онавта - едва прочитав,
он скомкал послание и запихнул его в утилизатор. Вернер дернулся было
спасти тряпку, но опоздал. Рашен посмотрел на него и покрутил у виска
пальцем. Вернер развел руками.

- Н-да, - сказал Рашен. - Ну что ж, Andrey. Работа проделана серьезная.
Надеюсь, с тем, что осталось, ты управишься в заявленные сроки. Должен
признаться, я думал, проблем у нас гораздо меньше. Но приятно слышать, что
неполадки устранимы без помощи извне.

- У меня же пять человек, - напомнил Вернер. Рашен тут же показал ему
кулак, и Эндрю понимающе кивнул.

- Ладно, - сказал Рашен. - Благодарю за службу. Вопросы есть?

- Никак нет, сэр. - Вернер поглядел на потолок, выразительно ткнул пальцем
в сторону утилизатора, где скрылась тряпка, и погрозил им адмиралу.
Наверное, вопросы остались, но Рашен, едва прочитав о пожаре, испугался.
Даже на субмарине пожар менее опасен, чем на космическом судне. От такой
идеи не стыдно было и потерять контроль над собой.

Рашен хмыкнул и расстегнул нагрудный клапан спецкостюма, демонстрируя
ослепительно белую футболку. Вернер махнул рукой - мол, не надо - и
поднялся.

- Разрешите идти? - спросил он.

- Разрешаю заходить в любое время, - сказал адмирал. - И не забудь,
старпому Боровскому приказано содействовать тебе в части, его касающейся.
Пока, Andrey.

- До свидания, - сказал Вернер, подмигнул и вышел за дверь.

Адмирал повернулся вместе с креслом, набрал команду на замке сейфа,
просунул в него руку и схватился за бутылку самогона, как утопающий за
спасательный круг.

* * *

Отвергая духовное наследие предков, как не оправдавшее себя и чуть было не
погубившее Землю, человечество тем не менее не хоронило старые добрые
технические идеи. Поэтому "Тушканчик" был сконструирован по принципу
русской матрешки и мог позволить себе такую роскошь, как искусственная
гравитация за счет раскрутки одной из оболочек. Безусловно, инженеры
предпочли бы менее замысловатое решение проблемы. Все-таки чем проще судно,
тем выше его живучесть. Гравигенератор, легкий и компактный, вписался бы в
схему круизера серии 100 как нельзя лучше. Но, к сожалению, на момент
закладки "Пола Атридеса" таких генераторов в природе не существовало. И
ходил корабль на традиционной ядерной тяге, и команды из боевой рубки шли
не к каким-нибудь заковыристым искривителям пространства, а к нормальным
импульсным лазерам. Так что единственным революционным новшеством,
отличавшим "Тушканчик" от прочих судов группы F, был фаллический рисунок на
дне рекреационного бассейна.

Вращающаяся оболочка корабля в просторечии именовалась "рабочей зоной". Она
делилась поперек на так называемые палубы, на которых и проходила вся жизнь
экипажа. В распоряжении астронавтов всегда имелся чуть заметно вогнутый пол
и более явственно выгнутый потолок. Хочешь прыгай, хочешь падай, если очень
хочешь - лезь на стенку. А вот кувыркаться в невесомости тебе незачем.
Чинить силовые коммуникации и пушки, смонтированные в "разгруженной" зоне,
ты все равно не умеешь. На это имеются техники, вот им и положено уметь
летать. У них даже заболевание есть профессиональное - "синдром летчика".

Разумеется, все испытывали кратковременную невесомость по пути от
причальных шлюзов до рабочей зоны, но ее сводили на нет электромагниты,
присасывающие к полу стальные вкладыши в подошвах форменных ботинок. Кроме
того, магнитный пол исправно подбирал из воздуха бесхозные железяки. Полная
невесомость считалась чересчур коварной штукой, чтобы позволить ей
резвиться на военном корабле. В качестве примера Рашен частенько вспоминал
байку о том, как лет пятьсот назад русские астронавты искали на своей
крохотной станции гаечный ключ, чтобы закрыть крышку переходного отсека и
улететь-таки вниз. Ключ, разумеется, был на привязи и деться никуда не мог,
но вот взял и испарился. Примерно через сутки астронавты заметили какую-то
веревку, потянули за нее и вытащили ключ из-за заглушки на щите
электропитания, поставленной специально, чтобы за нее случайно не залетел
металлический предмет.

Еще Рашен вспоминал, как по молодости лет решил учинить на "Фон Рее"
тренировку на невесомость. Конечно, у него хватило ума не тормозить рабочую
зону - вероятно, он предчувствовал результат. Рашен просто вывел людей
полетать в центральный ствол. Вернулись астронавты назад все заблеванные, а
центральный ствол еще долго продували сжатым воздухом с дезинфицирующей
эмульсией.

Короче говоря, жизнь на "Тушканчике" шла в полном согласии с земной
физикой. Именно поэтому на пятый день пребывания в экипаже флагмана
лейтенант Вернер умудрился буквально, без всяких обиняков, свалиться на
голову капитан-лейтенанту Кендалл.

По корабельному времени был уже поздний вечер, Ива только что вышла из
душевой и направлялась к себе в каюту - розовый халатик на голое тело,
голова обмотана полотенцем, взгляд блуждающий, настроение самое что ни на
есть благодушное, все рефлексы на нуле. Вдруг над головой у нее что-то
натужно заскрипело, и, пока Ива соображала, что бы это могло значить, с
потолка градом посыпались болты. Затем по голове несильно ударило легкое и
пластмассовое. Тут Ива подняла глаза, и в этот момент на нее с
неразборчивым французским проклятьем рухнуло восемьдесят кило живого веса.

- Тысяча извинений, капитан, - пробормотал Эндрю, отползая задом на
четвереньках. - Даже не знаю, что и сказать. Вы как? Я вас не очень...
того?

Ива села, прислонилась к стене и подобрала слетевшее с головы полотенце.

- Отвернись! - приказала она, заново сооружая из полотенца чалму.

- Я не нарочно, - объяснил Эндрю, глядя вверх. - Панель выпала. Какой-то
умник очень хорошо ее закрепил. Ползу себе, никого не трогаю... Я вас
правда не ушиб?

- Ты-то живой? - поинтересовалась Ива.

- Вроде бы. - Эндрю поднялся на ноги и нагнулся к Иве. Он был в легкой
рабочей куртке с закатанными до локтей рукавами, и Ива увидела на его левом
предплечье извилистый белый шрам. Руки у Вернера были не по-мужски изящные,
с тонкой кистью и длинными красивыми пальцами. Но поднял он Иву с пола
легко, как пушинку.

- Где это тебя угораздило? - спросила она, показывая глазами на шрам. - На
"Фон Рее"?

- Да. Только ничего героического. Производственная травма. Ползал по
магистрали, вот как сейчас, и зацепился.

- Что ж ты его не зарастил?

- Не знаю... Все-таки память. И девочкам нравится.

- Ага, - кивнула Ива, посмотрела Эндрю в глаза и отвела, опустила взгляд.
Вернер не был особенно крупным мужчиной, но сейчас он казался Иве просто
огромным. Сильным и надежным. Он окружал ее собой, защищал и все еще мягко
придерживал за плечи. Видно было, что ему нравится так стоять. Вплотную. А
глазами он Иву просто ел.

- Я вас правда не ушиб? - в очередной раз спросил Эндрю.

- Правда, - еле слышно сказала Ива, мучаясь вопросом - он ее сейчас
поцелует или все-таки постесняется и отложит это на потом. Никогда раньше
ей не хотелось, чтобы ее поцеловал мужчина, с которым она разговаривает
второй раз в жизни. Во время отдыха внизу ей случалось по пьяни отдаваться
совершенно незнакомым людям, но это все были астронавты, свои парни, чистые
душой и телом, как пол на "Тушканчике", разве что не стерильные. А Вернер,
хоть и тоже астронавт, "своим" не был. За его спиной притаилась тайна, и
его отделял от Ивы невидимый барьер. Перед этим человеком не хотелось
обольстительно изогнуться. А хотелось скромно потупить глаза, уронить
безвольно руки и надеяться, что ты достаточно хороша для того, чтобы он
лишил тебя невинности. Разумеется, не сейчас. Много после. Но вот хотя бы
поцеловать...

Ива встряхнулась, не без труда пришла в себя и снова посмотрела Вернеру в
глаза, на этот раз прямо и смело.

- Кто ты? - спросила она.

Эндрю отпустил ее и непроизвольно сложил руки на груди.

- Меня зовут Эндрю Вернер, - сказал он с легкой усмешкой на губах. -
Возраст тридцать шесть, рост сто восемьдесят, вес семьдесят девять. Имею
правительственные награды. Очень хороший техник. Очень скромный и
застенчивый человек. Даже чересчур застенчивый...

- Это заметно, - подтвердила Ива. - А все-таки, кто ты? Что ты здесь
делаешь?

- Падаю на голову красивым женщинам.

- Не валяй дурака... Энди.

- Но вы действительно очень красивая женщина, капитан. Во всяком случае, на
мой вкус.

- Особенно сейчас, - заметила Ива, машинально поправляя на голове
полотенце. - Значит, не хочешь отвечать?

- Сожалею, но мне нечего ответить, - сказал Эндрю очень мягко, почти
ласково. - Вы меня за кого-то принимаете... За героя какого-то. Из женского
романа. А я просто свалился вам на голову. Сначала испугался, а теперь
вот... Даже не знаю. Рад, наверное. Я ведь скучал по вас...

- Если не можешь обращаться ко мне на "ты", давай перейдем на английский, -
предложила Ива. - Или у вас, у русских, положено сначала выпить на
брудершафт?

Вернер откровенно смутился. Получалось у него это обворожительно.

- Я не знаю, что на этот счет положено у русских, - сказал он. - Но выпить
я с вами... с тобой готов в любое время.

- Тебя что, тормозит, что я старше по званию? - не унималась Ива.

- Тьфу! - Вернер провернулся на каблуках, и когда лицо его снова оказалось
у Ивы перед глазами, было оно уже совсем не смущенным, а заразительно
улыбающимся. - Да ничего меня не тормозит! Я просто с тех пор, как тебя
увидел, только о тебе и думаю!

- Молодец! - похвалила Ива, крепко хлопнула Эндрю по плечу и, повернувшись
к нему спиной, царственно поплыла по коридору.

Эндрю восхищенно смотрел ей вслед.

* * *

Адъютант контр-адмирала Задницы сгибался под тяжестью здоровенного кофра с
оборудованием.

- Здрасте! - выдохнул он, роняя кофр на стол. - Все как заказывали. С
горячим приветом от моего патрона.

- Не любит он тебя, Изя, - сказал Рашен. - Не бережет.

- Это точно, - согласился Изя, откидывая крышку и извлекая из кофра
цилиндрический сосуд с бурой жидкостью.

- Посуду на стол, технику в угол, - распорядился Эссекс, возникая на
пороге. - Здравствуй, Алекс. Стаканы где?

- Да вот стаканы, не переживай. Изя, ты бы действительно убрал со стола
этот ящик.

- Погодите, - сказал Изя, запуская руки в кофр и щелкая рычажками
помехопостановщика. - Не все сразу. Дайте машину на режим вывести.

- Ой! - скривился Рашен. У него вдруг прихватило зубы и ломануло поясницу.
Это Изя что-то у себя в кофре перекрутил. - Ты полегче!

- Сами-то не умеете... - проворчал Изя, вглядываясь в аппаратуру и
недовольно морщась. - Пардон. Эта штука буквально на честном слове
держится... Момент.

Эссекс вытер слезящиеся глаза и уселся за стол напротив Рашена.

- Ну? - спросил он недовольно. - Долго еще терпеть?

- Да сейчас же! - обиделся Изя. - Я вам что, техник? Я вообще в этой
электронике ни бум-бум...

- Как раз насчет бум-бум у тебя хорошо получается, - заметил Рашен. - У
меня сейчас зубы выпадут.

Изя что-то с усилием провернул в кофре, и затопившее каюту электричество
рассосалось. Помехопостановщик вышел на режим.

- Вот, - сказал Изя, доставая круглую черную коробочку и протягивая ее
Рашену. - Вы лучше пока заглушку поставьте.

- Ну, ты обнаглел! - восхитился Рашен, но заглушку взял, отодвинул в
сторону бутылку и стаканы и полез на стол. Дотянулся до решетки, под
которой прятался динамик громкой связи, и прилепил коробочку к потолку. -
Так? - спросил он.

- Левее. Еще. Ага, правильно. Спасибо.

- Да не за что. Заходите еще. - Рашен спрыгнул со стола и вернулся на
место. - Как детишки, Изя?

- Растут, - вздохнул Изя. - Денег просят. Я говорю, куда вам столько - вы
их что, едите? Нет, говорят, мы их в задницу суем...

- А ты чего ждал? - удивился Рашен. - Семья, дружище, это просто фабрика по
уничтожению денег...

- Слушайте, вы... евреи! - взорвался Эссекс. - Может, я пойду?! Может, вы и
без меня обойдетесь?!

- Нет, Фил, - вздохнул Рашен. - К сожалению, без тебя не получится. Ну что,
Изя? Можно уже говорить по душам?

- Угу, - кивнул Изя, с демонстративной натугой оторвал кофр от стола и
поставил его в угол. - Разрешите идти?

- Брысь отсюда! - рявкнул Эссекс.

- Вы свободны, капитан Мейер, - сказал Рашен величественно. - Медаль вам
пришлют на дом.

- Лучше деньгами, - заметил Изя и вышел.

- Ну, Алекс, наливай! - скомандовал Эссекс. - Na zdorovie!

- Na zdorovie, - кивнул Рашен.

Несколько минут командование группы F просидело в благоговейном молчании,
дегустируя напиток.

- Отрава, - сказал наконец Рашен. - Пойло.

- По-моему тоже, - согласился Эссекс. - Ну, зачем позвал? И к чему такая
секретность?

- Этот корабль мне больше не принадлежит, - заявил Рашен.

- То есть? - насторожился Эссекс.

- Громкая связь работает как микрофон, - объяснил Рашен. - Каждый пук из
моего сортира фиксирует какая-то сука внизу.

- Подумаешь! - сказал Эссекс с видимым облегчением. - Открытие! У меня на
"Гордоне" все то же самое.

- А блокировка реактора у тебя есть?! - спросил Рашен агрессивно. - А
отсекатель на стволе управления огнем?! А?!

- Ничего себе... - пробормотал Эссекс. - Вот хреновина... Приемники нашел?

- Пока нет. Найду, не беспокойся. Но что нам делать теперь, Фил?

- Наливать и пить, - сказал Эссекс. - Проклятье! Завтра же прикажу своим
технарям... Тьфу!

- Вот именно, - кивнул адмирал, разливая "отраву" по стаканам. - Я старшего
техника уже поменял. И тебе советую. А до этого - ни-ни.

- Так вот почему ты Фокса не тронул! - догадался Эссекс. - Умно, ничего не
скажешь.

- Фокс не в курсе, зачем это было сделано. Он просто мне пожаловался, что
Скаччи много себе позволяет. А я сказал - ну и дай ему в рыло. Фокс говорит
- вы что, серьезно? А я говорю - считай, приказал. Вот он и врезал ему.

- Какие они все у тебя... послушные.

- А куда им деваться? Вниз, что ли? Кому они там нужны?

- Ну почему же, - возразил Эссекс. - Внизу найдется масса желающих набить
им морду. Я слышал, даже гражданским астронавтам иногда достается.

- Скаччи передо мной на коленях ползал, - вздохнул Рашен и припал к
стакану.

- Пусть ему теперь жопу порвут, - кровожадно усмехнулся Эссекс и тоже
пригубил "отравы".

- Из чего ты это гонишь, Фил? - спросил Рашен, поднимая стакан и
разглядывая напиток на просвет.

- Из чего придется, - уклончиво ответил Эссекс. - Водка-то тю-тю...

- И это два адмирала, - заключил Рашен.

- Так что делать будем? - спросил Эссекс деловито, подаваясь вперед и
пристально глядя на коллегу. - По-моему, ситуация патовая. Народ против
нас, ты это понимаешь? Там внизу бешеная пропаганда за отказ от армии как
таковой. У каждого третьего землянина на Марсе и Венере были либо
родственники, либо друзья. И каждому землянину без исключения эта война в
копеечку влетела. Распустят нас, Алекс.

- А что говорят твои аналитики?

- Вот это самое и говорят. Даже если предположить, что Собрание Акционеров
решит пока оставить все как есть. Совет Директоров так вздрючил
общественное мнение, что им просто нельзя идти на попятный. Допустим,
полицейские силы они пока не тронут. Пираты, контрабандисты... Но группе F
точно конец. Готовься к отставке, старик. Вот что советуют мои аналитики.

- Понимаешь, Фил, - сказал Рашен, - я ведь не из принципа упираюсь. Плевал
я на эту армию. Я вообще человек не военный. И с моральной точки зрения мы
действительно не правы.

- Не скажи. Мы выполняли приказы. И все. А теперь из нас делают козлов
отпущения.

- Погоди, Фил. Сколько народу мы укокошили на Марсе?

- Это не мы, Алекс. Не передергивай. Это были крашеры и десант. Группа F
прижимала корабли сепаратистов к поверхности. И все. Ну, взорвали мы
сколько-то этих посудин, а они что, погулять взлетели? Мы не бомбили. Не
жгли. И, кстати, не мы придумали, что Марс и Венера должны отделяться. И не
мы придумали, что им этого нельзя. Так что я тебя...

- Да я вообще о другом, Фил. Вот ты мне скажи - какие у тебя аргументы за
то, что армию распускать пока еще не стоит?

Эссекс плеснул себе "отравы", поднес стакан к губам и задумался.

- У тебя внизу хоть кто-то есть... - пробормотал он.

- Считай, что нет, - вздохнул Рашен. - Последний мой разговор с сыном
продолжался ровно минуту, и говорил в основном Игорь. Так что я внизу тоже
никому не нужен. Так что скажешь, Фил? Зачем сейчас Земле
военно-космические силы?

- Они ей на хрен не сдались, - сказал Эссекс и залпом выпил.

- Вот именно, - кивнул Рашен. - Группа F нужна только тем, кто в ней
служит. Потому что больше им деваться некуда. Так думают все три обитаемых
планеты Солнечной. Три суверенных государства. Три могущественных фирмы. И
они не только считают так, но еще и говорят об этом. Кричат во весь голос.
А что мы?

- А что мы? - тупо повторил Эссекс.

- По-моему, и Земле, и Венере, и Марсу группа F нужна позарез, - скромно
заметил Рашен. - Десантный и бомбардировочный флот действительно можно
списывать, а вот что касается нас, с нашим опытом боев в открытом
пространстве...

- Да? - оживился Эссекс.

- Фил, ты старый дурак. Кто их будет защищать от внешней угрозы, если не
мы?

- От внешней угрозы? - переспросил Эссекс.

- Почему молчит станция на Цербере? - спросил Рашен. - Ты выяснил? (Цербер
- десятая планета Солнечной системы.)

- Разбираемся... - виновато ответил Эссекс. - Телеметрия... Все такое...
Скоро узнаем.

- Пошли туда скаут. Фил.

- Зачем? - искренне удивился Эссекс.

- Чтобы посмотреть, отчего станция молчит.

- Ну, ты сказал! - рассмеялся Эссекс. - Туда же два месяца ходу! А сигнал
может появиться завтра, ну послезавтра. Может, там заело что-то.

- И чему там заедать?

-- Не знаю, - признался Эссекс. - Вроде бы нечему. Там все просто, как
болт. Сверхнадежно.

- Вот именно, - кивнул Рашен. - Пошли туда скаут, Фил. "Рипли" пошли.
Завтра же. И пусть до Цербера ходу будет не два месяца, а три недели
максимум.

- Деньги же, Алекс... - До Эссекса постепенно начало доходить, что Рашен не
шутит. - Из каких фондов я это оплачу? За три недели до Цербера - ты что?!
Сам посчитай - бустер же понадобится от "Гордона", чтобы так разогнать...
(Бустер - здесь: ускоритель.)

- Сколько осталось времени до Собрания Акционеров? Три месяца, Фил. Вот и
считай - три недели туда, столько же на разведку. И месяц убеждать идиотов
внизу, что станцию уничтожил кто-то чужой. А бустер я оплачу, раз ты такой
жадный. Из резервного фонда.

Некоторое время Эссекс выпученными глазами вглядывался в лицо Рашена.

- Алекс, ты с ума сошел? - спросил он с надеждой в голосе.

- Хотелось бы, - ответил Рашен серьезно.

* * *

Скаут "Рипли" был маленькой юркой посудиной, семьдесят процентов которой
занимала ходовая часть, а еще двадцать - оптические и радарные сканеры.
Экипаж скаута насчитывал пять человек, и в полет они надевали громоздкие
противоперегрузочные скафандры, оборудованные системами кормления,
водоснабжения и канализации. Скаут ходил с такими ускорениями, при которых
у человека в обычном спецкостюме просто вытекли бы глаза. Жить месяцами в
скафандрах было нелегко, но зато скаут прошел две войны без единой
пробоины. Целиться в него еще получалось, а вот попадать - нет.

Обстановку скаута пронизывал спартанский дух, если не сказать хуже. Самой
роскошной деталью внутреннего убранства "Рипли" являлся унитаз для
невесомости с привязными ремнями. На клапане унитаза кто-то нацарапал "НЕ
СРАТЬ".

- Это зачем? - спросил Рашен, повисая над унитазом головой вниз.

- Шутка, - объяснил коммандер Файн. - Мы им так ни разу и не пользовались.
Времени не было. Воевали.

- Ладно, - сказал Рашен. - Будем считать, что порчи казенного оборудования
я не заметил. Слушайте, Эйб. Видите, я сам пришел... - Он замолк в легком
замешательстве.

- Вижу, - кивнул Файн. - Ну и как вам тут, сэр? Не жмет?

- Зато когда в эту блоху последний раз попали? - хитро прищурился Рашен.

- Стрелять не умеют, - парировал Файн. Он ходил на скаутах пятнадцатый год
и каждый сезон подавал кляузные рапорты о том, что Задница не дает ему
продвигаться по службе. Рашен пересы