их - хруунианская боевая
шлюпка, другая - рианнезианский торговый корабль; еще две - незнакомой мне
конструкции. А остальные пять - обычные корабли такого же типа, что и  мое
собственное  судно,  только  побольше;  без  сомнения,  они  относятся   к
оригинальному оснащению "Арк".  Мой  опыт  говорит  мне,  что  космические
корабли обязательно оснащаются скафандрами. Поэтому я  намерен  одеть  наш
единственный скафандр, выйти и обыскать эти соседствующие с нами  корабли,
пока не найду скафандры для всех вас.
     - Мне это не нравится, - вскинулась Целиза Ваан. - Вы выйдете,  а  мы
будем все еще заперты здесь.
     - Таковы уж жизненные обстоятельства, - сказал Таф. - Мы все время от
времени вынуждены мириться с тем, что нам не нравится.


     Воздушный  шлюз  доставил  некоторые  трудности.  Это  был  маленький
аварийный шлюз с  ручным  управлением.  Открыть  внешнюю  дверь,  войти  и
запереть ее за собой не представляло проблемы, но внутренняя дверь явилась
сложной задачей.
     Атмосфера снова натекла в большую камеру,  как  только  была  закрыта
внешняя дверь;  но  внутренняя  дверь  казалась  по  необъяснимой  причине
заблокированной. Рика  Даунстар  попробовала  первой;  массивное  стальное
колесо не проворачивалось, и рукоятка не двигалась с места.
     - С ДОРОГИ, - сказал Кай Невис голосом, искаженным до громового хрипа
неизвестными схемами унквийского боевого костюма и оглушающе гремевшим  из
наружного динамика. Тяжело ступая, он вышел вперед Рики, грохоча  по  полу
ступнями-тарелками, обхватил верхней парой  рук  колесо  и  повернул  его.
Некоторое время колесо сопротивлялось, потом согнулось, смялось и, в конце
концов, совсем отделилось от двери.
     - Хорошая  работа,  -  сказала  Рика  через  громкоговоритель  своего
скафандра и засмеялась.
     Кай Невис что-то громоподобно,  но  неразборчиво  проворчал,  схватил
задвижку и попытался сдвинуть ее с места, но ему удалось лишь отломить ее.
     Анитта  подошел  поближе  к   призрачному   внутреннему   запирающему
механизму.
     - Ряд кодирующих кнопок, - сказал он и указал на них. -  Если  бы  мы
знали нужную последовательность цифр, нас бы впустили автоматически. Здесь
есть  и  гнездо  подключения  к  компьютеру.  Если  бы  я  смог   к   нему
подключиться, мне, возможно, удалось бы узнать правильный код системы.
     - ЧТО ЖЕ ВАС УДЕРЖИВАЕТ? - требовательно  прогремел  Кай  Невис.  Его
лицевая пластина засветилась гибельной краснотой.  Анитта  поднял  руки  и
повертел ладонями в беспомощном жесте. Сейчас,  когда  органические  части
его   тела   были   закрыты   серебристо-голубым   скафандром,    а    его
серебристо-металлические глаза смотрели  сквозь  пластик,  он  больше  чем
когда-либо походил на робота.
     Кай Невис, высоко вздымавшийся над  ним,  тоже  казался  роботом,  но
намного большим.
     - Этот костюм, - сказал Анитта, - не приспособлен  для  этого.  Я  не
могу подключиться, не сняв его.
     - НУ ТАК СНИМИТЕ ЕГО! - сказал Невис.
     - А это безопасно? - спросил Анитта. - Я не решаюсь.
     - Здесь  внутри  воздух,  -  сказала  Рика  Даунстар  и  показала  на
указатель.
     - Но ни один из вас скафандра не снял, - упрекнул их Анитта. - Если я
ошибусь и открою вместо внутренней двери внешнюю, я могу погибнуть еще  до
того, как успею снова закрыть скафандр.
     - ТАК НЕ ДЕЛАЙТЕ ОШИБОК! - загремел Кай Невис.
     Анитта скрестил руки.
     -  Воздух  может  быть  нездоровым.  Корабль   покинут   уже   тысячу
стандартных лет назад, Невис. Даже умнейшие технические системы  время  от
времени отказывают, а опыт подводит или приводит к ошибкам. Я  не  намерен
ставить на карту свою жизнь.
     - В САМОМ ДЕЛЕ? - загрохотал Невис. Раздался скрип, и одна из  нижних
рук медленно поднялась вверх; зазубренные металлические клешни раскрылись,
ухватили Анитту поперек туловища и прижали к ближней стене.
     Кибертех протестующе заорал.
     Вторая нижняя рука поднялась и ухватила скафандр под воротником. Шлем
и вся верхняя часть скафандра были сорваны с тела Анитты едва не вместе  с
головой.
     - МНЕ НРАВИТСЯ ЭТОТ КОСТЮМ, - провозгласил Кай  Невис  и  дал  Анитте
почувствовать свои клешни. Металлическая кожа прорвалась, и потекла кровь.
- ВЫ ДЫШИТЕ ИЛИ НЕТ?
     Анитта действительно получил кислорода почти в избытке и кивнул.
     Боевой костюм швырнул его на пол.
     - ТОГДА ПРИНИМАЙТЕСЬ ЗА РАБОТУ! - приказал ему Невис.
     В этот момент Рика Даунстар занервничала.  Она  отшатнулась  назад  и
прислонилась к двери в наибольшем  отдалении  от  Невиса  и  размышляла  о
ситуации, пока Анитта снимал с себя свой разорванный скафандр и перчатки и
вводил  голубые  стальные  пальцы   правой   руки   в   открытые   разъемы
компьютерного входа.
     Рика Даунстар носила свою кобуру на плече скафандра, чтобы можно было
легче достать игольник; но в этой ситуации игольник не  давал  ей  обычной
безопасности. Она подумала, насколько толстым может быть унквийский боевой
костюм, и спросила себя, не был ли ее выбор союзников  непродуманным.  При
дележе на троих получится больше, чем скупое жалование у  Джефри  Лиона  -
это верно. Но что, если Невис решит, что ему не хочется делить на троих?
     Она  услышала  резкий  приглушенный  щелчок,   и   внутренняя   дверь
скользнула вверх. За ней тянулся узкий коридор, терявшийся во тьме.
     Кай Невис подошел к двери и  посмотрел  в  темноту;  его  раскаленная
докрасна лицевая пластина отбрасывала красноватые отблески на стены. Потом
он тяжело повернулся.
     - ЭЙ, НАЕМНИЦА! - загремел он над Рикой Даунстар. - ИДИТЕ И  УЗНАЙТЕ,
КУДА ВЕДЕТ ЭТОТ КОРИДОР!
     Она быстро приняла решение.
     - Как прикажете, начальник, - сказала она,  вынула  игольник,  быстро
вышла через дверь в коридор и  прошла  по  нему  около  десяти  метров  до
перекрестка.
     У перекрестка она оглянулась.
     Невис - громадный и громоздкий в  своем  боевом  костюме  -  заполнял
собой вход в  воздушный  шлюз.  Рядом  стоял  Анитта.  Кибертех  -  обычно
молчаливый, незаметный и крепкий - заметно дрожал.
     - Стойте, где стоите, - крикнула Рика. - Здесь небезопасно!  -  Потом
повернулась и понеслась, как черт.


     Хэвиланду  Тафу  понадобилось  намного   больше   времени,   чем   он
рассчитывал, чтобы отыскать скафандры. Ближайшим  из  чужих  кораблей  был
хруунианский крейсер-охотник - неуклюжая зеленая машина, вся ощетинившаяся
оружием. Она защищена, и хотя Таф много раз обошел ее  и  изучил  приборы,
которые, казалось, предназначались для того,  чтобы  обеспечить  доступ  в
корабль, ни дерганье, ни тряска, ни нажатия или прочие попытки не принесли
желанного успеха, и он был вынужден сдаться и продолжить  свои  поиски  на
других объектах.
     Вход в следующий чужой корабль был широко открыт, и он вошел в него с
немалым интеллектуальным любопытством. Внутренность  корабля  представляла
лабиринт узких коридоров с неровными и бугристыми, как в пещере,  стенами.
Приборы оказались непонятными. Скафандры - если  можно  было  использовать
это  определение  для  тех  артефактов,   что   он   нашел   -   казалось,
функционировали,  но  никто,  чей  рост  был  выше   метра,   а   тело   -
осесимметричным, не смог бы ими воспользоваться.
     Рианнезианский  торговый  корабль  -  его  третья   попытка   -   был
разграблен; Таф не нашел в нем ничего полезного.
     В конце концов, ему ничего не оставалось, как отправиться к одному из
пяти  более  удаленных  космических  грузовиков,  стоявших  бок  о  бок  с
тщательным соблюдением необходимого интервала между ними. Это были большие
корабли, больше, чем "Рог изобилия отборных товаров по  низким  ценам",  с
черными, покрытыми царапинами фюзеляжами и с элегантными крыльями, но они,
очевидно, были человеческого происхождения и, на первый взгляд, в  хорошем
состоянии.
     Таф некоторое  время  возился  с  входом  в  корабль,  на  посадочной
площадке  которого  была  укреплена  металлическая  табличка  с   силуэтом
фантастического животного и надписью, судя по которой,  корабль  назывался
"Гриф".
     Скафандры находились там, где им  положено  было  быть.  Они  были  в
отличном состоянии, если представить, что им уже тысяча лет,  и  выглядели
довольно внушительно: темно-зеленого цвета; шлемы,  перчатки  и  сапоги  -
золотистые, на груди золотая "тэта".
     Таф выбрал два костюма и, сопровождаемый эхом своих шагов,  понес  их
через лежащую в сумерках равнину посадочной палубы к тем  горьким  слезам,
которые  представлял  его  изъязвленный  оспинами  и  уже  непригодный   к
космическим полетам "Рог изобилия", сидевший на трех, уже отслуживших свое
ногах.
     Добравшись до нижнего края площадки, ведущей  к  главному  шлюзу,  он
едва не запнулся о Машрума.
     Могучий кот сидел на палубе. Сейчас он  поднялся,  испустил  жалобный
звук и потерся о ноги Тафа.
     Хэвиланд Таф на мгновение остановился, посмотрел  на  старого  серого
кота, потом неловко наклонился, поднял его и погладил. Поднявшись к шлюзу,
он отогнал сопровождавшего его Машрума, затем протиснулся в шлюз, зажав  в
каждой руке по скафандру.
     - Время пришло, - сказала Целиза Ваан, когда Таф вошел.
     - Я же говорил вам, что Таф не  бросит  нас  на  произвол  судьбы,  -
сказал Джефри Лион.
     Хэвиланд  Таф  бросил  скафандры  на  палубу,  и  они   лежали,   как
золотисто-зеленые лужи.
     - Машрум снаружи, - сказал Таф мимоходом безразличным голосом.
     - Да, конечно, - ответила Целиза Ваан. Она подняла один из скафандров
и сразу же начала облачаться в металлическую ткань. Ткань туго  обтянулась
вокруг ее талии; члены Общества  Экологической  Генетики  были,  очевидно,
менее толстыми, чем она. - Вы не могли  принести  мне  костюм  подходящего
размера? - спросила она жалобно.  -  Вы  уверены,  что  спустя  так  много
времени они еще работоспособны?
     - На вид они сконструированы прочно, - ответил Таф. -  Возможно,  нам
придется установить для регенерации воздуха патроны с  живыми  бактериями,
которые еще остались на  корабле.  Как  получилось,  что  Машрум  оказался
снаружи?
     Джефри Лион неловко откашлялся.
     - Ах... э-э...  -  начал  он,  -  ...Целиза  испугалась,  что  вы  не
вернетесь, Таф. Вас так долго не было. Она думала, вы нас бросили.
     - Совершенно беспочвенное подозрение, - сказал Таф.
     - Э... да, - ответил Лион, отворачивая взгляд и  протягивая  руку  за
своим скафандром.
     Целиза Ваан натянула золотой сапог и застегнула его.
     - Это была ваша собственная ошибка, - сказала она Тафу. - Если бы  вы
не отсутствовали так долго, я бы не забеспокоилась.
     - В самом деле, ответил Таф. - А как, если вы  позволите  спросить  -
связано ваше беспокойство с Машрумом?
     - Ну... это... я думала, вы не вернетесь и нам придется покинуть "Рог
изобилия", - ответила антрополог, застегивая второй  сапог.  -  Вы  своими
разговорами об инфекциях заставили меня нервничать, знаете  ли.  Ну,  я  и
отправила кошку через шлюз. Я пыталась поймать эту проклятую  черно-белую,
но она вырвалась и убежала. А серая далась мне в руки, я выбросила  ее  за
дверь, и мы наблюдали за ней по монитору. Я думала, если ей станет  плохо,
то мы увидим  это.  А  если  состояние  ее  здоровья  не  изменится,  это,
несомненно, было бы безопасно и для нас, если бы мы вышли.
     - Принцип я понял, - сказал Хэвиланд Таф.
     В комнату вошла Хэвок, что-то толкая впереди себя лапами. Она увидела
Тафа и остановилась возле него; походка ее была чрезвычайно хвастливой.
     - Джефри Лион, - сказал Таф, - если вам не  трудно,  поймайте  Хэвок,
отнесите в жилой отсек и заприте ее там.
     - Э... конечно, - ответил Лион. Он поднял Хэвок, как раз  проходившую
мимо него. - А зачем?
     - Я теперь предпочитаю искусственно отделить Хэвок  от  Целизы  Ваан,
чтобы в будущем быть уверенным в ее безопасности, - ответил Таф.
     Целиза Ваан зажала шлем подмышкой и язвительно фыркнула.
     - Какие глупости. С серой все в порядке.
     -  Позвольте  напомнить  вам  обстоятельство,  которое,  может  быть,
ускользнуло от вашего внимания, - сказал Хэвиланд Таф. - Медицина сообщает
нам о феномене, который называется инкубационным периодом.


     - Я УБЬЮ ЭТУ ПОТАСКУХУ!  -  гремел  Кай  Невис,  спускаясь  вместе  с
Аниттой в темный коридор. - БУДЬ ОНА ПРОКЛЯТА! НЕВОЗМОЖНО НАЙТИ  ПРИЛИЧНОЙ
НАЕМНИЦЫ. -  Могучая  голова  боевого  костюма  повернулась  к  кибертеху,
лицевая пластина горела огнем. - ПОТОРОПИТЕСЬ!
     - Я не могу поспеть за вами, - сказал Анитта и ускорил шаги.  У  него
уже  кололо  в  боку  от  попыток  держаться  вровень   с   Невисом;   его
кибернетическая  половина  была  крепкой,  как  металл,  и  быстрой,   как
электронные  схемы,  но  его  биологическая  половина   была   несчастной,
истощенной и измученной плотью, и из ран  на  талии,  что  нанес  ему  Кай
Невис,  все  еще  сочилась  кровь.  Он  чувствовал  себя  разгоряченным  и
подавленным. - Уже недалеко, - сказал он. - Вниз по этому  коридору  и  до
третьей двери налево. Это важная вспомогательная станция.  Я  почувствовал
это, когда подключился. Оттуда я смогу связаться с главной  системой.  "И,
наконец, отдохнуть", - подумал  он.  Он  до  невозможности  ослаб,  а  его
биополовина болела и дрожала от усталости.
     - Я ХОЧУ, ЧТОБЫ ЗАЖГЛИСЬ ПРОКЛЯТЫЕ ЛАМПЫ, - приказал Кай Невис.  -  А
ПОТОМ Я ХОТЕЛ БЫ, ЧТОБЫ ВЫ НАШЛИ МНЕ ЭТУ БАБУ. ПОНЯТНО?
     Анитта кивнул и заставил себя ускориться. В щеки, которые он  не  мог
видеть своими серебристыми металлическими глазами, укололи  две  маленькие
раскаленные иглы, и  на  мгновение  в  глазах  у  него  все  расплылось  и
заколебалось; он услышал громкий голос и остановился.
     - ЧТО ТАМ ОПЯТЬ СТРЯСЛОСЬ? - осведомился Кай Невис.
     - Я обнаружил отказ некоторых систем, - ответил Анитта. -  Мне  нужно
добраться до компьютера и проверить свои системы. - Он  попытался  идти  и
запнулся. Потом он совершенно потерял равновесие и рухнул на пол.


     Рика Даунстар была уверена, что оторвалась от остальных. Кай Невис  в
своем оснащении гигантской обезьяны мог даже просто  своим  видом  нагнать
страху, плюс к этому еще сила его голоса. Глаза у Рики были не хуже, чем у
кошек Тафа - еще одно преимущество в ее  профессии.  Там,  где  она  могла
видеть, она могла и бежать; в совершенно темных коридорах она шла  наощупь
так быстро, как только могла. В этой части "Арк" была лабиринтом комнат  и
коридоров. Она прокладывала себе путь сквозь этот лабиринт,  возвращалась,
шла по новым  ответвлениям  и  опять  возвращалась,  видела  уже  знакомые
коридоры и напряженно прислушивалась к грохочущим  шагам  Невиса,  которые
были слышны все слабее и слабее и, наконец, стихли совсем.
     И только почувствовав  себя  в  безопасности,  Рика  Даунстар  начала
подробное изучение лабиринта, в котором находилась.
     В стены были встроены светящиеся поля. Некоторые из  них  реагировали
на касание ее руки, другие нет. Она  освещала  себе  путь,  где  это  было
возможно.
     Первая секция, которую она  торопливо  прошла,  была,  видимо,  жилой
зоной - маленькие каюты по обеим сторонам тесных  коридоров,  и  в  каждой
кровать, письменный стол и  компьютерный  терминал  с  экраном.  Некоторые
помещения были пустыми, без оборудования, в других  остались  неприбранные
постели и разбросанная одежда. Но все было чисто. Или эти жилые  помещения
были покинуты прошлой ночью, или вся эта  область  "Арк"  из-за  ремонтных
работ была заперта и осталась нетронутой, пока ее вторжение сюда  каким-то
непонятным образом не сняло эту закрытость.
     Следующая зона была  не  в  такой  хорошей  сохранности.  Здесь  Рика
Даунстар нашла помещения, полные пыли и мусора,  а  однажды  даже  увидела
древний скелет - это был женский скелет -  на  бесформенной  куче  гнилья,
которая столетия назад была постелью. "Что может сделать  малость  свежего
воздуха", - подумала Рика.
     Коридоры выводили в другие коридоры - более широкие. Рика заглядывала
в кладовые, в помещения, заполненные предметами  экипировки,  и  в  другие
помещения,  забитые  до  потолка  пустыми  клетками,  в  бесконечный   ряд
безупречно белых лабораторий слева и справа от коридора  -  широкого,  как
бульвар ШанДи-сити. Идя вдоль него, она вышла к пересечению  с  еще  более
широким коридором.
     Она немного  помедлила  и,  решив  сохранять  осторожность,  вытащила
игольник. "Это путь к рубке, - подумала она, - или, во  всяком  случае,  к
важному устройству". Она вышла на этот главный путь и тут что-то увидела в
углу;  неясные  контуры  в  маленькой  нише  в   стене.   Рика   осторожно
приблизилась.
     Подойдя ближе, она расхохоталась и  снова  сунула  оружие  в  кобуру.
Темные тени  были  своего  рода  мотороллерами  -  маленькие  трехколесные
машины,  каждая  с  двумя  сидениями  и  большими  эластичными   надувными
колесами. Они стояли наготове в своих укрытиях.
     Рика вытащила один из мотороллеров, покачалась на сидении и запустила
двигатель. Все указатели стояли  на  "готов".  Был  даже  прожектор,  свет
которого  неустанно  высвечивал  темноту  и  затененные   участки.   Рика,
улыбаясь, поехала вдоль широкого коридора. Получалось не очень быстро,  но
что с того? Она наконец-то сможет достичь своей цели.


     Джефри Лион провел  их  к  оружейной  камере.  Это  было  место,  где
Хэвиланд Таф убил Машрума.
     Лион широко размахивал факелом и  радостно  орал  при  виде  штабелей
лазерных и ультразвуковых ружей, разрывного оружия и световых гранат.
     Целиза Ваан жаловалась  на  то,  что  не  была  обучена  обращению  с
оружием; она считала, что все равно была не в состоянии убить кого  бы  то
ни было. Она сказала, что она, в конце концов,  ученый,  а  не  солдат,  и
считает все это варварством.
     Хэвиланд Таф держал в руках Машрума. Большой кот  громко  замурлыкал,
когда Таф опять вышел из "Рога изобилия" и взял  его  на  руки,  но  потом
затих.  Теперь  он  лишь  издавал  тихие  звуки  боли  -   полумурлыканье,
полупыхтение. Когда Таф его гладил, в его ладонях оставались целые  клочья
мягкой, длинной, серой шерсти. Машрум  жалобно  кричал.  Что-то  раздирало
челюсти кота, как видел Таф; путаница тонких черных волосков копошилась  в
черной грибковой массе. Машрум снова закричал, еще громче,  и  завертелся,
пытаясь  вырваться  из  рук  Тафа,  колотил  когтями   по   металлическому
скафандру. Его большие желтые глаза подернулись пленкой.
     Остальные ничего не замечали; их  внимание  привлекали  более  важные
вещи, чем кошка, сопровождавшая Тафа во всех его путешествиях. Джефри Лион
и Целиза Ваан беседовали друг с другом.
     Таф держал Машрума, несмотря на все попытки кота освободиться,  очень
крепко. Он последний раз погладил его, нежно разговаривая с ним,  а  потом
одним быстрым движением сломал коту шею.
     - Невис уже однажды пытался убить нас, - как раз сказал  Джефри  Лион
Целизе Ваан. - Поэтому я не могу принять в расчет  вашу  чувствительность.
Вы должны выполнять свой долг. Вы не можете ждать, чтобы мы с  Тафом  одни
несли бремя самообороны. - Джефри  наморщил  лоб  за  толстым  пластиковым
забралом. - Я очень хотел бы узнать побольше о боевом костюме, что  сейчас
у Невиса, - сказал он, помолчав. - Таф, как вы считаете, пробьет ли  лазер
унквийскую броню? Или надежнее будут разрывные  пули?  Мне  кажется,  надо
попытаться лазером, а, Таф? - Он повернулся и при этом  так  резко  махнул
факелом, что тени на стенах оружейной камеры заплясали в  диком  танце.  -
Таф, где вы? Таф?
     Но Хэвиланд Таф ушел.


     Дверь в компьютерную комнату  не  открывалась.  Кай  Невис  пнул  ее.
Металл внизу прогнулся внутрь, и верхняя  часть  двери  вышла  из  проема.
Невис пнул еще раз и еще; его  тяжелая,  бронированная  нога  со  страшной
силой ударяла в тонкий металл двери. Потом он отбросил  изогнутые  останки
двери в сторону и вошел; Анитту он нес, как ребенка,  на  согнутых  нижних
руках.
     -