и руками. В этом Вернер ни на миг не сомневался.
Конечно, был шанс, что потом Ива его простит. Но когда оно будет, это
"потом", и не убьет ли его Рашен задолго до этого момента, Вернер тоже не
знал.

Ему было стыдно, больно, обидно, противно. Но с каждой минутой он
приближался к самоубийственному выбору - на подходе к эскадре Рабиновича
активировать блокировки. Полицейские возьмут беспомощный круизер на
абордаж, и все пленные, как не оказавшие сопротивления, отделаются
разжалованием и увольнением с флота без пенсий и льгот. Это Вернеру
объяснил на всякий случай майор-особист, провожая его наверх.

А еще майор показал ему на прощание фотографию.

"Что это?! - воскликнул Эндрю, в ужасе отодвигая снимок. Там было очень
много крови, целая лужа, и в ней лежала обнаженная девушка с обезображенным
лицом. - Зачем?!"

"Не узнал? - деланно удивился майор. - Конечно, ты же так нажрался, что
мать родную не признал бы... А ты, между прочим, именно с этой девицей
развлекался".

"Где?!" - обалдело спросил Эндрю, уже предполагая худшее. И худшее не
заставило себя ждать.

"В бардаке, куда тебя начальник лагеря возил, - напомнил майор. - Тут,
понимаешь, какое дело. Твой друг Успенский знает, конечно, что ты уже не
псих. Думает, тебя вылечили. Но стоит ему увидеть эту фотку и посмотреть
экспертное заключение про твои отпечатки на ноже, которым девочку порезали,
про твою сперму у нее во всех дырках и так далее... Кстати, не хочешь сам
почитать?"

"Зачем?" - только и спросил Эндрю перед тем, как засветить майору раскрытой
ладонью в нос. Он бы точно его убил, если бы майор не оказался вдруг сзади
и не въехал ему башмаком под копчик.

"А затем, дорогуша, - ласково сказал майор скрючившемуся в углу Эндрю, -
что ты у нас русский. А я вашу породу хорошо изучил. Русские все считают,
что только они умные, а остальные - тупое дерьмо. Поэтому русские и добра
не помнят. Спорим, ты меня кинуть хотел? В порядке, так сказать, глубокой
благодарности за то, что я тебя выручил. А теперь ты, лапуля, у меня вот
где, - и майор показал сжатый кулак. - До самого конца. На-всег-да".

Так Эндрю и ступил на борт флагмана группы F - потирая задницу и думая, а
не зарезаться ли ему.

Приблизительно в тех же чувствах он пребывал и теперь, уединившись в
центральном стволе "Тушканчика".

Только вот болело у него сейчас не ушибленное место, а где-то в области
сердца.

* * *

- Господа офицеры! - рявкнул командир "Фон Рея", вскакивая и делая руки по
швам.

- Вольно! - крикнул с порога Рашен и властным движением руки всех усадил по
местам. - Господа офицеры, времени в обрез. Взяли терминалы, приготовились
слушать.

Командиры, многозначительно переглядываясь, откинули крышки своих мобильных
терминалов. Рашен уселся за стол и повернул к себе монитор. Эссекс встал у
него за спиной, внимательно разглядывая публику. Боровский прислонился к
стене у дверей и сложил руки на груди.

- Готовы? - спросил Рашен. - Смотрите. Оперативная схема ноль один. Все
нашли свои места?

- Ого! - не удержавшись, выдохнул кто-то.

На мониторах появилась схема расположения судов группы F в непосредственной
близости от Земли. Судя по всему, схему готовили на случай подавления
локального конфликта или мятежа на родной планете.

- Секретная разработка нашего штаба, - объяснил Рашен. - Очень неплохо
сделано. И Адмиралтейство не в курсе. Как видите, достать нас с поверхности
невозможно. Атаковать силами остального земного флота тоже нереально - мы
их заметим первыми и успеем перегруппироваться или отойти. Теперь, господа,
ставлю задачу. Строевая часть сейчас готовит расписание, вскоре вы его
получите. И через пять часов начинаете согласно этому расписанию
швартоваться к "Гордону" и снимать с него экипаж... Что?!

- Никак нет, сэр! - сказали в задних рядах.

- Придется, господа, немножко потесниться, - продолжил Рашен. - Иначе
никак. Мы могли бы посадить около трехсот человек на ремонтник, там есть
пустые склады, но это дурно по отношению к людям.

Зал одобрительно загудел.

- Ничего, поместимся как-нибудь, - выразил общее мнение командир "Фон Рея".
- Правда, господа?

- Отлично, - улыбнулся Рашен. - Учтите, с "Гордона" уходят все. Теперь
дальше. Эвакуация проводится за час. Затем группа распадается и по одному
скрытно уходит на точки, предписанные оперативной схемой ноль один. Там
останавливается и ждет дальнейших указаний. По пути в бой ни с кем и ни в
коем случае не вступать. Уходить от любого силового контакта. Сохранять
радиомолчание. Связь со штабом только в экстренном случае и только через
наш бакен. Учтите, меняются все коды. Порядок связи и новую систему
шифрации до вас доведет контр-адмирал Эссекс. На время проведения данной
операции назначаю его исполняющим обязанности командира группы F. Господин
контр-адмирал, вы вступаете в должность немедленно по окончании совещания.

- Есть, - кивнул Эссекс с бесстрастным видом.

- Флагманом на время проведения операции назначаю СБК "Лок фон Рей".

- Мне нельзя, у меня реактор греется, - тут же заявил "Фон Рей".

- Починишь, - сказал Рашен.

- Да он не чинится!

- А ты починишь, - с угрозой в голосе сообщил от дверей Боровский.

Командир "Фон Рея" метнул в сторону Боровского взгляд, полный беспомощной
ненависти, повернулся к адмиралу и сделал несчастное лицо.

- Oleg Igorevich! - взмолился он. - Ну за что?! Я же еле ползаю! Охлаждение
почти на нуле...

- Очень не хочется? - спросил Рашен вкрадчиво.

- Виноват, - "Фон Рей" потупился и уткнулся в свой терминал.

- Пока все, - сказал Рашен. - Вопросы?

В зале снова начали переглядываться, но обсуждать новости вслух никто не
рискнул.

- Вопросов нет, - заключил Рашен. - Эссекс, команду.

- Господа офицеры, - негромко сказал Эссекс.

Командиры с похоронными лицами встали. Особенно расстроенным выглядел "Фон
Рей".

Рашен вышел из-за стола и прошелся вдоль первого ряда кресел. Тишина в зале
царила гробовая. Никто из офицеров не шелохнулся, только глазами они ели
адмирала, и в глазах этих можно было разглядеть все, что угодно, от немого
вопроса до глубокой скорби.

- Н-да, - сказал Рашен, оборачиваясь к Эссексу. - Вот это я называю
вооруженными силами. Это вам не шайка Рабиновича. И не банда Дяди Гуннара.
Это настоящая Attack Force. Принимай группу, Фил.

Эссекс широко улыбнулся.

- Вольно, господа, - разрешил он. - Прошу садиться.

По залу пронесся дружный расслабленный выдох.

- От имени командования группы, - сказал Эссекс, - всем присутствующим
объявляю благодарность. В этот нелегкий час вы проявили себя настоящими
военными астронавтами. Господа, слово имеет адмирал... Адмирал Рашен.

- Спасибо, Фил, - Рашен кивнул, вид у него был польщенный. - Ну что ж,
уважаемые коллеги. Думаю, что своим похвальным единодушием и преданностью
интересам группы F вы заслужили некоторые объяснения. Конечно, вы уже
заметили, что в оперативной схеме не указано расположение двух кораблей.
Это БМК "Джон Гордон" и СБК "Пол Атридес". Все правильно. После того, как
группа уходит к Земле, я сажаю на "Гордон" одну свою вахту и увожу его
прежним курсом навстречу эскадре Рабиновича. Скажу Бобби пару слов, оставлю
ему в подарок "Гордон", а сам вернусь на "Атридесе". Вам спешить некуда, а
я пойду самым полным, так что соскучиться вы не успеете. Недельку
помозолите землянам глаза, напомните им, с кем имеют дело, а тут и я
подойду. Вот, собственно, и все. Да, Педро, что тебя волнует?

- Извините, сэр, - встал Педро. - Мы, конечно, знаем, что вы с Рабиновичем
старые друзья, но это еще не повод вам так рисковать. Мы не дети, сэр. Мы
отлично понимаем, что вы не вернетесь.

- Да ну? - спросил Рашен, хитро прищурившись.

- Я уважаю ваше мнение, сэр. Но, по-моему, прежде чем спасать наши шеи от
петли ценой собственной жизни, вы могли бы спросить и нас, - заявил Педро.

- Вот именно! - заметил "Фон Рей", который явно очень не хотел принимать у
себя на борту штаб контр-адмирала Задницы. - Все по красножопым стреляли,
все и ответим. Не так, что ли, мужики?

- Так! - нестройным хором поддержали его мужики.

Рашен коротко глянул на Эссекса. Тот гордо выпятил грудь.

- Знай наших! - усмехнулся он.

В зале поднялся многоголосый шум, сопровождающийся вскакиванием с мест и
бурной жестикуляцией.

- Все пойдем к Рабиновичу! - выкрикнул "Роканнон". - Пусть только рыпнется!

- Вы что, юноша, уже стрелять научились? - ехидно поинтересовался Рашен. -
Облом системы у него, а туда же, как большой. Ну-ка, тихо все! Сели! А ну,
сели по местам! Я кому сказал?!

Офицеры слегка поутихли, но смотрели по-прежнему воинственно и явно не
собирались бросать адмирала в беде.

Рашен перегнулся через стол и заглянул в монитор.

- Не готово еще, - сказал ему Эссекс.

- И какой урод выдумал эту дальнюю связь! - в сердцах воскликнул Рашен. -
Одно расстройство каждый раз...

- Русский ее выдумал, - подал голос Боровский. - Забыл фамилию. Что-то типа
Айвенофф. Или Айвен...

- Что-то типа Эйзенштейн, - процедил Рашен. - Или типа Боровский. Чего ты
там стоишь, народ пугаешь? Иди сюда!

- Мне отсюда лучше видно, - сказал Боровский. - Я слежу, чтобы никто под
шумок нашу самогонку не спер.

Конференц-зал огласился дружным хохотом. Рашен улыбнулся. Боровский, как
всегда, идеально подгадал с репризой. Никто лучше него не умел подавать
дурацкие реплики в излишне патетический момент. Вот и сейчас Боровский
всего лишь одной фразой сбил царившее в зале напряжение.

- Группа, стой! Внимание! - скомандовал Рашен. - У связистов пока не готова
картинка. Мы получили донесение от коммандера Файна. Держитесь за кресла,
господа офицеры. Файн нашел чужих. И они проявили агрессию.

Офицеры, как громом пораженные, уставились на Рашена. Несколько мгновений в
зале никто не шевелился, а затем со своего места опять встал Педро. На этот
раз очень медленно.

- Господин адмирал, сэр, - произнес он удрученно. - Простите мою дурацкую
вспышку эмоций. Я вел себя недостойно. Приношу вам свои извинения, сэр.

- Спасибо, коммандер, - сказал Рашен. - Никаких проблем. Я отнюдь не в
обиде. Надеюсь, вы понимаете, зачем я держал вас в неведении?

- Да, сэр. Теперь - да. Вы хотели проверить...

- Конечно. Вы уж простите мне этот небольшой эксперимент. Все мы люди, друг
мой, у всех есть нервы. Сколько мы за эти сутки потеряли человек, Фил?

- Десять, - вздохнул Эссекс.

- Понимаете, - сказал Рашен, - мне нужно было убедиться, что группа F
перенесла этот стресс и по-прежнему готова работать как единый организм. Я
получил ответ, и я горжусь своими офицерами. Садитесь, Педро. Спасибо.
Итак, господа, как только мы посмотрим, что там нашел Файн, я отошлю
картинку на бакен полицейской эскадры. Ну что, теперь никому не кажется,
что Рабинович меня арестует?

- Да что ж он, больной, что ли... - буркнул "Фон Рей".

- А реактор ты все равно починишь, - сообщил ему Боровский.

- Теперь уж починю, - согласился тот.

- Еще вопросы? - спросил Рашен. - Нет? Хорошо. Господа, вы получите отчет
Файна на свои терминалы немедленно по окончании декодировки. Я рассчитываю
в связи с этой новостью выступить примерно через два часа по
внутригрупповой трансляции с обращением к личному составу. А сейчас прошу
меня извинить, время... Эссекс!

- Господа офицеры!

- Вольно! Всем спасибо. Ровной тяги вам, друзья мои. И до встречи.

- Адмиралу Рашену - ура! - заорал кто-то. Рашен очень явственно смутился и
под троекратный оглушительный рев почти бегом выскочил из конференц-зала.
Уставом флота такие выражения чувств не были предусмотрены, да и не
случалось раньше в группе F ничего подобного.

- Мозер! - крикнул Боровский, когда эхо отгуляло по стенам. - Где ты там?
Хватай канистру, побежали!

- Я вот только не понимаю, - задал в пространство вопрос "Роканнон". -
Зачем "Гордон"-то сдавать?

- Тормоз, - сказал ему Педро. - Без "Гордона" мы для Земли не так опасны.
Будет равновесие сил.

- Ни хрена себе равновесие...

- Пока у нас Рашен, - заметил "Фон Рей", - перевес все равно на нашей
стороне. Мозер! Зараза! Куда понес?! Ну налей ты хоть стакан!

* * *

Когда интерком Вернера, тоненько пискнув, включился на прием, Эндрю уже
третий час ползал по разгруженной зоне, тестируя работу системы управления
огнем. Зачем он это делал, Эндрю сам не знал, но так ему было спокойнее.
Думать он все равно больше не мог. А вернуться сейчас в рабочую зону, где
обитали дорогие ему люди, которых он собирался обречь на позорную сдачу
корабля, было выше его сил. Уж лучше бы он твердо знал, что намеревается
делать. Но Эндрю так и не смог ни на что решиться. С тяжестью на сердце и
саднящей болью в висках он совершенно механически обследовал внутренности
центрального ствола, ползая, как муха, среди хитросплетения кабелей.
Все-таки это было лучше, чем висеть на стене и переживать. Он уже здорово
превысил норму пребывания в невесомости, но это его не беспокоило, скорее
даже наоборот. Спасительный повод наглотаться транквилизаторов и
провалиться в тупой беспробудный сон.

- Внимание! - раздалось в наушнике. - Через одну минуту с обращением к
личному составу выступит командир группы. Всем свободным от вахты просьба
включить мониторы. Повторяю...

Эндрю с облегчением затолкал в нагрудник тестерные зонды и огляделся.
Ближайший терминал инструментального контроля был в нескольких десятках
метров от него, на противоположной стене. Дисплей терминала не
предназначался для приема бортового видео, но местные техники эту проблему
решили задолго до появления Вернера на "Тушканчике". Вместо убогого серого
экранчика на терминале контроля стоял здоровенный библиотечный мониторище,
совсем еще новый. Флагман вообще оказался кораблем, хорошо приспособленным
для жизни. В тех местах, куда редко заглядывал командный состав, здесь
разве что танцулек не устраивали. Ну и еще никому не пришло в голову
заниматься сексом в разгруженной зоне. И то, наверное, лишь потому, что
атмосфера на боевом судне не располагала к эротическим забавам. А такой
большой любви, как у Эндрю с Ивой, между астронавтами обычно не возникало.

Эндрю отстегнул страховку и, мягко оттолкнувшись, пересек трубу
центрального ствола по диаметру. Зацепил карабин за специальный релинг и
поплыл вдоль стены к терминалу. Поменял местами пару штекеров, вышел в
бортовую сеть, подключился к видео и заглянул в чуть прищуренные серые
глаза адмирала.

- Здравствуйте, господа, - сказал Рашен.

- Привет, - хмуро кивнул Эндрю. Голова у него болела с каждой минутой все
сильнее.

- Я обращаюсь к вам с сообщением чрезвычайной важности. Сейчас вы увидите
небольшой сюжет, только что полученный нами от скаута "Хелен Рипли" с
траверза Цербера. В принципе, эта информация секретна. Но в сложившихся
обстоятельствах командование считает, что каждый член наших экипажей имеет
право увидеть... - Рашен на мгновение замялся, подбирая слова. - Увидеть
то, с чем ему, возможно, придется встретиться в бою. Смотрите, дамы и
господа.

И перед Эндрю появились корабли чужих.

Вернер крепко вцепился в поручень. О головной боли он мгновенно забыл.
Чужие оторвались от поверхности и начали преследование. Эндрю представил
себе, каково было Файну, когда за ним погнались две огромных враждебных
хреновины, и нервно облизнул губы. Потом крепко зажмурился. А когда открыл
глаза, на него опять смотрел Рашен.

- Мы надеемся, что коммандер Файн ушел от погони и вскоре сможет
предоставить нам детальный отчет, - сказал Рашен. - Но в любом случае мы
твердо знаем теперь, что чужие действительно есть, и их намерения не
оставляют сомнений. Вот наш противник, господа. Реальный противник. И если
он преодолел огромное пространство для того, чтобы оказаться у границ
Солнечной, можете себе представить, на какой тяге он ходит и какими
энергетическими ресурсами обладает. Я не буду сейчас распространяться о
моделях взаимодействия с чужими, которые построил штаб нашей группы. Ни
одна из этих моделей не выходит за рамки элементарной логики, и вы в
свободное время сами можете заняться теоретическими выкладками. Возможно,
контакт вообще не будет силовым. Не исключено, что мы неправильно оцениваем
поведение чужих. Может, все закончится боем конкретно с этими двумя судами,
которые занесло к нам по ошибке и за которыми не последует мощная армия. Но
в любом случае, господа, появление чужих в корне меняет ситуацию, в которой
до недавнего времени находилась группа F.

Рашен на мгновение задумался, опустив глаза. Зачем-то потрогал кончиками
пальцев седой висок. Наверное, у него тоже болела голова.

- Мы - военные астронавты, - сказал он, медленно поднимая взгляд к камере.
- Мы должны быть готовы ко всему. В частности, мы обязаны согласно данной
нами присяге оборонять Солнечную от вероятной агрессии извне. Я знаю, что в
последние сутки на кораблях группы шли бурные дискуссии о том, кто мы
теперь и что нам делать. Сейчас этот вопрос снят. Не уверен, что появление
внешнего противника - это удачный выход. Вероятная атака чужих может
обернуться трагедией для всего человечества. Но в любом случае на пути этой
агрессии встанет Attack Force. А значит - мы остались тем, кто мы есть.
Двух мнений здесь быть не может. Мы находимся на судах усиленной бригады
военного космического флота земного подчинения. Мы защищаем свой дом.
Поэтому, господа, все остается по-прежнему. Командование группы ждет от
каждого четкой работы согласно должностным обязанностям. В свою очередь,
командование гарантирует вам, что в ближайшее время официальный статус
группы F будет подтвержден Советом Директоров и, если потребуется,
специальным решением Собрания Акционеров.

Рашен чуть склонил голову набок и мягко улыбнулся.

- Вот, собственно, и все, - сказал он. - Мы снова в деле, дамы и господа.
Мы работаем. В ближайшие часы придется активно маневрировать... Впрочем,
детали будут до вас доведены обычным порядком в части, вас касающейся.
Соответствующие приказы по группе уже мной отданы. На прощание хочу
поблагодарить всех, кто в трудную минуту не потерял веры в группу F и ее
счастливую звезду. Спасибо вам. И до свидания.

На мониторе появилась текущая информация. Эндрю с трудом оторвал руку от
поручня и поднес ее к лицу. По щекам что-то текло. Это оказались слезы.

* * *

Эндрю выбрался в рабочую зону на грузовой палубе, неподалеку от главного
шлюза. Люк из центрального ствола открывался у самого пола, и первое, что
Эндрю увидел, были чьи-то спешащие по коридору ноги. К шлюзу почти бегом
двигались старпом Боровский и навигатор Кристоф Бульон. У обоих из-под
мышек торчали пятилитровые кислородные баллоны.

Боровский услышал, как чавкнула, распахиваясь, крышка люка, и резко
обернулся, словно застигнутый на месте преступления.

- А-а, это ты, - произнес он с облегчением. - Здорово. Ну что, видел гадов?
Интересно, что у них за тяга, а?

- Антиграв какой-нибудь, - сказал Эндрю, выкарабкиваясь из узкой круглой
дыры. - Ох и дадут они нам жару...

- Вот именно, - кивнул Боровский. - А нашим хоть бы хны. Все так
обрадовались, что не надо с Землей воевать... Как будто чужие лучше.
Слушай, ты мне вот что скажи. Какой силовой кабель дольше служит,
"восемнадцать би два", или "восемнадцать си восемь"?

- "Си восемь" лучше держит максимальную нагрузку, - объяснил Эндрю, вставая
на корточки, чтобы закрыть люк. - А "би два" просто хороший надежный шнур.
Кстати, нам он сейчас ни к чему. Я сам видел на складе две катушки.

- А нужно четыре, - сказал Боровский. - Ладно, посмотрим, что там у них
есть.

- Зачем столько? - удивился Эндрю.

- Затем, что "Фон Рей" столько хочет за комплект прокладок. Кристоф, вы
идите пока в катер, мне тут нужно проконсультироваться... Скажи, Энди, а
ходовый процессор с мегадестроера нам никак не может пригодиться? У них
должен быть резервный, если не пропили, конечно.

- "Гордон", что ли, грабить собрались? - удивился Эндрю.

- А ты что думал? Мы же его Рабиновичу отдаем. Ах да, ты еще не в курсе.
Ну, Рашен хочет сделать