Когда Хранительница  вернулась, он открыл графин ярко-багрового ликера
и сидел,  поглаживая большую черно-белую кошку, по-домашнему разлегшуюся на
столе.
     - Ваше предложение  приняли, Таф,-  сказала Кевира  Квай и  села.- Два
миллиона стандартов. Но после того, как вы выиграете эту войну.
     - Разумеется,- сказал  Таф.- Давайте  обговорим ваше положение под рю-
мочку этого прекрасного напитка.



                               Джоpдж Маpтин
                                     

     - Алкогольный?
     - Слабо-наркотизирующий.
     - Хранитель  не   принимает  никаких  возбуждающих  или  успокаивающих
средств. Мы  боевой цех. Такие средства отравляют тело и замедляют реакции.
Хранитель должен быть бдительным. Мы охраняем и защищаем.
     - Похвально,- сказал Хэвиланд Таф и наполнил свою рюмку.
     - "Солнечный клинок"  здесь не нужен. Контрольная служба Намория отзы-
вает его. Его боевая мощь нужнее там, внизу.
     - Тогда я сейчас же распоряжусь об отбытии. А вы?
     - Я откомандирована  сюда,- сказала она и поморщилась.- Мы будем помо-
гать вам данными о ситуации на планете. Я обязана инструктировать вас и вы-
полнять обязанности офицера связи.

     Вода - как  спокойное и тихое зеленое зеркало от горизонта до горизон-
та. Жаркий  день. Сияющее  желтое солнце  струит свой свет сквозь скопления
тонких, с  золотистыми краями облаков. Корабль неподвижно покоится на воде,
блестя голубовато-серебристыми металлическими боками; его открытая палуба -
маленький островок  активности в  океане покоя. Мужчины и женщины - малень-
кие, как насекомые - обнаженные до пояса от жары работают у черпалок и тра-
лов. Из моря, истекая водой, поднялись большие когти, полные ила и водорос-
лей и опустили содержимое в открытый люк. В стороне жарятся на солнце сосу-
ды с гигантскими молочными медузами.
     Вдруг возникло  какое-то беспокойство. Люди без всякой видимой причины
побежали, другие  бросили свою  работу и растерянно оглядывались. Остальные
работали, не  обращая на  это внимания. Большие металлические когти, теперь
открытые и  пустые, снова  качнулись над водой и нырнули вниз; одновременно
на другой  стороне корабля такие же когти поднялись вверх. Еще побежали лю-
ди. Двое мужчин столкнулись и упали.
     Потом из под корабля, извиваясь, появилось первое щупальце. Оно подни-
малось все выше и выше - длиннее, чем когти черпалки. На выходе из воды оно
было таким  же толстым,  как человеческое туловище, а к концу утончалось до
размеров руки.  Щупальце было белым, каким-то мягко-слизисто-белым. По всей
его нижней стороне располагались ярко-розовые круги размером с блюдце; кру-
ги, которые вращались и пульсировали, когда щупальце изгибалось над большим
кораблем-сборщиком урожая.  Конец щупальца расчленялся на гнездо более мел-
ких щупалец, темных и беспокойных, как змеи.
     Оно поднималось  все выше  и выше,  потом изогнулось вниз и обвило ко-
рабль. Что-то  зашевелилось на  другой стороне,  что-то бледное и подвижное
под зеленью  воды, и  появилось второе  щупальце. Потом третье и четвертое.
Одно боролось  с когтями  черпалки, другое намотало на себя, как вуаль, ос-
татки трала.  Но это,  казалось, не  мешало ему.  Теперь побежали все люди,
все, кроме  тех, кого  уже нашли щупальца. Одно из них захлестнулось вокруг
женщины с топором. Она отчаянно рубила его, колотя вне себя топором в блед-
ных объятиях.  Потом ее  спина переломилась,  и она вдруг затихла. Щупальце
отпустило ее и схватило кого-то другого. Из зияющих ран на нем хлестала бе-
лая жидкость.
     Присосалось уже двадцать щупалец, когда корабль внезапно наклонился на
правый борт.  Люди покатились  с палубы  в море. Корабль все опрокидывался,
потом что-то перевернуло его и потащило вниз. Через борта и в открытые люки
хлынула вода. Потом корабль переломился.

     Хэвиланд Таф остановил проекцию, оставив изображение на большом обзор-
ном экране:  зеленое море  и золотистое  солнце, разбитый корабль, бледные,
обнимающие его щупальца.



                               Джоpдж Маpтин
                                     

     - Это первое нападение? - спросил он.
     - И да,  и нет,-  ответила Кевира  Квай.- До того таинственным образом
исчезли другой корабль-сборщик и два морских пассажирских глайдера. Мы про-
водили расследование,  но причины не выяснили. В этом же случае на обзорной
площадке над ними находилась съемочная группа, передававшая изображение для
информационной телепрограммы. Они получили больше, чем ожидали.
     - В самом деле,- сказал Таф.
     - Они были в воздухе, на глайдере. Передача того вечера едва не вызва-
ла панику.  Но только  когда погиб еще один корабль, начались действительно
серьезные затруднения. Тогда только Хранители начали понимать истинные раз-
меры проблемы.
     Хэвиланд Таф  с равнодушным,  невыразительным видом  смотрел вверх, на
обзорный экран, его руки покоились на пульте. Черно-белый котенок боролся с
его пальцем.
     - Иди  со своими  глупостями,- сказал он и осторожно ссадил котенка на
пол.
     - Увеличьте изображение  одного из  щупалец,- предложила сидящая рядом
Хранительница.
     Таф безмолвно  выполнил ее  просьбу. Засветился второй экран и показал
зернистое изображение  большого бледного каната из тканей, обвившегося вок-
руг палубы.
     - Обратите внимание на присоски,- сказала Квай.- Вон те розовые участ-
ки, видите?
     - Третья от ближнего края темная внутри. И, кажется, с зубами.
     - Да,- сказала Кевира Квай.- Они все с зубами. Наружные губы этой при-
соски - своего рода жесткая мясистая втулка-венец. Внутри она расширяется и
образует что-то вроде вакуума - оторвать невозможно. Но каждая присоска од-
новременно и  пасть. Внутри  венца находится мясистый клапан, который, опа-
дая, выпускает  наружу зубы.  Три ряда зубов. Как пила, и острее, чем можно
было бы представить. Если хотите, передвинемся теперь к усикам на конце.
     Таф коснулся  пульта и вывел увеличенное изображение извивающейся змеи
на третий экран.
     - Глаза,- сказала  Кевира Квай.-  На конце каждого усика. Щупальцам не
приходится двигаться вслепую, наощупь. Они могут видеть, что они делают.
     - Очень увлекательно,-  сказал Хэвиланд  Таф.- А что находится под во-
дой? Каково происхождение этих ужасных рук?
     - Позднее появились  изображения и  фотографии мертвых  экземпляров, а
также компьютерные модели. Большая часть убитых особей была совершенно изу-
родована. Главное тело этой штуки - своего рода перевернутая чашка, как на-
половину надутый пузырь, окруженные большим кольцом костей и мышц, на кото-
рых крепятся  эти щупальца.  Пузырь наполняется водой и опорожняется, давая
этой твари  возможность подниматься  на поверхность и опускаться в глубину.
Принцип подводной  лодки. И  она в состоянии утащить вниз корабль. Сама она
весит немного,  но удивительно  сильна. Вот что она делает: опорожняет свой
пузырь, чтобы  подняться на поверхность, хватает и потом опять начинает на-
полняться. Емкость  пузыря ошеломляющая  и, как  вы можете видеть, существо
гигантское. Наполненное  полностью, оно  в состоянии утащить под воду любой
из имеющихся у нас кораблей. Если необходимо, оно может даже перегонять во-
ду в  эти щупальца и выпускать ее через пасти, чтобы залить корабль и уско-
рить дело.  Таким образом, эти щупальца - и руки, и пасти, и глаза, и живые
змеи одновременно.
     - И вы говорите, что до этого нападения ваши люди не знали об этих су-
ществах?




                               Джоpдж Маpтин
                                     

     - Именно так.  Родственник этой  штуки, наморский воин, был хорошо из-
вестен с  первых дней заселения планеты. Это была своего рода помесь медузы
и кракена. С двадцатью руками. Многие местные виды построены по единому об-
разцу - центральный пузырь или тело, или оболочка, или как вы там назовете,
с двадцатью  ногами или усами, или щупальцами вокруг. Воины были плотоядны-
ми, как  и эти  чудовища, хотя  имели глаза  по кольцу вокруг тела, а не на
концах щупалец.  Руки тоже не могли действовать как шланги, и они были нам-
ного меньше,  примерно с человека. Они выпрыгивали на поверхность на конти-
нентальных отмелях, над илистыми впадинами, где плотно набивается рыба. Ры-
ба была их основной добычей, хотя несколько неосторожных пловцов нашли кро-
вавую и ужасную смерть в их объятиях.
     - Можно спросить, что с ними стало? - спросил Таф.
     - Они были  сущим мучением. Их местами охоты были те же области, кото-
рые были нужны нам: мелководья, богатые рыбой, водорослями и прочими плода-
ми моря, участки над илистыми впадинами и складками дна, полные раковин-ха-
мелеонов и  фредди-скакунцов. Прежде чем мы научились по настоящему выращи-
вать и  возделывать сами, нам приходилось по возможности избавляться от на-
морских воинов.  И мы  это делали. О, еще немного их сохранилось, но теперь
они редки.
     - Понимаю,- сказал  Хэвиланд Таф.- А это ужасное существо, эта подвод-
ная лодка, этот пожиратель кораблей, ваша напасть - у него есть имя?
     - Наморский разрушитель,-  сказала Кевира  Квай.-  Когда  он  появился
впервые, мы  исходили из  того, что он житель больших глубин, по ошибке вы-
плывший на  поверхность. Ведь  Намория заселена всего около ста стандартных
лет. Мы только начали исследовать глубокие районы моря, и у нас мало сведе-
ний об  их жителях.  Но когда нападениям начало подвергаться все больше ко-
раблей, стало очевидным, что нам придется воевать с целой армией разрушите-
лей.
     - С флотом,- поправил Хэвиланд Таф.
     Кевира Квай наморщила лоб.
     - Пусть  так. Целая масса, а не отдельный заблудившийся экземпляр. Ис-
ходя из этого, возникла теория, согласно которой глубоко в океане произошла
катастрофа, выгнавшая этот вид на поверхность.
     - Но вы не слишком верите этой теории,- сказал Таф.
     - Никто не  верит. Она  уже опровергнута. Разрушители были бы не в со-
стоянии выдержать давления на таких глубинах. И вот теперь мы не знаем, от-
куда они взялись.- Она поморщилась.- Знаем только, что они здесь.
     - В самом деле,- сказал Хэвиланд Таф.- Несомненно, вы защищались.
     - Конечно. Мужественно,  но безнадежно. Намория - молодая планета и не
имеет в достаточном количестве ни населения, ни средств для борьбы, в кото-
рую мы  оказались втянутыми.  Три миллиона наморцев живут более чем на сем-
надцати тысяч маленьких островов, разбросанных по морю. Еще миллион теснит-
ся на Нью-Атлантиде, нашем единственном маленьком континенте. Большая часть
нашего населения  рыбаки и морские фермеры. Когда все это началось, числен-
ность наших Хранителей составляла едва пятнадцать тысяч. Наш цех ведет свой
род от экипажей кораблей, доставивших колонистов со Старого Посейдона и Ак-
вариуса сюда, на Наморию. Мы защищали жителей, но до появления разрушителей
задача наша была куда проще. Планета у нас мирная, и за все время было все-
го несколько  конфликтов. Несколько этнических споров между посейдонитами и
акваритянами, но все закончилось по-доброму. Хранители имели в своем распо-
ряжении "Солнечный  клинок" и  еще два таких же корабля планетарной защиты,
но большая  часть работы  была с  пожарами, наводнениями, катастрофами, ну,
еще полицейская работа и тому подобное. У нас было около сотни морских пат-
рульных лодок-глайдеров, и какое-то время мы использовали их в качестве за-



                               Джоpдж Маpтин
                                     

щитных конвоев  и даже нанесли разрушителям кое-какие потери, но по-настоя-
щему бороться  с ними  мы были не в состоянии. И без того скоро стало ясно,
что разрушителей намного больше, чем патрульных лодок.
     - И патрульные  лодки не размножаются, как, я полагаю, это делают раз-
рушители,- сказал Таф. Глупость и Сомнение возились у него на коленях.
     - Да. Но  мы все-таки  пытались бороться.  Мы бросали  в них глубинные
бомбы, когда  обнаруживали их под водой, мы торпедировали их, если они под-
нимались на поверхность. Мы убивали их сотнями. Но были еще сотни, и каждая
лодка, которую мы теряли, была невосполнимой. На Намории нет достойной упо-
минания промышленности. В лучшие времена мы импортировали все необходимое с
Бразелорна и Вейл Арина. Наш народ верил в простую жизнь. Да и планета сама
не могла  поддерживать промышленность. Она бедна тяжелыми металлами и почти
не имеет ископаемого горючего.
     - Сколько патрульных лодок у вас осталось? - спросил Хэвиланд Таф.
     - Где-то около  тридцати. Мы  больше уже  не осмеливаемся их использо-
вать. В течение года после первого нападения разрушители полностью перекры-
ли наши морские пути. Были потеряны все большие корабли-сборщики, оставлены
или разрушены сотни морских ферм, погибла половина мелких рыбаков, а другая
половина в  ужасе толпится в портах. Ни один человек больше не осмеливается
выйти в моря Намории.
     - Ваши острова изолированы друг от друга?
     - Не совсем,-  ответила Кевира.-  У  Хранителей  двадцать  вооруженных
глайдеров и  есть еще  примерно сотня  глайдеров и  летательных аппаратов в
частной собственности.  Мы их  реквизировали и вооружили. Есть у нас и свои
дирижабли. Гляйтеры  и самолеты  содержать здесь очень трудно. Проблема за-
пасных частей  и мало обученных техников. Поэтому большая доля тяжестей пе-
ревозилась дирижаблями. Большие, наполненные гелием и с солнечными двигате-
лями. Довольно  значительный флот - примерно тысяча единиц. Дирижабли взяли
на себя  обеспечение маленьких  островов, где  голод стал реальной угрозой.
Другие дирижабли продолжали борьбу, как и глайдеры Хранителей. Мы сбрасыва-
ли с  воздуха химикалии, яды, взрывчатку и тому подобное. Уничтожили тысячи
разрушителей, хотя цена была ужасной. Плотнее всего они скапливались вокруг
наших рыбных промыслов и илистых гряд, поэтому мы вынуждены были взрывать и
отравлять как  раз те  районы, которые нам нужнее всего. Но выбора не было.
Одно время мы думали, что выиграли битву. Несколько рыбацких лодок даже вы-
ходили в море и опять возвращались назад под охраной глайдера-охранника.
     - Очевидно, это не было итогом этого конфликта,- сказал Хэвиланд Таф,-
иначе мы  не сидели бы и не говорили тут.- Сомнение крепко ударило Глупость
по голове,  и маленький котенок полетел с колен Тафа на пол. Таф нагнулся и
поднял его.- Вот,- сказал он и протянул его Кевире Квай.- Не подержите его?
Их маленькая война отвлекает меня от вашей большой.
     - Я... ну,  конечно.- Хранительница  элегантно взяла в ладонь маленького
черно-белого котенка. Он удобно помещался в ее ладони.- Что это? - спросила
она.
     - Кошка,- ответил  Таф.- Она  выпрыгнет, если вы будете держать ее как
гнилой плод. Лучше посадите ее себе на колени. Уверяю вас, она безобидна.
     Кевира Квай выглядела очень неуверенной. Она стряхнула котенка с ладо-
ни на колени. Глупость мяукнула, едва не свалившись на пол, но ее маленькие
коготки вонзились в ткань мундира.
     - Ай! - сказала Кевира Квай.- У нее когти.
     - Коготки,- поправил Таф.- Маленькие и безобидные.
     - Они не отравленные?
     - Думаю, нет,-  сказал Таф.- Погладьте ее, и она будет вас меньше бес-
покоить.



                               Джоpдж Маpтин
                                     

     Кевира неуверенно коснулась головы котенка.
     - Простите,- сказал Таф.- Я сказал погладьте, а не похлопайте.
     Хранительница поласкала  котенка. Глупость  тут же замурлыкала. Кевира
замерла и испуганно подняла взгляд.
     - Он дрожит,- сказала она,- и издает какие-то звуки.
     - Такая реакция  считается дружественной,-  заверил Таф.-  Я прошу вас
продолжить вашу службу и информацию о положении на планете. Пожалуйста.
     - Разумеется,- сказала Квай, продолжая ласкать Глупость, уютно разлег-
шуюся у нее на коленях.- Если вы снова включите проекцию.
     Таф убрал  с главного  экрана изображение разрушителя и тяжело повреж-
денного корабля.  Их сменила другая сцена. Зимний день, ветреный и холодный
даже с  виду. Очень  темная и  подвижная вода, брызгающая пеной при порывах
ветра. По бурному морю плывет разрушитель, раскинув вокруг гигантские белые
щупальца, что  делает его похожим на гигантский раздувшийся цветок, танцую-
щий на  волнах. Когда  они пролетали над ним, он бросился вверх; две руки с
извивающимися змеями  слабо приподнялись от воды, но они были слишком дале-
ко, чтобы представлять опасность. Казалось, они находятся в гондоле большо-
го серебристого дирижабля и глядят через смотровой люк в стеклянном полу; и
пока Таф  смотрел на  это, изображение  переместилось, и он увидел, что они
являются частью конвоя из трех чудовищных дирижаблей, с величественным рав-
нодушием круживших над разрываемой битвой водой.
     - "Душа Аквариуса",  "Лила Д."  и  "Небесная  тень",-  сказала  Кевира
Квай,- направляются  с миссией  помощи на  один из  маленьких островов, где
свирепствует голод. Они отправились в путь, чтобы эвакуировать оставшихся в
живых и  доставить их на Нью-Атлантиду.- Голос ее стал жестким.- Эти съемки
сделаны группой из службы новостей на "Небесной тени", единственном уцелев-
шем дирижабле. Смотрите внимательно.
     Дирижабль продолжал  лететь дальше, непобедимый и торжественный. Потом
прямо перед  серебристо-голубой "Душой Аквариуса" в воде вдруг возникло ка-
кое-то движение.  Что-то двигалось  под этой  темно-зеленой вуалью.  Что-то
большое. Но  не разрушитель.  Оно было темным, а не бледным. Вода спучилась
большим пятном,  оно становилось  все чернее и чернее, продолжая выгибаться
вверх. Появился  большой и  черный - как  эбеновое дерево - купол, и он все
рос и  рос. Как остров, поднимавшийся из глубин - черный, кожаный и громад-
ный - окруженный двадцатью длинными черными щупальцами. Он вспухал все выше
и выше, секунда за секундой, пока не вырвался из моря. Его щупальца обвисли
вниз, с  них текла  вода, а  он все поднимался и поднимался. Потом щупальца
тоже начали  подниматься и  вытягиваться в стороны. Оно было таким же боль-
шим, как  и приближающийся  к нему  дирижабль. Их  встреча была как брачная
встреча двух небесных левиафанов. Черный гигант обрушился на большой сереб-
ристый дирижабль,  его руки обвились вокруг него в смертельном объятии. Они
увидели, как  лопнула внешняя оболочка дирижабля, разорвались и смялись ге-
лиевые ячейки.  "Душа Аквариуса" извивалась и корчилась, как живая, сжимае-
мая черными  объятиями любовника. Когда все было кончено, темный гигант вы-
ронил останки в море.
     Таф остановил изображение, чтобы внимательно рассмотреть маленькие фи-
гурки, выпрыгивающие из обреченной гондолы.
     - Другой такой же уничтожил на обратном пути "Лилу Д.",- сказала Кеви-
ра Квай.-  "Небесной тени" удалось уйти, так что ее экипаж смог рассказать,
но из следующей миссии не вернулась и она. Было потеряно больше сотни дири-
жаблей и двенадцать глайдеров только в первую неделю после появления огнен-
ных шаров.
     - Огненных шаров? - скептически спросил Хэвиланд Таф и погладил Сомне-
ние, сидевшее на пульте.- Но я не видел никакого огня.



                               Джоpдж Маpтин
                                     

     - Имя было  дано, когда  мы впервые  уничтожили одну из этих проклятых
тварей. Гляйтер  Хранителей дал залп разрывных выстрелов, и она взорвалась,
как бомба и, пылая, упала в море. Они чрезвычайно легковоспламенимы. Лазер-
ный выстрел - и они с грохотом взрываются.
     - Водород? - сказал Хэвиланд Таф.
     - Именно,- подтвердила  Хранительница.- Нам  никогда не удавалось пой-
мать ни  одной твари,  и мы  собирали данные  по крохам. Эти существа могут
производить внутри  себя электрический  ток. Они  набирают воду  и проводят
своего рода биологический электролиз. Кислород выпускается в воду или в ат-
мосферу, и  тем самым  эта тварь  передвигается. Реактивный двигатель, если
хотите. Водород  заполняет мешки-баллоны и создает подъемную силу. Если она
намерена опуститься  в в