тянул до упора
ремни безопасности. Мол, я вас предупредил.

Грузовик медленно приближался к линии земной обороны.

- Господин адмирал, сэр! - позвал Рашена связист. - Марсианин что-то
передает кодом. Земля отвечает. Коды в наших таблицах не значатся.
Прикажете ставить запись на дешифровку?

- Что же, попробуй, - задумчиво протянул Рашен. - Ох, как это все
интересно...

- Кто это может быть, драйвер? - обернулась Ива.

- Посол, - уверенно сказал Рашен. - Чрезвычайный и полномочный.

- Это еще кто? - опешил Боровский, забыв, что обиделся.

- Должность такая. Официальное лицо, имеющее право говорить от имени
правительства. Выражать его точку зрения.

- Им что, сложно было по дальней связи поболтать?

- Может, дело чересчур серьезное.

На орбите грузовик швартовался к борту "Старка". Рашен пожевал губу, сунул
руки в карманы и откинулся на спинку кресла.

- Сейчас его пересадят на катер, - сказал он, - и опустят вниз. Часа два на
это уйдет. Три часа минимум ехать по поверхности к Директорам... Н-да,
успею выспаться. Жан-Поль, принимай вахту. Я пошел баиньки. Или подождать
катера, а?

- Вы лучше останьтесь пока, драйвер, - попросила Ива.

- Нервничаешь, малышка? - улыбнулся адмирал. - Ладно, жду.

Через полчаса от "Старка" отстыковался катер. Рашен удовлетворенно зевнул.

- Значит, так, - заявил он. - Пока эти деятели между собой не договорятся,
войны не будет точно. Объявляю приказ по группе - всем спать. На местах
только дежурные. Подъем через пять часов. Через шесть - полная готовность к
маневру согласно утвержденному плану. Жан-Поль, организуй исполнение
приказа. Дамы и господа, спокойной ночи.

С этими словами адмирал поднялся, дружески хлопнул озадаченного Боровского
по плечу и вышел из рубки.

- Чего это он такой довольный? - спросила Ива у старпома.

- У меня такое ощущение, что либо через шесть часов на нас нападут, либо мы
нападем, - ответил Боровский. - Или кто-то сдастся кому-то без боя. -
Старпом отстегнулся, пересел за командирский пульт, вывел на экран меню
внутригрупповой связи и принялся набивать команду.

- Посол - это круто, - сообщил из боевой рубки подслушивавший Фокс. -
Роскошный выпендреж. Это ж надо додуматься - гонять за народные денежки
какого-то бездельника за тридевять земель, чтобы он там кому-то сказал пару
слов... Только почему на грузовике? Бэттлшип ему! Да нет, мегадестроер! С
эскортом! Форма одежды парадная! Караул, смирно! Вот, блин, дожили
краснозадые - а еще республика называется...

- Он на грузовом пошел, чтобы мы не перехватили, - сказал Боровский. - А
надо было. Хоть посмотрели бы, какие они бывают - послы...


Как и предсказывал Рашен, в ближайшие часы на земной орбите все было тихо,
разве что дважды к "Старку" поднимались снизу челноки снабжения. Катер
вернулся наверх через пять часов сорок две минуты. И почти сразу же на
черной громадине "Старка" замигал белый огонек.

- Совсем обнаглели, - пробормотал Боровский. - Так. Че-рез-вы-чай-ный и
у-пал-на-мо-че-ный па-сол Рес-пуб-ли-ки... Твою мать, что за урод
безграмотный у них на связи... Про-сит раз-ре-ше-ни-я... Навстре-чу. О-гонь
неот-кры-вать. Под-твер-ди-те сог-ла-си-е од-ной вспыш-кой. Ага, сейчас.
Вспыхну я тебе. Из главного калибра...

- Хорошая идея, - сказал Рашен. - Но преждевременная. Эй, разведка! Какова
вероятность, что нас засекли?

- Процентов тридцать, сэр. И то очень приблизительно. Целятся они
по-прежнему мимо.

- Если мы послу действительно нужны, пусть сам нас ищет, - заключил Рашен.
- Кто у нас ближе всего к их зоне обстрела? Ага, "Фон Рей". Ну и отлично.
Посмотрим, куда марсианин направится. А там и решим.

"Старк" повторил сообщение, на этот раз без ошибки в слове "посол".

- Господин адмирал, сэр! - позвала разведка. - У нас опять гости. Сзади
приближается одиночный скаут. Маркировка венерианская.

- Что-то здесь стало оживленно, - пробормотал Рашен. - И республиканцы, и
нейтралы... Скаут - это плохо. Заметит он нас. Близко?

- Входит в зону поражения кормовых батарей круизеров, сэр. Разрешите
доложить, господин адмирал, принадлежность скаута вызывает сомнения.

- Не понял? - насторожился Рашен.

- Маркировка, как я уже сказал, венерианская. Но вот тип судна... Во флоте
нейтралов таких отродясь не было. Это "восьмерка", сэр. Хорошая боевая
машина, почти новая.

- Наверняка какой-нибудь подарок Адмиралтейства, - отмахнулся Рашен. -
Может, даже из бывших наших. Ладно, следите за ним пока. Ох, как он
некстати...

- Вдруг там еще один посол? - улыбнулся Боровский.

- Нам и одного пока хватит. Как ты думаешь, отчего марсиане вмешались?

- Не от хорошей жизни - это точно, - заверил адмирала Боровский.

Так и не дождавшись подтверждения от группы F, марсианский грузовик отчалил
от борта "Старка" и медленно двинулся вперед.

- Если не изменит направление, оставит нас в десяти мегаметрах по левому
борту, - доложила разведка. - Его сканеры работают на полную мощность, сэр.
А венерианский скаут уже совсем близко.

- Вижу, - кивнул Рашен. - Так. Что-то мне не нравится во всей этой
ситуации. Плохо мы стоим, ох плохо. Бездарно стоим.

- Отлично стоим, - возразил Боровский.

- Господин адмирал, сэр, начальник штаба на связи.

- Спасибо. Фил?

- Есть полная готовность к маневру. Как ты?

- Мне очень хочется дать полный назад, - признался Рашен.

- Почему? - тут же спросил Эссекс.

- Понятия не имею. Но ситуация выходит из-под контроля, тебе не кажется?
Что нам стоит резко отпрыгнуть и перегруппироваться?

- Сам знаешь, мы выйдем из мертвой зоны.

Рашен вздохнул. Группа F пряталась в одной из редких для околоземного
пространства зон, где по непонятным до сих пор причинам глох любой
достаточно мощный радиосигнал. Общаться между собой корабли группы могли
без особых проблем, а вот чтобы связаться, например, с Землей, понадобилась
бы уже дальняя связь. Терять преимущества. которые сулило такое
расположение, адмирал, разумеется, не хотел. Но и шевеление неземных
кораблей вокруг группы ему с каждой минутой все сильнее действовало на
нервы.

- По-моему, все нормально, - продолжал Эссекс. - Грузовик проходит мимо,
это видно невооруженным глазом. Когда удалится как следует, пошлем за ним
катер или что-нибудь в этом роде. Вот скаут нейтралов здесь совершенно не к
месту. И какого хрена ему тут понадобилось?

- Вот и я думаю - какого? И вообще, чей он? Может, это на самом деле не
скаут, а самоходная мина.

- Это скаут, Алекс. Никаких сомнений.

- Прозондировать бы его СВЧ... - пробормотал Рашен. - И его, и этот
грузовик заодно.

- Нельзя, засветимся.

- Сам знаю. Терпеть не могу, когда от меня ничего не зависит...

- А кто уже пять суток тут висит без движения?

- Сам придумал, сам и вишу. Раньше это было правильно. А теперь выходит,
что мы заложники собственной позиции. Такой умной и выгодной.

- Вот и виси, - заключил Эссекс. - А мы ждем команды. Все, я тебе доложил
"готовность ноль".

- Принял. Спасибо.

Грузовик обходил группу слева, не спеша, будто демонстрируя свою
беззащитность. Скаут подгребал сзади. Было уже ясно, что он группу видит.
Точнее, не может не видеть, если не слепой.

- Отлично у этого нейтрала траектория задана, - сказал Боровский. - Не
иначе его капитан с нами воевал. Я имею в виду - против нас. Он таким
курсом до самой атмосферы доползет незамеченный и еще "Старку" на борту
какое-нибудь похабное слово нацарапает.

- Заткнись, - попросил Рашен. - Не мешай думать.

Боровский фыркнул и отвернулся. Незаметно достал из кармана цилиндрик
маркера с красной полосой на боку, ловко отвинтил рукой в тяжелой перчатке
колпачок и за какие-то две секунды нарисовал у себя на пульте короткими
уверенными штрихами карикатуру на Рашена. Адмирал получился как живой.
Боровский полюбовался на свое творение, удовлетворенно вздохнул и, уже
совершенно успокоенный, сунул маркер обратно в карман.

- Марсианин стопорит! Господин адмирал, он на краю мертвой зоны...

- Есть, вижу. Ну что, придется "Фон Рею" с ним разбираться. Он крайний.
Дайте мне связь. Будь проклята эта мертвая зона, чтоб ее... Как бы его
подманить к нам поближе? "Фон Рей"! Это старший. Послушай, можешь слегка
подсветить свою корму, чтобы этот балбес тебя увидел?

- У меня в грузовом шлюзе стробоскоп, господин адмирал, сэр. Откроем люк,
получится незаметно. Сможем общаться сколько влезет. Будет готово примерно
через минуту.

- Умница. Выясни, что ему надо.

- Исполняю.

- Ну, вот... - пробормотал Боровский. - Мы нервничаем, боимся, а
подчиненные все уже сами придумали.

- Так чьи подчиненные-то? - хитро прищурился Рашен. - Кто их всему учил?

В этот момент грузовик взорвался.

* * *

Когда ослепительная вспышка заполнила собой весь космос, "Рипли" находился
уже внутри боевого порядка группы F. На секунду коммандер Файн потерял над
собой всякий контроль, потому что ему почудилось, что он сквозь обшивку
скаута видит звезды. Потом разведчик услышал отвратительный вой в наушниках
и очнулся. Выла сирена, извещающая о том, что скаут потерял управление.

Файн открыл глаза и обнаружил, что в рубке совершеннейшая темень, а перед
носом горит одна-единственная лампа аварийного отключения реактора.

- Предохранители! - крикнул Файн.

И тут вспыхнуло снова.

Если бы астронавты не были намертво пристегнуты к креслам, они бы с
удовольствием залезли под них. Скаут тряхнуло - в систему пошла энергия из
накопителей. Потом тряхнуло опять - полетел еще один блок и цепи
разомкнулись.

- Да предохранители же! - прорычал Файн, зажимая руками прозрачное забрало
шлема, как будто от этого могло стать легче.

Еще одна беззвучная вспышка, будто пронизывающая тебя насквозь. И еще одна.
И еще.

- Это наши! - заорал второй навигатор. - Это же наши!!! Пошла цепная!!!

Файн сунул руку под кресло, сорвал пломбу с рычага и крепко ухватил его
рукоятку.

- Держитесь! - крикнул он, дергая рычаг на себя.

Реактор ожил и изо всех сил швырнул ослепший скаут вперед.


Пока арестованное марсианское посольство втолковывало следователям
Директората, что в Поясе замечены корабли чужих, на орбиту в спешном
порядке челноками забрасывался весь наличный земной ядерный боезапас,
сохранившийся со времен Полуночи. Марсиане требовали немедленно прекратить
боевые действия, амнистировать группу F, объединить все флоты Солнечной и
бросить их на оборону. В это время на посольском грузовике настраивали
детонаторы. Землян ни в чем не убедило даже заявление республиканцев о том,
что полицейская эскадра Рабиновича домой не вернется, потому что
выстраивает сейчас защитный ордер над Ред-Сити. Даже когда марсиан на
полном серьезе поставили к стенке, они продолжали нести свою провокационную
чушь. Это было забавно, ведь грузовик все равно уже стартовал.

Расположение группы F земляне вычислили очень приблизительно, но мощности
взрывного устройства хватило бы, чтобы расколоть пополам целую планету.
Яростный поток жесткого излучения должен был пробить корпуса судов, вызвав
фатальный сбой в работе их электроники и сделав бунтовщиков видимыми и
беспомощными. Результаты превзошли все ожидания.

Когда над неосвещенной стороной Земли вспыхнуло новое солнце, круизер "Лок
фон Рей" находился в семи мегаметрах от эпицентра взрыва. Через несколько
долей секунды неуправляемая цепная реакция взорвала его ходовую часть.
Следом мгновенно сдетонировало находившееся рядом звено дестроеров.
Остальные корабли группы F, пострадавшие в меньшей степени, на время
утратили боеспособность. И стали видны.

Невзирая на то, что пространство вокруг группы быстро захватывала
радиоактивная туча с очень высокой температурой поверхности, земной флот
бросился на добивание. Прикрывать тылы остался мегадестроер "Эрик Джон
Старк", открывший стрельбу с максимально возможной дистанции и тут же без
особых трудностей разнесший в клочья еще один дестроер. У бунтовщиков
оставалось всего-навсего четырнадцать судов, и все они висели неподвижно,
представляя собой отличную мишень. Непобедимая группа F была уже фактически
разбита. Оставалось только завершить процесс физически, понаделав в ней
достаточное количество дырок.

Это была победа. Это был триумф.


- Сколько мы схлопотали? - пробормотал Файн, орудуя паяльником в недрах
пульта управления оптикой.

- Жить будем! - ответил Джонни, бросив короткий взгляд на счетчик радиации.
- Но бездетным членам экипажа я не завидую. Шеф, нужно вколоть "Рэд Эвэй".
И чем скорее, тем лучше.

- Слышали? Выполнять! Фигня, мужики, победим - вылечимся. Когда граница
мертвой зоны?

- Через две минуты, шеф. - Джонни задвинул на место блок предохранителей и
склонился над контактной доской. - Какая же ты молодчина, "Хелен"! Чем тебя
не долбали, вот теперь еще и водородной бомбой, а тебе хоть бы хны...

- И баба красивая, - жизнерадостно заметил техник, вырывая что-то с мясом
из-под панели контроля отражателя.

- О бабах забудь, - мрачно посоветовал Джонни. - Есть оптика, шеф. Запускаю
диагностику. Ох, мама родная! Вы только посмотрите!

Файн нажал кнопку встроенной аптечки скафандра и зашипел, получив
болезненный укол в поясницу. Экран перед ним осветился, над головой
захрюкал, перезагружаясь, компьютер навигационной системы.

- Гибель... - пробормотал Файн, отбрасывая паяльник. - Караул...

В космосе было неожиданно и очень неприятно светло, даже светлее, чем когда
идешь над освещенной стороной Земли. Но только сейчас все видимые объекты
светились красным. В околоземном пространстве возникла звезда, багровая,
разбухающая на глазах.

Скаут, выпрыгнувший на аварийной тяге из расположения группы F, приближался
к родной планете. Навстречу ему, разворачиваясь в атакующий ордер, шли
корабли Адмиралтейства. Когда Файн насчитал шесть бэттлшипов, ему стало
неинтересно, и он решил не обращать внимания на мелюзгу. У Земли было
решающее превосходство. Если бы корабли группы F могли что-то
предпринять... Но они только начинали двигаться, неуверенно и с
отключенными помехопостановщиками.

- Наши идут в лоб, - сказал Джонни. - Самоубийство, правда, шеф?

- Другого шанса у них просто нет, - вздохнул Файн. - Развернуться и удрать
они не успеют. А так, если им удастся проскочить сквозь этот бездарный
строй... Можно нырнуть в атмосферу и уйти на восток. Если бы не "Старк". Он
висит как раз над Азией, прикрывает фланг орбитальных батарей. Ох, труба...
Ладно, мальчики. Обещайте меня слушаться, и папа Абрам что-нибудь
придумает.

- Граница мертвой зоны, шеф. Думаю, уже можно наладить связь. Кого вам
найти, Рашена?

- Нет, - сказал Файн твердо. - Дай мне аварийную волну для голосовых
сообщений.

- Вы хотите громко крикнуть "мэйдэй"? - не веря, усмехнулся Джонни.

- Я хочу громко крикнуть pizdets - отрезал Файн.

* * *

Когда на "Тушканчике" внезапно замкнуло все, что только можно, и круизер
превратился в огромный дорогой гроб, Ива Кендалл испустила громкий крик и
инстинктивно схватилась за живот. По счастью, флагман находился далеко от
эпицентра взрыва, и его обшивка удержала большую часть смертоносного
излучения. Но электромагнитный импульс выбил все управляющие системы.
Внутренности корабля погрузились во мрак. Это было по-настоящему страшно, и
бесконечно долгую секунду, пока не включились дублирующие контуры, рубку
заполнял многоголосый вопль ужаса.

Затем экраны и пульты ожили, и астронавты разом замолчали. В наступившей
тишине раздался спокойный и уверенный голос.

- Готов доложить о повреждениях, - сказал кто-то хорошо знакомый Иве и даже
в чем-то родной.

Рашен громко прокашлялся и с трудом оторвал руки от маски спецкостюма. Как
и многие вокруг, он машинально прикрыл лицо.

- Пост технического контроля, лейтенант Вернер, - представился голос. -
Вызываю ходовую рубку. Готов доложить о повреждениях.

- Слушаю тебя, Andrey, - сказал Рашен, шаря по контактной доске и нелепо
ворочая головой из стороны в сторону. В аварийном режиме вся телеметрия
проецировалась ему прямо на сетчатку, и теперь он таким образом осматривал
внутренности корабля.

- Система управления огнем в режиме самодиагностики. Восстановится
ориентировочно через тридцать секунд. Центральный ствол работоспособен.
Приводы отражателей - норма. Контроль отражателей - норма. Зеркала - норма.
Главная проблема - облом системы в ходовой части, сэр. Утерян дистанционный
контроль. Перегрев реактора сорок процентов. Медленно растет. Выбит
полностью контроль охлаждения. Сэр, разрешите идти в корму и управлять
оттуда вручную?

- Как это серьезно, Andrey? Сколько нам осталось?

- Полной нагрузки не больше часа. Потом нужно катапультировать эту штуку.
Единственный шанс сохранить реактор - немедленно его глушить и работать
только на том, что есть в накопителях.

- Нам этого не хватит даже до Земли. Сесть уже не сможем.

- Понимаю, сэр. Я и говорю - час можете воевать. Столько я его удержу.
Разрешите идти?

- Да, - тихо произнес Рашен.

- Есть доклад от начальника штаба, - доложил Боровский. - В оптическом
диапазоне.

- Да, - повторил Рашен.

- Потеряны круизер и три дестроера. Причина - цепная детонация. Еще один
круизер и один дестроер не отзываются, предполагаю радиационное поражение
экипажей. На "Роканноне" фатальный облом системы управления огнем, выбит
пост радиосвязи, перегрет реактор. Выполнять боевые функции не могу. Мой
сектор накрывает туча. Прошу разрешения выдвинуться из зараженного сектора
и сбросить экипаж на аварийных модулях.

- Не только экипаж, - тихо сказал Рашен. - Передай Эссексу приказ. Сбросить
всех до единого, и себя в том числе. Выполнять немедленно.

- Да, сэр.

Рашен выбил на "доске" частую дробь и снова принялся вертеть головой.

- Флагман - бригаде Attack Force, - сказал он все так же не повышая голоса.
Но услышали его все, кто еще мог слышать, потому что адмирал взял на себя
внутреннюю голосовую связь. - Флагман - бригаде Attack Force. Приказ -
делай, как я. Для уцелевших место встречи... Там, где мы потеряли Линду
Стенфилд. Как поняли меня, доложить по очереди.

В наушниках раздались далекие голоса командиров. Отозвалось только десять.

- Земляне атакуют! - доложил Фокс.

- Вижу, - кивнул Рашен.

- Оставили "Старк" отсекать нас от поверхности. Догадываются, что мы двинем
на прорыв.

- И это вижу. Майк, ты слышал, что с реактором. Думай, когда начнешь
стрелять.

- Шеф, против нас будет мегадестроер. Когда я стану давить его батареи...

- Вот ты и дави расчетливо. Пусть и без реактора, но мне хотелось бы
посадить целый корабль. Он нам еще пригодится. Кенди? Готова?

- Готова, сэр! - кивнула Ива, совершенно не понимая, что теперь будет.
Маневр прорыва был ей совершенно ясен, но как увернуться потом от
чудовищных батарей "Старка", она не представляла.

Этого не представлял и сам Рашен, но виду не подал. Он знал только одно -
убежать с поля боя теперь не получится. Значит, придется идти в лоб и
уповать на выучку экипажа.

- Я хочу, чтобы сегодня мы опять победили, - сказал он просто. -
Капитан-лейтенант Кендалл! Poyehali!

* * *

Четыре круизера и семь дестроеров - вот было все, что осталось от группы F,
когда она двинулась навстречу землянам. Отваливший в сторону "Роканнон"
сбрасывал аварийные модули, и Рашен молиться был готов, лишь бы Эссексу
хватило ума не геройствовать и покинуть корабль.

Земные бэттлшипы, как им и было положено, начали стрелять издали,
промахиваясь и тратя много времени на перезарядку. Им удалось-таки подбить
еще один дестроер, но остальные суда группы, починив кое-как электронику,
уже принялись активно маневрировать и ставить помехи. Две эскадры
сближались, одна - плюясь огнем, другая - выделывая лихие финты. Где-то
далеко впереди, уже почти на носу у землян, мельтешил венерианский скаут.

- Господин адмирал, сэр! - крикнул связист. - Нейтрал передает голосом на
аварийной волне! Хотите послушать?

- Давай!.. - прохрипел опутанный проводами Рашен, крутясь вместе с креслом
и отчаянно жестикулируя.

- Мэйдэй! Мэйдэй!