очь от орбиты,  описанной  им  вокруг  Земли.  До
полуночи продолжался  такой  полет,  крайне  мучительный  из-за  постоянно
меняющихся ускорений. Ракета,  давно  уже  выйдя  из  атмосферы,  все  еще
боролась с земным притяжением. Работа двигателей  не  прекращалась  ни  на
миг, и мы уже значительно превысили скорость звука. Ракета теперь летела в
безвоздушном пространстве, так что можно было  разговаривать,  не  повышая
голоса.  Через  несколько  минут  после  полуночи  мы  по  знаку   Солтыка
распустили ремни и встали, неуверенно оглядываясь вокруг.
   Централь была залита  спокойным  светом.  Если  бы  не  черные  экраны,
усеянные искрами звезд, можно было  бы  подумать,  что  ракета  неподвижно
лежит в доке. Земля простиралась перед нами, как огромный, на три четверти
затененный шар. Ее ночное  полушарие  выделялось  на  фоне  звезд  мрачным
сероватым пятном.
   Слух постепенно  привык  к  музыке  двигателей,  и  теперь  нужно  было
напрягать внимание, чтобы удостовериться в том, что они работают.
   Записав  сведения,  переданные  радарными   станциями,   мы   пошли   в
кают-компанию ужинать, и тут слово взял Арсеньев.
   Среди моих попутчиков он один  был  выше  меня  ростом:  это  настоящий
Геркулес, принявший образ астронома. Мне доставляло огромное  удовольствие
видеть его могучую широкую грудь и прямую, как колонна,  шею,  на  которой
сидела крепкая большая голова со светлой золотистой шевелюрой.
   Он обратился к нам со следующими словами:
   - Друзья мои, - сказал нам Арсеньев, - наш перелет  будет  продолжаться
тридцать четыре дня. У нас будет не слишком много работы, но мы,  конечно,
не будем бездельничать. Давайте  затеем  дискуссию,  -  я  первый  вызываю
коллегу Лао Цзу на диспут по вопросу о волновых движениях материи.  А  так
как мы не в  лаборатории,  а  в  корабле,  отдаляющемся  от  Земли,  то  я
предлагаю  каждый  вечер  мысленно  возвращаться  к  ней  и   по   очереди
рассказывать какое-нибудь воспоминание, самое знаменательное в  интересное
в жизни.
   Все согласились с этим предложением. Я молчал, думая, что меня  это  не
касается, так как речь пойдет, конечно, о  научных  работах  и  открытиях.
Каково же было мое изумление, когда Арсеньев  обратился  ко  мне,  шутливо
требуя,  чтобы  я  начал  "цикл  рассказов  тридцати  и  четырех   ночей".
Смутившись, я начал отказываться, будто и в самом деле  вел  до  последней
минуты жизнь конторского служащего, с которым никогда не случалось ничего,
достойного внимания.
   - Ну и что ж, что вы среди профессоров? -  словно  слегка  подтрунивая,
повторил астроном мои последние слова. - Здесь нет профессоров, здесь  все
товарищи по перелету. А что касается интересных воспоминаний, то  я  знаю,
что в этом отношении каждый из нас может вам только позавидовать.
   Я продолжал отказываться, но в конце концов все же пообещал  рассказать
что-нибудь в один  из  ближайших  дней  после  того,  как  послушаю  чужие
рассказы и когда у меня  будет  соответствующее  настроение.  Может  быть,
тогда у меня что-нибудь получится, потому что  мне  всегда  бывает  трудно
начать. Арсеньев покачал головой с явной укоризной и обратился с  этой  же
просьбой к нашему химику, доктору Райнеру. Я обрадовался, что рассказывать
будет Райнер, так как до сих пор ни разу не видел его.  Как  и  меня,  его
задержали дела: он был где-то в Германии и на место взлета прибыл лишь  за
день до старта. Это был человек лет сорока, седоватый, в очках, невзрачный
и невозмутимо спокойный. Он хотел было уже начать, когда появился  Солтык,
дежуривший в Централи, и сообщил,  что  радио  северного  полушария  будет
сейчас  передавать  специальную  программу  для  нас.  Он  включил   рупор
кают-компании, и мы, сидя в глубоких креслах за  круглым  столом,  слушали
музыку Бетховена, долетавшую до нас  через  межпланетное  пространство  на
волнах эфира. Когда концерт кончился, был  уже  час  ночи,  но  никому  не
хотелось спать, и Райнер опять хотел начать свой рассказ, но тут ему снова
помешал Солтык. Нужно было придать ракете вращательное движение.  Четверть
часа назад "Предиктор" выключил двигатели. Мы уже  значительно  отдалились
от Земли, ее притяжение сильно ослабело, и при резких движениях не  одному
из нас уже  случалось  подбросить  стакан  в  воздух,  вместо  того  чтобы
поднести к губам. Предметы и наши собственные тела  становились  с  каждой
минутой все легче.  Солтык  отправился  в  Централь,  и  через  минуту  мы
почувствовали,  что   движение   корабля   изменилось.   Некоторое   время
продолжалось неприятное  ощущение,  вызываемое  возникающей  при  вращении
центробежной силой, но потом оно исчезло,  и  наши  тела  снова  приобрели
нормальный вес. Когда Солтык вернулся, Райнер мог, наконец,  приступить  к
рассказу.
   - Не знаю, - начал он, - будет  ли  то,  что  я  расскажу,  кому-нибудь
интересно. Эта история довольно странная и связана с моей  специальностью.
Ее можно было бы озаглавить "Полимеры" - заглавие несколько  отпугивающее,
не так ли? - обратился он к нам с застенчивой улыбкой, за  которую  я  его
сразу полюбил. - Жил я тогда в  старой  портовой  части  Гамбурга.  Я  был
докторантом и получил лабораторию органического синтеза у  моего  учителя,
профессора Хюммеля. Примерно за год  до  этого  лаборатория  работала  над
синтезом нового типа резины, так называемой силиконовой, в  которой  атомы
углерода заменены атомами кремния. Авиационная промышленность привлекла  к
этому делу все свои химические  институты,  так  как  от  получения  такой
резины зависело будущее самолетостроения.
   Как вам известно, нынешние самолеты приземляются с такой скоростью, что
баллоны из обычной резины разрушаются от трения или  сгорают  от  нагрева.
Теоретическое изучение вопроса показало, что силиконовая резина  не  будет
чувствительна к возникающим в таких условиях  высоким  температурам.  Если
получить ее не удастся, то  конструкторам  придется  вовсе  отказаться  от
существующих систем шасси. Когда я пришел в институт, дело это, собственно
говоря, считалось безнадежным.  На  исследования  были  отпущены  огромные
суммы,  истрачены  громадные  количества  реактивов,  испорчено  множество
специальных  аппаратов  и  написаны  десятки  отчетов,  но  без  малейшего
результата.  На  бумаге  все  выглядело  хорошо,  практически  ничего   не
получалось.
   Первой моей заботой было привести в порядок лабораторию  и  подготовить
ее для работ в другой области. Долго пришлось чистить эти авгиевы конюшни.
Можете себе представить, что там творилось, если я скажу, что в  последние
месяцы бригада химиков почти не  выходила  из  лаборатории,  а  трое  моих
старших коллег, Йенш, Геллер и Браун, вовсе там жили. После  них  остались
огромные горы запыленных, обугленных и обгоревших образцов  резины,  сотни
лопнувших  колб,  целые  километры  пластикатовой  ленты;  и  хотя  мы  со
студентами работали не покладая рук, как уборщики и подметальщики, но  уже
спустя месяц то под каким-нибудь шкафом, то  в  термостате  обнаруживались
склады все той же злополучной резины. Сам я тоже, как говорится, сидел  на
полимерах, но они интересовали меня скорее с теоретической  точки  зрения.
Полимеры - это, как вы знаете,  вещества,  образующиеся  путем  соединения
множества одинаковых частиц между собою.  Получаются  молекулы  гигантских
размеров, поведения  которых  никак  нельзя  предсказать,  основываясь  на
свойствах  исходных  частиц.  Меня  привлекали  некоторые  исследования  с
полиизобутиленом, и  полистиреном,  и  с  резиной,  с  самой  обыкновенной
резиной, которая является, по  всей  вероятности,  наиболее  известным  из
полимеров. Я хотел создать теорию поведения всех полимеров  вообще.  Может
быть, оправданием мне послужит то, что  мне  было  тогда  двадцать  четыре
года, а в этом  возрасте  стоит  прочесть  одну  специальную  работу,  как
возможности открытий начинают вспыхивать в голове, словно фейерверки.  Еще
до  прихода  в  лабораторию  я  начал  читать  специальную  литературу   и
постепенно, сам того не  заметив,  погряз  в  ней.  Я  выписывал  огромное
количество фактов и описаний  опытов  на  маленькие  квадратные  карточки,
которые складывал сначала в коробки из-под папирос,  потом  в  специальные
ящики, потом на полки шкафов, в ящики, на стол, и скоро  уже  вся  комната
была  заполнена  этими  карточками.  Пока  я  в  них  еще  разбирался,  но
чувствовал, что скоро настанет минута,  когда  они  захлестнут  и  затопят
меня. Тем временем до разработки нужной теории было все  еще  далеко.  Эти
мои любимые полимеры ведут себя очень любопытно. Некоторые из них  в  двух
измерениях имеют свойства газов, а  в  третьем  -  свойства  твердых  тел.
Каучук ведет себя как идеальный газ, так как при  растяжении  охлаждается,
при сжатии нагревается.  Больше  всего  меня  интересовал  именно  каучук.
Втайне я мечтал, что  мне  удастся  найти  теоретическим  путем  то,  чего
коллеги не сумели добиться на практике. Сначала, чтобы немного набить себе
руку в технике опытов, я делал, как и мои коллеги до  меня,  рентгеновские
снимки кусочков каучука в различных условиях: то растягивал их, то  сжимал
под высоким давлением, то травил кислотами. Потом я записывал результаты и
целыми вечерами мечтал о своей теории. Да, только мечтал, ибо она была так
же далека от меня, как земля  обетованная.  Нерастянутый  каучук  дает  на
рентгеновском снимке такую же картину, как и газ,  то  есть  беспорядочный
хаос частиц. При растяжении картина  меняется,  и  структура  уподобляется
кристаллу. Происходит это потому, что длинные скрученные атомные  цепочки,
из  которых  состоит  каучук,  под  влиянием  растяжения  превращаются   в
параллельные пряди, дающие эту кристаллическую картину. Итак, я  нагревал,
сдавливал, охлаждал, сушил и снова нагревал кусочки каучука, пока  в  один
прекрасный вечер мои запасы не истощились.  Я  пошел  к  лаборанту,  и  он
сказал мне, что на чердаке, на складе старья, есть еще  несколько  колб  с
образцами старой силиконовой резины. Я безнадежно махнул рукой,  но  утром
увидел у себя на столе в лаборатории штук пятнадцать запыленных стеклянных
колб: лаборант принес их с чердака, чтобы оказать  мне  услугу.  В  колбах
были черные, клейкие остатки от опытов. Геллер в свое  время  называл  эти
опыты этапами его мучений, так как каждый раз  он  загорался  надеждой,  и
каждый раз она разбивалась вдребезги. Ни в одной колбе не было ни  кусочка
каучука,  лишь  что-то  вроде  липкого  теста,  к  которому  я  решил   не
притрагиваться.  Только  в  последней  колбе  лежал   порядочный   комочек
темно-серого цвета. Я вложил его в аппарат, нагрел, сделал  рентгенограмму
и пошел домой. На следующий день снимок был готов. Я был уверен, что найду
то же, что и раньше: полный распад  атомных  цепей,  расползающуюся  кашу.
Вместо этого я увидел, можно сказать, идеальную кристаллическую решетку. Я
не верил собственным глазам. Каучук был подвергнут  нагреву  до  восьмисот
градусов и давлению в тысячу атмосфер и должен был  превратиться  в  клей.
Однако этого не случилось. Когда я открыл аппарат, в который не заглядывал
со вчерашнего дня, так как горячую камеру открывать нельзя,  я  нашел  там
кусок каучука, очень свежий, эластичный и прочный. Я  позвал  лаборанта  и
спросил его, не клал ли он чего-нибудь в аппарат. Он ответил, что нет, что
даже не подходил к нему. Все еще не веря,  я  снова  подверг  удивительный
образец испытанию высокой температурой и давлением,  но  на  этот  раз  не
пошел домой, а стал ждать, пока камера остынет. В восемь  часов  вечера  я
вынул образец, он был еще горячий, но такой эластичный, словно я взял  его
не из печи, а из ящика. На всякий  случай  я  проделал  еще  и  химический
анализ: это был силиконовый каучук. Несмотря на  поздний  час,  я  схватил
образец величиной, вероятно, со спичечную коробку, рентгеновские снимки  и
побежал к профессору, жившему неподалеку. Он сначала не хотел мне  верить,
но на следующий день, когда я при нем снова проделал все  опыты,  вынужден
был сдаться. Перед нами лежал  образец  настоящего  силиконового  каучука,
этой мечты самолетостроителей, свойства которого идеально  соответствовали
теоретическим предвидениям. Мы имели его, но это нам ничего не  давало.  В
органической химии ценным считается только одно:  умение  заставить  атомы
соединяться так, как нам нужно. В том образце каучука, который у нас  был,
такое соединение произошло, но мы  не  знали,  как  это  случилось.  Иначе
говоря, у нас не было технологического рецепта, и мы не имели ни малейшего
понятия о том, как его  получить.  Разумеется,  прежде  всего  мы  вызвали
Геллера, Брауна и Йенша, работавших в  то  время  в  Берлинском  институте
горючих газов. Телеграмму составил я сам, да так, что все  трое  в  ту  же
ночь примчались на самолете и под утро уже будили  меня,  колотя  в  двери
моей квартиры. Когда возгласы и расспросы поутихли, то оказалось, что  они
знают столько же, сколько и мы с профессором, то есть  ничего.  Без  труда
разыскали  мы  протоколы  опытов.  Образец  6439,  под  которым   значился
необычайный каучук, когда-то был выброшен как не представляющий  ценности,
а из приложенного рентгеновского снимка следовало, что ни о  какой  ошибке
не могло быть и речи. Мы оказались в таком  тупике,  были  так  безнадежно
дезориентированы, что у одного из нас вырвался вопрос, нелепо звучавший  в
устах специалиста: "А может быть, образец этот  с  тех  пор  дозрел?"  Эта
нелепость сделалась потом поговоркой, ее не  раз  повторяли  как  анекдот,
когда кто-нибудь не мог справиться со  своей  задачей.  Через  четыре  дня
коллеги, которым нужно было возвращаться в Берлинский институт, махнули на
все рукой и уехали. Я остался один с куском этого злосчастного каучука,  с
потерявшим  терпение  профессором  и  со  сверлящими  голову  мыслями,  не
дававшими мне ни спать, ни есть.
   Забросив свои теории полимеров,  я  принялся  тщательно  повторять  все
этапы опытов, которые привели к получению этого  образца.  Технологические
рецепты были в протоколах. Не буду подробно останавливаться на том, что  я
проделал. Скажу только, что эти синтезы я провел пятьсот восемнадцать раз,
придерживаясь методики с какой-то слепой,  рабской  точностью,  и  замучил
берлинских  коллег  телеграммами,  требуя,  чтобы  они  сообщали  мне  все
подробности об обстоятельствах, при которых они работали с этим  образцом.
Будь здесь химик, он бы меня понял. Известно, что в химии, где  количество
возможных комбинаций между реагирующими  веществами,  практически  говоря,
бесконечно, открытия делаются иногда случайно, например,  благодаря  тому,
что кто-нибудь стряхнул  с  папиросы  в  колбу  пепел,  ставший  зародышем
кристаллизации.  Или  потому,  что  этажом  ниже  коридор  окрашен  лаком,
содержащим какой-нибудь элемент в  количестве,  совершенно  ничтожном,  но
достаточном для того, чтобы катализировать ту единственно нужную  реакцию,
которую  никаким  другим  способом  нельзя  сдвинуть  с  места,  хоть  всю
лабораторию вверх дном переверни. Коллеги отвечали на мои телеграммы, и  я
делал все: изменял температуру, катализаторы, давление. Но делал я и много
такого, что не имело смысла, и в конце концов начал ко всему относиться  с
каким-то предубеждением.
   Даже  самому  педантичному  экспериментатору,  если  он   действительно
одержим какой-нибудь проблемой, через некоторое время  начинает  казаться,
что он уже не владеет своим материалом. Одним словом,  в  лаборатории  все
пришло  в  такой  беспорядок,  что  профессор  Хюммель  стал  называть  ее
балаганом, сначала без меня, а потом и при мне, спрашивая,  до  каких  пор
государство будет оплачивать наши дорогостоящие  развлечения.  Я  попросил
четыре месяца сроку - это было первое, что мне  пришло  в  голову.  Честно
говоря, беспорядок я до некоторой степени поддерживал сам, так как  где-то
в глубине души надеялся - хоть никому бы в этом  не  признался,  -  что  в
таком первобытном хаосе мне может прийти на помощь случай, который откроет
мне тайну получения этого образца неизвестного силиконового каучука.
   Образец этот я держал у себя на  столе  в  лаборатории  под  стеклянным
колпаком.  Сколько  раз,  выливая  в  раковину  зловонные  реактивы  после
неудачного опыта, я смотрел на этот маленький темный кубик, и это являлось
для меня новым стимулом в работе.
   Очень тяжелой бывает минута, когда в молодости начинаешь понимать,  что
одним только святым огнем, одним только желанием нельзя двинуть  науку  ни
на миллиметр вперед. После того как число моих неудачных опытов перевалило
за тысячу, а лаборанты, вынося обугленные образцы целыми корзинами, начали
уже откровенно перемигиваться, я вспомнил о Северном море. Я  уже  говорил
вам, что все это происходило в Гамбурге.
   С этими словами Райнер  обернулся  туда,  где  над  матовой  деревянной
панелью на стене виднелся экран телевизора, и показал палочкой одно  место
на Земле. Ее северное полушарие, освещенное  светом,  притушенным  тучами,
выделялось  на  черном  фоне.  На  самом  краю   диска,   между   отрогами
Скандинавского полуострова и темным массивом Европы, врезалось  море  -  и
палочка, скользнув по стеклу экрана, прошла, невидимому, над  тем  местом,
где у основания Ютландского полуострова лежит Гамбург. Впервые за всю свою
историю человек воспользовался Землей с расстояния тысячи километров,  как
картой. Простой жест Райнера внезапно отвлек нас от воспоминаний и перенес
вглубь межпланетного пространства. Тем временем химик,  все  еще  водивший
палочкой по экрану, словно это доставляло ему  какую-то  детскую  радость,
продолжал:
   - Я начал ходить  в  порт,  к  морю,  чтобы  немного  освежить  голову.
Насколько раньше я был уверен в себе, не сомневаясь, что знаю  все  и  что
только один шаг отделяет меня от заветной двери, - меня поймет всякий, кто
хоть раз в жизни испытывал опьяняющую  радость  приближения  к  двери,  за
которой таится разрешение загадки, - настолько теперь мне казалось, что  я
ничего не знаю - и даже хуже того, - что ничего у меня не  получится,  так
как, попросту говоря, я для этого слишком глуп.
   Осеннее море становилось все более бурным, и по волнам, высоким, темным
волнам порта, ползали баржи, а  дальше,  в  открытом  море,  шли  корабли,
пароходы, и время от времени появлялись паруса рыбачьих скутеров. Я  ходил
на мол и оставался там так долго, что сторожа заподозрили во мне человека,
который хочет покончить самоубийством и никак не может решиться. Но голова
моя была полна силиконами и полистиренами, и я не видел  ни  сторожей,  ни
моря, ни кораблей, - во всяком случае, мне казалось, что я их не  вижу.  Я
был немного  похож  на  ребенка,  которому  дали  рассыпанную  мозаику  из
множества мелких кусочков и велели сложить ее, а он не умеет. Я  не  знал,
что с чем соединять,  но  то  ли  по  привычке,  то  ли  от  безнадежности
складывал  мысленно  разные  фрагменты.  Ничего  не  получалось.  Тогда  я
принялся ходить к профессорам и мучить их вопросами,  пока  один  из  них,
потеряв терпение, не сказал: "Я, что ли, должен делать за вас?"  -  и  раз
навсегда избавил от меня и себя и других. Я снова вернулся к морю.  Теперь
мне известно, но тогда я не знал, потому что голова  у  меня,  как  я  уже
сказал, была битком набита полистиренами, что уходил я домой только тогда,
когда  возвращалась  одна  рыбачья  флотилия,  вернее  -  один   небольшой
парусник, самый быстроходный из всех. У него были как-то особенно  подняты
паруса. Часто, когда становилось уже совсем темно, я не уходил, а стоял  и
ждал его. С каким-то не вполне объяснимым любопытством я  следил,  как  он
двигался среди пенящихся волн. Я в навигации разбирался слабо,  а  в  том,
как он двигался, словно оснащенный крыльями, не было ничего такого, что  я
мог бы связать со своей работой. Просто прибытие этого парусника было  для
меня знаком, что прогулку на молу пора кончать.
   Однаж