МНЕ ЭТОТ ПРОКЛЯТЫЙ КОСТЮМ НАЧИНАЕТ ПОНЕМНОГУ  НРАВИТЬСЯ,  -  сказал
он.
     Анитта застонал. Станция была наполнена тонким, на  грани  слышимости
звуком; шепотом страха. Маленькие  разноцветные  огоньки  вспыхивали,  как
огненные мухи, и снова исчезали.
     - Я  должен  подключиться  к  схеме,  -  сказал  Анитта  и  бессильно
пошевелил рукой; это могло быть и судорогой. - Подключите меня к схеме,  -
повторил он. Его  органическая  часть  выглядела  ужасно.  Кожа  покрылась
жемчужинами черного пота; мелкие капли влаги, как  расплавленное  эбеновое
дерево,  выступали  из  каждой  поры  его  биологической  кожи.  Из   носа
непрерывно текла слизь, а из органического уха  -  кровь.  Он  не  мог  ни
стоять, ни идти, а слова  звучали  все  более  невнятно.  Мрачное  красное
сияние, исходящее от  шлема  боевого  костюма,  создавало  ауру  глубокого
красного цвета, которая  делал  облик  Невиса  еще  более  устрашающим.  -
Поторопитесь же! -  сказал  Анитта.  -  Мне  нужно  в  схему;  пожалуйста,
подключите меня к схеме!
     - ЗАТКНИСЬ, ИНАЧЕ  Я  БРОШУ  ТЕБЯ  ЗДЕСЬ,  -  ответил  Невис.  Анитта
содрогнулся, как будто ощутил усиленный голос Невиса в  форме  физического
сотрясения. Невис сканировал комнату, пока не обнаружил  прорезь  разъема.
Он подтащил к ней кибертеха и посадил  его  в  белое  пластиковое  кресло,
которое, казалось, вырастало прямо из консоли и палубы. Анитта закричал.
     - ЗАТКНИСЬ! - ответил Невис и так грубо схватил руку  кибертеха,  что
едва не вырвал ее.  Ему  было  тяжело  правильно  оценивать  силу  в  этом
проклятом костюме, а тонкие манипуляции были еще труднее, но он все же  не
собирался его снимать... ему нравился  этот  костюм.  Да,  он  любил  его.
Анитта опять закричал. Невис проигнорировал  это,  выпрямил  металлический
палец кибертеха и сунул его в разъем. - ВОТ, сказал он и отступил назад.
     Анитта обвис вперед, его голова ударилась о металл и пластик консоли.
Рот открылся, и из уголков  рта  побежала  кровь,  смешанная  со  странной
густой и черной жидкостью, напоминавшей масло.
     Невис был сердит. Неужели он притащил  его  слишком  поздно?  Неужели
проклятый кибертех подох у него на руках?
     Потом огоньки замигали  быстрее;  усилилось  тонкое  тихое  жужжание;
маленькие разноцветные лампочки разгорались и гасли, загорались и гасли  и
опять загорались и гасли. Анитта подключился в схему.


     Рика Даунстар ехала вдоль главного коридора;  почти  наперекор  всему
остальному  она  казалась  себе  резвой,  как  будто  чернота  перед   ней
превратилась в пылающее сияние. Над  ней  из  долгого  забытья  проснулись
потолочные панели, одна за другой,  и  свет  унесся  на  километры  вдаль,
превращая ночь в день - такой яркий, что поначалу было больно глазам.
     Она испуганно остановилась и посмотрела, как световая волна вернулась
к началу, а потом бросила взгляд назад. Там, откуда  она  пришла,  коридор
по-прежнему был окутан тьмой.
     Она что-то заметила в темноте, что-то, на что до сих пор не  обращала
внимания.  На  полу  коридора  были  нанесены  шесть  параллельных  полос,
полупросвечивающих указателей направления из пластика - красная,  голубая,
желтая,  зеленая,  серебристая  и  пурпурная.  Каждая   из   этих   полос,
несомненно, куда-то вела. Жаль, что она не знает, какая и куда.
     Пока она разглядывала их, серебристая полоса  засветилась  внутренним
светом. Сияние протянулось перед ней; тонкая, мерцающая серебристая  нить.
Одновременно прямо над ее головой потемнела потолочная панель.
     Рика сдвинула мотороллер на несколько метров вперед - из  тени  снова
на свет. Но пока она еще нерешительно упиралась, погас и свет, который был
над ней теперь. Серебристая полоса в полу гипнотически пульсировала.
     - Ну, хорошо, - сказала Рика, - я пойду по предложенному пути. -  Она
вскочила на свой мотороллер и поехала вниз по коридору; и позади нее погас
свет.


     - Он пришел! -  взвизгнула  Целиза  Ваан,  когда  коридор  осветился.
Джефри Лиону показалось, что она подпрыгнула вверх на добрый метр.
     Он ни на сантиметр не сдвинулся со своего места и недовольно нахмурил
лоб.  В  руках  у  него  было   лазерное   ружье.   Пистолет,   стреляющий
взрывающимися стрелами, покоился в кобуре на его бедре,  на  другом  бедре
был пристегнут ультразвуковой пистолет. На спине была укреплена плазменная
пушка, которую должны были обслуживать двое. На правом плече висел пояс  с
бомбами, которые можно было взрывать мысленно; пояс со световыми гранатами
на левом плече; а на поясе пристегнут большой вибронож.
     Лион улыбался в своем  золотистом  шлеме  и  слышал  пульсацию  своей
собственной крови. Он был готов  ко  всему.  Уже  больше  ста  лет  он  не
чувствовал себя так хорошо; с тех  пор,  как  последний  раз  видел  битву
добровольцев Скэгли против  Черных  Ангелов.  К  черту  всю  академическую
рухлядь. Джефри Лион был человеком дела, и сейчас он снова чувствовал себя
молодым.
     - Тихо, Целиза! - сказал он. - Никого нет;  здесь  мы  одни.  Зажегся
свет, вот и все.
     Целиза Ваан вовсе не  казалась  убежденной  в  этом.  Она  тоже  была
вооружена, но отказалась таскать за собой лазерное ружье, так как оно было
слишком тяжелым, как она сказала, и Джефри Лион немного  побаивался  того,
что может случиться,  если  она  попытается  использовать  одну  из  своих
световых гранат.
     - Посмотрите-ка, - сказала она и показала вниз. - Что это?
     В полу появились две цветные пластиковые полосы.  Одна  была  черной,
другая - оранжевой. И сейчас осветилась оранжевая.
     - Это своего рода автоматический путеуказатель, - сказал  он.  -  Вот
вдоль него мы и пойдем.
     - Нет, - возразила Целиза Ваан.
     Джефри Лион снова недовольно наморщил лоб.
     - Послушайте! Я командир, и вы будете делать то, что я вам скажу!  Мы
должны быть готовы ко всему, что может случиться дорогой. А  теперь  идите
дальше!
     - Нет! - упрямо сказала Целиза  Ваан.  -  Я  устала.  Это  опасно.  Я
останусь здесь.
     - Я вам категорически приказываю идти дальше,  -  нетерпеливо  сказал
Джефри Лион.
     - Ах, глупости! Вы не имеете права мне приказывать. Я самостоятельный
ученый, а вы лишь экстраординарный профессор.
     - Мы не в Центре, - растерянно ответил Лион. - Так вы идете или нет?
     - Нет, - ответила она, уселась посреди коридора и скрестила руки.
     - Ну, хорошо. Желаю удачи. - и Джефри Лион повернулся спиной  и  один
пошел вдоль оранжевой линии. Сзади его армия упрямо и смущенно глядела ему
вслед.


     Хэвиланд Таф попал в странное место.
     Он брел по бесконечным темным и узким коридорам, держа в руках  вялый
труп Машрума и не замечая ничего вокруг, без плана и без цели. Наконец, из
одного из таких коридоров он попал в своего рода длинную пещеру. Стены  со
всех сторон отступили, его поглотила тьма, и лишь  собственные  шаги  эхом
отражались от далеких стен.
     В  темноте  были  какие-то  звуки...  низкое  гудение,   на   границе
слышимости, и более громкий звук; будто плеск подземного океана.
     Но он был не под землей, напомнил себе Хэвиланд Таф. Он был на  борту
древнего космического корабля по  имени  "Арк"  и  окружен  мерзавцами;  и
Машрум был убит его собственными руками.
     Он шел дальше. Как долго - он не мог сказать. Шаги  отдавались  эхом.
Пол был ровным и, казалось, тянулся в бесконечность.
     Наконец, он на что-то  наткнулся  в  темноте.  Он  двигался  довольно
медленно и поэтому не ушибся; но при  столкновении  выронил  Машрума.  Таф
попытался отыскать наощупь то, что его остановило, но через ткань перчаток
определить это было трудно. Что-то большое и выгнутое.
     В это мгновение все осветилось.
     Для Хэвиланда Тафа это не было  вспышкой;  освещение  было  слабым  и
недостаточным. Свет отбрасывал черные размытые тени по всем направлениям и
придавал освещенным местам странное зеленоватое  сияние,  будто  они  были
покрыты каким-то светящимся мхом.
     Таф осмотрелся.
     Это был, скорее, туннель, чем пещера.  Он  прошел  его  насквозь;  по
меньшей мере километр, как ему казалось. Но ширина туннеля  была  едва  ли
сравнима с его длиной; он, должно  быть,  пронизывал  весь  корабль  вдоль
продольной оси; так как он, казалось, уходил в ничто в обоих направлениях.
Потолок над ним был вуалью из зеленых  теней;  высоко-высоко  над  головой
Таф, кажется, угадывал его изгиб.
     Там стояли машины, гигантское множество машин; компьютерный терминал,
встроенный в стену, странное устройство,  какого  Таф  никогда  раньше  не
видел,   рабочие   столы   с   встроенными   в   них   трубопроводами    и
микроманипуляторами. Но самым важным в этом гигантском гулком туннеле были
чаны.
     Чаны были повсюду. Они стояли вдоль обеих стен в обоих  направлениях,
насколько хватало глаз; и еще несколько свисало с потолка. Некоторые  чаны
были огромны, их полупрозрачные стенки выгнулись так широко, что могли  бы
вместить "Рог изобилия". И тут же  были  сосуды  размером  с  человеческую
ладонь, их были тысячи; они поднимались вверх вдоль стен  как  пластиковые
пчелиные  соты.  Компьютер  и  терминал  казались  рядом  с  ними   совсем
незначительными; мелкие детали, которые легко можно было просмотреть.
     И только сейчас Хэвиланд Таф смог определить происхождение  бульканья
и плеска, что он слышал уже некоторое  время.  Большая  часть  чанов  была
пустой, другие использованы на мизерную долю объема. Но кое-где  виднелось
зеленоватое сияние - некоторые чаны  -  один  тут,  другой  там,  два  еще
немного дальше -  казались  наполненными  какой-то  цветной  жидкостью,  в
которой поднимались пузыри или слабыми движениями сотрясались едва видимые
тела, находящиеся в них.
     Хэвиланд Таф долго рассматривал все, что  попадалось  ему  на  глаза;
чудовищная  протяженность  всего  этого  вызывала  ощущение   собственного
ничтожества. После долгих попыток заглянув наконец внутрь  большого  чана,
он отвернулся и наклонился, чтобы снова поднять Машрума.
     У своих колен он увидел то, за что он запнулся - средних размеров чан
с выгнутыми прозрачными стенками. Этот чан был заполнен густой  желтоватой
жидкостью, в которой змеились красные  завитки.  Таф  почувствовал  слабое
бульканье и легкую вибрацию,  как  будто  в  чане  что-то  шевелилось.  Он
наклонился, всматриваясь затем опять отшатнулся назад.
     Из чана, покачиваясь, на него глядел еще нерожденный, но все же живой
тиранозавр.


     В цепях схемы боли не существовало. В схеме у него не  было  тела.  В
схеме он был только  мыслями  -  ничем  иным,  только  чистыми,  приятными
мыслями; и он был частью неизмеримо могучего и бесконечно большого целого,
значительно большего, чем он сам; больше, чем любой другой из их группы. В
схеме он был больше,  чем  человеком,  больше,  чем  киборг,  больше,  чем
машина. В схеме он был чем-то богоподобным. Время там ничего  не  значило;
он был быстрым, как мысль, быстрым, как переключающие реле;  быстрым,  как
сигналы, несущиеся  вдоль  нитей  сверхпроводника;  быстрым,  как  вспышки
микролазера, ткущие свою невидимую сеть в центральной матрице. В  схеме  у
него были тысячи ушей и тысячи глаз, и тысячи рук,  которые  он  сжимал  в
кулаки и которыми мог ударить; в схеме он мог быть одновременно везде.
     Он был Аниттой. Он был "Арк". Он был кибертехом.  Он  был  более  чем
пятью  сотнями   станций-спутников   и   мониторов;   он   был   двадцатью
"Империалами-7400", охраняющими все двадцать отделений корабля с  двадцати
стратегически разделенных субстанций; он был  полководцем,  дешифровщиком,
астрогатором, специалистом по двигателям; медицинским центром, корабельным
вахтенным  журналом,   библиотекарем,   биобиблиотекарем,   микрохирургом,
оценщиком клонов, охраной и поддержанием порядка, связью и защитой. Он был
совокупностью   всего   металлического   и   неметаллического,    основной
дублирующей системой и вторичной и третичной  дублирующими  системами.  Он
был  тысячадвухсотлетним  и  тридцатикилометровым,  а  его  сердцем   была
центральная матрица - едва ли два метра в  квадрате,  а  все  остальное  -
неизмеримо  большое.  Он  касался  и  здесь,   и   там,   и   повсюду,   и
беспрепятственно передвигался, куда хотел, его сознание неслось  по  цепям
схем, разветвлялось, танцуя и прыгая на лазерных  лучах.  Его  пронизывали
знания - как захватывающий поток, как могучая река, бьющая в  берега  всей
неутомимо кипящей белой энергией силовых  кабелей.  Он  был  "Арк".  И  он
собрался умирать.
     Он сфокусировал глаза и направил  их  на  Кая  Невиса.  Он  улыбался.
Улыбка на его получеловеческом лице казалась гротескной. Его зубы были  из
хромированной стали.
     - Вы дурак, - сказал он Невису.
     Боевой костюм сделал сотрясающий  шаг  к  нему.  Клешня  с  скрипучим
металлическим скрипом поднялась, открылась и закрылась.
     - ДУМАЙТЕ, ЧТО ГОВОРИТЕ!
     - Я сказал: вы дурак; и вы на самом деле дурак, - сказал Анитта. Смех
его  прозвучал  пугающим  звуком;  он  был  полон  боли  и   металлических
обертонов; губы постоянно кровоточили и оставляли  блестящую  красноту  на
сверкающих серебристых зубах. - Вы убили меня, Невис, ни за что...  просто
от нетерпения. Я мог бы уступить вам  все  просто  так.  Он  пуст,  Невис.
Корабль пуст; они все мертвы. И система тоже пуста. Здесь внутри я один. В
цепях схем нет других сознаний и разумов. Это идиот, Кай  Невис.  "Арк"  -
гигант-идиот. Они очень  боялись,  эти  империалисты  Земли.  Они  создали
настоящий Искусственный Разум. О, да, они  строили  свои  большие  военные
корабли  с  ИР;  свой  робофлот;  но  Искусственные  Разумы   имели   свои
собственные  идеи,  и  они  были  неудачными.  В  истории  написано:  были
Кандабэры и действия Миров, и восстание Алекто и  Голема.  Корабли-сеятели
были слишком могущественны, но это поняли после того,  как  построили  их.
"Арк" давала работу для двухсот человек - стратегам, ученым,  экотехникам,
экипажу и офицерам - и сверх того она могла транспортировать более  тысячи
солдат,  всех  кормить  и  одновременно  действовать  в  полную  силу,   и
превращать миры в пустыни; да, именно  так.  И  все  это  стало  возможным
благодаря системе, Невис; но это надежная система,  великолепная  система,
думающая  система,  система,  которая   может   сама   себя   защищать   и
ремонтировать,  и  делать  одновременно  еще  тысячу  вещей  -   если   ей
соответственно приказать. Двести человек экипажа делали ее эффективной, но
она могла бы функционировать и с одним-единственным. Не  эффективно,  нет,
даже далеко не на полную мощность; но это было бы вполне возможно. Она  не
может функционировать сама по себе... Она не имеет  разума,  никакого  ИР;
она следовала приказам -  человек  должен  был  сказать  ей,  что  делать.
Один-единственный человек! Я легко мог бы это сделать. Но  Кай  Невис  был
нетерпелив и погубил меня.
     Невис подошел еще ближе.
     - ВЫ НЕ КАЖЕТЕСЬ МНЕ МЕРТВЫМ, - сказал он и  с  внезапным  угрожающим
клацаньем открыл и закрыл свою клешню.
     - Но я мертв, - ответил Анитта. - Я цежу энергию из системы, усиливаю
мою кибер-половину и тем самым создаю возможность говорить.  И  все  же  я
неудержимо умираю. Зараза, Невис. Корабль в те последние  дни  был  ужасно
недоукомплектован; оставалось лишь тридцать два человека, когда  произошло
нападение,  хруунианская  атака.  Они  взломали  код,  открыли   купол   и
приземлились. Они ворвались в залы; их  было  больше  сотни.  Победа  была
близка, и они вот-вот должны были завладеть кораблем.  Защитники  боролись
до последнего. Они перекрыли все сектора "Арк", удалили воздух и отключили
энергию. Таким образом им удалось уничтожить  нескольких  нападающих.  Они
устраивали засады, боролись  за  каждый  метр.  До  сих  пор  есть  места,
поврежденные в той битве, неработоспособные, стягивающие на себя ремонтные
мощности "Арк". Они применили биологическое оружие, высвободили инфекцию и
паразитов, они выпустили из чанов своих прекрасных кошмарных  тварей  -  и
умерли, но победили. В конце битвы все хрууниане  были  мертвы.  И  знаете
что, Невис? Все защитники тоже погибли, за исключением четверых. И один из
этих четверых был тяжело ранен, двое больны, а последний был уже внутренне
мертв. Хотите знать их имена? Нет, я думаю. Вы не  любопытны,  Кай  Невис.
Это неважно. Таф захотел бы знать это, и древний Лион тоже.
     - ТАФ? ЛИОН? О ЧЕМ ВЫ ГОВОРИТЕ? ОНИ МЕРТВЫ, ОБА.
     - Нет, - возразил Анитта. - В настоящее мгновение они оба  на  борту.
Лион нашел оружейный склад. Теперь он бродячий оружейный  арсенал  и  ищет
вас. Таф нашел даже еще что-то более важное. Рика Даунстар движется  вдоль
серебристой линии к главной рубке управления, к креслу  капитана.  Видите,
Невис, вся банда здесь. Я активировал отделы "Арк", которые еще в  рабочем
состоянии, и держу их все в своих руках.
     - ТОГДА ОСТАНОВИТЕ ИХ! - приказал  Невис.  Он  действовал  мгновенно.
Могучая металлическая клешня дернулась вперед и обхватила биометаллическое
горло  Анитты.  На  зазубренный  зажим  потек  черный  пот.  -  НЕМЕДЛЕННО
ОСТАНОВИТЕ ИХ!
     - Я еще не закончил свою историю, Невис, - сказал кибертех.  Рот  его
был полон крови. -  Последние  империалисты  знали,  что  приближается  их
конец. Они  законсервировали  корабль,  доверили  его  вакууму,  тишине  и
пустоте. Они превратили его в саркофаг. Но не совсем, чтобы вы знали.  Они
опасались нового нападения - со стороны  хрууниан  или,  возможно,  других
рас, которые тогда  еще  не  были  известны.  Итак,  они  приказали  "Арк"
самостоятельно защищать себя. Они установили плазменные пушки и  лазеры  и
обозначили радиус сферы защиты, как нам на беду  пришлось  узнать.  И  они
запрограммировали  корабль  мстить  страшной  местью  за  них,   постоянно
возвращаться к Хро  Б'ране,  откуда  родом  хрууниане,  и  рассеивать  над
планетой свой яд заразы и тысячи  смертей.  А  чтобы  помешать  хруунианам
выработать  иммунитет,  они  подвергали  сосуды  с   заразой   постоянному
облучению, вызывая тем самым постоянный процесс мутаций,  а  также  задали
программу для автоматических генетических  манипуляций  для  создания  все
новых и все более смертоносных вирусов.
     - МНЕ НАС...ТЬ НА ЭТО, - сказал Кай Невис.  -  ВЫ  МОЖЕТЕ  ОСТАНОВИТЬ
ОСТАЛЬНЫХ? МОЖЕТЕ УБИТЬ ИХ? Я ВАС ПРЕДУПРЕЖДАЮ... НЕМЕДЛЕННО СДЕЛАЙТЕ ЭТО,
ИЛИ ВЫ МЕРТВЫ.
     - Я и без того мертв, Невис, - ответил Анитта. - Я вам  уже  об  этом
сказал. Чума. Они встроили дополнительный  механизм  обороны.  На  случай,
если "Арк" подвергнется  второму  нападению,  она  была  запрограммирована
активировать  себя  и  заполнить  коридоры  воздухом;  да;  но   воздухом,
насыщенным десятком различных  возбудителей  болезней.  Сосуды  с  заразой
бурлят и варятся уже тысячелетие, Невис, и возбудители постоянно  мутируют
и мутируют. Нет уже  никакого  названия  тому,  что  попало  в  меня.  Мне
кажется, это какой-то вид спор. Есть антигены, лекарства и вакцины  -  да,
"Арк" производит и такие вещи - но для меня уже  слишком  поздно.  Слишком
поздно. Я  вдохнул  это,  и  оно  заживо  пожирает  мою  биополовину.  Моя
киберполовина для них несъедобна. Я мог бы взять управление этим кораблем,
Невис. Вместе мы могли бы быть могущественными, как Бог. Но  вместо  этого
мы умрем.
     - ВЫ УМРЕТЕ, - поправил Невис. - И КОРАБЛЬ БУДЕТ МОИМ.
     - Я так не думаю. Я разбудил гигантского идиота, Невис,  и  он  опять
начеку. Все еще  идиот,  да,  но  бодрый  и  готовый  следовать  приказам,
отдавать которые вам не хватит ни знаний, ни способностей. Я  веду  Джефри
Лиона прямо  сюда,  а  Рика  Даунстар  только  что  достигла  центрального
командного пункта. И что еще более...
     - БОЛЬШЕ НИЧЕГО, - прервал его Невис.
     Клешни сомкнулись, прорезали металл и кости и одним щелчком  отделили
голову кибертеха от туловища. Голова громыхнула о грудь Анитты,  упала  на
пол и откатилась. Из обрубка шеи ударила кровь, потом