еского развития. Они видят свои города, свой лифт, видят людей, 
которые приезжают к нам учиться с сотни планет, видят, как мы 
затмеваем все соседние миры. Они не видят катастрофы, а лидеры церкви 
говорят, что все будет хорошо, так какого же черта они должны 
воздерживаться?!
	Она с силой хлопнула ладонью по столу, обернулась к 
официантам.
	-  Эй, там! -  крикнула она.-  Еще пива. И побыстрей!
	Она снова повернулась к Тафу:
	-  Так что не нужно мне ваших наивных предложений. В нашей 
ситуации контроль за рождаемостью совершенно неприемлем. Это 
невозможно. Вы это понимаете, Таф?
	-  В моих интеллектуальных способностях можете не сомневаться,-  
сказал Хэвиланд Таф. Он гладил Панику, которая, наевшись ветчины, 
устроилась у него на коленях.-  Тяжелое положение с'атлэмцев тронуло 
мое сердце. Я постараюсь сделать все возможное, чтобы облегчить ваши 
страдания.
	-  Значит, вы продадите ~Ковчег~? -  резко спросила она.
	-  Это необоснованное предположение,-  ответил Таф.-  И все же, 
прежде чем улететь на другие планеты, я, конечно, сделаю все, что смогу 
как инженер-эколог.
	Официанты внесли десерт -  большие сине-зеленые желейные 
фрукты, плавающие в вазочках с густыми взбитыми сливками. Паника 
понюхала сливки издалека и вспрыгнула на стол, чтобы изучить их 
поближе.
	Толли Мьюн покачала головой.
	-  Заберите это,-  сказала она,-  слишком жирно. Мне просто пива.
	Таф взглянул на нее и поднял палец.
	-  Минуточку! Не стоит выбрасывать вашу порцию этого 
восхитительного кушанья. Паника с удовольствием им полакомиться.
	Начальник порта отпила глоток из новой кружки с темным пивом 
и нахмурилась.
	-  Мне больше нечего сказать, Таф. У нас кризис. Мы должны 
получить этот корабль. Это ваш последний шанс. Продадите?
	Таф посмотрел на не. Паника быстро поглощала десерт.
	-  Моя позиция неизменна.
	-  Ну, тогда извините,-  сказала Толли Мьюн.-  Я этого не хотела.
	Она щелкнула пальцами. В возникшей тишине, когда было 
слышно только, как Паника лакает сливки, этот звук прозвучал, словно 
выстрел. Рослые предупредительные официанты, стоявшие у прозрачных 
хрустальных стен, сунули руки под свои аккуратные черные с золотом 
ливреи и достали нервопистолеты.
	Таф моргнул, обернулся сначала вправо, потом влево, осмотрев 
каждого по очереди. Паника в это время добралась до его десерта.
	-  Предательство,-  спокойно сказал он.-  Я разочарован. Вы 
воспользовались моей доверчивостью и добродушием.
	-  Вы сами меня заставили, Таф, вы паршивый идиот‡
	-  Подобные гнусные оскорбления не оправдывают вашего 
предательства, а лишь усугубляют его,-  заявил Таф, держа в руке ложку.-  
Полагаю, теперь меня тайно, злодейским образом умертвят?
	-  Мы цивилизованные люди! -  гневно воскликнула Толли Мьюн, 
злая на Тафа, на Джозена Раэла, на проклятую Церковь 
Эволюционирующей Жизни и больше всего на саму себя за то, что 
допустила дело до этого.-  Нет, вас не убьют. Мы даже не украдем у вас 
этот брошенный корабль, к которому вы так чертовски привязаны. Все 
по закону, Таф. Вы арестованы.
	-  Несомненно, так,-  сказал Таф.-  Подчиняюсь. Я всегда стараюсь 
соблюдать местные законы. По какому обвинению меня будут судить?
	Толли Мьюн хмуро улыбнулась, прекрасно понимая, что сегодня в 
"Паучьем Гнезде" ее будут называть Стальной Вдовой. Она показала на 
дальний конец стола, где сидела Паника, и улыбнулась.
	-  Незаконный ввоз вредителей в с'атлэмский порт,-  сказала она.
	Таф аккуратно положил ложку и скрестил руки на животе.
	-  Насколько я помню, я привез с собой Панику по вашему особому 
приглашению.
	Толли Мьюн покачала головой:
	-  Не отпирайтесь, Таф. Наш разговор записан на пленку. Правда, 
я заметила, что никогда не видела живого животного, но это простая 
констатация факта, и ни один суд не сможет усмотреть в этом 
подстрекательства к преступному нарушению наших законов по охране 
здоровья. По крайней мере, ни один наш суд,-  она жалобно улыбнулась, 
как будто прося прощения.
	-  Понятно,-  отозвался Таф.-  В таком случае, давайте не будем 
терять время на юридические махинации. Я признаю себя виновным и 
заплачу штраф за это незначительное нарушение закона.
	-  Хорошо,-  сказала Толли Мьюн.-  Штраф пятьдесят стандартов.
	Она сделала знак рукой; один из ее людей подошел и взял Панику 
со стола.
	-  Конечно,-  закончила она,-  вредитель должен быть уничтожен.


	-  Ненавижу гравитацию,-  говорила Толли Мьюн увеличенному 
улыбающемуся изображению Джозена Раэла, закончив свой отчет об 
обеде.-  Она меня выматывает, и просто страшно подумать, что эта 
чертова тяжесть делает с моими мускулами, с органами. И как вы, 
"червяки", можете так жить? А эта жуткая еда! Просто неприлично было 
смотреть, как он ее поглощает. А запахи!
	-  Начальник порта, лучше обсудим более важные вещи,-  сказал 
Раэл.-  Значит, дело сделано? Мы его взяли?
	-  Мы взяли его кошку,-  угрюмо поправила она.-  Точнее, я взяла 
его кошку.
	Словно почуяв, что говорят о ней, Паника завыла и прижалась 
мордочкой к прутьям пластикостальной клетки, которую люди из 
службы безопасности пристроили в углу ее комнаты. Кошка все время 
выла, она явно плохо себя чувствовала в невесомости и постоянно теряла 
равновесие, когда пыталась двигаться. Каждый раз, когда она ударялась 
об угол клетки, Толли Мьюн виновато морщилась.
	-  Я была уверена, что он отдаст корабль, лишь бы спасти свою 
дурацкую кошку.
	Джозен Раэл, похоже, расстроился.
	-  Не могу сказать, что твой план мне очень нравится. Неужели 
кто-нибудь откажется от такого сокровища как ~Ковчег~, чтобы 
сохранить жизнь животному? Тем более, что, как ты говоришь, у него на 
борту есть и другие особи этого же вида вредителей?
	-  Он привязан именно к этому вредителю,-  со вздохом ответила 
Толли Мьюн.-  А может быть, этот Таф хитрее, чем я думала. Он мог 
понять, что я блефую.
	-  Тогда уничтожьте вредителя. Покажите ему, что мы не бросаем 
слов на ветер.
	-  Не говори глупости, Джозен! -  раздраженно воскликнула она.-  
Что нам это даст? Если я убью эту чертову кошку, я ничего не получу. 
Таф это знает, и он знает, что я знаю, что он знает. В этом случае, по 
крайней мере, у нас есть то, что ему нужно. Мы загнаны в тупик.
	-  Мы изменим закон,-  предложил Джозен Раэл.-  Например‡ да, 
наказание за незаконный ввоз в порт вредителя будет предусматривать 
конфискацию корабля, на котором его привезли!
	-  Чертовски ловко,-  сказала Толли Мьюн.-  Но, к сожалению, 
законы обратной силы не имеют.
	-  Посмотрим, что хорошенького придумаешь ты.
	-  У меня еще нет плана, Джозен. Но будет. Я его уговорю. Я его 
перехитрю. У него есть слабые места, я знаю. Еда, кошки. Может быть, и 
еще что-нибудь, что мы могли бы использовать. Совесть, либидо, 
алкоголь, азартные игры,-  она задумалась.-  Да, он любит играть.
	Она протянула палец к экрану:
	-  Ничего пока не предпринимай. Ты дал мне три дня, они еще не 
прошли. Так что подожди.
	Толли Мьюн стерла его лицо с огромного экрана, и на его месте 
появился космос, где на фоне немигающих звезд висел ~Ковчег~.
	Кошка как будто узнала изображение и тоненько, жалобно 
мяукнула. Толли Мьюн взглянула на нее, нахмурилась и попросила 
соединить ее с диспетчером службы безопасности.
	-  Таф,-  рявкнула она.-  Где он сейчас?
	-  В игровом салоне отеля "Вид мира", Ма,-  ответила дежурная.
	-  "Вид мира"? -  простонала она.-  О господи, и пришло же ему в 
голову отправиться к "червякам"! Что там, полная гравитация? А, черт, 
ладно. Последите, чтобы он не ушел. Я спускаюсь.


	Она нашла его в салоне, где он играл на пятерых с двумя 
пожилыми "червяками", кибером, которого она несколько недель назад 
уволила за ограбление систем, и круглолицым торговым посредником с 
Джазбо. Судя по горке фишек, высившейся перед Тафом, он выигрывал. 
Толли Мьюн щелкнула пальцами, и хозяйка салона, бесшумно ступая, 
поднесла ей стул. Она села рядом с Тафом и легко тронула его за руку.
	-  Таф,-  позвала она.
	Он повернул голову и отпрянул от нее.
	-  Пожалуйста, не кладите на меня руки, Начальник порта Мьюн.
	Она убрала руку.
	-  Что вы делаете, Таф?
	-  В данный момент я пробую применить интересную новую 
стратегию собственного изобретения против Негоцианта Деза. Боюсь, 
она не очень удачная, а в прочем, посмотрим. В более широком смысле, 
я пытаюсь заработать несколько жалких стандартов при помощи 
статистического анализа и прикладной психологии. Жить на С'атлэме 
отнюдь не дешево, Начальник порта Мьюн.
	Джазбоец громко рассмеялся, показав полный рот черных 
полированных зубов, инкрустированных красными драгоценными 
камешками. Его длинные волосы сияли от радужных масел, толстое лицо 
покрывала татуировка.
	-  Вызываю, Таф,-  сказал он, нажимая кнопку, чтобы осветить свое 
войско на подсвеченной поверхности стола.
	Таф быстро подался вперед.
	-  Несомненно, так,-  произнес он. Одно движение длинного белого 
пальца, и в кругу загорелась его армия.
	-  Боюсь, вы проиграли, сэр. Мой эксперимент оказался удачным, 
хотя, разумеется, по чистой случайности.
	-  Черт бы тебя побрал с твоей удачей! -  воскликнул джазбоец, 
нетвердо поднимаясь на ноги. Горка фишек перед Тафом выросла.
	-  Значит, вы выигрываете, Таф,-  сказала ему Толли Мьюн.-  Это 
вам не поможет. Так вы никогда не соберете тех денег, что вам нужны.
	-  Я это знаю,-  ответил Таф.
	-  Давайте поговорим.
	-  Именно этим мы и занимаемся.
	-  Нам нужно поговорить с глазу на глаз,-  настаивала она.
	-  Во время нашей последней беседы с глазу на глаз я подвергся 
нападению людей с нервопистолетами, словесному оскорблению, был 
жестоко обманут, лишен любимого товарища и возможности 
полакомиться десертом. Я больше не расположен принимать таких 
приглашений.
	-  Я закажу что-нибудь выпить,-  предложила Толли Мьюн.
	-  Ну ладно,-  согласился Таф. Он тяжело поднялся, сгреб фишки и 
кивнул своим партнерам. Они прошли в отдельную кабину в конце 
салона. Толли Мьюн тяжело дышала, борясь с гравитацией. Зайдя 
внутрь, она опустилась на подушки, заказала два наркобластера со 
льдом и задернула занавески.
	-  Прием наркотических напитков ограничит мои умственные 
способности, Начальник порта Мьюн,-  заявил Хэвиланд Таф,-  и хотя я 
готов принять вашу щедрость в знак прощения вашего недавнего 
извращения цивилизованного гостеприимства, моя позиция тем не менее 
не изменится.
	-  Чего вы хотите, Таф? -  устало спросила она, когда принесли 
напитки. Высокие стаканы с кобальтово-синей жидкостью были 
покрыты изморозью.
	-  Как у любого человека, у меня много желаний. В данный момент 
я больше всего хочу, чтобы Паника вернулась ко мне.
	-  Я же сказала вам, я обменяю кошку на корабль.
	-  Мы обсуждали это предложение, и я отверг его как 
несправедливое. Зачем начинать все сначала?
	-  У меня есть новый аргумент,-  сказала она.
	-  Несомненно, так.
	Таф потягивал свой напиток.
	-  Возьмем вопрос о собственности, Таф. По какому праву вы 
владеете ~Ковчегом~? Вы его строили? Вы как-то участвовали в его 
создании? Нет, черт возьми!
	-  Я его нашел,-  возразил Таф.-  Правда, я это сделал в компании 
еще с пятерыми людьми, и не могу отрицать, что их претензии на 
корабль в некоторых отношениях был более вескими, чем мои. Однако, 
они умерли, а я жив. Это существенно укрепляет мои права. Кроме того, 
в данный момент я владею этим кораблем. Во многих этических 
системах факт владения -  это важнейший, а зачастую и решающий 
критерий определения собственности.
	-  Это там, где все ценное принадлежит государству, где ваш 
чертов корабль просто захватили бы и вас бы не спросили.
	-  Я знаю об этом и избегаю посещать такие планеты,-  сказал 
Хэвиланд Таф.
	-  Если бы мы захотели, Таф, мы могли бы силой забрать у вас 
корабль. Может быть, право на собственность дает сила?
	-  Действительно, в вашем распоряжении целая команда 
преданных лакеев с нервопистолетами и лазерами. А я же, скромный 
торговец и начинающий инженер-эколог,-  один, если не считать 
безобидных кошек. Но все же и у меня есть свои маленькие возможности. 
Теоретически я могу запрограммировать систему обороны ~Ковчега~ 
так, что захватить его будет не так легко, как вы думаете. Конечно, это 
всего лишь гипотетическое предположение, но вы могли бы уделить ему 
должное внимание. В любом случае, по с'атлэмским нормам грубая 
военная акция была бы незаконной.
	Толли Мьюн вздохнула.
	-  В некоторых культурах право собственности зависит от 
практичности. В других -  от необходимости.
	-  Я знаком с этими теориями.
	-  Хорошо. С'атлэму ~Ковчег~ нужен больше, чем вам, Таф.
	-  Неправда. ~Ковчег~ мне нужен для того, чтобы работать по 
избранной специальности и зарабатывать на жизнь. Вашей планете 
нужен не сам корабль, а экоинженерия. Поэтому я предложил вам свои 
услуги -  и что же? Мое предложение было с презрением отвергнуто.
	-  Практичность,-  перебила Толли Мьюн.-  На нашей планете до 
черта блестящих ученых. Вы же, по вашему собственному признанию, 
всего лишь торговец. Мы сможем лучше использовать ~Ковчег~.
	-  Ваши блестящие ученые -  специалисты в основном по физике, 
химии, кибернетике и тому подобному. На С'атлэме не особенно развиты 
такие науки как биология, генетика или экология. Это очевидно по двум 
причинам. Во-первых, если бы вы обладали этими знаниями, вы бы так 
остро не нуждались в ~Ковчеге~. Во-вторых, вы никогда бы не довели 
свою экологию до ее нынешнего зловещего состояния. Поэтому я 
сомневаюсь, что ваши люди сумеют использовать ~Ковчег~ более 
эффективно. С тех пор как я нашел ~Ковчег~ и отправился в 
путешествие сюда, я усердно учился, и смею высказать предположение, 
что теперь я единственный квалифицированный инженер-эколог во всем 
космосе, заселенном людьми, за исключением разве что Посейдона.
	На длинном, бледном лице Тафа не отражалось никаких чувств; он 
аккуратно формулировал каждую фразу и выстреливал их в нее 
холодным салютом. И все же, каким бы невозмутимым он ни казался, 
Толли Мьюн почувствовала, что за спокойной внешностью Тафа 
кроется какое-то слабое место -  гордость, самолюбие, тщеславие -  
которое она могла бы использовать в своих целях. Она поднесла к его 
лицу палец.
	-  Слова, Таф. Одни пустые слова и больше ничего. Можете 
сколько угодно называть себя инженером-экологом, но это ни черта не 
значит. Да назовитесь хоть желейным фруктом, но в вазочке со 
взбитыми сливками вы будете выглядеть просто по-дурацки!
	-  Несомненно, так,-  отозвался Таф.
	-  Могу поспорить,-  сказала она, переходя в наступление,-  что вы 
и понятия не имеете, что делать с этим паршивым кораблем.
	Хэвиланд Таф моргнул и сложил руки на столе.
	-  Это интересно,-  сказал он.-  Продолжайте.
	Толли Мьюн улыбнулась:
	-  Ставлю вашу кошку против вашего корабля,-  предложила она.-  
Я описала вам нашу проблему. Решите ее -  получите Панику, целую и 
невредимую. Не решите -  мы возьмем ~Ковчег~.
	Таф поднял палец.
	-  В этом плане имеются изъяны. Хотя вы задаете мне очень 
трудную задачу, я был бы готов принять ваш вызов, не будь эти ставки 
такими неравноценными. И ~Ковчег~, и Паника -  мои, хотя последнюю 
вы бессовестно захватили, правда, на законных основаниях. 
Следовательно, если я выиграю, я просто верну себе то, что и так по 
праву принадлежит мне, в то время как вы можете получить бесценный 
приз. Это несправедливо. У меня другое предложение. Я прибыл на 
С'атлэм, чтобы сделать ремонт и некоторую модернизацию. Если победа 
будет за мной, вы не возьмете с меня денег за эту работу.
	Толли Мьюн поднесла бокал ко рту, чтобы дать себе время 
подумать. Лед почти растаял, но наркобластер еще приятно холодил 
небо.
	-  Пятьдесят миллионов стандартов? Это уж слишком, черт возьми!
	-  Таково мое мнение,-  сказал Таф.
	Она ухмыльнулась.
	-  Кошка, может быть, и была вашей, но теперь она наша. Ну 
ладно, Таф, что касается ремонта, я дам вам кредит.
	-  На каких условиях и под какие проценты? -  поинтересовался 
Таф.
	-  Мы сделаем ремонт,-  сказала она, улыбаясь.-  Мы начнем 
немедленно. Если вы победите -  а это вряд ли -  вы получите свою кошку 
и мы дадим вам беспроцентный кредит на стоимость ремонта. Можете 
расплатиться, когда заработаете там,-  она махнула рукой в сторону 
остальной Вселенной,-  своей дурацкой экоинженерией. Но мы оставляем 
за собой право на удержание ~Ковчега~. Если вы не выплатите 
половину суммы через пять стандарт-лет или всю через десять, корабль 
будет наш.
	-  Первичная оценка была завышена,-  заметил Таф.-  Очевидно, 
эта огромная цифра имела единственной целью заставить меня продать 
корабль. Предлагаю остановиться на двадцати миллионах стандартов.
	-  Это смешно,-  отрезала она.-  Да за эти деньги мои "паучки" ваш 
корабль даже покрасить не смогут. Но я согласна на сорок пять.
	-  Двадцать пять миллионов,-  предложил Таф.-  Поскольку на 
~Ковчеге~ я один, мне не нужно, чтобы вы полностью восстанавливали 
все палубы и системы. Некоторыми отдаленными палубами я не 
пользуюсь. Я сокращу свой заказ и включу в него только то, что нужно 
сделать для моей безопасности и комфорта.
	-  Хорошо,-  сказала она.-  Согласна на сорок миллионов.
	-  Тридцать,-  настаивал Таф.-  И этого более чем достаточно.
	-  Не будем торговаться из-за нескольких миллионов стандартов,-  
сказала Толли Мьюн.-  Вы все равно проиграете, так что это 
невозможно.
	-  У меня несколько другая точка зрения. Тридцать миллионов.
	-  Тридцать семь.
	-  Тридцать два.
	-  Ну ладно, сойдемся на тридцати пяти, идет? -  она протянула ему 
руку.
	Таф посмотрел на нее.
	-  Тридцать четыре,-  спокойно сказал он.
	Толли Мьюн рассмеялась и убрала руку:
	-  Да какая разница? Тридцать четыре.
	Хэвиланд Таф встал.
	-  Давайте еще по бокалу,-  предложила она,-  за наше маленькое 
пари.
	-  Прошу прощения,-  ответил Таф.-  Я буду праздновать, когда 
выиграю. А пока что надо работать.


	-  Я просто поверить не могу, что ты такое сделала,-  очень громко 
сказал Джозен Раэл. Толли Мьюн до отказа отвернула ручку громкости, 
чтобы заглушить раздражающее унылое мяуканье своей кошки.
	-  Ты не можешь отказать мне в благоразумии,-  проворчала она.-  
Это была такая блестящая идея, черт возьми!
	-  Ты поставила на карту будущее нашего мира! Миллиарды и 
миллиарды жизней! Ты серьезно думаешь, что я одобряю эту твою 
сделку?
	Толли Мьюн отпила глоток пива из бутылочки и вздохнула. 
Потом медленно, таким голосом, как будто что-то объясняла очень 
непонятливому ребенку, сказала:
	-  Джозен, мы не можем проиграть. Подумай об этом, если мозги в 
твоей башке еще не совсем атрофировались от гравитации. Для какого 
черта нам нужен ~Ковчег~? Чтобы накормить себя, конечно. Чтобы 
избежать голода, решить нашу проблему, сотворить биологическое чудо. 
Накормить всех хлебами и рыбами.
	-  Хлебами и рыбами? -  переспросил озадаченный Первый 
Советник.
	-  Это из классики, Джозен. Кажется, относится к христианству. 
Таф попытается приготовить сандвичи с рыбой для тридцати 
миллиардов человек. Я думаю, что он только измажется в муке и 
подавится рыбной костью и ничего больше, но это неважно. Если он 
проиграет, мы получим этот чертов биозвездолет -  все по закону. Если 
он победит, ~Ковчег~ нам будет не нужен. Мы выиграем в любом 
случае. И при этом я так все устроила, что даже если победа будет за 
Тафом, он все-таки останется нам должен тридцать четыре миллиона 
стандартов. Если каким-то чудом он выиграет, мы все равно можем 
получить корабль, когда он приедет расплачиваться с долгами,-  она 
отпила еще пива и криво улыбнулась.-  Джозен, тебе чертовски повезло, 
что я не хочу занять твое место. Тебе никогда не приходило в голову, что 
я гораздо умнее тебя?
	-  Но ты никудышный политик, Ма,-  ответил он.-  И я сомневаюсь, 
что ты хотя бы день продержалась на моем месте. Я, однако, не могу 
отрицать, что свою работу ты делаешь хорошо. Надеюсь, твой план 
сработает.
	-  Надеешься? -  удивилась она.
	-  Надо учитывать полит