отборных товаров по низким ценам" в сопровождении Рики Даунстар и Анитты в
скафандрах с двигателями. Мы приблизимся к "Арк" на максимально  возможной
скорости.  Если  это  путешествие  нам  удастся,  мы   применим   отличные
способности боевого костюма, чтобы проделать вход  через  воздушный  шлюз.
Мне сказали, что Анитта - эксперт в области  исторических  кибернетических
систем и древних компьютеров. Это будет очень  полезно.  Если  мы  попадем
внутрь "Арк", без сомнений, у  него  не  возникнет  сложностей  взять  под
контроль корабль и  заменить  вражескую  программу,  которая  действует  в
настоящее время. После этого Кай Невис сможет подвести  мой  расстрелянный
корабль и причалить, и мы все будем в безопасности.
     Лицо Целизы Ваан покрылось пунцовой краснотой.
     - Вы оставите нас одних и  предадите  смерти!  -  взвизгнула  она.  -
Невис, Лион, мы должны помешать этому! Как  только  эти  трое  попадут  на
"Арк", они расстреляют нас в пыль! Им нельзя доверять.
     Хэвиланд Таф мигнул.
     - Почему моя честность постоянно ставится под сомнение  приписыванием
ей подобных качеств? - спросил он. - Я почтенный  человек  и,  само  собой
разумеется, упомянутые вами акции никогда не приходили мне в голову.
     -  Это  хороший  план,  -  сказал  Кай  Невис,  улыбнулся   и   начал
распаковывать свой скафандр. - Анитта, солдатка, оденьте скафандры!
     -  Вы  действительно  хотите  допустить,  чтобы  нас   оставили   тут
беззащитными? - спросила Целиза Ваан у Джефри Лиона.
     - Я уверен, что они не желают нам плохого, - ответил Лион и  погладил
бороду. - А если и так, как я смогу удержать их от намерений, Целиза?
     - Помоги нам перетащить боевой костюм к главному шлюзу, - сказал  Таф
Каю Невису, пока Даунстар и кибертех одевали свои скафандры.
     Невис кивнул, выбрался из своего защитного костюма и  пошел  помогать
Тафу.
     Они с немалыми усилиями доставили громоздкий унквийский боевой костюм
к главному шлюзу "Рога  изобилия".  Таф  снял  свой  скафандр  и  открутил
бронированный входной люк, подтащил  входную  лесенку  и  осторожно  начал
протискиваться внутрь.
     - Минуточку, Таффи, - сказал Кай Невис и схватил его за плечо.
     - Сэр, - ответил Хэвиланд Таф. - Я очень и очень не люблю, когда меня
хватают. Отпустите меня. - Он повернулся и от неожиданности зажмурился.  В
руке Кая Невиса был вибронож. Вибрирующие контуры узкого жужжащего лезвия,
которое без труда могло резать солидной толщины сталь, чем в сантиметре от
носа Тафа.
     - Ваш план хорош, - сказал Кай Невис, - но мы хотим  изменить  в  нем
кое-какие мелочи. Я одену суперскафандр и  пойду  с  Аниттой  и  маленькой
Рикой. Вы останетесь здесь и умрете.
     - Мне известно это ложное мнение обо мне, - сказал  Хэвиланд  Таф.  -
Мне  очень  печально  слышать,   что   и   вы   присоединились   к   этому
необоснованному подозрению в отношении моих намерений. Я уверяю  вас,  как
уже уверял Целизу Ваан, что мысль  об  обмане  даже  не  приходила  мне  в
голову.
     - Это странно, - ответил Кай Невис,  -  так  как  мне  в  голову  она
пришла. И это кажется мне очень хорошей идеей.
     Хэвиланд Таф ответил взглядом оскорбленного достоинства.
     - Ваш низкий план обречен на провал, сэр, - твердо сказал он.  Анитта
и Рика уже сзади вас, а всем известно, что Рика нанята как раз  для  того,
чтобы воспрепятствовать вещам, подобным вашей идее. Я настоятельно советую
вам сдаться. Это будет самым лучшим для вас.
     Кай Невис ухмыльнулся.
     Рика несла под мышкой свой шлем. Увидев эту сцену, она нежно покачала
своей красивой головкой и вздохнула.
     - Вы должны были принять мое предложение, Таф.  Я  же  предсказывала,
что наступит время, когда вы пожалеете о том, что не имеете  союзников.  -
Она одела шлем, застегнула его и взяла реактивный  агрегат.  -  Пропустите
нас, Невис!
     Наконец, выражение понимания мелькнуло на широком лице  Целизы  Ваан.
Если говорить честно, на этот раз  ее  реакция  не  была  истеричной.  Она
огляделась в поисках оружия и,  не  найдя  ничего  подходящего,  схватила,
наконец, Машрума, стоявшего рядом и  с  большим  интересом  следившего  за
происходящим.
     - Вы... вы... ВЫ! - крикнула она и швырнула тяжелую кошку  через  все
помещение.
     Кай Невис  пригнулся.  Машрум  душераздирающе  заорал  и  отлетел  от
Анитты.
     - Пожалуйста, будьте так любезны,  не  швыряйтесь  моими  кошками,  -
сказал Хэвиланд Таф.
     Невис, быстро пришедший в себя от испуга, с очень недружелюбной миной
замахнулся виброножом на Тафа,  и  Таф  осторожно  отпрянул  назад.  Невис
поднял сброшенный Тафом скафандр и ловко разрезал его на  дюжину  длинных,
серебристо-голубых полос. Затем он  осторожно  влез  в  унквийский  боевой
костюм, и Рика Даунстар застегнула его.
     Невису понадобилось некоторое время, чтобы разобраться  с  незнакомым
управлением, но примерно через пять минут выгнутое вперед  смотровое  окно
начало наливаться  гибельной  кровавой  краснотой,  а  громоздкие  верхние
конечности тяжеловесно задвигались. Для пробы он переключился  на  нижние,
оканчивающиеся клешнями руки, а Анитта в  это  время  открывал  внутреннюю
дверь шлюза. Кай Невис тяжело протопал под клацанье своих клешней в  шлюз,
сопровождаемый кибертехом и Рикой Даунстар.
     - Мне действительно жаль вас, - заметила Рика, задвигая  дверь.  -  В
этом нет ничего лично против вас. Только простая арифметика.
     - В самом деле, - сказал Хэвиланд Таф. - Абстракция.


     Хэвиланд Таф сидел в своем командирском кресле, возвышаясь в темноте,
и рассматривал перед собой отсвечивающие  приборы.  Машрум,  чья  гордость
была так  уязвлена,  свернулся  у  Тафа  на  коленях  и  с  благодарностью
наслаждался нежным поглаживанием.
     - "Арк" не стреляет по нашим бывшим землякам,  -  сказал  Таф  Джефри
Лиону и Целизе Ваан.
     - Это все моя ошибка, - сказал Джефри Лион.
     - Нет, - возразила Целиза Ваан, - это ЕГО ошибка.  -  И  она  указала
своим жирным пальцем на Тафа.
     - Вы не особенно благодарная дама, - сказал Хэвиланд Таф.
     - Благодарная? За что же я должна быть благодарна? - сердито спросила
она.
     Таф сложил ладони вместе.
     - Ну, мы не совсем уж без ресурсов. И для начала  Кай  Невис  оставил
нам один функционирующий скафандр, - и он выпрямил один палец.
     - И ни одного реактивного двигателя.
     - Воздуху нам хватит вдвое дольше, так как нас стало меньше, - сказал
Таф.
     - Но он все же кончится, - жалобно сказала Целиза Ваан.
     - Кай Невис и его когорта не воспользовались  унквийским  скафандром,
чтобы разрушить "Рог изобилия отборных товаров  по  низким  ценам",  после
того, как они его покинули; а они вообще-то могли бы это сделать.
     - Невис предпочел дать нам умереть  медленной  смертью,  -  возразила
антропологиня.
     - Я так не думаю.  Он  -  что  вероятнее  и  реальнее  -  намеревался
сохранить этот корабль как последнее  убежище,  на  тот  случай,  если  не
пройдет его план попасть на борт "Арк", - размышлял вслух Таф. - А пока  у
нас есть приют,  продовольствие  и  возможность  маневрировать  -  хотя  и
ограниченная.
     - Что у нас есть на самом деле, так это нефункционирующий  корабль  с
постоянно уменьшающимся  запасом  воздуха,  -  сказала  Целиза  Ваан.  Она
собралась было продолжать, но в это мгновение в рубку, пританцовывая точно
выверенными движениями, вошел Хэвок;  весь  энергия  и  напряжение;  кошка
преследовала по пятам какое-то украшение, которое она толкала перед  собой
лапой. Оно приземлилось у ног Целизы Ваан;  Хэвок  подпрыгнул  и  коротким
взмахом лапы послал его дальше.
     - Это мой перстень с камнем! - вскричала Целиза Ваан.  -  Как  я  его
искала! Будь ты проклята, грязная воровка! - Она  наклонилась  и  схватила
кольцо. Хэвок вошел в клинч с ее ладонью, и  Целиза  Ваан  сильно  ударила
кошку, но промахнулась. Когти Хэвока  были  намного  точнее.  Целиза  Ваан
вскричала от боли.
     Хэвиланд Таф поднялся с кресла, схватил кошку и кольцо, зажал  Хэвока
под мышкой и резко протянул кольцо окровавленной владелице.
     - Вот ваша собственность, - сказал он.
     - Прежде чем я умру - клянусь! - я схвачу  эту  скотину  за  хвост  и
разобью ей голову о переборку, чтобы мозги повылетали. Если у  нее  вообще
есть мозги.
     - Не стоит недооценивать способности кошачьих, - возразил Таф,  снова
занимая свое место. Он успокоил раздраженные чувства кошки, как сделал это
недавно у Машрума. - Кошки - умные животные. В самом деле, часто  слышишь,
что все кошки имеют зачатки парапсихических способностей. Первобытные люди
Древней Земли знали об этом и почитали кошек.
     - Я изучала первобытных,  которые  почитали  фекалии,  -  раздраженно
ответила антропологиня. - Это животное - грязная скотина.
     - Кошачьи - невероятные чистюли, - невозмутимо сказал Таф. - Хэвок  -
еще почти котенок;  его  игривость  и  дикий  темперамент  еще  не  совсем
истощились, - продолжал он. - Он - очень своеобразное создание, но  именно
это и придает ему шарм.  И  все-таки  он,  как  ни  странно,  очень  легко
приучается. У кого не потеплеет на сердце при виде радости этого  котенка,
играющего с мелкими вещами, которые кто-то непродуманно оставил лежать  на
виду? Кто не ощущает никакого удовольствия, видя,  как  зачастую  в  своей
неуклюжести она так далеко затолкает свою игрушку за консоль в этой рубке,
что и сама не может достать? Мне кажется,  никто  не  устоит  перед  этим.
Только  до  невозможности  мрачные  и  бессердечные  люди.  -  Таф  быстро
несколько раз моргнул. На его длинном неподвижном лице выразилось смятение
чувств. - Ну, хватит, Хэвок, - сказал он, нежно столкнул  с  колен  кошку,
встал и с выражением гордости на лице опустился на колени. Потом он  начал
ползать на четвереньках, шаря руками под консолями.
     - Что вы там делаете? - удивилась Целиза Ваан.
     - Ищу игрушку Хэвока, - ответил Таф.
     - Я истекаю кровью, у нас  кончается  запас  кислорода,  а  вы  ищете
ИГРУШКУ! - возмущенно воскликнула Целиза Ваан.
     - Мне кажется, это содержание  того,  что  я  только  что  сказал,  -
ответил Таф. Он выгреб из-под консоли пригоршню  мелких  предметов,  потом
еще пригоршню. Пошарив еще  раз  вытянутой  рукой,  он,  наконец,  сдался,
собрал свои находки,  отряхнул  с  себя  пыль  и  начал  очищать  от  пыли
найденные сокровища. - Интересно, - сказал он.
     - Что интересно? - спросила Целиза Ваан.
     - Это ваше, - ответил Таф  и  протянул  ей  еще  одно  кольцо  и  два
карандаша для светописи. - А это мое, - продолжал он, откладывая в сторону
еще два карандаша, три красных космических крейсера, желтый боевой корабль
и серебристую звездную крепость. - А это, мне кажется, ваша собственность.
- Он держал предмет, о котором говорил, протягивая его Джефри  Лиону.  Это
был искусно оформленный кристалл размером с ноготь большого пальца.
     Лион подпрыгнул.
     - Чип!
     - Действительно, - сказал Хэвиланд Таф.


     После  того,  как  Таф  просигналил  лазером  запрос  на   разрешение
причалить, наступил, казалось, бесконечный напряженный момент.  Сначала  в
центре большого  черного  купола  появилась  тонкая  щель,  затем  вторая,
образующая с первой острый угол. Потом третья,  четвертая;  все  больше  и
больше. Купол разделился  на  сотни  сегментов  в  форме  кусочков  торта,
которые погрузились вглубь оболочки "Арк".
     Джефри Лион судорожно выдохнул.
     - Работает, - сказал он,  и  в  его  голосе  прозвучало  удивление  и
облегчение.
     - Я знал это уже некоторое время назад, -  сказал  Таф,  -  когда  мы
прошли сквозь защитный экран, не встретив никакого сопротивления. То,  что
мы пережили сейчас - лишь подтверждение.
     Они наблюдали за происходящим на  экране.  Под  куполом  стала  видна
посадочная палуба,  такая  же  большая,  как  порты  на  некоторых  мелких
планетах. Палуба была усеяна круговыми посадочными метками, большая  часть
которых была  занята.  Пока  они  наблюдали,  вокруг  одной  из  свободных
площадок вспыхнуло кольцо голубовато-белых огней.
     - Я далек от того,  чтобы  приказывать,  что  вам  делать,  -  сказал
Хэвиланд Таф, не сводя  глаз  с  приборов  и  совершая  руками  осторожные
методические движения. - Но все же  я  посоветовал  бы  вам  пристегнуться
ремнями. Я выведу посадочные опоры и запрограммирую посадку  на  указанное
нам место, но я не знаю, в какой мере повреждены посадочные опоры; я  даже
не знаю точно, все ли три ноги на своих местах.  Поэтому  рекомендовал  бы
предельную осторожность.
     Под ними распростерлась  темная  посадочная  палуба.  "Рог  изобилия"
опускался в пещероподобную пропасть.  На  одном  из  мониторов  светящееся
кольцо посадочной площадки все увеличивалось и увеличивалось; второй экран
показывал  мерцающее  отражение  света  гравитационных  двигателей   "Рога
изобилия" от далеких металлических переборок и контуры других кораблей. На
третьем экране они увидели, как снова образовывался купол;  более  десятка
острых зубьев, которые закрывались;  и  наблюдателям  казалось,  будто  их
только что проглотил неизмеримо большой охотящийся в космосе хищник.
     Посадка была  неожиданно  мягкой.  Их  корабль  с  каким-то  вздохом,
шипением и едва заметным сотрясением сел на предусмотренную площадку.
     Хэвиланд  Таф  выключил  двигатели  и  некоторое  время  наблюдал  за
приборами и изображениями на экранах.
     Потом он повернулся к остальным.
     - Мы причалили, - объявил он, - и пора планировать наши действия.
     Целиза Ваан была занята освобождением от ремней.
     - Я ничего бы не хотела, лишь бы выбраться отсюда, - сказала  она.  -
Найти Невиса и эту потаскуху Рику и сказать им немного из того,  что  я  о
них думаю.
     - Немного из  того,  что  вы  думаете,  можно  воспринять  как  чисто
риторическое,  -  сказал  Хэвиланд  Таф.  -  Я  считаю  ваше   предложение
чрезвычайно неумным. Нам нужно рассматривать теперь  бывших  наших  коллег
как соперников. После того, как они совсем недавно обрекли нас  на  верную
смерть, они, несомненно, будут очень удивлены тем, что мы живы; и было  бы
неплохо, если бы мы  предприняли  шаги,  чтобы  не  дать  проявиться  этой
противоречивости.
     - Таф прав, - заметил Джефри  Лион.  Он  ходил  от  одного  экрана  к
другому и увлеченно вглядывался в них. Древний корабль-семя снова пробудил
дух его жизни и силу воображения, и он буквально  потрескивал  от  избытка
энергии. - Заповедь гласит: мы против них, Целиза. Это  война.  Они  убьют
нас, если смогут, в этом нет сомнений. Значит, мы должны действовать очень
осмотрительно. Это пока самая подходящая тактика.
     - Я преклоняюсь перед вашим бравым советом, - сказал Таф. -  А  какую
вы предлагаете стратегию?
     Джефри Лион огладил свою бороду.
     - Ну, - сказал он, - ну... дайте мне подумать. Какова ситуация? У них
Анитта, а он наполовину компьютер. Как только  он  подключится  к  системе
управления "Арк", он будет в состоянии определить, насколько функционально
способна  "Арк",  и,  может  быть,  даже  сможет   в   известной   степени
контролировать функции корабля. Это может стать опасным. Может  быть,  как
раз сейчас он и пытается это сделать. Мы знаем, что они первыми попали  на
борт. Возможно, они уже знают о нашем присутствии, но может быть, на нашей
стороне все еще преимущество внезапности.
     - Но у них преимущество всего вооружения, - сказал Хэвиланд Таф.
     - Это не представляет проблемы, - возразил Джефри  Лион,  потирая  от
нетерпения ладони. - Это же, в конце концов, военный корабль. Конечно, ОЭГ
специализировалось на ведении биологической  войны,  но  "Арк"  -  военный
корабль, и я уверен, что экипаж носил и всевозможное  личное  оружие.  Нам
нужно только найти его.
     - В самом деле, - сказал Хэвиланд Таф.
     Лион разговорился:
     - Наше преимущество... Итак, я не хочу  быть  нескромным;  но  я  сам
являюсь нашим преимуществом. Несмотря на то,  что  Анитта  может  найти  с
помощью корабельного компьютера, они все же более или менее будут блуждать
в потемках. А  я  обстоятельно  занимался  старыми  кораблями  Космической
Федерации. Я знаю о них все. - Он наморщил лоб. -  Ну,  по  меньшей  мере,
все, что не потеряно и не классифицировано как секретное. По крайней мере,
я знаю основные принципы конструкции этого корабля. Во-первых,  нам  нужно
найти оружейную камеру и, надо полагать, что она закрыта. Повсеместно было
принято хранить оружие вблизи посадочных палуб,  так  как  оно,  например,
охранялось при посадках. После того, как мы вооружимся, нам нужно будет...
хм-м, дайте-ка подумать... да; нам нужно будет найти библиотеку клеточного
материала, это  очень  важно.  Корабли-семя  имели  чудовищные  библиотеки
клеточных  культур,  клон-материалов  -  буквально   с   тысяч   миров   -
законсервированных в стасис-поле. Нам нужно определить,  жизнеспособен  ли
еще этот клеточный материал! Если стасис-поле нарушено и  клетки  погибли,
то мы захватим лишь просто очень большой  корабль.  Но  если  системы  еще
работают, то "Арк" буквально не имеет цены.
     - Я далек от того, чтобы оспаривать  значение  библиотеки  клеток,  -
сказал Таф, - но  несмотря  на  это,  мне  кажется  намного  более  важным
разведать  местоположение  командирского  мостика.   Если   исходить   из,
вероятно,  неверной,  но  очень  желательной   предпосылки,   что   спустя
тысячелетие никого из первоначального экипажа "Арк" нет в живых, то  мы  с
нашими врагами на корабле  одни,  и  та  партия,  которая  первой  возьмет
контроль  над  корабельными  системами,  сможет  порадоваться   достаточно
весомому преимуществу.
     - Это важный пункт, Таф! - сказал Лион. - Итак, идем искать мостик!
     - Порядок, - сказала Целиза Ваан. - Я  так  хочу  вырваться  из  этой
кошачьей ловушки.
     Хэвиланд Таф поднял указательный палец.
     - Минуточку, пожалуйста. Еще одна  проблема.  Нас  трое,  а  скафандр
один.
     - Но  мы  же  находимся  в  корабле,  -  сказала  Целиза  Ваан  почти
саркастически, - зачем нам скафандры?
     - Может быть, они и не нужны, - согласился Таф. - Действительно,  как
вы  видите,  эта  посадочная  площадка  выполняет  роль   очень   большого
воздушного шлюза; мои приборы показывают, что в данный момент нас окружает
пригодная  для  дыхания  атмосфера,  закачанная  после  того,  как   купол
полностью закрылся.
     - Так в чем же проблема, Таф?
     - Несомненно, я чересчур осторожен, - ответил Хэвиланд Таф.  -  Но  я
все же не могу побороть некоторое беспокойство. Эта "Арк" хотя,  возможно,
и покинута и брошена, но, тем не менее, продолжает выполнять свой долг.  В
доказательство этому можно было бы упомянуть тот факт, что Хро Б'рану  все
еще охватывают эпидемии. кроме  того,  доказательством  может  служить  та
эффективность, с которой корабль оборонялся при нашем приближении.  Сейчас
мы еще не можем знать, по какой причине покинута "Арк" или от чего  умерли
последние члены экипажа; но кажется все же, что они  хотели,  чтобы  "Арк"
продолжала функционировать. Возможно, внешний защитный экран  -  это  лишь
первая автоматическая система защиты в их длинном ряду.
     - Занимательное представление, - сказал Джефри Лион. - Вы  думаете  о
ловушках?
     - О вполне определенном виде ловушек. Воздух,  который  нас  ожидает,
может быть насыщен возбудителями болезней;  бактериями  или  мутировавшими
вирусами. Можем ли мы взять на себя такой риск? Лично я чувствовал бы себя
увереннее в скафандре; но, само собой разумеется, каждый волен  решать  за
себя сам.
     Целиза Ваан выглядела неуверенной.
     - Костюм должна получить я, - сказала она. - Он у нас только один,  и
вы кое-чем мне обязаны после того, как так низко обходились со мной.
     - Не надо затевать дискуссию об этом снова, мадам, - сказал Таф. - Мы
находимся на посадочной палубе. По соседству я могу разглядеть еще  девять
космических ракет различных конструкций. Одна из н