ал  множество  звуков,  издаваемых
ночными охотниками леса - летающими и ползающими, большими и маленькими.  Не
было лишь одного  печального  призывного  крика  кваррина  Кваррины  и  ифты
издавна жившие бок о бок и Великом Лесу, были скорее партнерами и  друзьями,
чем  хозяевами  и  слугами.  Две  разновидности   разумных   существ   мирно
соседствовали в дебрях Великого Леса, всегда ощущая присутствие  другого.  И
сейчас Айяр остро ощутил, что в лесу нет  кварринов.  "Если  То,  Что  Ждет,
следит за мной, ему ничего не стоит  воспроизвести  зов  кваррина,  как  Оно
добавило недостающий запах лилии". - подумал Айяр, не  двигаясь  с  места  и
прислушиваясь. Но знакомое "ху-урурр" так и не  прозвучало.  Обогнув  озеро.
Айяр снова углубился в лес. Он шел и напряженно размышлял над тем, что такое
этот лес и зачем он стоит на его пути.
   Все машины здесь действовали по приказу  Того,  Что  Ждет,  по  его  воле
выросло и миниатюрное подобие Великого Леса Айяр ни секунды  не  сомневался,
что это творение Того, Что Ждет. Видимо, Иллиль ошибалась, предполагая,  что
этот лес настоящий. Поддельный запах лилий был сроднен фальшивому ифту.  Был
ли весь этот лес такой иллюзорной подделкой?
   Ни шорохов, ни звука шагов  не  было  слышно,  но  запах  усилился.  Айяр
почувствовал, что кто-то приближается. Куст вздрогнул,  тонкая  рука  отвела
ветку, и на открытое пространство шагнула женщина. Да, он  помнил  ее,  хотя
это была  не  Иллиль,  которую  он  недавно  видел  в  охотничьей  куртке  с
капюшоном. Эшла-Иллиль была верным товарищем в любой опасности, а эта - была
совсем иная. Прекрасная девушка-ифтийка в прозрачном платье из живых цветов.
Такие источающие аромат платья девушки носили во время  Выбора  на  весенних
играх... Вся красота древней расы,  казалось,  воплотилась  в  ней.  Девушка
смотрела на Айяра, улыбалась и  -  манила,  манила  его  к  себе  ритуальным
чарующим жестом Выбора...
   Включилась  древняя  реакция,  лихорадочное  возбуждение,  ни   разу   не
посещавшее Айяра после перерождения, вдруг нахлынуло на него, и он  послушно
пошел на призыв, протягивая руку к стройной ифтийке...
   - Фальш, - слабо шевельнулось в сознании, и  смутно  привиделось  другое,
знакомое лицо. - Фальш, подделка...
   Предупреждение было таким робким, а  нежная  девушка  покачивалась  перед
Айяром все ближе в первых движениях танца Выбора, и ее руки томно тянулись к
нему...
   - Я - Валлиль, твоя Валлиль, могучий воин... Платье из цветов  дурманило,
травы мягко обвивали ноги, но улыбка девушки стала неуверенной, почти  злой.
О Валлиль, задумчивая Валлиль, когда-то Айяр страстно искал тебя ни  Выборе,
когда-то это было правдой...
   Ложь! - отчаянно настаивал шепот глубоко в сердце.
   - Иди ко мне! - повелительно произнесла девушка. - Валлиль не ждет  воина
- многие ждут ее!
   Память подтвердила: многие бы отдали  полжизни  за  то,  чтобы  танцевать
танец Выбора с Валлиль. И колебаться теперь, когда счастье так близко... Она
снова  поманила  его.  Бессознательно  улыбаясь,  Айяр  двинулся   навстречу
Валлиль...
   - Фальшивка!..
   Рука его дрогнула. Так уже бывало в те моменты, когда  скафандр  управлял
им, а не он - скафандром. Стоп, скафандр... Лабиринт темных  нор..,  комната
зеркал... Подобия людей!.. Айяр очнулся - запах  мнимого  ифта  окружал  его
удушающим  смрадом...  Рука  рефлекторно  потянула  меч  из  ножен.  Девушка
перестала улыбаться, страх исказил ее лицо и  превратил  его  в  безобразную
маску. Красота и очарование исчезли. Лже-Валлиль съежилась, воздела  руки  в
мольбе и ужасе... Если она была создана волей Того, Что  Ждет,  то  создание
это было почти совершенно и превосходно играло свою роль. Айяр  заколебался.
Да, запах не оставлял сомнений, но  убить  девушку...  Противника  для  него
выбрали удачно.
   - Сумасшедший!.. Безумец! - закричала она дрожащим голосом.
   Айяр наконец заставил себя заговорить:
   - Я не безумец. Ты создана Тем, Что Ждет...
   Он по-прежнему сжимал в руке меч, а осторожность требовала: "убей!".  Но,
словно околдованный, не мог, да и не хотел  взмахнуть  клинком...  Она  тихо
повернулась и скрылась за деревьями, а Айяр все стоял и  смотрел  ей  вслед,
смутно сознавая, что, возможно, только что обрек себя на провал и смерть...
   Было тихо, но эта тишина содержала обычные ночные шумы: шуршание ящериц в
траве, взлет сонной птицы, треск ветки, сломленной зверем...  Опять  ошибка.
Совсем маленькая, почти незаметная для  неискушенного  слуха  ошибка,  вроде
лилий без запаха... Но для  Айяра  не  было  приметы  ясней,  знака,  верней
разоблачающего подделку: в настоящем лесу  их  ссора  и  паническое  бегство
Валлиль вызвали бы на некоторое  время  полное  безмолвие,  мертвую  тишину.
Айяра так и подмывало испытать энергию меча  на  первом  попавшемся  дереве,
хотя бы на том, к  которому  он  только  что  прислонялся.  Хотелось  как-то
разрядиться, сбросить накопившееся напряжение. Но глупо  понапрасну  тратить
Силу.
   Преодолев  минутный  настрой,  Айяр  двинулся  дальше   с   осторожностью
истинного охотника, внимательно следя за тем, куда ступает, прислушиваясь  к
окружающим звукам. Но если в этом лесу и были еще обитатели, то пока Айяр не
обнаружил их. Не появлялась больше и Валлиль, но впечатление, что  он  дичь,
за которой следит зоркое око  преследователя,  постоянно  усиливалось.  Айяр
неожиданно поворачивался, резко останавливался, прислушиваясь и оглядываясь,
но  никого  не  мог  обнаружить.  В  конце  концов,   измученный   ощущением
подступающей со всех  сторон  опасности,  он  остановился  и,  тяжело  дыша,
привалился к дереву.
   Машинально ведя взглядом, Айяр обратил внимание  на  лиану,  вьющуюся  по
ветке прямо у него над головой. Зеленое змеистое растение обвивало  также  и
ствол, цепляясь усиками за соседние ветви... Такие лианы встречались кое-где
и в Великом Лесу. Они росли быстро, давали множество побегов и если  бы  так
же быстро не отмирали, то могли  бы  повалить  дерево  своим  весом.  И  это
растение было не из самых больших.
   На листьях и вдоль стебля собрались капли влаги - то ли роса, то ли  сок,
подобный тому, что выделяет по ночам солевое деревце. Айяр поднял  голову  и
принюхался к слабому и странному запаху. Ему  показалось  или  действительно
капли стали крупнее, замерцали призрачным  фосфорическим  светом?  Нет,  они
действительно росли и светились даже там,  где  их  не  достигало  спокойное
лунное сияние. Несколько капелек помельче слились  воедино  и  скользнули  с
листа на землю. В месте падения с почвы поднялся крошечный  завиток  пара  и
раздалось легкое шипение, такое тихое, что, будь Айяр менее внимательным, он
ничего бы и не заметил. Капли падали все  чаще.  Звук  их  падения  напомнил
шелест моросящего дождя...
   Боль! Айяр едва сдержал крик: левую кисть лизнул  язычок  огня.  На  коже
осталась маслянистая капля. Он резко махнул рукой, пытаясь стряхнуть ее,  но
капля даже не сместилась. Болезненный жар впился в плоть. Он потянулся  было
вытереть руку об одежду, но вовремя  сообразил,  что  жгучая  гадость  может
впитаться в ткань. Встав на колено, Айяр поспешно вытер кисть  о  землю,  но
тут же другая капля упала на плечо, и  он,  застонав  от  боли,  выпрямился.
Дождь! Огненный дождь! К тому же лиана оказалась не одна: вот еще.., и  еще,
и еще! Они пышными гирляндами висели  над  Айяром,  беспрерывно  осыпая  его
ядовитой изморосью... Айяр бросился бежать, но проклятым  лианам,  казалось,
не было конца. Едва не задохнувшись, он выскочил на поляну и остановился под
открытым небом, еще не веря, что избавился от огненного ужаса.
   Схватив  горсть  листьев  вместе  с  землей,  Айяр  тщательно  вытер  все
пораженные жидким огнем места. Стертые капли оставляли  после  себя  красные
сочащиеся ранки...
   - Вот второй ход Того, Что Ждет, - мрачно констатировал он. - Сколько  их
будет еще?
   Айяр не понимал причин, вызывающих очередной ход противника, и потому  не
мог их  предсказать.  Он  точно  знал  одно:  эта  игра  -  его  смертельное
единоборство с Тем, Что Ждет. Человечество  сыграло  уже  немало  партий  на
дорогах космоса, используя опыт и навыки, держа в памяти  знание  выигрышных
ходов.  Оно  даже  нередко  выходило   победителем...   Сейчас   ставкой   в
предложенной Айяру игре была его и, скорее всего, не только его жизнь. Но ни
суть игры, ни ее правила, если,  конечно,  они  существовали,  не  были  ему
известны. Возможно, Айяр  и  имел  в  своем  распоряжении  какие-то  фигуры,
возможно, у него были даже преимущества, но он не  знал,  как  и  когда  ими
пользоваться. Каким должен быть следующий ход?
   Айяр присел на корточки, одной рукой коснувшись земли, а другую держа  на
рукояти меча. Он знал, что охота продолжается, но вокруг был  только  вполне
обычный шум ночного леса, и ничего, что могло бы...
   Его спасло только то, что, резко повернувшись, он  потерял  равновесие  и
упал лицом вниз. Клейкая нить копьем пролетела сквозь то место,  где  только
что  была  его  голова,  и,  противно  свистнув,  упала  на  землю.  Келрок!
Послышалось раздраженное фырканье и бормотание голодного келрока, и  поперек
меча ударила еще одна клейкая нить. Лезвие вспыхнуло, отражая нападение...
   Айяр, обманутый отсутствием неприятного запаха, всегда  предшествовавшего
удару келрока, едва избежал новой атаки -  он  забыл  о  силе,  которую  мог
высвобождать меч в критические минуты. На этот раз меч сам  рассек  паутину.
Однако ифт знал, что келрок не откажется  от  добычи  и  надо  ждать  нового
нападений - откуда? Ни  запах,  ни  движение  не  указывали  на  противника.
Руководствоваться памятью о настоящем Лесе было бессмысленно...
   Попытаться укрыться за деревьями? Но любое из  них  могло  оказаться  тем
самым местом, откуда чудовище выбрасывает свою  паутину.  Мгновенно  взвесив
уже известные опасности и предчувствуя скорое появление новой, Айяр зажал  в
зубах меч и скачками бросился к ближайшему дереву, на котором  вроде  бы  не
было ядовитой лианы, подпрыгнув, ухватился за нижнюю ветку и проворно поднял
послушное тело вверх.
   Им руководило не сознание, а инстинкт охотника и воина. Определить дерево
без лиан. Найти на нем подходящую  ветку.  Точно  прыгнуть  и  снова  искать
безопасное дерево.  Один  прыжок,  второй,  третий,  четвертый.  Он  потерял
направление,  весь  поглощенный  слежкой  за  подстерегающими   опасностями.
Странно, что  его  перемещение  не  распугало  ни  птиц,  ни  других  мелких
обитателей крон - Айяр слышал звуки, но не видел никого из тех, кто  мог  их
производить. Сколько еще иллюзорного, поддельного в этом кошмарном лесу?
   Ожоги болели - особенно тот, что  на  плече.  -  затрудняя  прыжки.  Айяр
по-прежнему не чувствовал ни голода, ни жажды, ни усталости, но  надолго  ли
хватит дарованной ему силы? Местность пошла под уклон, перебираться с дерева
на дерево становилось все труднее.  Может,  спуститься  на  землю?  Сидя  на
ветке, Айяр  прислушался  и  принюхался.  Внизу  отдельными  островками  рос
высокий кустарник, по виду напоминающий папоротник. Он был слишком  новый  и
свежий - как лиана, -  и  наводил  на  сходные  подозрения.  Пышные  листья,
шарообразные темно-зеленые с черными прожилками соцветия... Отломив  длинную
ветку, Айяр лег на прочный сук и дотянулся до самого  высокого  шара.  Тихий
хлопок - и кудрявая головка цветка исчезла в облачке черной пыли...
   "Нет уж, - решил Айяр, - лучше держаться деревьев, пока это возможно. Или
пока внизу не появится что-нибудь более знакомое.  Если  взобраться  повыше,
можно, пожалуй, разглядеть, что лежит  впереди,  тем  более,  что  местность
понижается..."
   Поискав  взглядом,  он  выбрал  подходящее  дерево:  на   него   нетрудно
взобраться, а наверху торчали обломанные сучья без мелких веточек -  значит,
видно будет хорошо.
   Склон становился все круче,  но  деревья  росли  по-прежнему  густо.  Вид
залитых лунным светом древесных крон вызвал в памяти схожую  картину  -  ту,
что он наблюдал еще с тропы, до того, как спустился в  этот  негостеприимный
лес. Лунный свет на листве... Сколько же он будет  блуждать  здесь,  потеряв
всякое представление о времени? Сутки? Двое? Трое? Луна - или то,  что  было
луной в этом странном и опасном месте - висела над головой измученного Айяра
все в том же положении. Как будто в этом мире нет ни дня,  сменяющего  ночь,
ни солнечного восхода.
   Что-то разрушало однообразие  контуров  округлых  крон  в  лунном  свете,
сковывало  и  притягивало  взгляд,  пока,  сосредоточившись,  он  не   узнал
Ифтсайгу.
   Ифтсайга! Нет, конечно же, это не она возвышалась над лесным  массивом...
Но не было сомнений в том, что  одно  из  деревьев-башен  каким-то  чудесным
образом оказалось в самом центре угрюмых  владений  Того,  Что  Ждет.  Башня
Ифткана! То единственное, чего искал бы любой ифт,  надеясь  на  спасение  и
жизнь...
   Айяр снова двинулся  вперед,  подыскивая  ветки  покрепче,  чтобы  смогли
выдержать его вес. Постепенно лес редел,  сменяясь  высоким  кустарником,  и
Айяр снова оказался на земле.
   Это были настоящие дебри: густые заросли кустарника  с  колючими  цепкими
ветками казались непроходимыми. Что делать? Использовать без  крайней  нужды
силу меча  не  хотелось:  кто  знает,  что  ждет  его  впереди?  Приходилось
надеяться только на  себя  и  на  удачу.  Собравшись  с  духом,  Айяр  начал
продираться сквозь колючки. Растительность была слишком высокой, и он  почти
не видел заветной цели. Призрачный лунный свет скрадывал знакомые  очертания
величественного прямого ствола,  но  Айяр  чувствовал:  это  не  фантом,  не
иллюзия,  -  и  упрямо  стремился  к  цели.  Его  внутренний  голос,  прежде
предостерегавший об опасности, теперь молчал.
   С приближением к дереву склон становился все круче. Теперь Айяр видел его
полностью - высокое, серебристое, живое, как Ифтсайга,  как  все  деревья  в
Ифткане в пору его расцвета... Великое Дерево наполнило душу Айяра обещанием
и надеждой, и весь мир казался ему растворившимся в этом  чувстве...  Колкие
ветки резко хлестали по его лицу, но стремление вперед  было  сильнее  боли.
Почти не замечая ударов,  ссадин  и  глубоких  царапин,  он  с  ожесточением
рванулся к дереву-башне. Встреться  ему  на  пути  келрок,  прегради  проход
ядовитая лиана - он едва удостоил бы их вниманием и поспешил бы дальше...
   Айяр смотрел только на дерево и, не заметив бездонного провала,  внезапно
оказавшегося на его пути, рухнул во тьму.

12. Сердце Того, Что Ждет

   Он находился неизвестно где, в месте, лишенном каких-либо  примет.  Перед
ним стояла  небольшая  доска,  кое-где  отмеченная  кружками.  На  некоторых
кружках располагались миниатюрные фигурки наподобие  шахматных.  В  фигурках
было что-то знакомое. Айяр вгляделся. Так и есть! Вот крошечный ларш с  чуть
приподнятым  волосатым  лицом.  Его  маленькие   живые   глазки,   казалось,
пристально следили за Айяром... Вот  поселенец...  Инопланетник  в  униформе
космопорта... Игрушечного размера машина, похожая на настоящую. Целая  армия
смотрела на него с противоположной  стороны  доски,  выстроившись  в  полной
боеготовности:  вот-вот  начнется  атака...  На  стороне  Айяра  фигур  было
немного:  горсточка  ифтов,  совсем  небольшой  отряд,  и  деревья,  подобие
деревьев-башен, только в тысячу раз меньше.
   Почему-то Айяр знал, что от этой игры ему не уйти. И надо было во что  бы
то ни стало выйти из нее победителем, несмотря на то, что правил  этой  игры
он не знает. Единственный шанс на  успех  -  это  попытаться  понять  тайное
значение происходящего  на  доске  до  того  момента,  когда  провал  станет
неизбежным...
   Крошечная фигурка ларша выступила вперед. Освободившуюся позицию  тут  же
занял яйцеобразный скафандр. Брешь в рядах наступающих закрылась  мгновенно,
и Айяр почувствовал, что его противник доволен своим ходом.  Это  вызвало  у
него желание действовать.
   Айяр выставил против  ларша  маленького  зеленого  воина.  В  отличие  от
самостоятельно и слаженно маневрирующей  армии  неприятеля,  воинство  Айяра
представляло собой лишь набор маленьких неподвижных кукол, вроде  игрушечных
солдатиков, и каждый ход приходилось продумывать и делать самому. Айяр почти
физически ощущал огромный груз ответственности.
   Когда зеленый воин стал на кружок, по игральной доске проскочила искра, и
между стоящими лицом к лицу ларшем и ифтом возник слабо мерцающий зеркальный
барьер. В зеркале появилось отражение мини-ифта и на  мгновение  задержалось
там, слегка меняя свои очертания. Потом зеленая  фигурка  просто  исчезла  с
доски, словно скользнула вниз, перед этим на мгновение став странно плоской.
В тот же миг в рядах армии противника появился плоский зеленый ифт...
   И снова Айяр почувствовал: противник удовлетворен исходом поединка.  Хотя
он по-прежнему не знал, чья злая воля противостоит  ему.  Что  ж,  попробуем
разобраться.  Очевидно,  ифт  был  побежден  ларшем.   Но   каким   образом?
Использование зеркала, изменение отражения,  превращение  зеленого  воина  в
плоскую фишку врага... Что все это значило? Было ли то  эхо  давно  минувших
дней? Заключало ли в себе тайный прием борьбы? Могло ли напомнить о  чем-то?
Память всколыхнулась.
   Зеркала... Гигантские норы... Лунный  лес.  Как  он  попал  сюда?  И  где
находится?.. Он бежал по роще, залитой луной и увитой ядовитыми лианами;  он
спасался от смертоносные нитей келрока; он отчаянно продирался сквозь густой
и  колючий  кустарник  к  дереву-башне  -  увенчанному  листвой  прекрасному
маяку... Мысль остановилась. Провал в памяти... Провал...
   Он смотрел на доску и фигуры на ней, но мысли  бродили  далеко,  стараясь
найти объяснение случившемуся. Движение на доске! Нужно быть внимательным  и
осторожным,  -  отложить  поиски  ответов  и  следить   за   доской.   Снова
шевельнулось сомнение: кто ты такой, чтобы играть в  смертоносную  игру,  не
зная правил? Он был всего лишь  Айяром,  одним  из  многих,  поднявшихся  на
защиту Ифткана. Не мудрым прорицателем, не Мастером  Зеркала.  Кто  дал  ему
право осуществлять волю...
   "Тант", шепнул голос внутри. "Сила Танта, переданная  в  твое  тело  и  в
мое.."
   "Иллииь", мысленно позвал он. "Что мне делить!"
   "Сам поймешь... Но будь начеку, Айяр. Надо видеть и тайное, и явное.., не
позволяй себя обманывать...".
   Голос затих.
   Явное действие: доска, фигуры на ней. Тайное: не дать себя обмануть... Он
растерялся, и это на руку Врагу. Доска? Ее нет,  как  нет  и  жалкого  строя
зеленых фишек, противостоящих превосходящей армии  противника.  Занеся  руку
над игральной доской, Айяр сконцентрировал волю и желание...  Зеленая  искра
пробежала по рядам фишек - и доска вместе со всеми фигурами исчезла.
   Туман рассеивался. Он  обнаружил,  что  лежит  на  боку  лицом  к  стене,
усеянной кристаллами, сияющими болезненно-искрящим светом. Поспешно  прикрыв
рукой глаза, Айяр вскрикнул: все тело ныло,  как  больной  зуб,  и  малейшее
движение пронзало его резкой болью. Но он заставил себя сесть и оглядеться.
   Внизу, под ним,  был  мелкий  красноватый  гравий.  Рука  нащупала  сбоку
металлический предмет - Айяр облегченно вздохнул, обнаружив, что меч с  ним,
и сжал рукоять. Рядом отвесно поднималась стена огромного оврага, в  который
он, очевидно, свалился, когда спешил к дереву.
   Эта мысль полностью вернула Айяра к действительности.  Только  бы  скорее
добраться до дерева, и силы вернутся к нему. Тогда будут  не  страшны  любые
посланцы Того, Что Ждет!..
   Но для чего Оно явило Айяру эту доску с  символическими  фигурками,  чего
добивалось этим? Надменное пророчество,  что  все,  выступившее  против  его
воли, будет поглощено силами Того, Что Ждет, так же  легко,  как  зеркальный
барьер поглотил в своей плоской глубине беспомощную фигурку ифта? Зеркало! В
зеркале - суть тайной силы!.. Но именно эту тайну Айяр не мог разгадать.
   Пора!
   Добравшись до стен