я перед ними человека. Он мог бы  отойти  к  обрыву  -  только
таким образом он в состоянии был обойти все эти загадочные  кусты  стороной.
Был  и  более  простой  выход.  Одним  легким  нажатием  он  мог  испепелить
подозрительный  кустарник,  но  ему  не  хотелось   совершать   необдуманное
нападение. Могло оказаться так,  что  то  живое,  что  селилось  среди  этой
растительности, было вполне безобидно. Ник обернул голову.
   Свист тонкий, почти неслышимый, долетел до его  сознания.  Некий  призыв,
отозвавшийся в мозгу пульсирующей болью. И еще раз - словно  ржавый  длинный
нож прошелся смычком по его нервам. Теперь все эти сияния и огоньки замерли,
уподобившись чужому и неприятному пристальному взгляду.
   Ник понимал, что в любой момент можно ожидать атаки. Были ли это хищники,
покрытые мехом, или какие-то другие неизвестные ему твари, он не знал.
   Шагнув к обрыву, он в нерешительности остановился. Если он двинется вдоль
пропасти, у него будет не слишком-то завидная позиция. Но не торчать же  ему
на одном месте весь день!.. Внезапно, каким-то единым интуитивным  всплеском
он осознал, что сейчас Они начнут! Он не  смог  бы  объяснить,  как  он  это
понял, но, не  задумываясь,  подчинился  внутреннему  порыву  и  прыгнул  на
открытое пространство.
   Кусты дрогнули, и скрывающиеся до последнего момента существа оказались в
поле зрения. Они двигались  стремительно,  сначала  на  четвереньках,  потом
разогнув свои скрюченные тела. Ник ожидал, что это будут  животные,  но  это
были ЛЮДИ!
   - Нет! - он отшатнулся назад. Нападавшие бежали беззвучно.  Это  были  не
беженцы Оркхага и не солдаты патрульных крейсеров. Голые эфемерные создания,
вооруженные камнями и дубинами.  Глаза  их  бессмысленно  сверкали,  руки  с
оружием были воздеты над головами. Ник нажал на спуск почти  бессознательно.
Обладатель дубины, усеянной шипами, рухнул на землю, и  одновременно  с  его
падением в  мозг  Ника  ударил  все  тот  же  устрашающий  свист.  Руки  его
задрожали. Он не способен был бы выстрелить еще раз.
   Впрочем, этого и не понадобилось. Еще  один  из  нападающих  нерешительно
остановился возле тела упавшего собрата. Замерев над распростертым на  земле
человеком, он покачивался из  стороны  в  сторону,  и  ноздри  его  широкого
приплюснутого носа слегка подрагивали. Дикарь словно пытался  принюхаться  к
незнакомому запаху.  Только  сейчас  Ник  получил  возможность  как  следует
разглядеть его. Рельефная мускулатура говорила о силе этих голых людей. И  в
то же время выглядели они чересчур истощенными. Бледная светящаяся кожа туго
обтягивала кости. Поглядывая в сторону Ника, дикарь сдержанно рычал,  и  при
этом губы его широкого рта чуть приподымались, обнажая  крупные  заостренные
зубы. Глаза у дикаря были так глубоко посажены, что Ник видел лишь затаенный
блеск из глубины темных впадин.
   Отбросив тяжелый камень в сторону, дикарь вырвал из рук мертвого  дубину.
Качнув ею раза три или  четыре,  он  удовлетворенно  рыкнул.  Его  собратья,
которые  стояли  между   кустов,   не   решаясь   приблизиться,   отозвались
завистливыми возгласами.
   Напрягшись, слыша свое громко стучащее сердце, Ник ожидал в любую секунду
повторного  нападения.  Но  дикари  были  научены  первым  горьким   опытом.
Завладевший дубиной, оскалившись, начал медленно  отступать.  Они  скрылись,
как и возникли, в одно мгновение растворившись среди разлапистых кустов.
   Ник обессиленно опустил руку с бластером. Кто они - эти вышедшие из  леса
люди? Представители  угасшей  цивилизации,  люди,  не  угодившие  Оркхагу  и
выставленные вон с базы? Ник следил, как множественное сияние перемещается в
глубине кустарника. Они и не собирались отказываться от своих намерений.
   Удалившись от места схватки, они тут же заняли  новую  исходную  позицию,
вытянувшись вдоль всего пути, который суждено было ему одолеть. Прямая атака
оказалась неудачной, и теперь они готовились атаковать из засады.
   Он мог сделать крюк, спустившись с обрыва и поднявшись чуть дальше.
   Но почему он должен их бояться? Эта одичавшая горстка  первобытных  людей
была бессильна против его бластера. Ник с досадой  и  некоторым  недоумением
покосился на свое мощное оружие. Он искренне хотел  бы  избежать  еще  одной
подобной схватки. Но сознавали ли они, что свечение их тел обнаруживает  все
их племя перед любым врагом? Вероятно,  нет.  Может  быть,  это  объяснялось
особенностями здешнего зрения, а, возможно,  доминирующим  началом  на  этой
планете были запах или слух.
   Ник глазами отмерил дистанцию до открытой прогалины.  Он  мог  попытаться
добраться до нее и несколько иным путем. Дорога вдоль  скал  также  выводила
его к цели, но в этом случае он должен  был  почти  соприкоснуться  с  этими
туманными пятнами света. Надежда была на внезапность и скорость.  Решившись,
Ник рысью устремился  вперед,  пригнув  голову,  стараясь  часто  и  глубоко
дышать. Маневр его удался. Они явно не ожидали, что он помчится,  обойдя  их
со спины. Пятна света тоже пришли в движение, но они торопились не за ним, а
по направлению к скалистой береговой линии. Видимо, они решили, что цель его
-  скалы.  Остановившись,  Ник  смотрел,  как   обнаженные   фигуры   быстро
карабкаются вверх. Он не очень понимал, что они  задумали:  перехватить  его
наверху, если он туда полезет, или, забыв о нем и  своем  мертвом  товарище,
отправиться на поиски другой добычи?  Ник  с  благодарностью  прикоснулся  к
очкам. Без них он был бы здесь беззащитен. Неторопливо шагая, он  постепенно
успокаивал после недавнего своего броска дыхание и сердце.  Ему  лучше  было
поберечь свои силы на оставшийся путь.
   Перед ним открылось то самое место,  где  крылатые  твари  дрались  из-за
рыбины. И где-то здесь же он видел  хищников,  покрытых  мехом.  Прежде  чем
продолжить движение, Ник внимательно осмотрел местность.  Ничто  не  внушало
тревоги. Повинуясь какому-то смутному чувству,  он  обернулся  к  оставшимся
позади скалам. Человек с дубинкой стоял почти  у  самой  вершины  и  в  свою
очередь смотрел вслед уходящему от них чужестранцу. У Ника появилось сильное
подозрение, что дикари вовсе не отказались от задуманной ими охоты.  В  этом
устремленном на него взгляде чувствовался затаенный смысл.
   Ник отвернулся.
   Миновав кучу аккуратно обглоданных костей, он поморщился. Чтобы сократить
путь, он будет теперь двигаться дном моря. Здесь он ничего не  опасался.  Но
вот когда начнутся руины... Самое место для  засады!  Он  слишком  плохо  их
знал, чтобы заранее продумать свой маршрут. К разлому придется добираться по
прежним ориентирам. В противном случае он просто рисковал заблудиться.
   Грубый гравий под его ботинками скрипуче  проскальзывал.  Этого  не  было
раньше. Нюанс, над которым Ник мимоходом задумался. Почва под  ногами  стала
заметно суше, и, стало быть, вода действительно довольно быстро покидала эти
места. Возможно, в периоды между дождями  здешний  ландшафт  превращается  в
раскаленную пустыню. Как бы там ни было, но двигаться стало намного труднее.
Ноги начинали увязать в  песке,  в  ботинки  то  и  дело  набивались  мелкие
камушки. Прислушавшись к своим сипящим легким, Ник поумерил темп ходьбы.
   Двигаясь берегом озера, он заметил, что оно здорово обмелело. В воде  уже
не видно было какого-то беспокойного движения. Он не очень  удивился,  когда
на одной из отмелей увидел поблескивающий металлом корабль. Нечто похожее на
воздушный перевозчик... Не долго думая, Ник устроил себе передышку.  Желудок
настоятельно  требовал  пищи  и,  подобрав  увесистый  камень,   Ник   после
нескольких попыток подбил тварь отвратительного вида.
   Зубастая пасть, головка птицы, крылья и покрытое чешуей тельце.  Подавляя
в себе отвращение, он содрал с нее кожицу и, давясь,  начал  есть.  Так  или
иначе, пища была всего лишь топливом, в котором нуждался его организм.
   Пока он здесь, на Дисе, ему придется примириться с этим.
   И снова  шелестел  под  ногами  темный  песок,  Ник  двигался,  понемногу
приближаясь к скалистому рифу. Он уже решил, что устроится там на ночлег.
   Ноги  его  заплетались,  мысли  путались  в  голове,  удивляя  его  своей
несуразной незавершенностью. Мелькали какие-то слова, названия, и Ник не мог
понять их ускользающего смысла. Подняв руку, он прикоснулся к темени.
   Опять эта пульсирующая боль. Она о чем-то ему напоминала... Дисианцы!  Он
остановился,  пораженный  этой  догадкой.  Медленно,   слегка   пошатываясь,
обернулся, чтобы взглянуть на камни береговой линии. Там было пусто. Но ведь
они могли и спрятаться. Явилась же к нему откуда-то эта тупая боль!..
   Риф. Зубчатый островок среди однообразных  долин.  Ник  смотрел  на  него
почти с вожделением. Поневоле заторопившись, он упал и не сразу поднялся.
   Сказывалась усталость всех этих последних дней. На короткий  миг  к  нему
пришла мысль, а не заболел ли он? Может быть, Вэнди действительно  отравился
тогда? Это объяснило бы его нынешнее состояние. Ник смутно  подозревал,  что
не в одной усталости дело.  Что-то  тут  было  еще...  Почти  в  забытьи  он
повернул назад, к возвышенности,  на  которой  оставил  Вэнди  и  Лидса,  но
вовремя опомнился. Встряхнувшись, он с надеждой  устремил  взор  к  близкому
рифу. Спрятаться в его скалах и передохнуть.  Только  бы  добраться  туда!..
Рукой он машинально утирал мокрое от пота лицо.  Один  раз  таким  нечаянным
движением он сбросил с себя очки и тут же закричал от  ужаса.  Это  было  бы
самым страшным - очутиться в полной темноте. Руками он зашарил вокруг себя и
чуть не заплакал от радости, когда пальцы его нашарили  выпуклые  линзы.  Он
почти не отдавал себе отчета в том, что происходит.  Им  двигала  лишь  одна
мысль: как  можно  скорее  добраться  до  рифа  и  укрыться  в  какой-нибудь
расщелине.
   Остаток пути для него прошел, как в тумане. Очнулся он лишь, когда добрел
до подножия рифа и, остановившись, тупо уставился на вздымающуюся перед  ним
каменную стену. Если бы он в силах был забраться чуть выше!..
   Блуждающий взгляд Ника скользил по отвесным  скалам.  Вспышки,  множество
вспышек, глаза, выжидающие и оценивающие степень его усталости.
   Приступ страха вывел его из оцепенения. Увязая ногами в  шуршащем  песке,
он поплелся вдоль камней, отыскивая подходящее укрытие. Мимо проплыли  кости
какого-то пресмыкающегося. Наверное, он был  поблизости  от  той  пещеры,  в
которой они укрывались с Вэнди. Тогда он убил какую-то подбирающуюся  к  ним
тварь. Может быть, эти кости принадлежали ей?  Еще  чуть  вперед.  Руки  его
наткнулись на валун,  возле  которого  он,  вероятно,  дежурил  двумя  днями
раньше. Он слышал собственное шумное дыхание, заглушающее все шорохи и звуки
вокруг.  Сейчас  он  не  смог  бы   услышать   даже   не   очень   осторожно
приближающегося хищника. Глаза тоже отказывались служить ему.
   На ощупь он отцепил от пояса бластер и  положил  его  перед  собой.  Лишь
крохой  своего  сознания  он  продолжал  цепляться  за  окружающее.  В  этом
окружающем что-то было не так. Ник не мог понять, что же с ним происходит.
   Не было явной причины, чтобы настолько устать и  не  контролировать  свои
чувства. Это началось с того самого момента, когда он услышал  тот  пугающий
свист дикарей. Ник с  мычанием  потер  лоб  и  до  боли  вдавил  в  глазницы
непомогающие очки. Нет! Он не должен  нечаянно  их  сломать!  Ник  испуганно
отдернул руку.
   Он лежал, всхлипывая, в полной мере сознавая свою беспомощность. Он был в
пещере, и перед ним лежал бластер,  но  он  не  мог  сказать  сколько-нибудь
определенно, как долго он сумеет здесь продержаться.  Его  голова  безвольно
упала на руки, и он поплыл  тяжелым,  брошенным  всеми  кораблем,  увязая  в
густом тумане, который с  каждой  секундой  обволакивал  его  все  больше  и
больше. Пульсирующая  боль  спустилась  от  затылка  по  позвоночнику  вниз,
конвульсии сотрясали его тело, ударив о камни столь сильно,  что  на  минуту
заставили его очнуться. Открыв глаза, он  разглядел  приближающуюся  к  нему
тень. Приподняв оружие, он с силой надавил на спуск.
   Луч  прорезал   тьму,   пронесясь   над   головой   лазутчика.   Тень   в
нерешительности остановилась. Ник  двинулся  ей  навстречу.  Он  должен  был
встретиться с ними в открытую. Только тогда у него оставался шанс уцелеть.
   Глаза... Вокруг снова были ИХ глаза. Сияние, излучающее угрозу. Он не мог
их сосчитать - одна пара, две, три... Они кружились вокруг него,  танцевали,
описывая в воздухе огненные круги. Ник закричал. В  голове  снова  сверкнуло
знакомой пульсирующей болью. Теперь он знал, что во всем были  виноваты  эти
глаза. Они вызывали боль, заставляли его корчиться на земле.
   Неожиданно  ему  подумалось,  что  свет,  который  он  увидел,   не   мог
принадлежать этим глазам. Он был вне их, и в нем заключалось спасение!
   Оттолкнувшись от скалы, Ник пополз, загребая песок руками, прямо на свет.
Там ждал его конец кошмарам. Ему надо было  только  добраться  до  источника
света. Ругая себя за беспомощность, он напрягал последние уходящие силы.

Глава 12

   Свет уплывал вдаль от него!
   - Подождите! -  крик  Ника  оглушил  его  самого.  И  свет  или  то,  что
скрывалось  за  ним,  внезапно  остановился.  Ник  не  задумывался   о   его
происхождении. Он уверовал в то, что только те, невидимые за  светом,  могли
выдернуть его из царства бредовых видений. И он торопился к ним, не  обращая
ни на что другое внимания.
   Он полз, хотя временами ему чудилось, что он бежит,  совершая  гигантские
прыжки. Свет, разбившийся  на  два  огненных  прищура,  терпеливо  ждал  его
приближения. Шатаясь, Ник сделал попытку подняться, и в этот момент на  него
обрушилась волна ужасного прозрения. Ведь  где-то  он  уже  видел  подобное!
Хищник, огоньками подманивающий жертву... Он выступал сейчас в роли  жертвы.
Свет был обманом и ни чем иным!.. Ник ощутил незнакомый запах, и в следующий
миг на него напали. Живое тяжелое обрушилось на  его  плечи,  выбив  из  рук
бластер. Пульсация в голове заставила Ника вскрикнуть. Барахтаясь на  земле,
он тщетно боролся с навалившимся на него дисианцем. К  его  удивлению  руки,
цепляющиеся за его шею, оказались достаточно  слабыми.  Придавив  его  своей
тяжестью к земле, противник тем не менее не  в  состоянии  был  использовать
свое преимущество.
   После нескольких отчаянных рывков Нику удалось сбросить его с себя.
   Усевшись, он хватал широко раскрытым ртом воздух и не  пытался  атаковать
его снова. Проследив за его перепуганным взглядом, Ник увидел,  как  широкой
шевелящейся массой со скал рифа сползают существа, напоминающие самые жуткие
из его видений. Они уже окружили  их,  и  кольцо  движущихся  тел  неуклонно
сжималось. Издав вопль,  Ник  почти  бессознательно  бросился  на  ближайшее
чудовище. Это было лучше, чем сидеть и ждать  надвигающейся  смерти.  Острые
когти впились в  его  лицо,  и  болезненный  всплеск  потушил  его  сознание
крохотным поворотом невидимого выключателя.
   ...Как  долго  можно  пробыть  в  состоянии  оцепенения?  Первое  чувство
очнувшегося "я" - это чувство растерянности. Единственное,  в  чем  Ник  был
уверен, это в том, что он жив. Память не  торопилась  приходить  к  нему  на
помощь, и в  равной  степени  можно  было  предполагать  любые,  даже  самые
фантастические вариации его  прошлого.  Шаг  за  шагом  он  покидал  царство
небытия, смутно понимая, что пробуждение не сулит  ничего  хорошего.  Именно
это понимание и подсказывало ему не шевелиться и не торопить события.
   Как когда-то на Корваре,  через  слух  и  другие  нечаянные  ощущения  он
пытался проанализировать сложившуюся ситуацию. К тому  факту,  что  он  жив,
прибавилась интригующая деталь: воздух, проходивший через  его  легкие,  был
чист и сух.  Он  не  вызывал  кашля,  одышки  и  сердцебиения.  Может  быть,
благодаря этому прохладному освежающему воздуху, он и пришел в себя...
   База!.. Это слово всплыло в его памяти одновременно  с  искаженным  лицом
Оркхага. Только на базе он мог бы дышать так свободно и легко. Но если  база
в руках противника, значит, отныне он пленник.
   Ник сделал  попытку  пошевелиться  и  не  очень  удивился,  что  тело  не
подчинилось ему. Мысль о плене превратилась в уверенность. Слева от себя  он
расслышал  ритмичное  пощелкивание.  Это  походило   на   работу   какого-то
механизма.  Несколько  минут  он  вынужден   был   прислушиваться   к   этим
бессмысленным щелчкам. Он по-прежнему был слеп и  недвижим.  Что  же  с  ним
произошло?
   Он помнил риф, до которого он добрался, свет,  выманивший  его  наружу  и
оказавшийся взглядом дисианца. А дальше появились чудовища.  Он  кинулся  на
них и...  Вероятно,  нынешние  обитатели  базы  оказались  свидетелями  этой
схватки и вовремя вмешались в нее, чтобы не допустить гибели Ника. Им  нужен
был Вэнди, но добраться до мальчика мог им помочь он - Ник Колгерн.
   Он попытался облизать сухие губы, но не смог сделать и этой малости.
   Паралич был полным. Послышались  голоса  и  шаги,  приближающиеся  в  его
сторону. Двое подошли к нему и остановились возле.  Тишина  становилась  для
Ника невмоготу.
   - Потрясающе! - голос говорившего был с едва уловимым акцентом.  Конечно,
такого мы не могли предвидеть.
   -  Все  невозможно  предвидеть,  Командир.   Совершенство   -   одно   из
недостижимых состояний. В данном  случае  можно  сказать  одно:  результаты,
которые мы получили из найденной записи, отнюдь неплохи. Ты ведь видел ее.
   Увы, было ошибкой ограничить  круг  общения  мальчика.  Он  выдумал  себе
друга, и вот этот друг перед нами.
   - Да, это и есть тот самый мифический Хакон.
   В последней фразе прозвучала недвусмысленная угроза.
   - Не торопись. Не надо забывать, что  это  наша  единственная  ниточка  к
мальчику. Пока нам известно лишь то, что он вывел отсюда Вэнди незадолго  до
нашего появления.
   - Но вы нашли его наверху одного!
   - Мы нашли его, когда он по всей видимости возвращался на базу.
   - И что из этого?
   - Он спрятал нашего юного подопечного. Это несомненно!  И  теперь  пришел
сюда для переговоров. Эти синелицые подонки Оркхага прекрасно  сознают,  что
на руках у них крупный козырь.
   - И мы будем торговаться с этим отребьем?
   - Командир. Мы можем  оказаться  в  безвыходном  положении.  Эта  планета
исследована весьма скверно. Мы имели один след, но и тот оборвался.
   Слишком уж отвратительный здесь климат.  Если  воспользоваться  машинами,
мы, конечно же, рано или поздно найдем мальчика, но  не  забывайте,  что  он
заблокирован. Сомневаюсь, что у них достаточно пищи. Он  может  умереть,  не
дождавшись нас.
   - Значит, ты предлагаешь пойти с ними на сделку?
   - Нам нужно сохранить мальчика, Командир. Это наша главная задача.
   - А потом?
   - Потом мы твердо будем придерживаться буквы закона. Что  касается  этого
юноши, то, скорее всего, он лишь одна из подставных фигур,  орудие  в  руках
подобных Оркхагу.
   - Подумать только! - в голосе говорившего послышалась ярость. Торговаться
с ворьем!.. Но, вероятно, ты прав. Мы переговорим с ним прямо сейчас?
   - Разумеется.
   Стягивающие его тело путы пропали. Ник  открыл  глаза  и  увидел  стоящих
перед ним людей. Одного из них он тут же определил в офицеры космофлота.
   На нем была черная накидка, и грудь украшала двойная бриллиантовая звезда
командующего эскадрой. Второй человек был так же черноволос, как сын  лорда,
на его загорелом лице читалось нескрываемое презрение. Обряжен он был  ярче,
чем патрульный  офицер.  Расшитый  узорами  темно-красный  плащ,  сверкающие
остроносые сапоги. Несмотря  на  красноречивый  взгляд  смуглолицего  и  его
дрожащие губы, Ник отчего-то ощутил страх не перед ним, а перед невозмутимым
офицером. От военного веяло холодом и силой.
   Человек в пестром плаще заговорил первым:
   - Где мальчик?
   Вопрос прозвучал  как  выстрел.  Ник  облизал  сухие  губы  и  неуверенно
поднялся. Отчасти он успел успокои