тем  или  иным   образом.   Нет,   единственным
препятствием между ней и ее призом был лишь Кай Невис в  своем  унквийском
боевом  скафандре.  Сейчас  он  чувствовал  себя,   вероятно,   в   полной
безопасности. "Хорошо. Пусть", - подумала она.
     Рика Даунстар поела и облизала пальцы.  "Настало  время  для  занятий
зоологией", - подумала  она.  Она  вызвала  на  экран  информацию  о  трех
оставшихся видах биооружия, которые все еще перемещались по кораблю.  Если
ни одному из  них  не  удастся  сделать  это,  ну  что  же,  пусть;  в  ее
распоряжении есть еще тридцать девять тварей, находящихся в стасисе, и они
только того и ждут, чтобы их освободили. Она сможет выбрать исполнителя.
     Боевой  скафандр?  То,  что  имела  она,  было  ценней  сотни   таких
скафандров.
     Закончив чтение зоологических описаний, Рика растянула рот до ушей.
     Она может спокойно забыть о резервах. Единственная  проблема  была  в
том, чтобы прочесть правильные указания.
     Она  вызвала  на  экран  голографическое  изображение  и   попыталась
представить, насколько коварным может быть разум Кая Невиса.
     Далеко не достаточно коварный, казалось, поняла она.


     Проклятым коридорам не было ни конца, ни края, и они, казалось,  вели
только в другие, более широкие проходы. Его приборы показывали, что он уже
израсходовал воздух из третьего баллона. Кай Невис понял,  что  он  должен
быстро найти остальных и устранить их, чтобы получить возможность заняться
вопросом, как функционирует этот проклятый корабль.
     Он как раз шел  вниз  по  особенно  широкому  коридору,  когда  вдруг
засветилась пластиковая полоса, вделанная в пол.
     Невис остановился и наморщил лоб.
     След горел многозначительно. Он вел прямо и на следующем  перекрестке
сворачивал направо.
     Невис сделал шаг. В той части коридора, что  он  только  что  оставил
позади, погас свет.
     Это должно привести его в определенное место. Анитта что-то  бормотал
о ведущей линии,  которая  проведет  по  кораблю,  пока  не  получил  свою
маленькую стрижку. Эта линия, должно быть, она и есть. Может ли быть,  что
кибертех каким-то непонятным образом жив и призраком бродит по "Арк"?
     Это показалось ему сомнительным. Анитта показался ему тогда чертовски
мертвым, а у него самого богатый опыт отправлять на тот свет.  Но  кто  же
тогда стоит за этой линией? Даунстар, конечно. За  этим  может  скрываться
только она. Кибертех говорил, что приведет ее в рубку управления.
     Но куда она собирается его направить?
     Кай Невис мгновение подумал над этим вопросом. Он чувствовал  себя  в
этом костюме почти непобедимым. Но почему он должен рисковать? Кроме того,
Даунстар была хитрым маленьким сорванцом. Можно было предполагать, что она
будет водить его по кругу, пока у него не кончится воздух.
     Он  решительно  повернулся  и  выбрал  противоположное   указываемому
серебристой линией направление.
     У следующего перекрестка ожил зеленый след, указывая налево.
     Невис пошел направо.
     Коридор окончился тупиком у  пары  спиральных  лестниц.  Когда  Невис
остановился, одна из лестниц начала вращаться вверх. Он  наморщил  лицо  и
сошел вниз на неподвижную.
     Он спустился на три палубы. Коридор на третьей  палубе  был  узким  и
темным и вел в двух направлениях. Прежде чем Невис сделал выбор,  раздался
металлический треск, и из одной из стен  выдвинулась  скользящая  дверь  и
перекрыла коридор, ведущий направо.
     "Значит, эта стерва все еще преследует меня", - злобно подумал  он  и
посмотрел на ведущий  влево  коридор.  Он,  казалось,  немного  расширялся
далеко впереди, но становился темнее и в разных местах  сужался  какими-то
горбатыми древними машинами. Невису это не понравилось.
     Если Даунстар думает,  что  сможет  завлечь  его  в  ловушку,  закрыв
несколько дверей, то пусть не воображает.  Невис  повернулся  к  баррикаде
перед правым коридором, выдохнул и пнул. Грохот был оглушительным. Он пнул
снова, потом помог себе бронированными кулаками. Он полностью  использовал
мощность усилителей встроенного в скафандр экзоскелета.
     Ухмыляясь, он перешагнул через останки  двери  и  вошел  в  сумрачный
узкий коридор, куда Даунстар так не хотела его впускать.  Под  его  ногами
был голый металл; стены почти задевали его плечи. "Должно быть,  аварийный
ход, - подумал Невис, - но, возможно, ведет в  важное  место".  Почему  же
иначе Даунстар пыталась не впустить его?
     Ступни-тарелки громко стучали по металлическому полу. Становилось все
темнее, но Кай Невис был верен своему решению.
     Потом коридор делал резкий  поворот  направо,  и  для  Невиса  в  его
костюме было слишком тесно. Ему  пришлось  протискиваться  в  самом  узком
месте с прижатыми к телу руками и на полусогнутых ногах.
     Когда поворот остался позади,  над  его  головой  появился  маленький
светящийся  квадрат.  Невис  направился  к  нему,  но  потом  вдруг  резко
остановился. Что это?
     Там над ним в воздухе висел черный шар, каких он  раньше  никогда  не
видел.
     Кай Невис осторожно приблизился.
     Темный шар был довольно маленьким, едва ли  с  мужской  кулак.  Невис
остановился в метре от него и внимательно осмотрел. Создание - и чертовски
отвратительное - такое же, как и то, что сожрало Джефри  Лиона  -  но  еще
более удивительное. Коричневый клубок, кожа которого казалась  похожей  на
камень. В самом деле, эта штука выглядела как кусок скалы; Невис только по
пасти понял,  что  она  живая;  влажная  черная  дырка  в  каменной  коже.
Внутренность пасти была слизистой и зеленой и в постоянном движении; и  он
сумел разглядеть своего рода зубы или что-то такое, что походило на  зубы,
только с металлическим блеском. Ему показалось, что он различил  три  ряда
таких зубов, торчащих из резиноподобной зеленой  плоти,  постоянно  лениво
подрагивающей.
     Но самым странным в этой штуке  была  ее  невероятная  неподвижность.
Сначала Невис подумал,  что  она  парит  в  воздухе  с  помощью  какого-то
невероятного способа. Но потом он подошел поближе и увидел, что  ошибался.
Тварь висела в центре удивительно тонкой сети, нити  которой  были  такими
нежными, что их едва можно было разглядеть. Невис различал  самые  толстые
места нитей около центра, где сидела сама эта штука, но паутина, казалось,
становилась все тоньше по мере удаления от центра, и места,  которыми  она
касалась пола или стен, Невис разглядеть не мог, как ни старался.
     Судя  по  всему,  это  было  что-то  вроде  паука.  Но  вроде   очень
диковинного паука. Его камнеподобный вид навевал Невису предположение, что
это какая-то форма  жизни  на  основе  кремния.  Он  уже  слышал  подобные
рассуждения и вот сейчас стоял перед одним из  них.  Чертовски  счастливый
случай.  Кажется,  он  действительно  нашел  кремниевого  паука.  Вот  это
находка!
     Кай Невис подошел еще поближе. "Проклятье", - подумал  он.  Сеть  или
то, что он считал сетью... черт побери, чертова штука сидела  вовсе  не  в
сети... это была часть сети.  Эти  тонкие,  тончайшие  блестящие  паутинки
вырастали, как он увидел, прямо из тела  твари.  Он  едва  различал  места
перехода. И нитей было больше, чем  он  думал;  сотни,  может  быть,  даже
тысячи; и большая часть их  была  слишком  тонкой,  чтобы  их  можно  было
разглядеть даже вблизи; но если выбрать правильный угол зрения,  то  можно
было увидеть отраженный ими свет; серебристое мерцание.
     Невис отступил на шаг; несмотря на безопасность своего бронированного
костюма он чувствовал себя неуютно; он не смог бы  сказать  -  почему.  За
кремниевым пауком виднелся свет в другом конце коридора. Там  должно  быть
что-то  важное;  настолько  важное,  что  Рика  Даунстар  прилагала  такие
старания помешать ему туда добраться.
     "Это должна быть  она",  -  подумал  он  с  злобным  удовлетворением.
Вероятно, рубка управления, и Рика сидела там,  а  дурацкий  паук  был  ее
последней защитой. При виде этой бестии по коже пробегал мороз, но что ему
оставалось делать?
     Кай Невис  поднял  руки  и  разжал  правую  клешню,  чтобы  разрезать
паутину.
     Блестящие, зазубренные металлорезаки, при виде которых  стыла  кровь,
сомкнулись вокруг ближайшей мерцающей нити, гладкой  и  легкой.  Блестящий
обломок закаленного унквинийского металла с грохотом упал на пол.
     Паутина начала вибрировать. Кай Невис уставился на свою нижнюю правую
руку. Половина клешни была обрезана.
     К горлу подступила горечь. Он отступил на шаг, потом  еще  на  шаг  и
еще; создавая пространство между собой и штукой.
     Тысячи нитей, тончайших, как паутинки, и даже тоньше, превратились  в
тысячу ног. Они вытянулись из тысяч дырок в стенах, царапая пол при каждом
прикосновении.
     Невис побежал. Он сохранял свое преимущество,  пока  не  добрался  до
узкого места, где коридор поворачивал.
     Он все еще был занят тем, что прижимал к телу  могучие  руки  боевого
скафандра, чтобы протиснуться, когда странствующая сеть настигла его.  Она
легонько покачивалась туда-сюда, двигаясь  на  него  и  выбрасывая  тысячи
невидимых ног; ее пасть дрожала.
     Невис захлебнулся от отвращения. Тысячи  мономолекулярных  кремниевых
рук обхватили его.
     Невис поднял механически усиленную правую руку, чтобы схватить голову
страшилища и размозжить ее, но ноги были вездесущи; они жестоко  связывали
и опутывали его. Он противился  их  объятиям,  и  они  прорезались  сквозь
металл, мясо и кости. Из обрубка запястья  хлынула  кровь.  Невис  коротко
вскрикнул.
     А затем странствующая сеть сомкнула свои объятия.


     В пластмассовой  стенке  освобожденного  от  жидкости  чана  появился
тонкий, как волос, разрез.  Котенок  колотил  лапками  по  стенке.  Разрез
расширялся.
     Хэвиланд Таф сунулся в чан, вынул своими большими  руками  котенка  и
поднес к лицу. Котенок был маленьким и слабым; возможно, его рождение было
слишком быстрым. При следующей попытке он был бы более осторожным,  но  на
сей раз небезопасность его  положения,  связанная  с  необходимостью  быть
постоянно начеку - о прерывании его работы забредшим тиранозавром и вообще
не стоит упоминать - привели к известной непредусмотренной спешке.
     Но, тем не менее, он  отметил  свою  попытку  как  успешную.  Котенок
мяукнул. Хэвиланд Таф решил, что нужно бы накормить его молоком, и у  него
не шевельнулось ни малейшего сомнения в том,  что  он  с  этим  справится.
Глаза котенка едва открылись, а его длинный серый мех был еще  влажным  от
жидкости, в которой он совсем недавно возник. Неужели Машрум  когда-то  на
самом деле был таким маленьким?
     - Я не могу назвать тебя Машрумом, - торжественно сообщил  он  своему
новому спутнику. - С генетической точки зрения ты -  это  он,  правда;  но
Машрум был Машрумом, а ты это ты, и я не хотел бы без нужды сбивать тебя с
толку. Я назову тебя Хаосом; это  подходящий  спутник  Хэвоку.  -  Котенок
шевельнулся в его ладони, открыл и закрыл глаза, как будто понял Тафа;  но
с другой стороны все кошки - Таф это знал - обладали пси-способностями.
     Он огляделся.  Здесь  делать  больше  нечего.  Может,  настало  время
отправиться на поиски бывших и неблагородных коллег и  попытаться  достичь
хоть какого-то соглашения с ними к обоюдной пользе?  Он  уложил  Хаоса  на
своей руке и двинулся в путь.


     - И с последним криком все исчезло, -  сказала  себе  Рика  Даунстар,
когда красный огонек на экране, изображавший  Невиса,  погас.  Теперь  все
дело между ней и Тафом, а это означало,  что  она,  как  было  бы  разумно
предположить, - повелительница "Арк".
     Она спросила себя, что же ей с этим  делать.  Трудно  сказать.  Может
быть, продать  оружейному  консорциуму  или  какому-нибудь  миру,  который
больше заплатит? И то, и другое показалось ей  не  слишком  благоразумным.
Может, оставить корабль себе и управлять им? Она уже достаточно испорчена,
она должна стать иммунной. Но это была бы ужасно одинокая жизнь - одной  в
этом морге. Конечно, она могла бы набрать экипаж - могла бы  доставить  на
борт друзей, любовников, лакеев. Только - как она смогла бы  им  доверять?
Рика наморщила лоб. Ну, это запутанная  проблема,  но  у  нее  много-много
времени, чтобы решить ее. Она займется ею попозже.
     Сейчас надо решить более  настоятельную  проблему.  Таф  уже  покинул
центральную камеру клонирования и брел по коридорам. Что ей с ним делать?
     Она поглядела на дисплей. Странствующая сеть  все  еще  находилась  в
своем  уютном  и  теплом  укрытии  и  была  полностью  занята  пожиранием.
Роллерама - все его четыре тонны живого веса - она обнаружила  под  шестой
палубой в главном коридоре, где он катался туда-сюда, отскакивая от  стен;
громадное,  наполненное  неистовой  берсеркерской  жизнью  пушечное  ядро,
неутомимое  в  бешеных  поисках  органики,  через  которую   он   мог   бы
перекатиться, раздавить и переварить.
     Тиранозавр был на подходящей палубе. Чем он  занят?  Рика  подстроила
резкость и улыбнулась. Если она верно интерпретировала показанные  детали,
ящер жрал. Но что он жрал? Никаких мыслей насчет этого у нее не появилось.
Потом в голове забрезжило. Он, должно быть, только что  проглотил  останки
старого Джефри Лиона и вампира-колпака. Место как раз соответствовало.
     Вообще-то, эта ящерица была в непосредственной близости  от  Тафа.  К
сожалению, она выбрала неверное направление, когда двинулась снова.  Может
быть, Рике удастся устроить ей встречу с Тафом.
     Только бы ей не недооценить Тафа. Он  уже  раз  ушел  от  рептилии  и
сможет сделать это снова. Даже если она заведет его на палубу, где катался
роллерам, проблема останется. У  Тафа  была  какая-то  природная  хитрость
дикаря. Его ни за что не удалось бы водить за нос, как Невиса. Он  слишком
хитер. Она попыталась вспомнить игры, в которые они играли на борту  "Рога
изобилия". Таф всегда побеждал ее.
     Может, ей выпустить еще какое-нибудь биооружие? Это нетрудно.
     Рика медлила. "К черту", - подумала она. Был более легкий путь.  Пора
браться за дело самой.
     На подлокотнике капитанского трона висела узкая маленькая  корона  из
блестящего металла; ее Рика принесла с собой из кладовой.  Она  сняла  ее,
подержала немного под сканером, чтобы проверить схемы, и отважно одела  на
голову. Потом сверху накинула шлем, застегнула скафандр и взяла игольник -
и снова бросилась в суматоху.


     Во время странствий по коридорам "Арк" Таф  нашел  специализированное
средство передвижения: маленькую, открытую  трехколесную  машину.  Он  уже
давно был на ногах, а до того прятался в своем укрытии под столом,  и  для
него было большим облегчением сесть.
     Он ехал с постоянной, но приличной скоростью, откинувшись  на  мягкую
спинку, и глядел прямо вперед. Хаос лежал у него на коленях.
     Таф  проехал  многие  километры  коридоров.  Он  был   осторожным   и
методичным  ездоком.  На  каждом  перекрестке  он  останавливался,  глядел
налево, глядел направо и делал выбор перед тем, как ехать  дальше.  Дважды
он поворачивал назад, раз под диктатом неумолимой логики, второй  -  чисто
по настроению; но  в  большинстве  случаев  он  выбирал  наиболее  широкие
коридоры. Однажды он остановился и вышел из машины, чтобы исследовать  ряд
дверей, которые показались ему интересными. Он ничего не нашел и никуда не
входил. Хаос время от времени пошевеливался на его коленях.
     А потом перед ним появилась Рика Даунстар.
     Хэвиланд Таф остановил машину в центре перекрестка, посмотрел направо
и налево. Потом он поглядел прямо, сложив руки на животе,  и  увидел,  что
она медленно приближается к нему.
     Она остановилась метрах в пяти.
     - Небольшая прогулка? - осведомилась она. В правой руке  она  держала
свой обычный игольник, а в левой была путаница веревок, свисающая до пола.
     - Действительно, - ответил Хэвиланд  Таф.  -  Я  какое-то  время  был
занят. А где остальные?
     - Мертвы, - сказала Рика Даунстар. - Исчезли. Растворились. Выбыли из
игры. Мы последние, Таф.
     - Знакомая ситуация, - легко сказал Таф.
     - Это игра до конца, Таф, - сказала Рика Даунстар.  -  Не  реванш.  И
сейчас выиграю я.
     Таф погладил Хаоса и ничего не ответил.
     - Таф, - сказала она любезным голосом, - вы нисколько не  виноваты  в
том, что случилось, и я ничего против вас не имею. Берите свой  корабль  и
исчезайте!
     - Если вы имеете в виду "Рог  изобилия  отборных  товаров  по  низким
ценам", - ответил Хэвиланд Таф, -  то  я  должен  вам  напомнить,  что  он
получил существенные повреждения, которые еще требуют ремонта.
     - Тогда возьмите другой корабль.
     - Я не думаю, что должен это делать, - сказал Таф.  -  Мое  право  на
"Арк", может быть, меньше, чем у Целизы Ваан, Джефри Лиона, Кая Невиса или
Анитты, но вы только что сообщили мне, что они все  умерли;  и  мое  право
совершенно определенно равно вашему.
     - Не совсем, - возразила Рика Даунстар и подняла игольник. - Вот  это
дает мне определенные преимущества.
     Хэвиланд Таф поглядел на котенка на коленях.
     - Прими это как первый урок по неизменности методов во  вселенной,  -
сказал он. - Что  значит  честное  поведение,  если  одна  партия  владеет
оружием, а другая нет? Чистое, неприкрытое насилие царит повсюду, и  разум
и добрая воля везде грубо попираются. - Он опять  обратил  свой  взгляд  к
Рике Даунстар. - Мадам,  -  сказал  он,  -  я  принимаю  к  сведению  ваше
преимущество, но все же хотел бы протестовать. Умершие члены нашей  группы
обещали мне полную долю в этом предприятии еще до того, как мы  попали  на
борт "Арк". По моим сведениям, вас никогда не принимали в расчет  в  такой
же мере. Поэтому я рад законному преимуществу по сравнению с  вами.  -  Он
поднял  указательный  палец.  -  Исходя  из  этого,  я  хотел  бы  законно
возразить, что право  на  владение  может  определяться  использованием  и
способностью использовать. "Арк" должна находиться, если это возможно, под
командованием такой личности, которая доказала талант, разум и волю, и то,
что  она  может  гарантировать  оптимальное   использование   неисчислимых
возможностей, которыми обладает корабль. Я утверждаю, что  я  -  та  самая
личность.
     Рика Даунстар расхохоталась.
     - В самом деле? - сказала она.
     - В самом деле, - ответил Таф. Он взял под  живот  котенка  и  поднял
его, чтобы Рика Даунстар могла его разглядеть. - Вот мое доказательство. Я
исследовал этот корабль и раскрыл  тайны  клонирования,  с  которыми  были
знакомы империалисты Земли. Это  был  вызывающий  почтение  и  упоительный
опыт, один из тех, что я хотел бы повторить.  И  я  на  самом  деле  решил
оставить глупую  профессию  торговца  и  овладеть  более  предпочтительной
профессией экологического инженера. Я  надеюсь,  вы  не  станете  пытаться
вставать у меня на дороге. Спокойно отдыхайте, я при первой же возможности
доставлю вас обратно на ШанДеллор и лично позабочусь о том, чтобы вам было
уплачено все до последнего пенни вознаграждения, обещанного Джефри  Лионом
и остальными.
     Рика Даунстар удивленно покачала головой.
     - Вы просто  бесценны,  Таф,  -  сказала  она,  отступила  на  шаг  и
покрутила  игольник  на  пальце.  -  Значит,  вы  считаете,  что   корабль
принадлежит вам, так как вы можете пользоваться им, а я не могу?
     - Вы ухватили суть, - согласился Таф.
     Рика снова рассмеялась.
     - Вот, он мне больше не нужен, - легко сказала  она  и  бросила  Тафу
игольник.
     Тот поймал его на лету.
     - Мне кажется, будто мои претензии получили неожиданную и решительную
поддержку. Теперь я могу пригрозить вам расстрелом.
     - Но вы этого не сделаете, - возразила Рика. - Правила, Таф. В  нашей
игре вы всегда придерживались правил. А я  непослушный  сорванец,  который
постоянно нарушает правила. - Она повесила  спутанные  веревки  на  плечо,
чтобы освободить руки. - Знаете, чем я  занималась,  пока  вы  клонировали
котенка?
     - Очевидно