яло  сорок  минут,  однако
конечной задачи пока не сообщили.  Все  думали,  что  информация  уже  у
Споута, однако и он оставался в неведении.
   "Пока ваша задача состоит в том, чтобы  прибыть  в  указанный  район,
майор. Только после этого вы узнаете о следующем этапе".
   Сообщение было передано обезличенным  кодом  без  всякого  голосового
сопровождения.   Обычно   такие   приказы   поступали    через    головы
непосредственного руководства - прямо из могущественного 4-го Управления
лорда Кроу.
   Часто  подобные  задания  заканчивались   для   исполнителей   весьма
плачевно, однако успешное их выполнение давало существенные преимущества
при карьерном росте.
   - Внимание "дромадеру-один"! -  заговорил  на  открытой  волне  18-го
Гвардейского легиона один из операторов  службы  разведки.  -  В  горном
массиве С-24, в южной его части засечено излучение портативных СН! Очень
похоже на эрбаллеров!  Будьте  внимательнее  -  их  там  более  полутора
десятков!
   - Спасибо, братец, - отозвался майор и сейчас  же  поинтересовался  у
своих пилотов, все ли слышали предостережение.
   - Есть такие придурки, которые не поняли? - строго спросил он.
   - Все поняли, сэр. Чего там...
   - Держать дистанцию! - напомнил Споут,  заметив  по  индикатору,  что
строй не  такой  ровный,  как  полагалось.  Рисунок  построения  портили
"фуэте", две пары которых пристроились на  флангах.  Они  легко  держали
скорость "кайр", однако двигаться в строю с небольшими машинами им  было
непривычно.
   Скоро впереди, словно остров в океане, стал подниматься горный массив
С-24. Это был густо  поросший  лесом  и  кустарником  природный  форт  с
идеально подходящими для обороны узкими пещерами, промытыми в скалах  за
миллионы лет их существования.
   Где-то там пассивные радары  эрбаллеров  уже  высматривали  имперские
машины, мечтая, чтобы те подошли поближе, однако  для  роты  Споута  это
было  бы  безумием.  С  полутора  сотен  метров   эрбаллеры   почти   не
промахивались, а  удар  одной-единственной  ракеты  превращал  небольшую
"кайру" в обгорелую железяку.
   У "фуэте" таких проблем не было.  Его  удавалось  свалить  разве  что
двойным залпом в упор.
   Через расчетное время  смешанный  отряд  роботов  прибыл  в  "нулевую
точку", и, поскольку дополнительных указаний пока  не  поступало,  Споут
приказал остановиться и ждать.
   Впрочем, он уже догадывался, что действовать ему  придется  в  районе
горного массива С-22. Это был скалистый хребет, три километра в ширину и
восемь в длину. Растительности на нем было меньше, чем на  С-24,  однако
небольших пещер и расщелин хватало.
   - Майор Споут!
   - Слушаю, сэр.
   - Ваша цель - горы на участке С-22.
   - Понял, сэр.
   - Не спешите... Задача состоит в том, чтобы аккуратно, я  подчеркиваю
- аккуратно перекрыть переход из С-22 в С-21. Вы поняли?
   - Так точно, сэр! - Только сейчас  до  майора  дошло,  что  сообщение
передается открытым текстом, а значит, ему очень доверяют. Ему  доверяют
люди из 4-го Управления!
   - Это еще не все.  Необходимо  провести  неглубокую  разведку,  чтобы
отогнать тех, кто может  находиться  на  окраине  массива  С-22,  к  его
середине. Через двадцать минут после того, как вы  начнете  действовать,
спецназ 4-го Управления высадится на северном перешейке и отрежет массив
от С-23, затем еще одна группа высадится с вашей  стороны,  и  коробочка
будет заперта. Все понятно?
   - Так точно, сэр!
   - Можете приступать.

31

   С какой же завистью смотрели солдаты вслед Герберту  Апачу,  которого
уводила за собой майор Навински! Она сказала:
   - Пойдем прогуляемся, здешние горы очень красивы...
   - Хорошо, - согласился Гэри, единственный,  кто  не  понимал,  в  чем
дело. А у Навински даже голос дрожал от нетерпения, а на щеках  появился
румянец. И это ее только красило.
   Когда они зашли в  заросли  невысокого  кустарника,  доктор  Навински
поцеловала Гэри, да так горячо, что он едва не лишился чувств.  Впрочем,
это помогло ему сориентироваться в ситуации, и он  попытался  немедленно
пристать к Мелани, однако она сказала "подожди" и потащила его под гору,
туда, где под скалой росла густая мягкая трава.
   А потом Гэри просто потерял голову. Позже он даже не  мог  вспомнить,
как сбросил одежду, он вообще ничего не соображал от  страсти.  Красотка
Ванесса Фармер, оставшаяся в родном Рио-Капанасе, не шла с Мелани  ни  в
какое сравнение.
   Ванесса всегда оставалась холодна  и  даже  свой  оргазм  имитировала
как-то лениво, а вот майор Навински...
   Они отдыхали под  пробивавшимися  сквозь  листву  солнечными  лучами,
потом  снова  продолжали  свой   марафон.   Гэри   чувствовал   в   себе
неисчерпаемые силы, и его не смущали ни парочка разъемов на теле Мелани,
ни прощупываемая на ее спине квадратная конструкция.
   - Подумать только, - после очередного страстного  слияния  произнесла
Навински. - Мне ни разу не приходилось  делать  это  с  парнем,  который
обходится без "турбо-джета". Должна тебе признаться,  Герберт,  что  это
какие-то особенные ощущения...
   - Ты ведь тоже необыкновенная, Мелани... - млея от  счастья,  ответил
Гэри. - Мне не хотелось бы расставаться с тобой никогда.
   - Никогда? - удивилась доктор Навински. - Как это?
   - Ну, чтобы прожить в любви всю жизнь. Пройти, так сказать,  рука  об
руку. - Гэри смущенно улыбнулся. Даже сейчас, обладая этой женщиной,  он
не верил, что все это происходит на самом деле.  -  Могли  бы  жениться,
нарожать детей...
   - Детей? - переспросила Мелани серьезно и задумалась. - Нет, дети мне
не нужны, - заявила она через минуту. - Я еще  не  знаю,  как  их  можно
использовать...
   "Глупенькая, какая же она глупенькая", - с  умилением  подумал  Гэри,
глядя, как поднимается от дыхания грудь  Мелани.  О,  что  это  была  за
грудь!
   - Знаешь, а давай сделаем это стоя, - неожиданно предложила Навински,
и Гэри, который еще минуту назад чувствовал себя утомленным,  немедленно
загорелся новой идеей.
   - Конечно, это будет просто великолепно!
   Они поднялись с травы и устроились  возле  небольшого  деревца  лицом
друг к другу.
   - Герберт, это просто... Это просто нельзя... описать. О Герберт!
   От этих восторженных стонов Мелани Гэри почувствовал себя сексуальным
гигантом,  добрым  волшебником,  для  которого  не  существует   никаких
преград.
   В этот момент что-то заслонило солнце, на траву и кустарник  набежала
тень. Понимая, что этого делать не надо, не та ситуация,  Гэри  все-таки
обернулся и моментально потерял темп. Всего в нескольких метрах от  него
стояла стальная боевая машина, и ее пушки смотрели прямо на любовников.
   - Что там? - спросила Мелани, выглядывая из-за плеча Гэри.
   - О-о... - только и сумел ответить тот.

32

   Разомкнувшись на дистанцию  сто  метров,  "кайры"  начали  охватывать
южную оконечность горного массива, медленно  приближаясь  к  казавшемуся
опасным кустарнику, разросшемуся у основания гор.
   Тяжелые "фуэте"  держались  чуть  поодаль,  приготовив  свои  грозные
пушки, чтобы разнести в пыль любого противника.  Однако  пока  все  было
тихо. Триста, двести, сто метров - нервы пилотов "кайр" были на пределе.
Их аппаратура обшаривала предгорную  растительность  в  сотнях  режимов,
однако ничего не обнаруживала. Однако это еще не означало, что опасности
нет. Враг мог использовать  рассеивающие  экраны,  а  также  специальные
поглощающие  и  замещающие   покрытия.   Множеству   поисковых   методов
противостояли столь же совершенные способы маскировки.
   На дистанции семьдесят метров  пилот  машины  1237  лейтенант  Дустум
Абель включил  режим  "кошачьи  лапы",  отчего  из  опор  были  выпущены
специальные   телиритовые   подушки,    которые    делали    перемещение
двадцатитонного робота почти бесшумным. При этом машина  становилась  не
слишком устойчивой, зато, когда "кайра"  подкрадывалась,  ее  невозможно
было услышать.
   Абель медленно сокращал дистанцию,  снова  и  снова  сканируя  густой
кустарник. Временами ему казалось, что  там  что-то  происходит,  однако
никаких  подозрительных   излучений,   характеризующих   работу   систем
наведения эрбаллеров или расчетных прицелов бронебойных станковых ружей,
он не засекал.
   "Ну нет же ничего, чего я встревожился? Нет же ничего", - подбадривал
себя  пилот  Абель.  В  нескольких  метрах  от  кустарника  он   включил
оптический обозреватель и покрутил настройки. И на миг подумал, что  все
это ему мерещится.
   Именно  это  он  видел  на   протяжении   последних   четырех   дней,
подглядывая, как его боевой товарищ  Сельвеция  Кастро  моется  в  душе.
Поначалу ему было немного стыдно, однако уже на второй день Дустум Абель
смотрел во все глаза, изучая анатомию  лейтенанта  Кастро  с  расстояния
чуть ли не полуметра. Стоило ли говорить, что после подобных сеансов  он
очень плохо спал. Ему снились соблазнительные формы  Сельвеции,  которая
под конец неизменно уступала Абелю в его притязаниях.
   И вот теперь он на мгновение решил, что спит или бредит,  но  видение
не таяло, а, наоборот, становилось все  отчетливее,  по  мере  того  как
вспотевшие пальцы Абеля крутили настройки оптического обозревателя.
   Это был не сон, и это была  не  Сельвеция,  поскольку  та  носила  на
плечах трансформированную голову с дополнениями, а эта безумно  красивая
женщина была блондинкой с длинными пышными волосами. Ее  груди  были  не
слишком большие и не слишком маленькие, именно такие, какие изображались
в глянцевых журналах. Ее  талия,  бедра  и  все  прочее  смотрелось  как
тщательно выверенное художником изображение, и никто не смог бы сказать,
что здесь лишнее, а чего следовало бы добавить.
   Рядом с женщиной находился мужчина. Так, ничего  особенного,  но  эти
двое  как-то  очень  подходили  друг   другу,   и   когда   они   начали
демонстрировать взаимное расположение, Абель боялся даже пошевелиться  и
испытал некоторое облегчение, когда они кончили.
   Между  тем  автономные  датчики   электронного   приложения   вовремя
обнаружили полную остановку мозговой деятельности  пилота  и  сейчас  же
выдали сигнал тревоги на ротной волне связи.
   - Внимание, Абель убит! - заорал в эфир майор Споут. - Сомкнуть ряды,
приготовиться к ответному удару!
   - Но, сэр, его машина не повреждена! - вмешался товарищ  Абеля  пилот
Хорвате.  -  Я  вижу  манипуляции   его   оптического   обозревателя   -
телескопическая стойка находится в движении!
   - Абель! Абель, ублюдок долбаный, откликнись! - снова заорал командир
роты. - Хорвате, Миллс, Бортник - немедленно к нему на помощь!
   - Есть, сэр!
   Три машины  сорвались  с  места  и  бросились  на  выручку  товарищу.
Роторные пушки начали свой  разгон,  чтобы  ударить  по  противнику  без
задержки
   - Внимание, "дрaмадер", здесь "бота-один"  и  "бота-два"  -  идем  на
посадку, - сообщил командир спецназа, и Споут увидел, как два  десантных
челнока снижаются по крутой траектории.
   - У нас проблема! - закричал Споут. - Не отзывается один из пилотов!
   - Что? Не понял? Выдайте панораму! - потребовал командир спецназа.
   - Абель, скотина, если ты жив - немедленно панораму!!! - заорал майор
Споут, из последних сил питаясь контролировать ситуацию.  Три  посланные
на помощь "кайры" были уже  в  полусотне  метров,  когда  Абель  наконец
очнулся и одним нажатием кнопки выдал панораму в общий эфир.
   Любовники как раз демонстрировали свои чувства, стоя  в  замысловатой
позе, и появление этой картины на экранах в разделе  обмена  тактической
информацией вызвало неожиданную реакцию.
   Машины Миллса и Хорватса ударились корпусами  и,  не  удержавшись  на
большой скорости, рухнули на землю. Робот лейтенанта Бортника,  несмотря
на отчаянные маневры пилота, тоже не  смог  увильнуть  от  этой  свалки.
Споткнувшись о них, он  пролетел  рекордное  для  двадцатитонной  машины
расстояние и  тоже  грохнулся  на  землю,  подняв  еще  больше  пыли.  -
Одновременно с  этим  один  из  десантных  транспортов,  пилот  которого
отвлекся на прекрасную блондинку, врезался в скалу и, объятый  пламенем,
скатился по склону горы.
   Со  стороны  все  это  выглядело  действием  противника   из   хорошо
замаскированной засады, и майор Споут скомандовал огонь. Куда  следовало
стрелять, никто не уточнял, поэтому  шквал  снарядов  и  пуль  вспарывал
землю, сек кустарники и разбивал камни. Несколько легких снарядов задели
"кайру" лейтенанта Абеля, и тот, справедливо решив,  что  по  нему  бьет
противник, развернул робот и погнал его обратно - к  своим.  Однако  вид
мчавшейся навстречу боевой  машины  спровоцировал  огонь  на  поражение.
Поддержавшие  "кайр"  "фуэте"  сделали  почти  синхронный  залп,  и   от
разбитого вдребезги робота осталась только пара обгорелых опор.
   - Отходим! - закричал Споут, и "кайры", огрызаясь роторными  пушками,
начали отход. С земли взметнулись облака  пыли,  сквозь  которые  ничего
нельзя было разглядеть, только плотностные сканеры позволяли отслеживать
ситуацию.
   - Сэр, вижу преследователей! -  закричала  Сельвеция  Кастро.  -  Три
машины - имитация "кайр" полная!
   - Мы тоже их  видим,  майор!  -  подал  голос  командовавший  "фуэте"
капитан Роу.
   - Окей, "брандо-один", поквитайся за наших ребят..
   Четверка "фуэте" выдержала короткую паузу, а затем ее тяжелые  орудия
открыли  беглый  огонь.  Всего  несколько  выстрелов,  и  противник  был
полностью уничтожен.
   Покрутившись в стороне от С-22,  уцелевший  десантный  транспорт  был
отозван командованием,  а  отход  роты  "кайр"  прикрывали  вызванные  с
ближайшей базы штурмовики.
   Они могли бы завалить С-22 тяжелыми бомбами и, если бы потребовалось,
вообще сровнять его с землей, однако  командовавшие  спецоперацией  люди
все еще надеялись, что человек, владеющий информацией о "красном  масле"
- Герберт Апач, - жив и находится в этом районе.
   Двое  офицеров  4-го  Управления  имперской  безопасности  сидели   в
секретной комнате и пытались проанализировать причины провала операции.
   - Как же это могло случиться, Комвейн? - спросил полковник  Зюйд.  Он
был наделен большими полномочиями, и сам глава 4-го Управления лорд Кроу
иногда выслушивал его доклады.
   - Я не знаю, сэр. Ничего не идет в голову. Как  получилось,  что  они
знали о наших планах?
   - Да уж думайте, Комвейн. Думайте. Ваша  разведка  прошляпила  четыре
боевых робота, из-за  которых  погибли  четыре  наших.  Думайте,  майор,
думайте. Я не направляю свой  отчет  в  отдел  расследований  немедленно
только потому, что знаю вас как  толкового  специалиста...  Найдите  мне
этого Герберта Апача, и я все забуду.

33

   В то  время  пока  Гэри  Апач  подвергался  смертельной  опасности  и
прижимал к себе дрожащую от страха майора Навински, в ста  километрах  к
северу, в одном из самых секретных  бункеров  Департамента  безопасности
Конфедерации префектор Магнус инструктировал бойцов специальной  группы,
которым предстояло выполнить важнейшее задание.
   Это  были  комбинированные  солдаты,   увешанные   бройей,   оружием,
системами  электронного  обнаружения  и  множеством  приспособлений,   о
которых и сам префектор имел весьма смутное представление.
   Перед ним стояли лучшие из лучших. Большего  технология  Конфедерации
не могла себе позволить.
   Лица солдат подергивались от блуждающих судорог, однако можно было не
сомневаться, что они слышат и запоминают каждое словр Магнуса.
   - От того, удастся ли вам  выполнить  задание,  зависит  безопасность
нашей  дорогой  родины,  -  меряя  шагами  сумрачный  каземат,   говорил
префектор. - Герберт Апач чрезвычайно опасный враг, поскольку он внедрен
в наши ряды. Не исключено, что те, кто будет  находиться  с  ним  рядом,
попытаются вам помешать - Апач обладает  даром  убеждения  и  без  труда
вербует  себе  надежных  защитников.  Поэтому  приказываю  убивать   без
сожаления всякого, кто попробует помешать вам выполнить задание...  Что,
капрал Хоук, какие-нибудь вопросы? - спросил  префектор,  останавливаясь
перед одним из бойцов. Магнусу показалось, что этот человек-танк  что-то
спросил.
   - Нет, сэр... Пока все предельно ясно... -  пророкотал  Хоук,  и  его
щека снова дернулась.
   Префектор вздохнул. Его предупреждали, что  в  этих  чудесах  военной
биологии  и  клептофагоскопии  иногда  бывает  кое-какой  неэстетический
побочный эффект, но чтобы солдаты корчили такие рожи...  Хотя  это  дело
привычки.
   Из своего угла вышел сонный  майор  Департамента  безопасности  Курш,
которому вместе с Магнусом удалось избежать гибели в том пещерном бою  И
хотя итальер одного имперца укоротил Куршу правую руку, теперь она снова
была на месте. Правда, пришлось пока довольствоваться взятым  со  склада
стандартным манипулятором, однако в будущем Курш собирался заменить  его
изделием штучной работы.
   - Слушайте, что вам говорит господин префектор, и задавайте  вопросы,
если они возникают, -  вмешался  Курш.  -  Почему,  например,  никто  не
спросил, как вас туда доставят?
   - А разве не доставят, сэр? - удивленно спросил один из бойцов, глядя
на майора сверху вниз.
   - Доставят, Буни, обязательно доставят, однако вы  обязаны  прикинуть
какие-то собственные варианты на случай, если ваш транспорт подобьют.
   - Тогда мы умрем как герои... До последнего патрона...
   - Спасибо вам большое, - усмехнулся майор и посмотрел на  префектора.
Кажется, изготовители поторопились пустить этих ребят в дело.
   "Любой из этих рыл проломит железякой борт среднего  робота",  -  так
отрекомендовал  своих  питомцев  инженер-испытатель.  И  теперь  с  этим
материалом приходилось работать.
   Пока  префектор  Магнус  и  майор  Курш  поочередно   инструктировали
восьмерых супербойцов, один  из  них,  капрал  Хоук,  мыслями  находился
далеко от бункера.
   Он снова гостил у друзей. У самых настоящих друзей, которых прежде  у
него никогда не было.
   До встречи с ними в  его  памяти  хранились  только  воспоминания  из
детства - вот он марширует среди множества таких же, как он сам, крепких
белобрысых мальчишек. Они строем идут на завтрак,  строем  возвращаются.
Потом занятия, основы государства и права, военные науки  и  перерыв  на
обед. После обеда недолгий отдых и физическая подготовка.  В  шесть  лет
любой из них мог поднять в рывке семидесятикилограммовую штангу.
   Что они знали о родителях? Не о своих, конечно, а вообще о родителях.
Только то, что родители нужны лишь слабым. Настоящие солдаты,  защитники
родины могут рождаться в пробирках. И им не требуется  никакой  ласки  и
участия - разве  напасешься  участия  на  каждую  единицу  при  массовом
производстве?
   Однако теперь этот унылый  период  жизни  в  прошлом.  У  Хоука  есть
настоящие друзья. Они появились,  как  только  капрал  впервые  примерил
полный комплект бойца четвертого уровня:  ускоритель  нервных  импульсов
БС-12, биоредуктор "ПЛАЗА", систему наведения "198МТ" и  альфа-генератор
для формирования виртуальной панорамы.
   Поначалу у  Казимира  Хоука  возникло  ощущение  всемогущества.  Мозг
работал с такой скоростью, что Хоуку было как-то непривычно думать. Если
раньше он мог неспешно  пережевывать  какие-то  образы,  то  теперь  его
редкие мысли моментально съедались огромной оперативной мощностью.
   Стоило ему сосредоточить взгляд на каком нибудь предмете,  как  перед
его  глазами  возникала  прозрачная  панорама,  на  которой   отражались
дистанция до объекта, его возможная  плотность,  масса  и  электрический
заряд.
   Каждое движение совершалось с невиданной доселе легкостью,  при  этом
Хоук мог прикладывать такую силу, что чувствовал, как прогибается внутри
него скелетный дублер из волоконного титанита.
   Казимир Хоук чувствовал, что прежний мир стал ему тесен, и вот  тогда
перед ним открылся  новый.  Его  скоростное  мышление  дало  возможность
открывать перед собой другие реальности.
   "Здравствуй,  мы  рады  приветствовать  тебя  в  нашем   приюте!"   -
произнесла девушка