Лес  уже  не  просто  досадная  помеха.  Человек  словно
уменьшился ростом, потерял свою силу. Идти по диким местам, охраняя при этом
трех диковинных пленников, да плюс к этому постоянная  тревога  и  опасения,
что вот-вот попадешь в засаду...
   - Здесь не пустая земля, -  сказал  Джервис,  словно  тоже  уловил  мысли
старшего. - То, Что Ждет, и все, кто ему служат, всегда в готовности.
   - А вы на что? - усмехнулся Хэнфорс. - Разве они станут атаковать,  когда
вы в наших руках?
   - Думаешь, не станут? А откуда прилетела стрела? - Нейл в  Айяре  пытался
найти убедительные аргументы. - Они что, стреляли по своим?
   Старший улыбнулся лишь уголками губ.
   - Этому есть  объяснение.  Почему  бы  вас  не  забросить  к  нам,  чтобы
разыграть спасение и завоевать наше доверие?
   - Есть объяснение, - прервал Стеф. - Если этот парень стрелял  в  робота,
то чего ему печалиться? Роботом легко можно пожертвовать для того, чтобы  мы
поверили этой истории. А то, что клюнули  в  руку  -  эка  беда!  Вы  правы,
инспектор Бэрш!
   Джервис пожал плечами.
   - Убежденных не переубедишь, у них сознание на замке. Только  знайте,  ни
для кого мы не заложники. Для тех - враги. Вам не удастся прикрыться нами.
   - Может, и так. Но мы найдем, куда вас употребить, - сказал Стеф.  -  Так
что - марш!
   Хэнфорс собрал мечи и навесил их на себя.  Под  прицелом  бластера  Стефа
ифты двинулись на север вдоль реки.  Иногда  ветер  приносил  запах  мертвых
сгоревших деревьев. Айяр чуял, что внимание Того, Что Ждет, опять направлено
на них, хотя не было слышно ни лая, ни какого-нибудь другого звука, никакого
заметного движения. Инопланетники двигались настороженно, осматривая все  по
сторонам и прислушиваясь.
   Джервис шел у самой реки, рядом - Райзек. Айяр -  около  стражей.  Может,
стоило попробовать скрыться? Он споткнется, толкнет Стефа... Успеет  Джервис
нырнуть? И спасет ли вода от огня бластера? Вряд ли, Хэнфорс  всего  на  шаг
отстает от ифтов. Райзек, похоже, серьезно ранен. Он шатался,  натыкался  на
Джервиса, хотя и не жаловался. Если бы у них был хоть один шанс... Далеко ли
они от погибшей части Леса? Вероятно, день хода. Ночью у ифтов  преимущество
зрения, но даст ли им путешествовать То, Что Ждет? Оно  следит,  а  недалеко
отсюда лежит дорога к Зеркалу...
   - Нет! - как резкий приказ прошло сквозь сознание  Айяра.  Нельзя  тянуть
врага в собственную крепость. Зеркало помогло им против Того, Что  Ждет,  но
вряд ли защитит, если они появятся с инопланетниками.  Отвращение  к  бывшим
сородичам словно тысячекратно умножилось.
   Близился  закат.  Джервис,  который  поддерживал  раненого,   пошел   еще
медленней, не обращая  внимания  на  понукания  инопланетников.  Вдруг  Бэрш
остановился.
   - Слышите?
   Звук? Нечто неуловимое? Айяр понял, что это, потому что уже встречался  с
подобным. Посланец Того, Что Ждет. Крылатая тень в воздухе. Она пошла  ниже,
Бэрш замотал головой, зажав руками  уши.  Хэнфорс  вскрикнул.  Айяр  подался
назад, налетел на пилота,  и  они  упали.  Айяр  вцепился  в  него,  вопреки
обычному отвращению ифтов к людям, но то ли ударился головой о камень, то ли
его стукнул пилот... Мрак, непроницаемый даже для глаз  ифта,  навалился  на
него.
   Его куда-то тащили. Ему было нехорошо. Тяжело,  невыносимо.  Он  крикнул.
Или лишь подумал, что кричит? Его продолжали тащить. Он  хотел  понять,  что
случилось. Наконец с усилием открыл глаза. Перед ним была спина  Бэрша.  Сам
он находился между пилотом и инспектором. Вокруг  плясали  безумные  тени  и
отблески света. Он не мог понять, что  это.  Но  от  этой  пляски  кружилась
голова. А где Джервис.  Райзек?  Неужели  и  впрямь  скрылись  в  воде?  Или
напоролись  на  луч  бластера?  Он  вроде  еще  шагал   вдоль   берега,   но
инопланетники словно переменились. Они шли легко  и  странно.  Бэрш  уже  не
осторожничал, шел глядя  только  вперед,  словно  видел  только  ему  одному
понятную цель.
   И тут Айяр вспомнил, как появилась тень, глаз Того, Что  Ждет.  Он  узнал
то, с чем когда-то встретился вместе с Иллиль. Это был удар, ментальный удар
по ифтам  и  людям.  Но  ифт  не  поддался  господству  Того,  Что  Ждет,  а
инопланетники?  Оно  управляло  ими!  Они   шли   без   раздумий,   четкими,
размеренными шагами, как роботы.
   Айяр не вырывался, он пытался лишь добиться ясности мысли.  Визга  вайтов
не было слышно. Зато громыхало другое, и тоже - чуждое.  Этот  лязг  грузных
машин для шагавших людей имел особый смысл.  Они  остановились,  повернулись
лицом к северу, в сторону звука. С берега реки выше  по  течению  доносились
слабые крики людей. Послышался треск кустов, деревьев, и  появилась  машина.
Что это  было?  Не  трактор,  не  огнемет,  уже  знакомые  Айяру.  Казалось,
космический корабль рухнул с посадочных стабилизаторов и  гигантским  червем
пополз по земле.
   Большегруз, мощная машина, способная тащить самые тяжелые стволы.  Стрела
крана,  почти  вырванная  из  гнезда,  торчала  криво,  вокруг  нее  дрожала
увядающая зелень. Обрывки растений цеплялись за каждую щель и каждый  выступ
на  машине  и  посыпались  вниз,  когда  она  стала  двигаться  через  реку,
разламывая кромку льда. Грохот усилился, когда большегруз вступил в  схватку
с рекой. Казалось, мощь течения, сотрясавшая машину,  мало  что  значила  по
сравнению с  ее  упорным  желанием  перебраться  на  противоположный  берег.
Преодолевая толчки воды,  металлический  гигант  шел  с  редким  упрямством,
двигаясь под углом. Маленькая кабина вверху  пустовала,  она  была  сплющена
упавшим деревом, и казалось, машина жила своей странной  безмозглой  жизнью.
Показался огнемет. Его нос был обвит такими же обрывками лианы  и  будто  бы
указывал согнутым пальцем в сторону Пустоши.
   Большегруз  наконец  выполз  на  берег.  Инопланетники  все  еще  стояли,
уставившись прямо перед собой, и не выказывали  ни  удивления,  ни  тревоги,
глядя на появившиеся механизмы.  Огнемет  выбрался  на  открытую  местность,
повернулся к Пустоши и неспешно пополз на запад. Следом появилась  еще  одна
машина - трактор с поднятым культиватором - и повернула  туда  же.  Крики  с
противоположной стороны, в кильватере колонны машин, зазвучали громче.  Айяр
увидел покачивающиеся факелы. Инопланетники с  Айяром  потянулись  вслед  за
машинами. Они не обернулись, даже когда факелы достигли края воды.  Айяр  не
думал, что  поселенцы  с  их  ущербным  ночным  зрением  заметили  с  такого
расстояния четыре фигуры. Они толпами шли вдоль берега.
   Айяр увидел отблески  металла.  Косы,  топоры,  длинные  ножи  -  орудия,
используемые для расчистки, в руках отчаянных  людей  могли  превратиться  в
оружие. Быть может, их заметили, когда инопланетники по колее  от  грузовика
заставили его подняться на высокий берег? Во всяком случае, крики усилились.
Но вырваться было невозможно. По тропе шли уже и другие, люди  с  такими  же
неподвижными взглядами. Все они были одеты в форму  работников  порта.  Айяр
напрягся, стараясь вырваться,  цепляясь  ногами  за  малейшие  неровности  в
колее. Но это было столь же бесполезно, как противоборствовать большегрузу.
   То, Что Ждет, собирает еще одну послушную армию? Но ведь с реки  кричали.
Он не знал, были ли это окрики на вышедшую из  подчинения  технику  или  они
тоже подчинились воле Того, Что Ждет?
   Когда с ними поравнялись двое полицейских с  бластерами,  никто  даже  не
обратил внимания на новых спутников. Оружие их покоилось в кобуре, а походка
была так легка,  что  могло  показаться,  будто  Айяр  оказался  в  компании
бессмертных и непобедимых. Они добрались до оврага, откуда, рыча и  отчаянно
фыркая, пыталась выбраться застрявшая машина. Хэнфорс и Стеф свернули  влево
и поволокли Айяра за собой. Другие направились  к  машине,  присоединяясь  к
тем, кто хотел вытолкнуть ее из ямы. Мокрые поселенцы - видимо,  только  что
переплывшие реку  -  молча  стали  помогать  им.  Машина  стонала,  хрипела,
плевалась, наконец дернулась, выкарабкиваясь из ловушки,  оставив  за  собой
упавших, измученных людей. Те молча поднялись и тупо пошли следом.

6. К Танту за помощью

   Стражники вели Айяра все тем же размеренным  механическим  шагом.  Теперь
они оказались в хвосте  большой  пестрой  толпы,  направлявшейся  в  глубину
Пустоши. На севере возвышалась горная гряда, обрамляющая Зеркало. Но  теперь
оно ничем уже не могло помочь Айяру...
   Дорога была тяжелой. Машины медленно ползли по  мягкой  почве,  увязая  и
оставляя за собой глубокие борозды. Это место, очищенное и освобожденное  от
Зла наводнением, водой, излившейся из Зеркала, все же оставалось пустыней.
   Они шли и шли. Летающее нечто парило над людьми и машинами,  то  исчезая,
то возвращаясь снова. Возможно, мнимые ифты и вайты до сих  пор  бродили  по
этой гнилой земле, но сейчас их не было видно. Айяр перестал сопротивляться.
Он решил беречь силы.  Может  быть,  позже  представится  удачный  случай...
Сознание его было ясно и настороженно, оно тщательно фиксировало окружающее.
   Время близилось к полуночи. Для инопланетников, пожалуй,  эта  тьма  была
вовсе  непроницаемой,  но,  видимо,  то,  что  их  объединяло,   делало   их
равнодушными  к  смене  дня  и  ночи.  Порой  то  один,  то  другой  человек
соскальзывал в колею,  но  тут  же  вставал  и  продолжал  свой  путь.  Айяр
размышлял. Если один или, еще лучше, оба  его  стража  потеряют  равновесие,
быть может, удастся затянуть их в какую-нибудь заполненную грязью канаву. Он
напряженно вглядывался в местность, по которой они  шли.  Опыт  научил  его:
бесполезно пытаться изменить направление движения стражников. Но  не  сможет
ли он сбить их с толку, отклонившись в сторону хотя бы на шаг?
   А вот и вторая остановка. Стражники, будто по сигналу,  обошли  застывшие
машины. Теперь в грязи застрял трактор. Молчаливая толпа окружила  машину  и
пыталась на руках вытащить ее из грязи. Айяра  ошеломило  то,  что  один  из
толкавших упал под гусеницы, но стоящие рядом словно не заметили его падения
и продолжали свое дело.  Машина  медленно  тронулась  с  места  и  раздавила
упавшего. Тогда люди отошли в сторону,  вяло  опустив  руки.  Их  лица  были
застывшими, а глаза словно устремлены  в  какую-то  далекую  точку.  Трактор
набрал ход и пошел дальше. Люди тоже пустились в путь.
   Человек, попавший под трактор, не издал ни звука. Если фальшивые  ифты  -
роботы, то в кого превратились те, кто прежде были людьми? Отвращение  Айяра
к инопланетникам усилилось десятикратно. Стало таким  же,  как  раньше  -  к
ларшам.
   Память ифта почти не отзывалась на его усилия,  но  Айяр  снова  и  снова
пытался пробудить ее. Похоже. Нейл был сейчас сильнее и  разумнее  Айяра,  и
пленник смотрел на этих людей и на эти машины  глазами  Нейла.  "Психическая
заторможенность!.." - всплыло в памяти.  Но  что  это,  по  сути,  означает?
Говорят, есть наркотики, делающие живого человека безмозглым роботом. Но они
так ослабляют волю, рефлексы, что безвольное  существо  приходится  насильно
заставлять  есть,  спать  и  выполнять  другие  присущие  живому   организму
действия. Кроме того, эти люди не принимали наркотиков. Во всяком случае те,
что вели его.
   Левой, правой... Левой, правой... Неожиданно Айяр осознал, что движется в
ногу с остальными. Как по команде... Но ведь это значит, что  он  становится
похожим на  них,  сливается  со  слугами  Того,  Что  Ждет!  "С  ларшами,  -
настаивала другая половина его сознания. - Нет-нет, только не ифты! Их  мозг
устроен иначе, чем мозгларшей!.."
   Нейл... Айяр... Он разрывался между этими двумя,  живущими  в  нем.  Нейл
готов был влиться в размеренно шагающую толпу пленников. Айяр же  чувствовал
к ним только отвращение и страх. Стать Нейлом  сейчас  -  это  гибель!  Надо
держаться за сознание Айяра! Да, он - Айяр!  Айяр  из  рода  Ки-Кик,  бывший
Капитан Первого Круга Ифткана! Ифткан... Ифтсайга... Она лечила его,  давала
свою кровь, питала своим соком всего несколько дней назад.  Он  был  един  с
деревьями-башнями, с Лесом, но не с теми, кто методично  уничтожал  жизнь  и
красоту!
   Словно пробившись сквозь дымную пелену к чистому  воздуху,  Айяр  усилием
воли освободился от сознания Нейла, готового отдать его во власть Того,  Что
Ждет. Дальше медлить было нельзя:  каждая  минута  этого  безнадежного  пути
приближала его к капкану, из которого не выбраться. Он намеренно сбил шаг  и
все внимание сосредоточил на  изучении  дороги  перед  собой.  За  неимением
лучшего, он решил воспользоваться для  своей  цели  кустом,  что  был  почти
выдран из земли колесами прошедших машин.  Слева  от  колеи  торчал  обломок
ветви; он мог бы зацепить человека где-то на уровне колена.
   Постепенно уклоняясь в эту сторону, Айяр стал подталкивать своих стражей.
Еще немного - и  Хэнфорс  "случайно"  споткнется  о  торчащую  ветку.  Какие
пустяки питают надежду! Левее. Еще левее. Похоже, все складывалось  удачнее,
чем он ожидал. Хэнфорс брел по глубокой колее, оставшейся от тяжелых  машин.
Стеф - по такой же колее справа. Теперь только Айяр шел по  ровному  грунту,
немного возвышаясь между своими конвоирами. Это давало ему преимущество.  Он
боялся, что они заподозрят неладное и исправят  положение,  но,  к  счастью,
этого не произошло. Только бы Хэнфорс не заметил опасности  и  зацепился  за
куст. Шаг. Еще один. Пора!
   Сломанная ветка поддела Хэнфорса ниже колена. Удача улыбнулась  пленнику:
куст прочно сидел в земле. Хэнфорс пошатнулся и упал ничком,  выпустив  руку
пленника. Айяр что было силы рванулся назад, выдирая свою  руку  из  захвата
Стефа, но молодой пилот держал крепко. Развернувшись, Айяр резко ударил  его
в лицо. Тот упал. Освободившийся пленник, отскочив  на  два  шага,  бросился
бежать, каждую секунду ожидая, что его схватят...  Видимо,  удар  и  падение
замедлили их реакцию, так как спустя минуту он понял: за ним не гонятся.
   Куда же теперь? К реке, на другом берегу которой обосновались  поселенцы?
На север, к Зеркалу? Или на юг, к морю? На юге, по крайней  мере,  были  его
товарищи по несчастью, и, возможно, Джервису и Райзеку тоже удалось  бежать.
Повернув к югу,  Айяр  преодолел  уже  около  трети  обратного  пути,  когда
какое-то движение неподалеку заставило его спрятаться в укрытие. Он  пытался
увидеть или понять по запаху, что ждет его впереди.  Быть  может,  фальшивые
ифты н вайты патрулируют берег? Однако лая не слышно.
   - Не может быть, - с ужасом прошептал он.
   Навстречу шел еще один отряд новой армии Пустоши: поселенцы с топорами  и
прочими инструментами, которые можно было использовать как оружие. Они брели
той же размеренной тупой походкой, что  и  предыдущая  партия  пленников.  И
среди них были ифты! Фальшивые ифты гонят пленников?
   Колонна приблизилась. Айяр  узнал  лицо  ближайшего  стражника:  Джервис!
Значит, и он поддался страшному влиянию Того, Что Ждет! Быть  может,  в  нем
победило  сознание  Пита  Сейшенса,  и  он  не  смог  не  подчиниться  воле,
покорявшей всех остальных с такой неизбежностью? С  другой  стороны  колонну
охранял Локатат. А ведь он сейчас должен быть в разведке на  противоположном
берегу реки!
   Прячась за высохшим кустарником, Айяр подобрался поближе  к  марширующим.
Прыжок! Его руки схватили за шею ближайшего к нему ифта, и  тот  упал.  Если
Джервис находился под влиянием Того, Что Ждет, то теперь он пришел  в  себя.
Резко освободившись от захвата Айяра приемом, известным  Питу  Сейшенсу,  но
незнакомым Джервису,  он  свалил  Айяра,  полностью  лишив  его  возможности
двигаться.  Лица  противников  сблизились...  В  глазах  Джервиса  вспыхнуло
изумление.
   Он отпустил своего пленника и сел на землю рядом  с  ним.  Быстрым  шагом
приблизился Локатат. Значит, это были настоящие ифты,  не  подвластные  воле
Того, Что Ждет. Айяр вопросительно взглянул на Джервиса, и тот  успокаивающе
кивнул.
   - Оно не действует на нас, - проговорил Локатат, и тут же добавил. - Если
только не позволять себе помнить о том, что когда-то мы были не ифтами.
   Но что все-таки случилось? Почему эти люди внезапно превратились в  такие
покорные чужой воле полуавтоматы? Идут, словно по приказу;  реку  переплыли,
как будто с единственной целью достичь этого берега. Чего же хочет  То,  Что
Ждет?..
   - Стать во главе армии, как мне кажется. - И  Айяр  вкратце  рассказал  о
том, что видел.
   - Машины? Люди? - удивился Локатат.
   - Видимо, тактика ведения войны при помощи лжеифтов оказалась  для  Того,
Что Ждет, слишком осторожной. Похоже, Оно решило отказаться от нее и  теперь
идет в открытую атаку. - Джервис встал  и  окинул  взглядом  мерно  шагающих
поселенцев. - То, Что Ждет, собирает воедино всех своих слуг, все  механизмы
и орудия, которые могут пригодиться...
   - Зачем? Чтобы выкорчевать весь лес, дерево за деревом? -  с  недоумением
спросил Айяр. - Сражаться с нами? На этом берегу моря  нас  только  шестеро.
Стоит ли ковать топор, чтобы срезать пучок травы?
   - Как зачем? - Джервис посмотрел на север, в сторону Зеркала. - Есть  еще
одна Сила, еще один противник, куда более серьезный для Того, Что Ждет,  чем
мы. Не так давно эта Сила нанесла удар, чем  и  вызвала  нынешнюю  отчаянную
жажду мщения. Нет, эти люди идут не против  нас,  и  даже  не  против  Леса.
Некогда То, Что Ждет, послало ларшей уничтожить Ифткан.  А  теперь  собирает
силы для того, чтобы расправиться с главным, что ему противостоит - Зеркалом
Танта!
   Айяр содрогнулся при мысли о подобном кощунстве. В Зеркале  жила  Сила  -
или, быть может,  фокусировалась  им.  Но  благодаря  ей,  под  ее  защитой,
прорастало семя, существовали ифты, Ифткан простирал свои  несущие  прохладу
ветви под ветром зеленых сезонов.  Целые  столетия  Сила  хранила  жизнь  на
Янусе. И веками по воле Того, Что Ждет, жизни  угрожали  смерть  и  гниение,
наползала Пустошь, неся страх и безнадежность. Теперь, когда ифтов  осталось
так немного, а То, Что Ждет, стало  так  могущественно,  недалека  последняя
схватка. И уже одна мысль об этом  приводила  в  отчаяние.  Из  груди  Айяра
вырвались слова, пришедшие из глубокой древности.  У  него  не  было  больше
меча, но рука гордо поднялась, словно вознося оружие острием к небу:

   Почка набухла, лист распустился,
   Ифт пробудился, готовый к сраженьям!
   Но чем робко прятаться, крова лишившись,
   Уж лучше опавший лист пораженья!

   Локатат громко рассмеялся:
   - Хорошо сказано, Айяр! Ты прав, лучше умереть  в  бою,  чем  подчиниться
власти Того, Что Ждет.
   - Но еще лучше, - вмешался Джервис, - жить. И знать, что  наши  мечи  еще
могут стать на защиту Танта. Сейчас мы идем в бой, словно  калеки,  лишенные
силы и знания наших предшественников, всех тех, кого мы волей судеб заменили
в борьбе. Тогда как То, Что Ждет, может использовать всю  свою  память,  всю
свою власть. Разумеется, надо постараться сделать все возможное. Отныне  нам
нельзя разделяться. Райзек ждет на берегу в укрытии. Рана  не  помешает  ему
присоединиться к нам. И обязательно нужно взять с собой Иллиль!
   - Я беру на себя найти их, - сказал Локатат. - Но... Уже  светает.  Скоро
день - время Того, Что Ждет. Мы не сможем быстро идти.
   - Не стоит рисковать, - кивнул Джервис. -  По  дорогам  рыщут  лжеифты  и
вайты.  И  не  исключено,  что  То,  Что  Ждет,  поручит  наблюдение  еще  и
поселенцам. Вряд ли Оно потеряет бдительность, несмотря даже на свой перевес
в силах. Так что бежать сломя голову опасно.
   - А если пробираться по двое? - спросил Айяр.
   - Нет. Ни в коем случае нельзя распылять силы. Ты, я и Райзек двинемся  к
Зеркалу и будем ждать там столько, сколько потребуется.
   Не тратя время на поиски дороги к Зеркалу,  они  оставили  берег  реки  и
прямо через Пустошь направились к зеленеющему пространству, где  уже  начала
укореняться очнувшаяся от зимнего оцепенения растительность, хотя  корни  ее
еще были по-зимнему сухими.
   Вот и стена, охраняющая Сторожевой  Путь.  Здесь  о