омучаются, вы ведь не хотите  идти
нам навстречу. А от вас требуется пустяк - схема и основной метод охраны
советника.  Они  же  вас,  можно  сказать,  приговорили  и   привели   в
исполнение, а вы что же - сохраняете им верность?
   Гэри вздохнул. Он уже давно рассказал бы им про эти  схемы  и  методы
охраны, если бы знал хоть что-то. Да что там знал!  Он  бы  выдумал  их,
имей хоть  малейшее  представление  об  этих  вещах.  Гэри  уже  пытался
сочинять, но следователи останавливали его. Сами-то  они  разбирались  в
этих вопросах и не верили, что Бруно Литвинов ничего в этом не смыслит.
   - Ну ладно. Делать нечего. - Добрый следователь пожал плечами и нажал
расположенную на столе черную кнопку.
   Гэри этот жест и сама кнопка очень не понравились.
   Через полминуты в помещении появился какой-то неприметный  субъект  в
черном костюме и принялся обмерять череп Гэри хитрыми циркулями.
   - Ага, вставочку придется вскрывать, - произнес он и дохнул  на  Гэри
луком. - Крепкая вставочка...
   - Ну что, стандартные размеры? - спросил из угла злой следователь.
   - Вполне. Уверен, что мозг совсем  небольшой.  Я  бы  даже  сказал  -
маленький мозг.
   Гэри задел за живое такой вывод, а  в  особенности  тон,  каким  этот
человек говорил о его, Гэри Апача, мозге.
   - Почему это вы решили, что у меня мозг маленький? Да мой мозг раза в
два больше, чем ваш будет!
   - Ну вот, давайте теперь мозгами меряться,  -  развел  руками  добрый
следователь. - Раньше нужно было думать.
   - Сколько срезов будет? - поинтересовался злой.  Теперь,  когда  дело
было решенным, он успокоился и, подойдя к  пленнику,  стал  с  интересом
рассматривать его комбинированную голову.
   - Мой мозг - большой! - продолжал настаивать Гэри.
   - Да успокойтесь вы, мистер!  -  не  выдержал  невзрачный  субъект  и
строго посмотрел на Гэри. - Скоро мы все  узнаем.  Извлечем,  замерим  и
взвесим.
   - А зачем, простите, взвешивать? - осекся Гэри.
   - Чтобы  точно  рассчитать  необходимую  толщину  среза.  Можно  ведь
сделать пятьдесят тысяч слоев, а можно и все сто.
   - Стойте, но ведь я же умру! Я не могу жить без мозга! -  спохватился
Гэри, хватаясь за голову.
   - Тогда давайте показания, - улыбнулся добрый  следователь,  -  и  не
огорчайте лорда Стромберга. Он очень надеется увидеться  с  вами  снова.
Так и сказал: обидно будет подставить Бруно под лазерный  нож,  но  если
придется, то...
   -  И  вовсе  не  так!  -  вмешался  злой  следователь.  -  Он  сказал
"подставить этого придурка"!
   - Я вот что думаю, - задумчиво  произнес  невзрачный  субъект,  нежно
дотрагиваясь  до  головы  Гэри.  -  Может,  все-таки  продольный  разрез
делать?
   Гэри от всех этих разговоров становилось страшно.  Но  что  ему  было
делать? Обратиться за помощью к лорду Стромбергу? Однако его корвет  был
уже далеко, а куда направлялось судно "Кузмасс",  на  котором  находился
Гэри, он и понятия не имел.
   - Предлагаю начать сразу после обеда, -  сказал  невзрачный  субъект,
видимо полностью решив для себя,  какой  именно  разрез  подходит  лучше
всего.
   - Так, значит, пока в камеру его?
   - В камеру.

71

   Короткий  бой,  завязавшийся   на   подступах   к   Замбези,   вскоре
прекратился. Циторианские истребители и поддерживавшие их "динго" барона
Холдинга отошли раньше,  чем  закончились  боеприпасы.  Такого  за  ними
прежде не замечалось, однако все ждали появления кораблей Третьей Силы и
опасались их. Кто знает, как поведут  себя  эти  громадины  неизвестного
происхождения?
   "Дудхаймы" 18-го Гвардейского  легиона  дали  вражеским  истребителям
уйти и не стали преследовать. Им тоже было приказано держаться поближе к
своим авианосцам.
   Фронтовая жизнь была парализована, и, чтобы не  терять  время  даром,
противники зализывали раны, перегруппировывались и  доставляли  припасы.
Все  знали,  что,  как  только  корабли  Третьей  Силы  пройдут,   драка
возобновится снова. Слишком долго Конфедерация и ее союзники  удерживали
превосходящие силы имперских войск,  не  давая  осуществить  полноценную
высадку  на  Замбези.  Имперцам  это  надоело,  и   они   готовились   к
решительному штурму.
   Пока им удавалось удерживать там лишь несколько небольших плацдармов,
однако даже доставка туда боеприпасов  была  сопряжена  с  существенными
трудностями.
   Помимо судов 18-го Гвардейского легиона в  порядках  имперских  войск
находился большой разведывательный корабль "Принц Питер". На  внутренней
подвеске он нес курьерский уиндер "Панорама", внешне очень  напоминавший
"Карат", который был поглощен Черным кораблем Третьей Силы более ста лет
назад.
   И на этот раз капитану "Панорамы" ставилась задача установить контакт
с  могущественной  цивилизацией.  Вероятность  успеха,   конечно,   была
ничтожной, однако в случае удачи выгоды от контакта ожидались огромные.
   Спустя  всего  пару  часов  после  прекращения  военных  действий  от
наблюдателей обеих сторон стали приходить сообщения:
   "Замечены  волновые  скрипты.  Предполагаемая   масса   объектов   не
определена - у них отсутствует гравитационный градиент".
   - Что это  означает?  -  спросил  командированный  на  "Принц  Питер"
сотрудник Министерства пропаганды.
   -  Это  означает,  сэр,  что  у  этих  объектов  отсутствуют   многие
характеристики, которые  мы  привыкли  измерять,  -  ответил  утомленный
инженер, которого контролер из министерства уже замучил своими дурацкими
вопросами.
   - Так куда же они подевались, эти характеристики?
   - Это нам неизвестно.
   - За что же Имперская Академия вам деньги платит?
   - Сэр! - позвал контролера капитан "Принца Питера". - Уиндер готов  к
отправке. Вы желаете что-то сказать его экипажу?
   - Кто - я? Конечно желаю! Я же  здесь  именно  для  этого,  куда  мне
идти?
   - Никуда идти не требуется. Говорите вот в  этот  микрофон,  они  вас
услышат.
   - В микрофон? Нет, я желаю лично. Вы знаете, что сказал мне верховный
комиссар Имперского отделения?
   - У вас всего полторы минуты, сэр, - оборвал его капитан.
   - Так... Ладно.
   Контролер набрал в легкие побольше  воздуха,  скосил  глаза  к  носу,
чтобы лучше видеть крохотный микрофончик, и начал свою речь.
   Он говорил долго, и ему  никто  не  мешал.  Тем  временем  "Панорама"
скатилась по направляющим за борт, отчего "Принц Питер" слегка качнулся.
   Огромные  корабли  неведомых  миров  величаво  плыли  по  безбрежному
космосу, а им наперерез неслась крохотная светящаяся точка.

72

   Рассказы об избиении Байферса и Мелани оказались ложью.  Гэри  застал
своих спутников целыми и невредимыми. Они сидели в просторной камере без
мебели и не обедали, ожидая Апача.
   - Давай присаживайся, а то уже все остыло, - оживился Байферс и начал
расставлять тарелки. - Условия, конечно, не очень, но еду нам доставляют
с офицерской кухни, как приказал Стромберг.
   - Ты  почему  такой  грустный,  Гэри?  -  участливо  поинтересовалась
Мелани. - Тебя, случайно, не били? - Она подошла ближе и заглянула  Гэри
в лицо. - Да что случилось? Говори!
   - Меня отправят на сканограмму.
   - А что это такое? - беспечно спросила доктор Навински,  но  Байферс,
знавший о таких процедурах очень хорошо, нахмурился:
   - Постой, Апач. Почему они идут на это? Ты разве не согласился с ними
сотрудничать?
   - Я согласился. - Гэри со вздохом опустился на  привинченный  к  полу
стул. - Я согласился, но им этого показалось мало. Они требовали схему и
метод, которыми пользуется охрана советника Скинхока. А я об этом ничего
не знаю, даже приблизительно.
   - Давай сначала поедим, а потом попытаемся что-то придумать, - сказал
Эрик. - Просто тебе нужно создать подходящую легенду про эти схемы и все
такое.
   - А ты в этом что-нибудь понимаешь?
   - Ну... кое-что знаю.
   Они принялись за еду.  Гэри  совершенно  не  ощущал  вкус  пищи,  ему
казалось, что узловатые пальцы невзрачного  типа  по-прежнему  ощупывают
его голову.
   И главное - не было никакого выхода. Никакого. Хоть Байферс и пытался
его успокоить, Гэри понимал, что это только слова.
   Не успел  он  перейти  к  молочному  десерту,  как  в  двери  загудел
подъемник и она с тихим шелестом убралась вверх. На пороге стояли четыре
солдата корабельной охраны и с ними мистер невзрачный субъект.
   - Однако пора, - сказал он. Гэри, не  глядя  на  Байферса  и  Мелани,
вытер губы салфеткой, поднялся и вышел в коридор.
   Когда дверь  за  ним  закрылась,  Гэри  услышал  приглушенный  вскрик
Мелани, однако это уже не имело никакого значения. Его крепко  взяли  за
локти и повели.
   После  недолгого  путешествия  вся   процессия   остановилась   перед
блестящей, словно отшлифованной металлической дверью. Гэри  взглянул  на
свое отражение и опустил глаза, так жалко он сейчас выглядел.
   - Да нет, мой друг, не так уж все плохо, - словно прочитав его мысли,
сказал невзрачный субъект. - Другие  на  этом  месте  бьются,  визжат  и
кусаются. А вы... Словом, теперь я  верю  многому,  что  рассказывали  о
Бруно Литвинове. Многому, -  тут  невзрачный  тип  улыбнулся.  -  Но  не
всему...
   Он толкнул дверь, которая по-старомодному открылась внутрь.
   - Сюрприз!!! - хором закричали оба следователя, позвякивая  какими-то
ужасными режущими инструментами. Теперь, когда они были наряжены в белые
халаты, определить, кто из них добрый, а кто злой было невозможно.
   - Если бы вы знали, майор Литвинов, как надоело мне вам улыбаться,  -
сказал добрый следователь и, подойдя к Гэри, с размаху  ударил  ему  под
дых.
   - А вот мне Бруно даже симпатичен,  -  сказал  злой  следователь.  Он
подошел ближе, и согнувшийся от боли Гэри увидел его  ботинки,  один  из
которых был залит соусом.
   "Должно быть, они тоже после обеда", - подумал  Гэри  и  в  следующую
секунду его вырвало.
   - Мои брюки! - снова  хором  воскликнули  следователи,  а  невзрачный
субъект рассмеялся и сказал:
   - Я всегда говорил, что в нашей  следственной  части  людей  бить  не
умеют. Вот покалечить - это пожалуйста, а так чтобы правильно  избить  -
это нет.
   Гэри подтащили к станку, на котором было  много  захватов,  удавок  и
винтов - всего того, что помогало  накрепко  зафиксировать  человека  на
месте и делать с ним все что угодно. Гэри подумал, что,  наверное,  надо
сопротивляться, однако четверо дюжих солдат  у  дверей  гарантировали  в
любом случае исполнение приговора.
   Еще мелькнула мысль пустить в ход правую руку, однако  следователи  и
невзрачный тип были ребята не промах и крепко держали  его  за  стальной
локоть.
   - Еще и не таких увязывали, - покраснев  от  натуги,  сообщил  добрый
следователь, который на деле оказался самым злым.
   "Значит, все", - пронеслась в голове предательская мысль,  когда  обе
руки оказались упрятаны в стальные захваты.
   -  Подумать  только!  Через  несколько  секунд  я  увижу  мозг  Бруно
Литвинова! - громко произнес невзрачный, у которого  от  волнения  глаза
подернулись влагой. - Если честно, майор, я верю  всему,  что  слышал  о
вас. Вы для меня - супермен!
   С этими словами невзрачный защелкнул замок на  металлическом  обруче,
который стянул Гэри череп. Гэри зажмурился.

73

   Капитан судна "Кузмасс" Рикардо фон Штюбиц всегда носил черные  очки,
неприметную  темно-синюю  робу  и  такую  же  синюю  фуражку  с  длинным
козырьком, а обувался в черные ботинки на шнурках. Все  происходившие  в
мире фон Штюбица события имели свой порядковый номер  и  соответствующий
параграф инструкции.  Если  же  что-то  выбивалось  из  этой  схемы,  он
немедленно связывался с начальством.
   Впрочем,   термин   "начальство"   в   окружении   фон   Штюбица   не
использовался. Место руководителя занимал куратор. Кто это был,  что  за
человек, капитан не знал. Его личность у фон Штюбица  ассоциировалась  с
двенадцатью  цифрами.  Именно  от  куратора  приходили  указания,   куда
направить "Кузмасс", чтобы принять  в  свои  казематы  очередных,  особо
опасных врагов Империи.
   Одним из них был майор Бруно Литвинов, о котором  был  наслышан  даже
сам фон Штюбиц. Капитан вез его в своих трюмах вот уже  вторые  сутки  и
временами задумывался - как он там, этот самый  Литвинов?  Держится  или
уже все рассказал?
   Вот и сейчас фон Штюбиц стоял на мостике и думал о посторонних вещах.
Капитана окружали перегруженные  аппаратурой  стеллажи,  которые  мигали
индикаторами и заменяли собой целую команду операторов.
   А между  тем  вокруг  "Кузмасса"  происходили  странные  вещи.  Район
космоса, еще пару часов назад напоминавший городской перекресток, теперь
опустел.
   Главный  бортовой  радар  и  сканер  молчали,  а   датчики   собирали
непонятные сигналы, над  расшифровкой  которых  корпела,  нагреваясь  от
усердия, шифровальная машина.
   - "Кузмасс"!!! - разорвал привычную тишину чей-то голос. Он прозвучал
на открытой волне и заставил капитана  вздрогнуть.  Незащищенные  каналы
связи использовались только в крайнем случае.
   - "Кузмасс", немедленно уходите из района! Немедленно уходите!
   - А с кем я, простите, разговариваю? - поинтересовался фон Штюбиц. Он
уже  не  первый  год  жил  в  режиме  секретности,  и   за   это   время
государственные тайны пропитали всю его сущность.
   - Я генерал Лайм из штаба  18-го  Гвардейского  легиона,  отвечаю  за
вывод судов из опасной зоны! Сюда  идут  корабли  Третьей  Силы,  вы  не
можете здесь оставаться!
   - Я понял вас, генерал,  и  покину  этот  район,  как  только  получу
указания от руководства.
   - Но ведь с вами может произойти все что угодно!
   - Сожалею, но без приказа нельзя...
   С этими словами  фон  Штюбиц  отключил  динамики,  и  голос  генерала
пропал. Капитан  активизировал  панель  связи  и  начал  набирать  номер
куратора. Канал еще не открылся,  когда  позади  раздался  щелчок  и  на
мостик вышел штурман Фингайзер.
   - Почему без сигнала? Это не по инструкции... - заметил капитан.
   - Знаю, - ответил штурман. - У нас волновые скрипты выше  нормы.  Уже
сейчас  фиксируется  десятикратное  увеличение,  и  интенсивность  волны
продолжает расти. Если немедленно не уйдем, возможно все что угодно...
   Мигнув экраном, заработал сканер. Это означало, что он засек какой-то
объект.
   - Что это? - удивился капитан, разглядывая  черные  острова,  которые
плыли в космосе, загораживая собой далекие звезды и близкие  планеты.  -
Что это? - еще раз спросил капитан, но ответа так и не последовало.

74

   Герберт Апач открыл глаза, когда ему показалось, что дисковый  нож  в
руках невзрачного субъекта перестал вращаться.
   "Наверное, я уже умер", - сказал себе Гэри. Он закрыл глаза еще раз и
снова открыл их, однако в помещении ничего не изменилось. Дисковый нож с
рукояткой по-прежнему висел над  головой  Гэри,  а  вот  сам  невзрачный
субъект  выглядел  словно  размытая  акварель.  Чуть  поодаль  виднелись
размытые следователи, а  возле  двери,  словно  четыре  пыльных  облака,
угадывались охранники.
   Гэри  захотелось  посмотреть  на  свои  руки,  но   мешал   сжимавший
подбородок стальной манжет.
   Пришлось вытянуть губы трубочкой и, скосив глаза, осмотреть их.  Губы
были б порядке, а значит, вероятно, и он сам - тоже.
   Неожиданно возле стальной двери возник человек. Гэри не сразу  понял,
что дверь не открывалась,  человек  вошел  прямо  сквозь  нее.  Это  был
настоящий гигант - около трех метров в  высоту.  Он  вышел  на  середину
комнаты, посмотрел на Гэри и, повернувшись налево, пошел к стене.  Перед
тем как войти в нее  и  исчезнуть,  он  еще  раз  посмотрел  на  Гэри  и
произнес:
   - Давно не виделись, Элиас.
   - Да, Маверик, давно.. - ответил ему Гэри каким-то чужим голосом.
   Незнакомый  гигант  исчез,  и  тут  до  Гэри  дошло,  что  он   может
воспользоваться ситуацией и сбежать. Однако его удерживали металлические
захваты.
   Гэри  попробовал  подключить  свою  стальную  руку,   поднапрягся   -
сковывавший его замок жалобно заскрипел - однако не поддался.
   Гэри вывел на экран зрения меню с опциями и решительно включил  самую
нижнюю в списке. Меню исчезло, и появилась надпись  "форсировать".  Гэри
указал на нее. Ощущения, которые появились вслед за этим,  придали  Гэри
уверенности, и он легко порвал металлический замок.
   Освободившейся рукой ему удалось разомкнуть остальные  зажимы,  и  он
поднялся со станка.
   Люди по-прежнему выглядели  невесомыми  облачками,  а  неодушевленные
вещи оставались на месте.
   Стараясь не задеть висевшие в воздухе  автоматы,  Гэри  легко  прошел
сквозь охранников и, отворив дверь, оказался  в  коридоре.  Подсказка  в
виде схемы появилась перед его взором, и  Гэри  почти  бегом  отправился
искать камеру. Он поднимался и опускался на лифтах, проходил по галереям
и повсюду встречал размытые облачка  -  людей.  Что  с  ними  случилось,
задуматься времени не было, Гэри бежал и бежал, не останавливаясь,  пока
не нашел нужную дверь.
   Стоявший возле нее  охранник  теперь  был  не  страшнее  подхваченной
ветром горстки пыли.  Карточка-ключ  висела  на  уровне  его  нагрудного
кармана, Гэри легко завладел ею, не встретив никакого сопротивления.
   Дверь камеры с тихим свистом убралась вверх. Гэри почти не  удивился,
обнаружив своих друзей в абсолютно нормальном состоянии.
   - Герберт! Тебя отпустили?! - обрадовалась Мелани.
   - У тебя ключ? - удивленно спросил Байферс.
   - Да, Эрик. Там что-то случилось. - Гэри махнул в сторону коридора. -
Появилась возможность смыться! Здесь есть какие-нибудь челноки?
   - Смыться, это можно, - сразу согласился Эрик, хватая свою куртку.  -
Я даже примерно знаю, где находятся спасательные боксы...

   С момента, когда троица пленников покинула "Кузмасс",  прошло  больше
часа.
   Странная тошнотворная волна наконец отхлынула, и  невзрачный  субъект
закашлялся, едва не выронив дисковый нож.
   - Ой, Манфред, что это было? - прогнусавил злой следователь.
   - Не знаю, - отозвался невзрачный. - У меня с глазами что-то.
   - Сэр... - раздалось от двери, где разминали руки и ноги охранники. -
Сэр, кажется...
   - Что такое? -  Невзрачный  зло  уставился  на  заговорившего  с  ним
солдата.
   - Ваш пациент исчез...
   Невзрачный мотнул головой и, впившись глазами  в  опустевший  станок,
простонал:
   - Ушел, с-сука... Ушел!
   - Смотри, Манфред, он даже замок вывернул! - обрадованно сообщил злой
следователь и повернулся к своему коллеге.  -  С  тебя  двадцатка  -  ты
проиграл...
   - Да, - рассеянно произнес следователь,  игравший  роль  доброго,  и,
достав из кармана деньги, отдал Лерою.
   - Да ладно, не грусти. Двадцатка - это немного.
   - Немного, но я ведь ударил его. Я ударил его, Лерой!  -  запаниковал
добрый следователь. - Мне не жить теперь, да?
   - Вам не жить обоим, если сейчас  же  не  заткнетесь,  -  оборвал  их
Манфред.

75

   На большом разведывательном корабле "Принц Питер" ожидали возвращения
уиндера "Панорама".
   На глазах сотен наблюдателей он проскочил  под  одним  из  гигантских
объектов, и в какой-то  момент  всем  показалось,  будто  уиндер  исчез.
Однако, к счастью, он никуда не девался. После прохода кораблей  Третьей
Силы судно сделало красивый разворот и теперь спешило обратно.
   В приемном боксе, где ожидали уиндер, было многолюдно. На огороженной
площадке столпились матросы из отдыхающей смены,  а  в  непосредственной
близости от узлов парковки стояли старшие  офицеры  "Принца  Питера",  а
также контролер из Министерства пропаганды. Он волновался сильнее всех и
не находил себе места.
   Когда прервалась связь с уиндером, контролер был близок к отчаянию. А
когда  связь  восстановилась,   он   так   обрадовался,   что   пообещал
походатайствовать  о  представлении  всей  команды  "Принца  Питера"   к
правительственным наградам.
   - До стыковки с наружным узлом - восемнадцать минут... -  сообщил  по
громкой связи дежурный оператор.
   Собравшиеся загалдели, наперебой высказывая всевозможные версии того,
что удалось увидеть и узнать экипаж