ешеченному вдоль и поперек",  - подумал  Симмонс.
Однако  толстяк  был безоружен и благоразумно ретировался за
дверь с табличкой "Администрация".
   - Ходят зануды всякие.  Душу выматывают! - проворчал вер-
зила, забираясь обратно за стойку. - Сами не знают, чего хо-
тят.
   - И много таких? - полюбопытствовал Симмонс.
   - Каких таких? - насторожился служащий.
   - Хотящих?
   - А! - верзила осклабился. - Хватает. А вам чего?
   - Того же самого.
   - Не усек.
   - Сейчас усечешь.  - Симмонс достал коробку дареных сигар
и протянул одну чиновнику. Тот подозрительно повертел ее пе-
ред носом, зачем-то понюхал и вдруг заржал по-жеребячьи, ос-
калив желтые от никотина зубы.
   - Настоящая! Небось кучу монет отвалили?
   Он с уважением оглядел Симмонса.  "Вот это клиент! - было
написано на его холуйской роже.  - Сразу видно,  - при день-
гах. Такой мельчить не станет".
   Симмонс положил на стойку вторую сигару.
   - Вот что,  приятель,  ты, я вижу, парень свойский. Общий
язык найдем.
   - Ну...  - начал было отставной боксер, но Симмонс пресек
попытку в зародыше.
   - Найдем, не сомневайся. А теперь слушай. Эти умники, что
- в самом деле в прошлое отправляют людей или так, на арапа?
   - Н-не  знаю,  -  выдавил из себя верзила,  с вожделением
разглядывая лежащую на стойке сигару.  Симмонс положил рядом
еще одну.
   - Вроде бы, вправду.
   Четвертая сигара немного развязала церберу язык.
   Пятая сделала словоохотливым. После шестой стали закадыч-
ными друзьями.
   - Отправляют, - доверительно зашептал верзила на ухо Сим-
монсу, перегнувшись через стойку и воровато озираясь. - Отп-
равляют,  душегубы.  Думаешь,  тот зря тут хныкал? У них там
чего-то еще недоуле...  недоури...  фу, черт, язык сломаешь!
Чегой-то не в порядке, в общем. То не туда зашлют, то не там
высадят. Один тут на Амазонку-реку просился, вроде бы по ка-
ким-то зубастым рыбам специалист.  Так что ты думаешь? В чем
мать родила вернулся! Часа два слова сказать не мог, трясся.
Оказывается,  его к амазонкам закинули по ошибке.  Это  бабы
такие.  Без мужиков, вольным табором живут. Ну, и накинулись
на беднягу.  Еле ноги унес.  Отдышаться только успел и сразу
на развод с женой подал.  "Не желаю, говорит, породу их под-
лую видеть! Зверье дикое и то в тыщу раз добрее!". Так-то.
   А другой  туда человек-человеком отправился,  а обратно -
горьким пропойцей.  До сих пор от алкоголизма излечиться  не
может.  А  некоторые и вовсе не возвращаются.  Отправили - и
каюк!
   - А как же фирма потом выкручивается?
   - Да уж как придется.  Если у покойного родственники нас-
тырные, - случается, компенсацию платят. А нет, - некролог в
газете и все.  Только обычно никто за пропавшими  не  прихо-
дит...  Да,  сэр. Абсолютно безопасно, сэр. Можете не сомне-
ваться. Мы - фирма солидная.
   Верзила выпрямился и одновременно сгреб со стойки сигары.
В боковую дверь вошел невысокий щеголевагый мужчина в твидо-
вой паре, при галстуке бабочкой. Посеребренные сединой воло-
сы были подстрижены с вистов и старательно зачесаны к  теме-
ни, где явно намечалась лысина. Ухоженные усики вздернулись,
словно у кота, почуявшего мышь.
   - О'Нейл!
   - К вашим услугам,  сэр! Обслуживаю клиента, сэр, Интере-
суются условиями.
   - Прошу вас, - мужчина распахнул дверь и сделал приглаша-
ющий жест. Симмонс пересек вестибюль и поздоровался.
   - Симмонс.
   Мужчина продолжал  придерживать дверную ручку.  На указа-
тельном пальце поблескивал перстень с изображением  трилист-
ника.
   - Очень приятно. Смит, технический директор фирмы.
   Смит галантно наклонил голову, пропуская гостя, вошел сам
и плотно притворил дверь.
   Спустя некоторое  время Симмонс в сопровождении Смита вы-
шел из кабинета,  попрощался за руку с техническим  директо-
ром,  еще более галантным и предупредительным,  чем в начале
их знакомства, по-свойски подмигнул О'Нейлу, который вскочил
с такой поспешностью, что опрокинул табурет, и, насвистывая,
зашагал по улице.
   Рубикон остался позади. За время пребывания под гостепри-
имным кровом "Браун, Чичестер, Каневски и Кo" Симмонс:
   1) бегло осмотрел аппаратуру и убедился в том,  что теле-
портация в прошлое - не блеф;
   2) в  качестве  пробного  путешествия побывал в Париже 25
апреля 1977 года и даже купил у цветочницы на Монмартре  бу-
кетик фиалок,  без сожаления расставшись с золотым обручаль-
ным кольцом,  которое продолжал носить по привычке и которое
было ему ни к чему,  а франками он, естественно, не распола-
гал. Ошарашенная его щедростью, парижанка пыталась на радос-
тях всучить сумасшедшему иностранцу всю корзину,  но он бла-
горазумно отказался;
   3) приобрел билет на имя м-ра Стоунхила с супругой,  даю-
щий им право "совершить путешествие в любую по их усмотрению
эпоху  прошлого и вернуться обратно по их собственному жела-
нию".  Ознакомился с краткой инструкцией,  состоящей из граф
"можно", "нельзя", "категорически воспрещается", и расписал-
ся за обоих.
   Техника возвращения  в  свою  эпоху  оказалась  предельно
простой: стоило лишь нажать кнопку на специальном поясе, ко-
торым фирма снабжала клиента, и он мгновенно телепортировал-
ся в кабину,  откуда начиналось его путешествие во  времени.
Бедолага, возвратившийся из путешествия в костюме Адама, ве-
роятно, не успел опомниться, как похотливые амазонки сорвали
с него одежду вместе с поясом.  Ну, а каким образом он потом
умудрился заполучить пояс обратно, по-видимому, так навсегда
и останется его личной тайной.
   Только изрядно намокнув,  Симмонс пришел в себя и с удив-
лением обнаружил, что над городом вовсю грохочет гроза. Надо
было где-то переждать ливень.  Он огляделся по  сторонам  и,
увидев  на  противоположной  стороне  залитую потоками дождя
витрину цветочного магазина,  торопливо перебежал  улицу.  В
крохотном,  освещенном  люминесцентными  лампами магазинчике
стоял тепличный запах сырой земли,  настоянный  на  ароматах
цветов и листвы.  Выбор был невелик: орхидеи, несколько раз-
новидностей цветущего кактуса  и  еще  какие-то  причудливые
цветы,  названий которых Симмонс не знал.  В углу возле кас-
сы-автомата  старик  в  белоснежном  переднике  беседовал  о
чем-то с древней старушкой,  словно сошедшей со страниц дик-
кенсовских романов.  Кроме них в магазине  никого  не  было.
Симмонс  снял шляпу и поздоровался.  Старик приветливо улыб-
нулся в ответ,  а старая леди удостоила снисходительным нак-
лоном  головы  в духе времен королевы Виктории и вернулась к
прерванному разговору.
   - Вы можете мне сказать, куда катится этот мир, Джим?
   - Не могу, мисс Аткинсон.
   - Вы когда-нибудь видели, чтобы в ноябре были грозы?
   - Нет, мисс Аткинсон. Разумеется, нет.
   Делая вид, что любуется орхидеями, Симмонс наблюдал за их
разговором.
   - А не кажется ли вам, Джим, что все эти новомодные штуч-
ки до добра не доведут?
   Старик горестно вздохнул и развел руками:
   - Да уж куда хуже, мисс Аткинсон.
   В голосе мисс Аткинсон проклюнулись теплые нотки.
   - Вы всегда были пай-мальчиком,  Джим. Я-то вас вот таку-
сеньким помню.  В вас уже тогда чувствовалась хватка настоя-
щего бизнесмена. Кстати, как ваша торговля, Джим?
   Это она могла бы и не спрашивать:  унылый вид магазинчика
говорил сам за себя.
   - Так себе,  мисс Аткинсон. - Старик пожал плечами. - Те-
перь мало кто интересуется цветами. Не то что в прежние вре-
мена.
   - О,  да! - сморщенное, точно у мумии, личико мисс Аткин-
сон  приняло мечтательное выражение.  - Наше поколение умело
ценить маленькие радости.  Помню, в день моего рождения Гек-
тор преподнес мне... Как вы думаете, Джим, что преподнес мне
Гектор?
   - Откуда же мне знать, мисс? - взмолился старик. - Кольцо
с сапфиром?
   - Нет, Джим.
   - Бриллиантовые серьги?
   - Нет.
   - Колье, усыпанное алмазами?
   - Да нет же! Он подарил мне крохотный букетик фиалок.
   Старушенция возвела очи горе и  застыла  в  благоговейном
молчании. "Не знаю, где теперь ее Гектор, - подумал Симмонс,
- но даже если и в лучшем из миров, бьюсь об заклад, - у не-
го мурашки по спине забегали.  А цветочник - молодец,  сразу
видно старую добрую гвардию".
   Старик и в самом деле выглядел молодцом - розовощекий,  в
меру упитанный,  с белым венчиком волос вокруг роскошной лы-
сины. Ни дать ни взять, - Санта-Клаус, только без усов и бо-
роды.
   - Вы можете сказать, когда в последний раз видели фиалки,
Джим? - продолжала неукротимая мисс Аткинсон.
   - Сто  лет назад,  - грубовато ответил Санта-Клаус.  - Их
уже давно не существует,  мисс. Их вытравили, мисс Аткинсон,
как вредную сорную траву.
   "А ведь я его, кажется, сглазил, - ухмыльнулся Симмонс. -
Сдают нервишки.  Впрочем,  такая кого угодно доконает.  Кре-
мень-женщина".
   - Что вы такое говорите,  Джим!  - ужаснулась мисс Аткин-
сон. - Пусть фиалок уже действительно не существует... - Она
всхлипнула и поднесла к глазам крохотный носовой платочек. -
Пусть их безжалостно истребили!..  - Казалось,  она  вот-вот
разрыдается по-настоящему.  - Но вы,  Джим, вы не смеете так
говорить! Вы так тонко чувствуете красоту... Вы...
   Не договорив,  она  уронила  лицо в ладони.  Старик мигом
слетал куда-то в подсобное помещение и вернулся со  стаканом
воды.
   - Бога ради, простите меня, мисс Аткинсон. Кто же мог по-
думать, что это вас так взволнует? Выпейте воды, мисс Аткин-
сон.
   Старушка царственным  жестом  приняла  из его рук стакан,
отпила маленький глоток и поставила стакан на прилавок.
   - Боже  мой!  - она промокнула глаза платочком и засунула
его в рукав вязаной кофты.  - Я бы,  кажется,  отдала все на
свете за то, чтобы хоть одним глазком взглянуть на крошечный
букетик фиалок!..
   - Увы! - старик беспомощно развел руками. - Об этом можно
только мечтать, мисс Аткинсон...
   Соблазн был велик, и Симмонс не устоял.
   - Простите меня, мисс...
   - Моя фамилия Аткинсон!
   Старушка дернула  головой  и  смерила  его   уничтожающим
взглядом.
   - ...мисс Аткинсон.  Меня зовут Симмонс. Эрнст Симмонс, с
вашего позволения.
   - И что вам угодно, мистер Симмонс? - ледяным тоном спра-
вилась мисс Аткинсон.
   "Сейчас ты у меня ахнешь,  ржавая кочерга! - весело поду-
мал Симмонс. - Сейчас ты у меня запляшешь!"
   - Ничего особенного.  Просто я случайно оказался свидете-
лем вашего разговора.
   - А не кажется ли вам, мистер Симмонс...
   - Кажется,  мисс.  Но я подумал,  что если вам, и в самом
деле так хочется увидеть фиалки...  -  Он  намеренно  выждал
несколько секунд,  наблюдая за выражением их лиц.  У старухи
брови медленно  поползли  вверх;  цветочник  улыбался,  явно
предвкушая розыгрыш.
   - ...То почему бы мне не исполнить ваше желание?
   Теперь мисс Аткинсон смотрела на него во все глаза.  Ста-
рик за прилавком давился беззвучным хохотом.
   - Вы хотите сказать...
   Симмонс покачал головой.
   - Нет, мисс. Я хочу показать.
   Он опустил руку в боковой карман плаща и достал  целлофа-
новый пакетик.
   - Вот они,мисс Аткинсон. Только что с цветочной клумбы.
   Вынь он из кармана живую анаконду,  эффект,  наверное, не
был бы таким ошеломляющим. Старая леди вся подалась вперед и
буквально пожирала глазами букетик на его ладони,  У старика
отвалилась челюсть.
   - Можно,  я  их потрогаю?  - сдавленным шепотом попросила
старуха.
   - Сделайте одолжение! - Он протянул ей букетик.
   Она взяла цветы трясущимися от волнения пальцами  и  под-
несла к самым глазам.
   - Боже мой!.. - произнесла она срывающимся голосом. - Бо-
же мой, Джим... Ведь это настоящие фиалки, не правда ли?
   - Еще бы!  - рассмеялся Симмонс.  - И не откуда-нибудь, а
прямо с Монмартра.  Вы помните оперетту Легара,  мисс Аткин-
сон?
   - А вы шутник, молодой человек! - Старик опомнился первым
и, водрузив на нос старомодные очки в тяжелой  оправе,  при-
нялся разглядывать фиалки.  - Впрочем... Постойте... Неверо-
ятно! Это настоящие фиалки, мисс Аткинсон. На стебельке сох-
ранились  комочки чернозема.  Чернозема,  мисс Аткинсон!  Вы
только попытайтесь вспомнить,  когда в последний раз  видели
настоящий жирный чернозем?!. Уже тысячу лет всюду применяет-
ся эта чертова гидропоника! Эти идиотские эрзацпочвы из про-
мышленных отходов!
   Он попытался снять с носа очки и едва  не  разгрохал  их,
уронив на прилавок.  Продолжая бережно держать фиалки в сло-
женных лодочкой ладонях,  старушка опустилась на  табурет  и
тихо  заплакала.  У старика Джима ходуном ходили губы,  лицо
стало пунцовым.
   От злорадного ликования не осталось и следа. "Что я наде-
лал! - с ужасом подумал Симмонс. - Черт меня дернул ввязать-
ся в эту историю! Да их обоих кондрашка хватит! Станут допы-
тываться, откуда у меня цветы!"
   - Где вы их взяли? - шепотом спросил цветовод.
   "Начинается!"
   - Умоляю вас, скажите, где вы их взяли? - Джим дрожал как
в лихорадке.
   - Ну  хватит!  -  Симмонс постарался вложить в свой голос
как можно больше жесткости. - Давайте сюда цветы!
   Он выхватил  букетик из-под носа мисс Аткинсон.  Старушка
дернулась следом и замерла, умоляюще протянув руки.
   - Какое вам дело,  где я их взял?  - продолжал Симмонс. -
Где я их взял,  там больше их нет!  Сегодня у моей жены день
рождения.  Могу  я ей сделать подарок по своему вкусу?  Могу
или нет?!
   - Можете...  - глухо произнес продавец. - Богатые все мо-
гут.
   В наступившей тишине стало слышно, как негромко, по-детс-
ки безутешно всхлипывает мисс Аткинсон.
   - Джим...  - бормотала она. - Вы единственный близкий мне
человек...  в этом городе..  Я думала...  я так надеялась...
что вы вспомните...  догадаетесь, что у меня... что вы позд-
равите меня... с днем рождения!..
   Ни слова не говоря,  старик вышел из-за прилавка и прижал
к груди трясущуюся голову мисс Аткинсон. Симмонс для них пе-
рестал существовать. Он потоптался на месте. Потом развернул
целлофан и разделил букетик на две равные части. Одну береж-
но обернул в целлофан и опустил в карман плаща. Другую поло-
жил на стеклянный прилавок и, не оглядываясь, вышел из мага-
зина.
   Проходя мимо витрины, Симмонс помедлил мгновенье и загля-
нул в магазин.  По-прежнему прижимая к груди голову мисс Ат-
кинсон,  старый цветовод бережно поправлял выбившиеся из-под
шляпки седые пряди волос.
   Фиолетовый букетик сиротливо лежал на прилавке.

   - Ну,  кажется все.  - Симмонс еще раз перебрал по памяти
уложенные в чемодан вещи. - Как будто ничего не забыто.
   - Какая прелесть! - Эльсинора держала букетик осторожно -
большим  и  указательным  пальцами,  точно хрупкую драгоцен-
ность.  - Страшно подумать, что им несколько сотен лет. Мож-
но, я захвачу их с собой, Эрнст?
   Симмонс усмехнулся.
   - Там, куда мы отправляемся, их сколько угодно.
   - В это невозможно поверить, - вздохнула Эльсинора.
   - И тем не менее это так.
   - Все равно я их ни за что здесь не  оставлю!  -  заявила
она,  доставая из сумочки булавки.  Плащ был перекинут через
спинку стула.  Эльсинора надела его,  подошла  к  зеркалу  и
прикрепила фиалки к лацкану.
   - Ну и как?
   - Потрясающе! Ты - вторая женщина в городе, которая может
позволить себе такую роскошь.
   - Вот как? А кто же первая?
   - Достопочтенная мисс Аткинсон.
   - Вы ужасно ветреный человек,  мистер Симмонс. И неиспра-
вимый юбочник.
   - Возможно.  Особенно если учесть, что ей наверняка пере-
валило за девяносто.
   - Запомните  раз  и навсегда,  мистер Симмонс,  - кенщине
ровно столько лет, сколько она хочет!
   - Постараюсь запомнить, - буркнул Симмонс. - Кстати, имей
в виду,  на твое имя во Втором Национальном Банке  лежит  ни
много,  ни мало пять тысяч монет. Это на тот случай, если со
мной... Ну, словом, если я не вернусь или не захочу вернуть-
ся...  Не ахти сколько,  но на какое-то время тебе хватит. А
теперь нам пора, миссис Симмонс.
   Она улыбнулась и взглянула на него.
   - Вот уже сорок минут.
   - Что вот уже сорок минут?
   - Сорок минут, как я миссис Симмонс.
   - Как в приключенческом романе, - проворчал он, берясь за
ручку чемодана.
   - Как в фантастическом романе, - поправила она, берясь за
второй чемодан.
   И оба подумали,  как было бы здорово знать наперед, какой
же будет концовка этого романа? Подумали, но вслух ничего не
сказали.
   По пути в южный сектор они проехали мимо Военного Ведомс-
тва.  Огромное здание мрачной громадой высилось на фоне очи-
щающегося от туч неба.  Глазницы стрельчатых окон, казалось,
источали угрозу. Симмонс в последний раз оглянулся на здание
из автобуса и зябко передернул плечами:  ему вдруг почему-то
показалось,  что  за ним наблюдают.  И в ту же минуту теплая
ладонь Эльсиноры легла на его запястье.
   Они вышли  из автобуса неподалеку от фирмы "Сафари во все
времена" и пошли пешком,  хотя ноша их и была нелегкой.  Шли
молча, думая каждый по-своему об одном и том же.
   - Погляди!  - сказал Симмонс, когда до здания фирмы оста-
валось  полквартала.  Эльсинора остановилась и вопросительно
взглянула на мужа.
   - Добрый  знак,  - улыбнулся он.  - Видишь вон то здание?
Это и есть "Сафари во все времена".
   Она недоумевающе пожала плечами.
   - Присмотрись получше! - рассмеялся Симмонс. - Видишь?
   Эльсинора запрокинула  голову,  и  в глазах ее отразилось
голубое небо,  серый приземистый особняк фирмы  и  над  ним,
словно ворота в обетованную землю,  переливающаяся всеми от-
тенками спектра гигантская арка радуги.
   Высоко в небе прокатились громовые раскаты.
   - Неужели опять будет гроза?  -  спросила  Эльсинора.  Но
прежде  чем  Симмонс  успел ответить,  она сама поняла,  что
ошиблась: в напоенной, казалось бы, незыблемым покоем синеве
вечернего неба высоко над сверкающей радугой скользнули зло-
вещие тени с короткими, хищно скошенными назад крыльями.
   - Пора,  - сказал Симмонс и,  как тогда в автобусе. зябко
передернул плечами.


ГЛАВА  ВТОРАЯ

                    По ту сторону радуги


   Позже, снова и снова пытаясь восстановить в памяти  собы-
тия последних дней своего пребывания в городе,  Симмонс вся-
кий раз поражался тому,  как он - человек отнюдь не авантюр-
ного склада характера, не отличающийся особой расторопностью
и деловой хваткой,  более того - привыкший к,  казалось  бы,
раз и навсегда установленному распорядку: дом - служба - дом
и болезненно реагирующий на  самые  незначительные  от  него
отклонения,  - смог выдержать дьявольскую тяжесть обрушивше-
гося на него несчастья, сумасшедшее напряжение мысли, ищущей
выхода из тупика, лихорадочную спешку сборов и приготовлений
к отъезду, оформление всякого рода бумаг в различных инстан-
циях и тысячи других мелких,  но неотложных дел, которые не-
избежно возникают,  когда человек  трогается  с  насиженного
места.  В  любое другое время ему потребовалось бы на это по
меньшей мере десяток дней, а тут он уложился в неполные двое
суток и при этом сохранил ясную голову, бодрость духа и даже
юмор,  которым в обычной ситуации не мог особенно  прихваст-
нуть. Это было похоже на кинохронику,  отснятую кинооперато-
ром-сумасбродом:  невообразимое мелькание фактов и  событий,
калейдоскоп  нелепых  стоп-кадров  и полное отсутствие како-
го-бы то ни было монтажного плана.
   Задумываясь над  тем,  что же помогло ему выстоять в этом
головокружительном вихре, не пасть духом, не взвыть от ужаса
и отчаяния, он вновь и вновь приходил к одному и тому же па-
радоксальному выводу:  островком относительного благоразумия
и  спокойствия в ревущем океане страстей была для него в эти
дни миниатюрная,  с тонкой девичьей талией,  неправдоподобно
красивая женщина, чьи огромные синие глаза вселяли в его ду-
шу уверенность и покой,  а золотистая, словно цветок одуван-
чика,  головка  доверчиво склонялась на его грудь,  создавая
зыбкое ощущение семейного благополучия.  Симмонс не верил  в
провидение, но если хоть на миг допустить,  что оно действи-
тельно существует,  - то провидением этим была для него Эль-
синора.
   Как бы то ни было, теперь все это осталось далеко поза