тветила она с улыбкой.-  Мы просто 
включим это в счет за ремонт, потом рассчитаемся. Ну, а теперь садитесь 
в свой челнок и причаливайте к‡ сейчас посмотрю‡ причал девять-
одиннадцать свободен. Для начала осмотрите "Паучье гнездо", потом 
спускайтесь вниз. Да вы, черт бы вас побрал, будете самой настоящей 
сенсацией. Вас уже показывают в новостях. И "мухи", и "земляные 
червяки" будут просто роем вокруг вас кружиться.
	-  Куску разлагающегося мяса эта перспектива, возможно, и 
показалась бы приятной, но только не мне,-  сказал Хэвиланд Таф.
	-  Тогда,-  предложила Начальник порта,-  поезжайте инкогнито.


	В трубоходе стюард выкатил тележку с напитками почти сразу же 
после того, как Хэвиланд Таф пристегнулся ремнями, приготовясь 
спускаться вниз. Таф уже попробовал с'атлэмское пиво в ресторанах 
"Паучьего Гнезда" и нашел его жидким, водянистым и отменно 
безвкусным.
	-  А нет ли у вас каких-либо сортов пива, произведенных на других 
планетах? -  спросил он.-  Если есть, я бы с радостью купил.
	-  Конечно, есть,-  ответил стюард.
	Он нагнулся к тележке и достал пластиковую бутылочку с темно-
коричневой жидкостью. На этикетке Таф увидел шанделлорскую 
надпись. Он пробил на карточке свой кодовый номер. На С'атлэме 
денежной единицей была калория; цена бутылочки, однако, почти в 
четыре с половиной раза превышала фактическую калорийность 
напитка.
	-  Импорт,-  объяснил стюард.
	Таф, исполненный достоинства, посасывал пиво, а в это время 
трубоход стремительно мчался вниз, на поверхность планеты. Поездка 
была не из приятных. Хэвиланд Таф счел, что цена билетов звездного 
класса для него будет излишним расточительством, и потому решил 
ехать классом ниже, то есть люксом. Тут ему пришлось втиснуться в 
кресло, явно рассчитанное на с'атлэмского ребенка, причем на ребенка 
маленького. В ряду было восемь таких кресел с узким проходом 
посередине.
	По счастливой случайности, ему досталось место у прохода, иначе 
он сильно сомневался, сумел бы он вообще совершить это путешествие. 
Но даже и так, стоило ему чуть шевельнуться, как он касался голой 
тонкой руки женщины, сидевшей слева, а это для него было крайне 
неприятно. Когда он сидел так, как привык, то упирался головой в 
потолок, поэтому ему приходилось горбиться, а от этого больно 
напрягалась шея. Таф вспомнил, что в трубоходе есть еще салоны 
первого, второго и третьего класса, и решил любыми способами 
избежать знакомства с их сомнительным комфортом.
	Когда начался спуск, большинство пассажиров опустили на 
головы электронные капюшоны и выбрали развлечения по своему вкусу. 
Предлагались, как заметил Хэвиланд Таф, три разные музыкальные 
программы, историческая драма, две эротические фантазии, информация 
по бизнесу, нечто под названием "геометрическая павана" и прямая 
стимуляция мозгового центра наслаждений. Таф решил попробовать 
геометрическую павану, но обнаружил, что капюшон ему мал: по 
с'атлэмским стандартам, голова его была слишком большой.
	-  Ты та самая большая "муха"? -  спросил кто-то через проход.
	Таф оглянулся. С'атлэмцы сидели молча, головы их были закрыты 
черными капюшонами. Кроме нескольких стюардов в конце вагона, 
единственным пассажиром, все еще находящимся в мире реальности, был 
мужчина, сидевший на боковом месте с другой стороны прохода, на один 
ряд позади Тафа. Длинные, перевязанные тесьмой волосы, медный цвет 
кожи и пухлые, румяные щеки выдавали в нем такого же чужеземца, как 
и Таф.
	-  Большая "муха", да?
	-  Я Хэвиланд Таф, инженер-эколог.
	-  Я так и знал, что ты "муха",-  сказал мужчина.-  Я тоже. Я Рэч 
Норрен, с Вандина.
	Он протянул руку.
	Хэвиланд Таф взглянул на нее:
	-  Мне известен древний ритуал пожатия рук, сэр. Я вижу, что у вас 
нет оружия. Насколько я понимаю, первоначально этот обычай служил 
именно для того, чтобы определять это. Я тоже безоружен. Вы можете 
убрать руку.
	Рэч Норрен ухмыльнулся и опустил руку.
	-  Да ты шутник,-  сказал он.
	-  Сэр,-  возразил Хэвиланд Таф.-  Я не шутник и уж тем более не 
большая муха. По-моему, это ясно для любого человека с нормальным 
человеческим разумом. Хотя вполне допускаю, что на Вандине нормы 
другие.
	Рэч Норрен поднял руку и ущипнул себя за щеку. Щека была 
круглая, мясистая, пухлая, покрытая красной пудрой, и ущипнул он ее 
сильно. Таф решил, что это или какой-то странный нервный тик или 
особый вандинский жест, значения которого он не понял.
	-  "Муха" -  так говорят "паучки", это идиома,-  сказал мужчина.-  
Они зовут нас чужеземными "мухами".
	-  Несомненно, так,-  согласился Хэвиланд Таф.
	-  Ты тот самый человек, что прилетел на гигантском боевом 
корабле, да? О ком говорят во всех новостях? -  Норрен не дожидался 
ответа.-  Почему ты в парике?
	-  Я путешествую инкогнито,-  объяснил Хэвиланд Таф,-  хотя, 
похоже, вы раскусили мою маскировку, сэр.
	Норрен опять ущипнул себя за щеку.
	-  Зови меня Рэч,-  сказал он. Он осмотрел Тафа с ног до головы.
	-  Маскировочка-то слабовата,-  сказал он.-  В парике или без 
парика, ты все равно толстый великан с лицом грибного цвета.
	-  Придется в дальнейшем пользоваться косметикой,-  отозвался 
Таф.-  К счастью, никто из местных жителей не проявил такой 
проницательности.
	-  Просто они слишком вежливые. На С'атлэме всегда так. Знаешь, 
их же слишком много. Большинство из них не могут себе позволить 
настоящего уединения, поэтому они делают вид, что каждый сам по себе. 
Они не будут замечать тебя на публике, если только ты сам этого не 
захочешь.
	-  Жители с'атлэмского порта, которых я встречал, не показались 
мне ни излишне сдержанными, ни скованными строгим этикетом,-  
сказал Хэвиланд Таф.
	-  Так это же "паучки", они не такие,-  ответил Рэч Норрен.-  Там 
немного посвободнее. Слушай, можно я дам тебе маленький совет? Не 
продавай здесь свой корабль, Таф. Прилетай к нам на Вандин. Мы 
заплатим намного больше.
	-  Я не собираюсь продавать ~Ковчег~,-  возразил Таф.
	-  Не надо меня дурачить,-  сказал Норрен.-  У меня все равно нет 
полномочий, чтобы его купить. И стандартов нет. А жаль,-  он 
засмеялся.-  Поезжай на Вандин и свяжись там с нашим Советом 
Координаторов. Не пожалеешь.
	Он оглянулся вокруг, словно желая убедиться, что стюарды 
далеко, а пассажиры все еще грезят под своими капюшонами, и понизил 
голос до заговорщицкого шепота.
	-  Потом, даже если дело не в цене, я слышал, что у твоего корабля 
просто кошмарная мощь, ведь так? С'атлэмцам нельзя давать такую 
мощь. Нет, я их люблю, правда люблю, часто сюда прилетаю по делам. 
Это хорошие люди, каждый из них в отдельности, но их так много, 
Таффер, и они плодятся и плодятся и плодятся, просто как грызуны 
какие-нибудь. Вот увидишь. Пару веков назад здесь из-за этого была 
большая война. Сати насаждали везде свои колонии, захватывали 
каждый кусочек земли, какой только могли, а если там жил кто-то еще, 
они их просто выживали. В конце концов мы положили этому конец.
	-  Мы? -  переспросил Хэвиланд Таф.
	-  Вандин, Скраймир, Мир Генри и Джазбо -  основные ближайшие 
миры, а еще нам помогали и многие нейтральные планеты. Мирный 
договор разрешает с'атлэмцам жить только на своей солнечной системе. 
Но если дать им такой корабль, как твой, Таф, они могут начать все 
сначала.
	-  Я считал с'атлэмцев исключительно честными и нравственными 
людьми.
	Рэч Норрен опять ущипнул себя за щеку.
	-  Честные, нравственные, конечно, конечно. Лучше нет людей для 
заключения сделок, а девицы знают кое-какие пикантные эротические 
штучки. Я тебе говорю, у меня есть сотня друзей-сати, и я люблю 
каждого из них, но у этих моих ста друзей, наверное, тысяча детей. Эти 
люди размножаются, вот в чем проблема, Таф, поверь мне. Они 
жизнисты, так ведь?
	-  Несомненно, так,-  отозвался Хэвиланд Таф.-  А что такое 
жизнисты, позвольте спросить?
	-  Жизнисты,-  нетерпеливо ответил Рэч Норрен,-  антиэнтрописты, 
поклонники культа детей. Религиозные фанатики, Таффер.
	Он хотел еще что-то сказать, но стюард повез по проходу тележку с 
напитками. Норрен откинулся в кресле.
	Хэвиланд Таф поднял длинный бледный палец, останавливая 
стюарда.
	-  Пожалуйста, еще одну бутылочку,-  сказал он. До конца поездки 
Таф молчал, скрючившись в кресле и задумчиво посасывая пиво.


	Толли Мьюн плавала по своей квартире среди беспорядка, пила 
пиво и размышляла. В одну из стен комнаты был вделан огромный 
экран, длиной шесть метров и высотой три. Обычно Толли выбирала 
какую-нибудь живописную панораму. Ей нравилось словно бы из окна 
смотреть на высокие прохладные горы Скраймира, на каньоны Вандина 
с их быстрыми белыми реками или на бесконечные городские огни 
самого С'атлэма, на сияющую серебристую башню -  основание 
орбитального лифта, поднимающуюся высоко-высоко в темное, 
безлунное небо, выше четырехкилометровых жилых башен звездного 
класса.
	Но сегодня вечером на ее экране сияло звездное небо, а на его фоне 
вырисовывался мрачный величественный силуэт гигантского звездолета 
под названием ~Ковчег~. Даже такой большой экран -  одна из 
привилегий Начальника порта -  не передавал настоящих размеров 
корабля.
	А то, что было с ним связано -  надежда и опасность -  было 
неизмеримо больше, чем сам ~Ковчег~: Толли Мьюн это знала.
	Прозвенел звонок. Компьютер не стал бы ее беспокоить, если бы 
она не ждала этого звонка.
	-  Я отвечу,-  сказала она.
	Звезды померкли, ~Ковчег~ растаял, экран на секунду подернулся 
туманной рябью, из которой потом вырисовалось лицо Первого 
Советника Джозена Раэла, лидера большинства в Высшем Совете 
планеты.
	-  Начальник порта Мьюн,-  обратился он.
	При таком безжалостном увеличении ей было видно, как 
напряжена его длинная шея, как сжаты тонкие губы, как взволнованно 
блестят темно-карие глаза. Его куполообразный лысеющий череп, хотя и 
припудренный, начинал потеть.
	-  Советник Раэл,-  ответила она,-  хорошо, что вы позвонили. Вы 
просмотрели докладные?
	-  Да. Эта линия экранирована?
	-  Конечно,-  сказала она,-  можете говорить свободно.
	Он вздохнул. Джозен Раэл занимался политикой уже около десяти 
лет. Сначала он получил известность как советник по войне, потом 
поднялся до советника по сельскому хозяйству, и вот уже четыре 
стандарт-года был лидером большинства в Совете, фракции технократов 
и, следовательно, самым влиятельным человеком на С'атлэме. Власть 
состарила и ожесточила его, и сейчас он выглядел таким усталым, каким 
Толли Мьюн еще никогда его не видела.
	-  Вы уверены в этой информации? -  спросил он.-  Ваши техники не 
ошиблись? Это слишком важно, чтобы можно было допустить ошибку. 
Это действительно биозвездолет ИЭК?
	-  Да,-  ответила Толли Мьюн.-  Сильно поврежденный, но эта 
чертова штука все еще действует, более или менее, и клеточный фонд 
цел. Мы проверили.
	Раэл провел длинными пальцами по своим редеющим седым 
волосам.
	-  Кажется, я бы должен ликовать. Когда все кончится, мне 
придется притворяться ликующим перед корреспондентами. Но сейчас я 
не могу думать ни о чем другом, кроме как об опасностях. У нас было 
заседание Совета. Закрытое. Пока это дело не будет решено, мы не 
можем рисковать и рассказывать об этом всему свету. Было почти 
полное единогласие -  и технократы, и экспансионисты, и нулевики, и 
партия церкви, и радикалы,-  он засмеялся.-  Я ни разу не видел такого 
единодушия в Совете. Начальник порта Мьюн, этот корабль должен 
быть наш.
	Толли Мьюн предполагала, что дело идет к этому. Пробыв так 
долго Начальником порта, она волей-неволей научилась разбираться в 
политике. Сколько она себя помнила, на С'атлэме всегда был кризис.
	-  Я попробую купить его для вас,-  сказала она.-  Этот Хэвиланд 
Таф раньше был свободным торговцем, до того, как он наткнулся на 
~Ковчег~. Моя бригада нашла на причальной палубе его старый 
корабль, в ужасном состоянии. Все эти торгаши жадные. Это должно 
сработать.
	-  Дайте ему сколько попросит,-  сказал Джозен Раэл.-  Вы 
понимаете, Начальник порта? В плане финансов у вас неограниченные 
полномочия.
	-  Понимаю,-  ответила Толли Мьюн. Но был и еще один вопрос.-  
А если он не продаст?
	Джозен Раэл помолчал.
	-  Это вызовет массу трудностей,-  пробормотал он.-  Он должен 
продать. Если он откажет, будет трагедия. Может быть, не для него, но 
для нас.
	-  Что, если он не продаст? -  повторила Толли Мьюн.-  Я должна 
знать, что делать.
	-  Корабль должен быть наш,-  сказал ей Раэл.-  Если этого Тафа 
уговорить не удастся, у нас не будет другого выхода. Высший Совет 
воспользуется своим правом на принудительное отчуждение 
собственности и конфискует корабль. Конечно, он получит 
компенсацию.
	-  Черт возьми, вы хотите захватить корабль силой?
	-  Нет,-  возразил Джозен Раэл.-  Все будет по закону -  я проверял. 
В чрезвычайных обстоятельствах, ради спасения большинства людей, 
право частной собственности может быть нарушено.
	-  О господи, эта чертова рассудительность,-  воскликнула Мьюн.-  
Джозен, у тебя было больше здравого смысла, когда ты работал здесь, 
наверху. Что там с тобой сделали?
	Он криво усмехнулся и на какую-то секунду стал похож на того 
молодого человека, что год работал рядом с ней. Тогда она была 
заместителем Начальника порта, а он -  третьим помощником 
администратора по межзвездной торговле. Но он покачал головой и 
опять стал стареющим усталым политиком.
	-  Мне это не нравится, Ма,-  сказал он.-  Но что еще мы можем 
сделать? Я видел прогнозы. Массовый голод через двадцать семь лет, 
если только не будет никакого прорыва, а пока прорыва не предвидится. 
А до того к власти могут прийти экспансионисты, и тогда будет новая 
война. В любом случае погибнут миллионы -  может быть, миллиарды. 
Что значат по сравнению с этим права одного человека?
	-  С этим я не буду спорить, Джозен, хотя есть такие, кто будет, ты 
это знаешь. Бог с ними. Ты хочешь практичности. Так вот, подумай-ка 
над несколькими практическими вещами. Даже если мы купим этот 
корабль на законных основаниях, нам не миновать объяснений с 
Вандином, Скраймиром и остальными союзниками, но я сомневаюсь, 
что они что-нибудь предпримут. Если же мы захватим его силой, то все 
может быть по-другому. Они могут сказать, что это пиратство, что 
~Ковчег~ -  военный корабль, а он, кстати, им и был, и что мы нарушаем 
договор. Они могут снова на нас напасть.
	-  Я лично переговорю с их послами,-  устало отозвался Джозен 
Раэл.-  Заверю их, что пока технократы у власти, программа 
колонизации не возобновится.
	-  Так они тебе и поверили! Черта с два. А ты дашь им гарантию, 
что технократы никогда не потеряют власть, что им никогда не придется 
иметь дело с экспансионистами? Интересно, как это тебе удастся? 
Хочешь с помощью ~Ковчега~ установить добренькую диктатуру?
	Советник плотно сжал зубы, длинная шея покраснела.
	-  Ты же знаешь, что я не из таких. Я согласен, опасность есть. Но 
этот корабль имеет большой военный потенциал. Не будем этого 
забывать. Если союзники выступят против нас, мы будем иметь 
козырную карту.
	-  Чепуха,-  сказала Толли Мьюн.-  Его еще надо отремонтировать 
и научиться им пользоваться. Технология уже тысячу лет как забыта. 
Нам придется изучать ее месяцы, может быть, годы, пока мы не 
научимся пользоваться этой чертовой штуковиной. А вандинская армада 
прилетит за ним через пару-тройку недель, и другие тоже от нее не 
отстанут.
	-  Это уже вас не касается, Начальник порта,-  холодно сказал 
Джозен Раэл.-  Высший Совет всесторонне обдумал этот вопрос.
	-  Да брось ты эти чины, Джозен! Вспомни лучше, как ты 
нанюхался наркобластеров и решил выйти наружу посмотреть, с какой 
скоростью в космосе кристаллизуется моча. Это я уговорила тебя не 
высовываться и не морозить свой шланг, уважаемый Первый Советник. 
Прочисть свои уши и слушай меня. Может, война меня и не касается, но 
торговля касается. Порт -  это наша дорога жизни. Мы сейчас 
импортируем тридцать процентов калорий‡
	-  Тридцать четыре,-  поправил Раэл.
	-  Тридцать четыре процента,-  повторила Толли Мьюн.-  И эта 
цифра будет только расти, мы оба это прекрасно знаем. Мы платим за 
продовольствие своим техническим мастерством -  как промышленными 
товарами, так и портовыми услугами. Мы ремонтируем, обслуживаем, 
строим больше кораблей, чем любая из четырех других планет нашего 
сектора, и знаешь, почему? Да потому, что я не жалею своей паршивой 
задницы, лишь бы только мы были лучше всех. Сам Таф это сказал. Он 
прилетел сюда на ремонт, потому что у нас репутация нравственных, 
честных, справедливых и, конечно же, компетентных специалистов. А 
что будет с этой репутацией, если мы конфискуем его дурацкий корабль? 
Много ли торговцев захотят ремонтироваться у нас, если мы позволяем 
себе забирать все, что нам нравится? Что будет с моим портом, черт 
возьми?!
	-  Несомненно, это скажется на нем отрицательно,-  признал 
Джозен Раэл.
	Толли Мьюн громко фыркнула:
	-  Это будет концом нашей экономики! -  воскликнула она.
	Джозен Раэл сильно вспотел. Струйки пота сбегали по его 
широкому, высокому лбу. Он промокал их платком.
	-  Тогда ты должна позаботиться, чтобы этого не произошло, 
Начальник порта Мьюн. Ты должна позаботиться, чтобы до этого не 
дошло.
	-  Как?
	-  Купи ~Ковчег~,-  сказал он.-  Я даю тебе все права, поскольку ты 
так хорошо знаешь ситуацию. Заставь этого Тафа проявить 
благоразумие. За все отвечаешь ты.
	Он кивнул, и экран погас.


	На С'атлэме Хэвиланд Таф исполнял роль туриста.
	Нельзя отрицать, что эта планета по-своему производила глубокое 
впечатление. За годы работы торговцем, перелетая от звезды к звезде на 
своем "Роге Изобилия Отборных Товаров по Низким Ценам", Таф 
посетил столько планет, что не мог все и упомнить, но С'атлэм он вряд 
ли позабыл бы так скоро.
	Он повидал немало захватывающих зрелищ: хрустальные башни 
Авалона, небесные паутины Арахны, пенящиеся моря Посейдона, черные 
базальтовые скалы Клегча. Город С'атлэм -  много веков назад древние 
города слились в один гигантский мегаполис, оставив свои названия 
районам,-  мог соперничать с любым из этих зрелищ.
	Тафу вообще нравились высокие здания, и он любовался днем и 
ночью городским пейзажем со смотровых площадок на высоте одного 
километра, двух, пяти, девяти. Как бы высоко он ни поднялся, огни были 
повсюду, они бесконечно простирались по всей земле во всех 
направлениях, и нигде не было видно темных пятен. Прямоугольные, 
невыразительные сорока -  и пятидесятиэтажные дома стояли 
бесконечными плотными рядами, всегда в тени от зеркальных башен, 
которые возвышались над ними, поглощая все солнце. Над одними 
уровнями поднимались другие, над теми -  третьи. Движущиеся 
тротуары переплетались и пересекались в виде запутанных лабиринтов. 
Под землей находилась разветвленная транспортная сеть; трубоходы и 
грузовые капсулы пронизывали темноту со скоростью нескольких сот 
километров в час. Еще ниже были подвальные этажи, цоколи, тоннели, 
дороги, аллеи и жилые корпуса -  целый город, который уходил вглубь 
настолько же, насколько его зеркальное отражение простиралось в небо.
	Таф видел огни мегаполиса с ~Ковчега~; с орбиты было видно, 
что город занимает полконтинента. Внизу же город выглядел таким 
огромным, что казалось, он может поглотить галактики. На планете 
были другие континенты; по ночам они тоже сияли огнями цивилизации. 
В море света не было островков темноты; у с'атлэнцев не хватало места 
для такой роскоши, как парки. Тафу это нравилось; он всегда считал 
парки вредными излишеством, создаваемым с единственной целью -  
напоминать цивилизованному человеку о том, как груба и неудобна 
была жизнь, когда оно было вынуждено жить на природе.
	За время своих путешествий Таф познакомился с самыми 
разнообразными культурами и нашел, что культура С'атлэма почти не 
имеет себе равных. Это был мир разнообразия, головокружительных 
возможностей, богатства, в котором чувствовалась как жизненная сила, 
так и упадок. Это был космоп