о Ник сообразил,  что  движутся  они  по
каменистому,  поднимающемуся  вверх  склону.  Это  походило  на   выложенную
булыжником улицу, но Ник не был уверен в этом. Оборачиваясь, он увидел,  что
они оставляют за собой цепочку фосфоресцирующих следов. Вероятно, объяснение
крылось в той слизи, которой здесь было покрыто абсолютно все.
   Он подумал о том, что  в  случае  чего  найти  дорогу  до  корабля  будет
несложно. Правда, что из того? Взлететь они все равно  не  могли.  Программа
полета была заложена еще там, на  Корваре.  И  куда  бы  они  полетели?  Ник
впервые задумался над тем, а есть ли у него дом?  Диппл,  его  темные  сырые
бараки - было ли это его домом? Рука Ника машинально дернулась к лицу.
   Нет. Он не хотел бы туда возвращаться ни за что на свете. Да  и  чего  он
собственно боится? До сих пор он находил с Вэнди общий язык,  и  можно  было
надеяться, что операция завершится  успешно.  Хотя  он  не  ожидал,  что  им
подсунут   такую   негостеприимную   планету.   Ник   чувствовал   некоторую
растерянность. Он даже не понял слов незнакомца об инфракрасном светиле.
   Как же он дальше будет играть роль Хакона?  Ник  окончательно  запутался.
Они попали на планету, на которой людской род  не  мог  чувствовать  себя  в
безопасности, на которой они были не в лучшем положении, чем всякий лишенный
зрения.
   Человек впереди замедлил шаг, и Ник  с  Вэнди  заметили  впереди  полоску
света.
   Полоса становилась все шире и шире, пока не превратилась в дверной проем.
Они вошли в помещение, и дверь позади  них  с  металлическим  прищелкиванием
закрылась. Воздух здесь был более свежим, и Ник понял, что невидимые фильтры
очищают его от запаха гнили. Мужчина обернулся к ним  и  неловким  движением
снял  свои  огромные  очки.  Загаром  он  напоминал  астронавта  и   обладал
коренастой приземистой фигурой. С невозмутимостью он шагнул в  углубление  в
стене, и из невидимых отверстий на  него  брызнули  струйки  серого  тумана.
Выбравшись наружу, он жестом показал, чтобы они заняли его место.
   - Зачем? - Вэнди недоумевающе изогнул брови.
   - Вы не должны заносить это с собой, - согнутым пальцем  мужчина  показал
вниз, на покрывшие пол желтоватые, масляно поблескивающие капли.
   Ник опустил глаза и содрогнулся. В маленьких,  стекающих  с  ног  лужицах
барахтались и тянулись щупальцами маленькие существа.  Они  росли  прямо  на
глазах, ветвясь по пластиковому покрытию темными нитями. Это было  страшнее,
чем та напавшая на них тварь. Крепко взяв Вэнди  за  плечи,  Ник  решительно
вошел с ним в нишу, подставив лицо пряному аромату струящегося газа. Когда с
дезинфекцией было покончено, человек провел их во  внутренний  коридор.  Вся
система переходов была вырублена в мощном скалистом массиве, и большая часть
помещений встречала их гулкой пустотой. Лишь однажды мимо них прошагали двое
одетых в униформу людей. Оба они даже не взглянули в  сторону  юношей  и  их
немногословного спутника. Ник ощутил растущее раздражение. Это  было  совсем
не то, что он ожидал. Он готов был поклясться, что и Вэнди в своих мечтах  и
сновидениях отводил Хакону куда более активную роль. Ник  обещал  мальчугану
приключение, но до сих пор приключением здесь и не пахло.
   - А теперь сюда, ребятки! - мужчина кивнул в сторону прохода.
   Машинально они подчинились его команде и, только  убедившись,  что  перед
ними всего-навсего комната, обернулись к проводнику. Но прохода уже не было.
Массивная дверь загородила от них коридор. Не нужно было обладать  особенной
интуицией, чтобы понять, что их заперли. Еще не веря в то, что они пленники,
Ник судорожно надавил на клавишу слева от двери. Но  преграда  и  не  думала
исчезать.
   - Хакон!
   Ник медленно обернулся. Вэнди стоял между кроватью и столом  с  судорожно
сжатыми кулаками. Брови его  были  насуплены.  -  Это...  Это  не  сон,  это
реальность!
   - Ты прав, - Ник отлично понимал замешательство  юноши.  В  чем-то  Вэнди
напоминал ему его самого. Он тоже увлекался фантазиями и хорошо помнил  свое
изумление, когда Лидс впервые вывел его пределы  Диппла.  Но,  черт  подери,
куда же подевался Лидс?! Ник предполагал, что капитан  каким-нибудь  образом
встретит их здесь, но это не случилось. И он злился сейчас, что ему так мало
рассказали о том, что ожидает их на этом загадочном Дисе.
   - Хакон! Я хочу домой!
   Это походило уже не на просьбу, а на приказ.
   - Если ты не возьмешь меня домой, я...
   - Что ты? - Ник хмуро присел на скамейку.
   - Я позову Умара, - пригрозил Вэнди. Рука его  потянулась  к  серебристой
застежке кармана.  Вытащив  блестящий,  оснащенный  кнопками  аппаратик,  он
взволнованно взглянул на безжизненное табло.  -  Он  не  работает,  Хакон!..
Но... Но  отец  все  равно  найдет  меня!  Он  пришлет  сюда  армию,  лучших
космодесантников!
   Ник все так же хмуро смотрел на него. Стало быть, они даже  не  уведомили
Вэнди о смерти отца... Он вспомнил, что и у него на  поясе  согласно  мечтам
Вэнди было изобилие всевозможного инвентаря. Во всяком случае с оружием  они
почувствуют себя  увереннее.  Он  перебирал  одну  за  другой  металлические
стержни и  рукоятки  и  ощущал,  как  растет  в  нем  сомнение.  Слишком  уж
всемогущим должен был представлять его себе этот мальчуган. А что он мог? Он
даже не знал камуфляж или нет все эти компактно уложенные  по  его  карманам
побрякушки. Он ничего не знал ни о Дисе, ни о том, что их здесь ожидает. Ему
необходимо было поддержать веру Вэнди в себя, но каким образом  он  мог  это
сделать?
   - Как  бы  то  ни  было,  -  он  старался  говорить  убедительно.  -  Это
приключение мы переживем вместе.
   В ладони его оказался толстый стержень со сверкающим диском на  одном  из
концов. По версии Вэнди такая штуковина должна была резать металл  и  камень
мощным тепловым лучом. Но сейчас Ник использовал его в качестве зеркальца, в
которое он с внутренним удовлетворением рассмотрел собственное лицо. Неужели
ему предстоит лишиться этого изящного подбородка,  этих  румяных  щек?..  Он
должен был что-то немедленно предпринять. Ни в коем случае нельзя допустить,
чтобы Вэнди заподозрил неладное.
   - Почему мы здесь, Хакон?
   В голосе мальчугана прозвучала истерическая  нотка.  Нику  не  оставалось
ничего другого, кроме как попытаться импровизировать.
   - Вероятно, намечается масштабная операция  против  Микксов.  Этим  людям
нужна наша помощь, но они боятся, что мы передумаем и покинем их.  Когда  же
охота завершится, твой отец свяжется с ними, и мы вернемся домой.
   - Нет, - Вэнди решительно замотал головой. - Это  не  так,  Хакон!  Здесь
наверняка замешан Лик Искхаг! О какой помощи ты говоришь, если  они  заперли
нас! Они пытаются заманить на эту планету  отца,  устроив  ему  ловушку.  Мы
стали вроде приманки, как ты  не  понимаешь!  Мы  должны  выбраться  отсюда,
Хакон!
   Ник торопливо засунул свой "тепловой луч"  обратно  в  кармашек.  Ему  не
понравился тот  яростный  блеск,  который  появился  в  глазах  этого  юного
существа. Если так пойдет и дальше, Нику не видать секретов лорда, как своих
ушей. И откуда Вэнди  знает  об  Искхаге?  Ник  почувствовал,  что  медленно
впадает в панику. Он не готов был к решительным действиям, которых  ждал  от
него Вэнди.
   - Послушай, - он лихорадочно соображал. - Я ведь не  могу  действовать  с
завязанными глазами.  Помнишь  ту  охоту  за  драгоценностями  Караски?  Нам
помогли тогда зашифрованные записи на покинутом корабле. Без них  бы  ничего
не вышло. Семь слов Сарда, ты  помнишь  их?  Теперь  мы  должны  располагать
другой информацией...
   - О какой информации ты говоришь? - глаза Вэнди враждебно заблестели.
   Он был не простачком этот Вэнди!..
   - Ты ведь помогал своему  отцу,  не  так  ли?  Я  знаю,  что  ты  хранишь
некоторые из его шифров. Это правда?
   Вэнди упрямо затряс головой. Ник и не ожидал, что он выложит свои секреты
по первому требованию.
   - Подумай сам, Вэнди. Зачем-то ведь мы понадобились Искхагу.
   - Он хочет добраться до моего отца! - незамедлительно выпалил Вэнди.
   - Но для чего ему это нужно?
   - Потому что отец не собирается сдавать свои полномочия. Он будет держать
галактику под контролем, но Искхаг зарится на его земли.
   Ник снова подосадовал на то  обстоятельство,  что  мальчугану  ничего  не
сообщили об отце. Интересно, из каких соображений? Из жалости  или  в  угоду
политике, черт бы ее побрал?
   - Если Искхаг доберется до отца, он убьет его! - горячо продолжал  Вэнди.
- Гланогог падет, и вся гвардия  будет  перебита.  Мы  не  должны  допустить
этого. Нам надо успеть выбраться отсюда!
   Оттолкнув Ника, Вэнди метнулся к металлической двери и навалился  на  нее
всем телом. Его худенькие плечи напряглись.
   - Мы должны, Хакон! - он тяжело и часто дышал,  силясь  открыть  запертую
дверь.

Глава 5

   - Вэнди! - сказал Ник резко. - Дубасить в дверь - не самый лучший  способ
выбраться отсюда. Ты не прошибешь ее своими кулачонками.
   Смутно он подумал, что, зная чуть ли не все о фантазиях мальчика,  самого
Вэнди с его реальным миропониманием  он  не  знает.  Взывать  лишь  к  одним
романтическим порывам - занятие рискованное. В  сущности  Ник  даже  не  мог
сказать,  сколько  этому  мальчугану  лет.  Различные  ветви  людского  рода
видоизменялись и адаптировались в столь отличных условиях, что  длительность
жизни варьировалась от семидесяти до трехсот лет.
   Соответственно и  молодые  годы  могли  быть  растянуты  втрое,  а  то  и
вчетверо.
   Вэнди мог быть мальчиком десяти-двенадцати лет, но он мог быть  и  в  два
раза старше.
   Тем временем, отойдя от двери, Вэнди встал лицом к Нику. Челюсти его были
сжаты, глаза выдавали недетскую решительность.
   - Мы обязаны выбраться отсюда, Хакон!
   - Согласен. Но это  не  так-то  просто  и  нужно  хорошенько  обмозговать
ситуацию.
   Ник мечтал получить некоторую передышку,  и  к  его  великому  облегчению
мальчик, кивнув, опустился на скамью.
   - Во-первых,  даже  если  мы  выберемся  отсюда,  нам  понадобятся  очки,
произнес Ник.
   - Очки и бластеры, - добавил Вэнди. - Если на нас нападут  те  твари,  мы
должны будем защищаться.
   - К сожалению, этого недостаточно, - Ник начал перечислять трудности.
   - Мы может и не найти наш корабль, а даже если найдем,  то  вернуться  на
Корвар  невозможно.  Звездолет  с  самого  начала  был  настроен  на  строго
определенный курс...
   Почувствовав,  что  в  поведении  Вэнди  что-то  изменилось,  Ник  быстро
взглянул на него. Вэнди сидел все  так  же  неподвижно,  но  в  глубине  его
золотистых глаз зажегся зловещий огонь.
   - Ты... Ты не... - он не договорил. Ник сделал ему предупреждающий  жест.
Дверь позади мальчугана с лязгом распахнулась. Тот же астронавт, что  привел
их сюда небрежно выставил на столик пищевые контейнеры.
   - Я хочу видеть капитана Лидса! - требовательно произнес Ник.
   - Его здесь нет.
   - Когда же он будет?
   - Ему предстоит выполнить кое-какие дела, прежде чем прибыть сюда.
   - Но кто-то ведь должен быть за него! - настаивал Ник.
   - Само собой. И этот кто-то желает тебя видеть. Его зовут Оркхаг.
   Ник с беспокойством посмотрел на Вэнди, но мужчина истолковал его  взгляд
по-своему.
   - Мальчуган останется здесь!
   - Я вернусь,  -  пообещал  Ник.  Лицо  Вэнди  осталось  безучастным.  Ник
колебался до тех пор, пока широкая ладонь не легла ему на плечо.
   - Оркхаг не любит ждать.
   Ник подчинился. На сопровождающего мужчину он почти не смотрел. Он гадал,
что может означать для него и для Вэнди внезапное отсутствие Лидса.
   Оглядывая каменную поверхность стен, он  пытался  определить,  как  давно
построили эти помещения. Комнаты походили одна на другую, темные влажноватые
пятна украшали пол и потолок. Они миновали длинные  стойки  с  бластерами  и
штабеля каких-то пронумерованных грузов. Анфилада  комнаток  закончилась,  и
Ник ступил  на  широкий  карниз,  вправо  от  которого  уходило  затемненное
пространство, в  котором,  словно  лучи  одной  огромной  звезды,  сходились
каменные коридоры. Нику подумалось, что это не что иное,  как  главный  пост
управления  всей  здешней  системы  жизнеобеспечения.  Он  удивился,  что  в
полумраке огромного зала не было видно ни одного человека.
   Карниз привел их к другому коридору, и, едва ступив в  него,  Ник  ощутил
слабое  дуновение  чего-то  знакомого.  Знакомого  еще  по  Корвару.  Нечто,
напоминающее смесь табака и слабого наркотика. По мере их продвижения вперед
запах усиливался, и с каждым вдохом этого тошнотворного запаха  беспокойство
Ника росло. Если его  ведут  на  беседу  с  наркоманом,  то  трудно  ожидать
чего-либо хорошего.
   Комната, в которую они вошли, представляла разительный  контраст  с  тем,
что видели они по пути сюда. По  крайней  мере  обставить  ее  попытались  с
некоторой долей комфорта. Каменный пол укрывала  разукрашенная  циновка,  на
широкой койке лежало богато исполненное  покрывало  из  птичьих  перьев.  На
стене висел крупный кристалл, в прозрачной глубине которого в  неподвижности
замерли какие-то твари. В комнате было накурено. Ник  разглядел  лежащую  на
круглом столике трубку.  В  кресле  возле  столика  сидел  человек  с  кожей
голубоватого оттенка и внимательно  разглядывал  искусной  резьбы  чашу.  Он
принадлежал явно к той же расе, что и Искхаг, хотя отличался  от  последнего
менее щегольским одеянием. Красного  цвета  накидка  и  пояс,  разукрашенный
драгоценными камнями. Ноги  же  хозяина  комнаты  были  облачены  в  обычные
астронавтские сапоги. Он был без всякого оружия, хотя Ник разглядел  на  его
поясе металлические петли, предназначенные для ношения бластера.
   Сопровождающий Ника мужчина приветливо взмахнул рукой и, отойдя к  стене,
занял одно из свободных  кресел.  Неземлянин  поднял  голову  и  пристальным
взглядом уставился на приведенного к нему юношу. Он  не  нарушал  тишины,  и
Нику не оставалось ничего другого, как тоже молчать. Оркхаг опустил чашку на
стол.
   - Зачем ты прибыл сюда?
   Тонкий голосок его прозвучал раздраженно. Для Ника вопрос не имел  ровным
счетом никакого смысла. Он должен был доставить Вэнди  сюда  и  он  доставил
его. Лидс достаточно ясно определил его задачу.
   - Заманив мальчишку на корабль, ты выполнил все, что от тебя требовалось.
Ты не нужен здесь! На Дисе и без того мало пищи.
   - Но капитан Лидс говорил совсем  другое.  Я  еще  не  сумел  разговорить
Вэнди...
   Оркхаг посмотрел на него так свирепо, что Ник примолк.
   - Лидс... - он повторил  это  имя,  словно  ругательство.  -  Наш  бравый
капитан Лидс... Так что же он тебе говорил насчет Вэнди?
   Ник насупился. Оркхаг явно играл против правил капитана.
   - Я буду отчитываться только перед Лидсом.
   - Каким образом? - Ник  уловил  в  мертвенном  голосе  Оркхага  насмешку.
Сожалею, но, вероятнее всего, Лидс не появится  здесь.  По  крайней  мере  в
ближайшее время. Это не Корвар, и приказы здесь отдаю я. Ты подарил нам сына
армейского  лорда,  и  это  замечательно.  Мы  сумеем  воспользоваться  этим
подарком. Но это не твой мир и не твое солнце. Ты даже не  способен  увидеть
его лучей. Эта планета не любит живых людей.
   - Но вы живете здесь и даже  построили  такую  огромную  станцию,  угрюмо
возразил Ник.
   - Мы ничего здесь не строили, -  голова  Оркхага  качнулась.  -  Когда-то
здесь действительно обитали аборигены, но беда этой планеты в том,  что  она
слишком  близко  расположена  к  своему  карликовому  черному  солнцу.  Одна
единственная вспышка сумела превратить землю, горы и леса в опаленный мир.
   Все моря обратились в пар. Они и сейчас над нами - в виде грязной  пелены
туч. Ливни, что выпадают на наши равнины,  не  сравнятся  с  самыми  жуткими
дождями на Корваре. Если разумная жизнь и существовала здесь, то  теперь  от
нее остались лишь эти безликие катакомбы. Ночные очки и бластер  -  это  то,
без чего жизнь среди этого пепла  протянется  не  долее  десятка  минут.  Ты
веришь моим словам?
   Ник ошарашенно кивнул.
   - Стало быть, кое в чем мы понимаем друг друга. Эта база означает для нас
и для тебя жизнь. За пределами ее начинается темная и необозримая смерть.. И
на этом маленьком клочке жизни я единственный царь и Бог.
   Поэтому, забудь о Лидсе и о надежде удрать отсюда.  Поскольку  сын  лорда
знает тебя, мы оставим пока на базе вас обоих. Нам не нужны лишние хлопоты с
этим щенком, поэтому ты будешь удерживать его от истерик. Это и будет  твоей
основной задачей... А теперь, Фабик, уведи его обратно!
   Осмысливая все, что услышал от Оркхага, Ник поплелся знакомой дорогой. На
балконе следующий за ним астронавт неожиданно заговорил.
   - Я никогда не видел тебя в компании капитана.
   - Я был одним из членов его экипажа, - пробормотал Ник.
   Фабик ухмыльнулся:
   - Не надо считать меня дураком. Чтобы быть  членом  экипажа  Лидса,  тебе
следовало бы быть лет на пятнадцать постарше. Но, как бы то ни было,  теперь
ты его человек, а потому сразу хочу  предостеречь  тебя.  Оркхаг  был  прав,
когда говорил, что  он  здесь  царь  и  Бог.  Не  зли  его,  иначе  с  тобой
разделаются в мгновение ока.
   - Но у меня есть распоряжение капитана насчет мальчика!
   Фабик пожал плечами.
   - Я пытался предупредить тебя. Лидса  здесь  нет,  стоит  совершить  один
небольшой шажок - и ты обожжешься.
   - На кого ты работаешь? - тихо спросил Ник. - На капитана?
   - Пока я сам по себе, - Фабик неуверенно улыбнулся. - Это  не  то  место,
где можно дружить с  оппозицией  и  испытывать  судьбу.  Я  вовсе  не  желаю
оказаться вне базы без очков и без бластера, - голос его снизился до шепота.
- Такое здесь уже бывало. А тебе скажу так: если Лидс прибудет сюда,  я  рад
буду поработать на него, но пока, увы, здесь правит  Оркхаг.  И  я  искренне
советую тебе: придержи свой язык до прибытия капитана.
   - Но я даже не знаю, как скоро это произойдет.
   - Видимо, когда он сочтет это необходимым, - Фабик показал на отъезжающую
в сторону дверь. - А сейчас залазь в свою нору и не пытайся протестовать.
   Все еще озадаченный словами Фабика, Ник шагнул в комнату. Вэнди  все  еще
сидел на том самом месте, где  он  оставил  его.  Остановившимся  взором  он
глядел на тускло поблескивающую жестянку из-под концентратов.  Вероятно,  он
был голоден, и Ник даже  обрадовался  этому.  Он  страшился  затруднительных
объяснений.
   - Ты не против того, чтобы малость перекусить?  А?  -  покрутив  одну  из
жестянок в руках, Ник включил автоматический перегрев и,  откупорив  крышку,
протянул баночку Вэнди. Его  контейнер  разогрелся  так  же  быстро.  Густой
ароматный пар защекотал ноздри. Вэнди тускло глядел на пищу секунду-две,  но
на большее его не хватило. Он действительно был голоден. Они ели в молчании,
и Ник мимоходом быстро подсчитал количество принесенных  консервов.  Дня  на
три или четыре хватит. Он нахмурился. Означает ли это, что все три  дня  они
будут оставаться здесь взаперти? Это ему совсем не  нравилось.  Кроме  того,
теперь он знал, какое  отношение  испытывают  здесь  к  капитану.  Они  были
врагами Лидса,  а,  значит,  и  его  врагами.  Мысли  его  сделали  вираж  и
перенеслись к виденному им посту управления. По  размерам  зала  можно  было
прикидывать масштаб базы. Впрочем, если  все  эти  комнаты  и  тоннели  были
выстроены аборигенами, информация о зале ему ничего не  давала.  Кто  знает,
что здесь было раньше? Может быть, целый город, упрятанный в массиве скал...
Если бы знать побольше об устройстве  этого  лабиринта,  о  количестве  сил,
которыми располагал Оркхаг. В любом случае, пока Лидса  здесь  нет,  вся  их
безопасность  зависела  от  прихоти  гуманоида  с  голубой  кожей,  любителя
одурманивающих наркотиков.
   С жестяным звуком Вэнди поставил опустевший контейнер на стол.
   - Я хочу вернуться домой, - произнес он тихо, но решительно.
   - Это невозможно, - так же тихо сказал Ник.
   - Тогда я отправлюсь один!
   До того как Ник успел вскочить на ноги