етливо произнесла женщина-подросток с Мира 
Генри. В ее глазах светилась проницательность, не соответствующая 
мальчишескому телу.-  И если война неизбежна, то нам лучше довести ее 
до конца сейчас и решить проблему раз и навсегда.
	-  Лазурная Троица такого же мнения,-  прошептал посол этой 
планеты.
	-  Совершенно верно,-  сказал Таф,-  если основываться на вашей 
предпосылке, что война неизбежна.
	-  Да ты только что сам сказал, Таффер, что эти паршивые 
экспансионисты обязательно начнут войну,-  обиделся Рэч Норрен.
	Таф погладил черного кота своей большой белой ладонью.
	-  Не верно, сэр. Мой вывод о неизбежности войны и голода 
основывался на нарушении шаткого равновесия между с'атлэмским 
населением и запасами продовольствия. Если же это зыбкое равновесие 
будет сохранено, С'атлэм перестанет быть угрозой другим планетам 
сектора. При таких условиях, я считаю, война и не нужна, и не 
приемлема нравственно.
	-  И вы заявляете, что это сделает ваш гнойный сорняк? -  
презрительно спросила джазбойка.
	-  Несомненно,-  ответил Таф.
	Посол Скраймира покачал головой.
	-  Нет. Это, конечно, эффективно, Таф, и я уважаю ваши усилия, но 
считаю, что вы не правы. Думаю, что я выражу мнение всех послов, если 
скажу, что мы не можем уповать на еще один прорыв. На С'атлэме уже 
бывали и процветания, и расцветы, и экологические революции. Но 
ничего не меняется. Мы должны покончить с этим раз и навсегда.
	-  Я отнюдь не собираюсь мешать вашему самоубийственному 
безумию,-  сказал Таф, почесывая Дакса за ухом.
	-  Самоубийственное безумие? -  переспросил Рэч Норрен.-  Что это 
значит?
	Толли Мьюн выслушала все эти высказывания и повернулась к 
послам.
	-  Это значит, что вы проиграли, Норрен,-  сказала она.
	Послы засмеялись: генрийка вежливо хихикнула, джазбойка грубо 
захохотала, а киборг гулко зарокотал.
	-  Никогда не перестану удивляться самонадеянности этих 
с'атлэмцев,-  сказал скраймирец.-  Пусть вас не вводит в заблуждение эта 
временная заминка в переговорах, Первый Советник. Мы, шесть миров, 
едины. Мы превосходим вас в численности и в вооружении, даже 
несмотря на вашу новую флотилию. Мы уже били вас раньше, если вы 
помните. Мы побьем вас и теперь.
	-  Не побьете,-  сказал Хэвиланд Таф.
	Все, как один, повернулись к нему.
	-  В последнее время я позволил себе провести небольшое 
исследование. И выяснил кое-какие факты. Во-первых, последняя 
местная война произошла несколько веков назад. С'атлэмцы потерпели 
сокрушительное поражение, но союзники до сих пор приходят в себя 
после победы. С'атлэм же, со своим многочисленным населением и более 
развитой технологией, уже давно позабыл обо всех последствиях той 
войны. С'атлэмская наука продвигалась вперед со скоростью манны, 
если вы мне позволите сделать такое красочное сравнение, тогда как 
союзные миры могут похвастаться только теми знаниями и технологией, 
что они импортировали с С'атлэма. Конечно, объединенный флот 
союзников по числу кораблей превосходит Флотилию планетарной 
обороны, но большая часть кораблей союзников функционально 
устарела по сравнению со сложнейшим вооружением и новой 
с'атлэмской боевой техникой. Кроме того, было бы весьма ошибочно 
говорить, что союзники превосходят С'атлэм по численности. Да, вас 
шесть миров против одного, но общее население Вандина, Мира Генри, 
Джазбо, Роггандора, Скраймира и Лазурной Троицы составляет едва ли 
четыре миллиарда -  менее одной десятой населения одного С'атлэма.
	-  Одной десятой? -  изумилась джазбойка.-  Не может быть. Это 
неправда!
	-  Лазурной Троице известно, что их население превосходит наше 
не больше, чем в шесть раз.
	-  Две трети из них женщины и дети,-  заметил посол Скраймира.
	-  Наши женщины воюют,-  резко возразила Толли Мьюн.
	-  В перерывах между родами,-  съязвил Рэч Норрен.-  Таф, их не 
может быть в десять раз больше. Их ужасно много, не спорю, но по 
нашим оценкам‡
	-  Сэр,-  перебил его Таф,-  ваши оценки ошибочны. Не 
огорчайтесь. Это держится в строгом секрете, а когда подсчитываешь 
такие большие цифры, легко ошибиться миллиардом-другим. Тем не 
менее, факты я вам изложил. Сейчас непрочное военное равновесие пока 
сохраняется -  у союзников больше боевых кораблей, а с'атлэмская 
флотилия более совершенна и лучше вооружена. Но очевидно, что долго 
так продолжаться не будет, так как с'атлэмская технология позволяет им 
строить боевые корабли гораздо быстрее, чем союзники. Смею высказать 
предположение, что сейчас с'атлэмцы именно это и делают.
	Таф взглянул на Толли Мьюн.
	-  Нет,-  сказала она. Но Дакс тоже смотрел на нее.
	-  Да,-  сказал Таф послам. Он поднял палец.-  Поэтому я 
предлагаю вам использовать это нынешнее равновесие и получить 
выгоду от предложенного мною способа решения проблемы С'атлэма, не 
пробегая к ядерным бомбардировками и другим малоприятным вещам. 
Продлите перемирие на один стандарт-год и позвольте мне засеять 
С'атлэм манной. Когда этот срок истечет, если вы будете считать, что 
С'атлэм по-прежнему представляет угрозу для ваших миров, можете 
продолжать войну.
	-  Нет, торговец,-  тяжело проговорил киборг с Роггандора.-  Вы 
невероятно наивны. Дать им год, вы говорите, и позволить вам делать 
свои фокусы? А сколько новых флотов они построят за год?
	-  Мы готовы договориться о моратории на создание новых 
вооружений, если ваши миры сделают то же самое,-  сказала Толли 
Мьюн.
	-  Это вы так говорите. И что, мы должны вам верить? -  Рэч 
Норрен фыркнул.-  Ну вас к черту! Вы, сати, уже показали, как вам 
можно доверять, когда вы тайно вооружались в нарушение договора. О 
каком доверии тут можно говорить!
	-  О, конечно, вы бы предпочли воевать с беспомощными. Что за 
лицемерие, черт возьми! -  с отвращением воскликнула Толли Мьюн.
	-  Уже поздно заключать соглашения,-  вставила джазбойка.
	-  Вы же сами говорили, Таф,-  сказал скраймирец.-  Чем больше 
мы медлим, тем хуже становится ситуация. Следовательно, у нас нет 
другого выбора, кроме немедленного массированного удара по С'атлэму. 
Лучше все равно не будет.
	Дакс зашипел на него.
	Хэвиланд Таф моргнул и аккуратно сложил руки на животе.
	-  Может ли быть, что вы передумали бы, если бы я воззвал к 
вашему миролюбию, к вашему ужасу перед войной и разрушением, к 
вашей гуманности?
	Рэч Норрен презрительно фыркнул. Остальные члены делегации, 
один за другим, протестующе отвернулись от Тафа.
	-  В таком случае,-  сказал Таф,-  вы не оставляете мне другого 
выбора.
	Он встал.
	Вандинец нахмурился.
	-  Эй, ты куда?
	Таф задумчиво пожал плечами:
	-  Сейчас в гигиенический блок,-  ответил он,-  а потом в зал 
управления. Пожалуйста, примите мои заверения, что лично я не питаю 
ни к кому из вас никакой вражды. Но, к сожалению, обстоятельства 
таковы, что сейчас я должен вылететь и уничтожить ваши миры, все по 
очереди. Может быть, вы хотите бросить жребий -  с кого мне лучше 
начать?
	Женщина с Джазбо поперхнулась и злобно выругалась.
	Глубоко внутри своего облака из туманных голограмм посол 
Лазурной Троицы откашлялся -  звук был такой сухой и тихий, словно 
какое-то насекомое ползло по листу бумаги.
	-  Вы не посмеете,-  прогудел роггандорский киборг.
	Скраймирец в ледяном молчании скрестил на груди руки.
	-  Ага! -  воскликнул Рэч Норрен.-  Ты! Ага! Вот! Ты этого не 
сделаешь. Нет, конечно.
	Толли Мьюн рассмеялась.
	-  Он не шутит,-  сказала она, хотя и была поражена не меньше, чем 
все остальные.-  И он может это сделать. Или, скорее, ~Ковчег~ может. 
А командующий Обер обеспечит ему эскорт.
	-  Не надо торопиться,-  спокойно, размеренно сказала женщина с 
Мира Генри.-  Возможно, мы передумаем.
	-  Отлично,-  ответил Хэвиланд Таф. Он снова сел в кресло.-  
Тогда, как я предложил, вступит в силу перемирие на год, и я немедленно 
засею С'атлэм манной.
	-  Не так быстро,-  вмешалась Толли Мьюн. Она почувствовала, 
что от радости у нее закружилась голова. Так или иначе, война только 
что закончилась -  Таф этого добился, С'атлэму еще по меньшей мере год 
ничего не грозит. Но эта радость не заставила ее потерять рассудок.-  Все 
это прекрасно на первый взгляд, но прежде чем вы начнете сеять споры, 
мы должны провести кое-какие исследования. Наши биотехнологи и 
экологи изучат эту чертову манну, а Высший Совет составит прогнозы. 
Месяца на это хватит. И конечно, Таф, все, что я говорила раньше, 
остается в силе -  вы не можете просто высыпать на нас свою манну и 
уехать. На этот раз вы останетесь на весь срок перемирия, а может быть, 
и дольше, пока мы не увидим, что выйдет из этого вашего нового чуда.
	-  Увы,-  сказал Таф,-  к сожалению, у меня есть неотложные дела в 
других местах галактики. Остаться здесь на целый стандарт-год или даже 
больше было бы неудобно и недопустимо, впрочем, как и задерживать на 
месяц выполнение моей программы.
	-  Черт возьми, подождите секунду,-  начала Толли Мьюн.-  Вы не 
можете просто так‡
	-  Могу,-  перебил ее Таф. Он многозначно посмотрел на послов, 
потом опять на нее.-  Первый Советник Мьюн, позвольте мне обратить 
ваше внимание на одну очевидную вещь. Сейчас между С'атлэмом и его 
противниками существует примерное равновесие сил. Мой ~Ковчег~ -  
грозное орудие разрушения, способное разорять целые миры. И если я 
могу присоединиться к вашему флоту и уничтожить любую из планет 
союзников, то я могу сделать и наоборот.
	Толли Мьюн вдруг почувствовала, словно на нее напали. Рот у нее 
широко открылся.
	-  Вы‡ Таф, вы нам угрожаете? Я не верю. Вы угрожаете 
применить ~Ковчег~ против С'атлэма?
	-  Я всего лишь обращаю ваше внимание на возможные варианты,-  
как всегда бесстрастно ответил Таф.
	Дакс, должно быть, почувствовал ее ярость. Он зашипел. Толли 
Мьюн, совершенно сбитая с толку, беспомощно встала. Руки ее сжалась в 
кулаки.
	-  Я не возьму гонорара за свои труды посредника и инженера-
эколога,-  объявил Таф.-  Но все же я потребую определенных гарантий и 
уступок от обеих сторон. Союзники обеспечат меня, так сказать, 
телохранителем -  небольшим флотом боевых кораблей, достаточным 
для того, чтобы отразить любую атаку на ~Ковчег~ флотилии 
планетарной обороны и проводить меня из системы, когда моя задача 
здесь будет выполнена. С'атлэмцы, со своей стороны, разрешат этому 
флоту находиться в их системе, чтобы я мог работать спокойно. Если в 
период перемирия какая-либо из сторон вдруг начнет боевые действия, 
пусть она знает, что это обязательно повергнет меня в ужасный гнев. 
Меня трудно вывести из себя, но если я действительно разозлюсь, я 
иногда бываю страшен сам себе. По истечении стандарт-года я улечу, а 
вы можете возобновить свое кровопролитие, если захотите. Но все же я 
надеюсь и даже предсказываю, что к тому времени предложенные мной 
меры окажутся настолько эффективными, что никому из вас не захочется 
продолжать войну.
	Он погладил Дакса по густой черной шерсти: кот осмотрел 
каждого по очереди своими золотистыми, все понимающими глазами.
	Толли Мьюн похолодела.
	-  Вы навязываете нам мир,-  сказала она.
	-  Правда, временно,-  ответил Таф.
	-  И вы навязываете нам свое решение, хотим мы этого или нет.
	Таф взглянул на нее, но ничего не сказал.
	-  Да кто вы такой, черт возьми, и что вы себе позволяете?! -  
закричала она, давая выход скопившейся внутри ярости.
	-  Я Хэвиланд Таф,-  спокойно сказал он,-  и я потерял терпение с 
С'атлэмом и с'атлэмцами.


	Когда заседание закончилось, Таф повез послов к их челноку, но 
Толли Мьюн с ним не поехала.
	Несколько долгих часов она бродила по ~Ковчегу~ одна, 
замерзшая, усталая, но упрямая. Она искала своего кота.
	-  Черныш! -  кричала она, перегибаясь через перила движущихся 
лестниц.
	-  Сюда, Чернявчик, ко мне,-  звала она, проходя по коридорам.
	-  Ныш! -  вскрикивала она, услышав шум за углом, но это был 
всего лишь звук закрывающейся или открывающейся двери, жужжание 
машины, ремонтирующей саму себя или, может быть, шаги какой-
нибудь из кошек Тафа.
	-  Чеееерныыыыш! -  кричала она на перекрестках, где сходилось с 
десяток коридоров. Ее голос гудел, отражался от дальних стен и 
возвращался к ней эхом.
	Но кота она не нашла.
	Бродя так по всему кораблю, она поднялась на несколько палуб 
вверх и вошла в слабоосвещенную центральную шахту, которая 
проходила через весь гигантский биозвездолета -  необъятный гулкий 
тоннель длиной тридцать километров. Потолок терялся во мраке, вдоль 
стен рядами стояли чаны для клонирования, большие и маленькие. Она 
наугад выбрала направление и пошла вперед, окликая Черныша.
	Вдруг где-то впереди она услышала тихое мяуканье.
	-  Черныш! -  закричала она.-  Ты где?
	Она опять услышала мяуканье. Туда, вперед. Она побежала.
	Из тени, падавшей от двадцатиметрового пластико-стального 
чана, выступил Хэвиланд Таф. Черныш сидел у него на руках и 
мурлыкал.
	Толли Мьюн остановилась как вкопанная.
	-  Я нашел вашего кота,-  сказал Таф.
	-  Я вижу,-  холодно ответила она.
	Таф осторожно передал ей огромного серого Черныша, 
коснувшись ее руками.
	-  Его похождения нисколько ему не повредили,-  сказал Таф.-  Я 
позволил себе провести его медицинский осмотр -  убедиться, что с ним 
не произошло никаких неприятных недоразумений -  и нашел его в 
полном здравии. Представьте себе мое удивление, когда я обнаружил, 
что все бионические штучки, о которых вы мне говорили, куда-то 
загадочным образом исчезли. Я затрудняюсь это объяснить.
	Толли Мьюн прижала кота к груди.
	-  Это я приврала,-  сказала она.-  Он телепат, как Дакс. Может 
быть, не такой хороший. Но это все. Я не могла позволить ему драться с 
Даксом. Может быть, он бы и победил, а может и нет. Я не хотела, 
чтобы его запугали,-  она криво улыбнулась.-  А вместо этого вы его 
просто убрали. Где он был?
	-  Преследуя свой предмет страсти, он вышел из зала с манной 
через запасной выход, а потом обнаружил, что дверь запрограммирована 
так, что обратно она его не впустит. Так что все эти часы он провел, 
бродя по ~Ковчегу~ и знакомясь с другими представителями кошачьего 
племени на моем корабле.
	-  Сколько у вас сейчас кошек? -  спросила она.
	-  Меньше, чем у вас,-  ответил Таф,-  хотя не могу сказать, что это 
было для меня неожиданностью. Но вы-то в конце концов с'атлэмка.
	Тепло Черныш, сидевшего у нее на руках, подействовало на Толли 
Мьюн успокаивающе, и вдруг ее осенило, что Дакса нигде не видать. У 
нее снова было преимущество. Она почесала Джека за ухом. Он обратил 
свой ясный взор на Тафа.
	-  Вы меня не проведете,-  сказала она.
	-  Я и не думал, что мне это удастся,-  согласился Таф.
	-  Манна,-  продолжала она,-  это ведь ловушка, да? Признайтесь, 
вы все нам наврали?
	-  Все, что я рассказал вам о манне, правда.
	Черныш пискнул.
	-  Правда,-  сказала Толли Мьюн,-  о, черт возьми, правда. Значит, 
вы рассказали нам не все.
	-  Вселенная изобилует разнообразными сведениями. В сущности, 
этих сведений так много, что для того, чтобы узнать все, просто не 
хватит людей -  факт поразительный, если учесть, что в общее число 
людей во Вселенной входит и население С'атлэма. Я не надеюсь 
рассказать вам все об интересующем вас предмете, каким бы малым он 
ни был.
	Она фыркнула.
	-  Что вы собираетесь с нами сделать, Таф?
	-  Я собираюсь разрешить ваш продовольственный кризис,-  сказал 
он.
	Голос у него был холодный и неподвижный, как ледяная вода в 
омуте, и так же предполагал скрытые глубины.
	-  Черныш мурлычет,-  заметила она,-  значит, вы говорите правду. 
Но как, Таф, как?
	-  При помощи манны.
	-  Чушь собачья,-  сказала она.-  Мне плевать на то, какая она 
вкусная и как быстро растет. Никакое растение не решит наш кризис. Вы 
же все испробовали, черт возьми. Были у нас и омнизерно, и стручки, и 
ветропланеры, и грибные фермы. Вы что-то скрываете. Ну-ка, 
выкладывайте.
	Хэвиланд Таф с минуту смотрел на нее молча. Их взгляды 
встретились, и ей на какой-то миг показалось, что он видит ее насквозь, 
как будто он тоже умеет читать чужие мысли.
	Возможно, он прочитал что-то еще; наконец он ответил:
	-  Когда это растение будет посеяно, его уже нельзя будет 
полностью уничтожить, как бы вы ни старались. Оно распространится с 
неумолимой скоростью и повсюду, за исключением некоторых 
климатических зон. Манна будет расти не везде; она не выносит мороза, 
холод для нее неблагоприятен. Но она покроет все тропические и 
субтропические районы С'атлэма, и этого будет достаточно.
	-  Достаточно для чего?
	-  Плоды манны чрезвычайно питательны. За первые несколько лет 
они намного облегчат ваш продовольственный кризис и, таким образом, 
улучшат условия жизни на С'атлэме. В конечном счете, истощив своим 
мощным ростом почву, растения погибнут, и вы несколько лет будете 
вынуждены сеять свои обычные культуры, пока на этих землях снова не 
сможет расти манна. Но к тому времени, Первый Советник Мьюн, манна 
уже сделает свое дело. Пыльца, которая скапливается с обратной 
стороны каждого листика -  это не что иное, как симбиоз 
микроорганизмов, необходимых для опыления манны, но обладающих и 
некоторыми другими свойствами. Ее разнесет ветер, вредители или 
люди, и она покроет всю планету С'атлэма.
	-  Пыльца,-  пробормотала она. Эта пыльца осталась у нее на 
пальцах, когда она трогала растение манны‡
	Черныш зарычал так тихо, что она не услышала это, а скорее, 
ощутила телом.
	Хэвиланд Таф сложил на груди руки.
	-  Пыльцу манны можно считать своего рода профилактическим 
средством,-  сказал он.-  Ваши биотехнологи увидят, что она оказывает 
сильное и постоянное воздействие на мужское либидо и на женскую 
плодовитость. Механизмы этого воздействия для вас интереса не 
представляют.
	Толли Мьюн в изумлении уставилась на него, открыла рот, потом 
закрыла и поморгала ресницами, чтобы сдержать слезы. Слезы отчаяния, 
гнева? Она не знала. Но только не радости. Она не могла позволить себе 
радоваться.
	-  Это замедленный геноцид,-  с трудом произнесла она. Голос 
звучал хрипло и грубо.
	-  Едва ли,-  возразил Таф.-  У части с'атлэмцев окажется 
естественный иммунитет к воздействию пыльцы. По моим расчетам, их 
будет от нуля целых семи сотых до нуля целых одиннадцати сотых 
населения. Они, разумеется, будут размножаться, и иммунитет будет 
передаваться из поколения в поколение. Но уже в этом году с'атлэмская 
кривая рождаемости перестанет ползти вверх и начнет снижаться.
	-  Вы не имеете права,-  медленно проговорила Толли Мьюн.
	-  Природа с'атлэмского кризиса такова, что здесь требуется только 
одно, но длительное и эффективное решение,-  сказал Таф.-  И я говорил 
вам об этом с самого начала.
	-  Может быть,-  сказала она.-  Ну и что? А как же свобода, Таф? 
Как же право на выбор? Может быть, мои люди эгоистичны, глупы и 
недальновидны, но они все-таки люди, Таф, такие же, как вы. Они вправе 
сами решать, иметь ли им детей и сколько. Кто вам дал право решать за 
них, черт возьми? Кто вам дал право стерилизовать наш мир? -  с каждым 
словом в ней все сильнее кипела ярость.-  Вы ничуть не лучше, чем мы, 
Таф. Вы всего лишь человек. Чертовски странный человек, будьте 
уверены, но всего лишь человек -  не больше и не меньше. Кто дал вам 
право распоряжаться нашим миром и нашей жизнью как Бог?!
	-  ~Ковчег~,-  просто ответил Таф.
	Черныш, вдруг забеспокоившись, заерзал у нее на руках. Толли 
Мьюн выпустила его на пол, не сводя глаз с белого бесстрастного лица 
Тафа. Внезапно ей захотелось ударить его, причинить ему боль, как-
нибудь попортить эту маску безразличия и самодовольства, оставить 
какую-то отметину.
	-  Я вас предупреждала, Таф,-  сказала она.-  Власть разлагает, а 
абсолютная власть разлагает абсолютно, помните?
	-  Память мне не изменяет.
	-  Жаль, что этого не скажешь о вашей паршивой нравственности,-  
язвительно заметила Толли Мьюн. Черныш вторил ей у ног рычанием.-  
И какого черта я помогла вам сохранить этот проклятый корабль? Какой 
же я была дурой! Вы слишком долго один пользуетесь вл