, Райднур содрогнулся. Космический крейсер представлялся ему каким-то тусклым, его верхняя часть вообще не была видна. Вода капала с тысяч невидимых деревьев и впитывалась в почву; мириады насекомых, которые вызвали эту погоду, непрерывно порхали над озером. Их было столько, что взмахи крошечных крыльев поднимали ветер. Где-то раздавалось завывание дикого зверя, резко и пронзительно кричали птицы. Но эта "глубинка" не была дикой независимой природой. Подобно некоему гигантскому прирученному животному, все здесь работало на человека, и, в свою очередь, что-то от этой природы запало в человеческое сердце.
     Терранин поднялся по трапу на корабль. Его форма все еще оставалась безукоризненно голубой, расцвеченной знаками различия и лишь немного выгорела на солнце. Движения его были по-военному точны. Он не мог отвести взгляд от загорелой женщины, шагавшей рядом с ним, которая была одета в короткую кожаную юбку, - несмотря на то что была, вероятно, лет на двадцать старше него,
     - Да будет милосердие Господне, - прошептал Райднур.
     Эвагайл, которая появилась несколько минут назад, посмотрела на него серьезным взглядом.
     - Разве с ними так ужасно обращаются? - спросила она.
     - Как эти люди будут чувствовать себя, когда попадут домой? Они станут стыдиться самих себя и возненавидят себя за слабость... - Райднур замолчал.
     - Их освободят... против воли - я уверена в этом. Они будут - умолять нас позволить им остаться. Тебе следует обратить внимание, что их высшие чины понимают, что не могли ничего поделать. Ну а потом... у вас ведь есть восстановительные методы, не так ли? Хотя я думаю, что большинство пораженных выздоровеют естественным образом. Они пройдут лишь краткий курс лечения.
     - А... женщины?
     - А что женщины? Они не хотят связываться с горожанами. Это их воинский долг. Кроме этого, у них есть свои, частные дела.
     - Их Мастерство. - Райднур отодвинулся от Эвагайл. Ее улыбка была на удивление застенчивой.
     - Джон, - сказала она, - мы не звери. Мы "свободные люди". Афродита не применяет свое Мастерство в нечестных, корыстных целях. Оно используется в целях терапевтических. Я не люблю применять свою мощь против собратьев-людей. Я хочу только, чтобы она использовалась для их же блага.
     Райднур нащупал в кармане табак, который выпросил у какого-то терранина, и начал набивать трубку. Надо хоть как-то утешиться.
     Плечи Эвагайл обмякли.
     - Ну, - сказала она усталым голосом, - думаю, что теперь нам лучше взойти на корабль.
     - Ты тоже пойдешь? - спросил Райднур. - Зачем? Охранять меня?
     - Нет. Возможно, понадобится моя быстрая реакция. Хотя Карлсарм все же надеялся, что я уговорю тебя. Пойдем, пожалуйста.
     Она повела его к мостику. Терранские офицеры уже заняли свои места среди сверкающих машин и блестящих циферблатов. Хуньяди сидел в командирском кресле. Позади него стоял Карлсарм, окруженный соплеменниками, мрачный вид которых красноречиво свидетельствовал о цели их пребывания здесь.
     - Готовность к взлету. - Хуньяди приходилось самому отдавать команды. - Задраить люки. Все детекторные станции - на связь.
     Эвагайл наклонилась к Карлсарму. Райднур не мог отделаться ах мысли, что ее рыжеватые волосы, как и красивые изгибы бронзового тела, все же более ассоциируются с нашествием космоса, сотканного из металла и пластмассы, чем тела присутствующих здесь мужчин. В стерильном воздухе корабля стоял слабый аромат женщины, который она источала,
     - Как у нас с противником? - спросила она.
     - Прекрасно, насколько мы можем судить, - ответил Карлсарм. - Ты не следила за событиями, начиная с последнего боя?
     - Нет. Я была слишком занята пленными. Медицинская помощь раненым, сооружение убежища. Они выглядели такими жалкими в этом тумане.
     - Я не могу сказать, что доволен происходящим. И буду рад, когда все это закончится... Ну что ж. Мы не пробовали применить, афродиту к старому Чангу. Вместо этого мы заставали его связаться с шефом терран, адмиралом Крузом, и доложить ему о пленении корабля. И поскольку он понятия не имел, что мы сможем поднять корабль, то и не выдал этого факта. Предположительно мы будем удерживать корабль и его команду как козырь для переговоров с противником. В стратосфере над нами полно летательных аппаратов, но они ничего не предпримут против нас, пока думают, что мы удерживаем заложников. Лишь один космический корабль пока что приблизился к нам, можно сказать, на расстояние прямого выстрела.
     - Ты уверен?
     - Уверен настолько, насколько это возможно на войне, какое бы значение ни вкладывалось в это понятие. Мы, конечно, передали афродите их главного офицера связи. Он перехватил и расшифровал приказы Круза главным силам флота занять исходные позиции в открытом космосе. По логике, именно такой команды и следовало ожидать от Круза, после того как было передано оповещение об эвакуации.
     - Эвакуации?
     - Дорогая, ведь не думала же ты, что я обращу в пар Города и их жителей? Как только я понял, что представился шанс захватить корабль, я связался с Большим советом - по радио, потому что времени было так мало, что уже не имело значения, услышат меня терране или нет. Они хорошие дешифровщики, но, думаю, языки, которые мы использовали, должны были их озадачить. - Карлсарм усмехнулся. - После этого мы послали приказ нашим агентам в каждом Городе - неважно, кем он был занят, терранами или арулианами. Им предписывалось распространить сообщение о том, что в течение одного периода обращения Города будут стерты с лица планеты. Но при этом они должны были намекнуть, что разрушение Городов будет произведено из космоса.
     Эвагайл почувствовала страх.
     - А люди эвакуировались? - прошептала она.
     - Да. Мы перехватили соответствующие приказы. Угроза вполне ощутима и убедительна, когда так сильно опасаются интервенции со стороны Арули или самой Мерсейи. Флот вторжения не может проскользнуть за пределы кольца блокады. Но какая-то часть маленьких кораблей связи - может. То же и с полетом корабля-робота с ядерным оружием на борту: никто не даст гарантии, что там разберутся, с какими целями он летит - дружественными или враждебными.
     - Но разве никто не подумал, что мы, в этом корабле, могли бы...
     - Надеюсь, что нет, - или мы покойники, - заявил Карлсарм. - Наша акция была тщательно расписана по фазам. Туман, помехи и наземный огонь не дали терранам выяснить, что же в действительности случилось с их крейсером. Мы немедленно информировали их, что корабль выведен из строя, и они, без сомнения, решили, что это логично и правдоподобно. В самом деле, как мог кто-то захватить целым и невредимым боевой корабль Империи, не имея для этого соответствующей техники, которой, как им известно, у нас нет? Фактически, они, вероятно, посчитали естественным, что при организации этой западни нам была оказана техническая помощь извне. Помни, что предупреждение Городам уже полностью завладело их мыслями. Выйдя с ними на связь, Чанг предостерег их от отчаянных поспешных действий и от нанесения бомбового удара по нам, который мог бы уничтожить наших предполагаемых мерсейских или арулианских союзников. Он выходил с ними на связь несколько часов назад, и я позаботился о том, чтобы он не проговорился, что корабль был захвачен в целости и сохранности.
     - Сейчас они начнут это подозревать, - сказал Хуньяди. Его лицо было белым, голос срывался.
     - Верно. Взлетайте как можно быстрее, - велел Карлсарм. - Если по нам ударят, твоя женщина тоже погибнет.
     Офицер-оператор закивал:
     - Я знаю! Мостик - всем постам. Взлет на полную мощность. Готовность к атаке.
     Корпус корабля затрепетал, сотрясаемый колоссальной силой взревевших двигателей. "Изида" взлетела, и солнце запылало рядом.
     - Узел связи - мостику, - послышалось в переговорных устройствах многосторонней связи. - От имперских сил приняты позывные.
     - Я ожидал этого, - сухо сказал Карлсарм. - Передайте предупреждение. Мы не хотим наносить им вред, но если они станут нам мешать, мы будем защищаться.
     Райднур в каком-то оцепенении наблюдал, как планета под ним отодвигается, уменьшаясь в размерах.
     Где-то очень далеко в черной пропасти космоса расцвело пламя.
     - Заградительный ракетный залп одной воздушной эскадры подавлен, - послышалось в динамиках многосторонней связи. - Должны ли мы ответить на огонь?
     - Нет, - сказал Карлсарм. - Если только в этом не будет абсолютной необходимости.
     - Благодарю, сэр! Там... мои люди... - И после паузы: - Они были моими людьми.
     - И они снова будут вашими, - прошептала Эвагайл на ухо Райднуру. - Если ты поможешь нам.
     - Что я могу сделать? - выдавил он из себя. Эвагайл дотронулась до него. Он отвернулся, поморщившись.
     - Ты можешь говорить за нас, - сказала она. - Ты пользуешься уважением. Твоя лояльность не подвергается сомнению. Ты доказал это - той ночью, когда... Мы не принадлежим к твоей цивилизации. Мы не понимаем ее образа мыслей, не знаем, с чем она может пойти на компромисс и за что может умереть, не понимаем нюансов, символов, значений, находимых ею во Вселенной. А она не понимает нас. Но ты, Джон, по-моему, немного знаешь нас. Знаешь и видишь, что мы ни для кого не представляем угрозы.
     - Кроме Городов, - пробормотал он. - А теперь - и Империи.
     - Нет, это они угрожали нам. Они не хотели оставить в покое наши леса. Что касается Империи, то разве ей помешает еще один образ жизни? Разве человечество не станет от этого богаче?
     Они посмотрели друг на друга, и унылое чувство одиночества объединило их. Экран показывал космос и звезды, мерцавшие где-то на краю света.
     - Я полагаю, - сказав наконец Райднур, - что никто не может предать ценности, заложенные в основу его культуры, ибо они составляют сущность личности человека. Отказаться от них - все разно что умереть. Многие люди предпочли бы этому физическую смерть. Вы не прекратите бороться, пока не будете полностью уничтожены.
     - А должно ли так быть? - тихо произнесла Эвагайл. - Разве вы, терране, не хотите, чтобы война закончилась?
     Грохот, подобный землетрясению, прокатился по кораблю. На капитанский мостик вновь нахлынула волна сообщений и приказов. Корабль вступил в дальний огневой контакт с какой-то боевой единицей противника.
     Испытывая некомплект личного состава, "Изида" не могла бы противостоять мощи всего флота Круза. Но флотские боевые единицы были рассеяны в космосе и не смогли бы достигнуть Фригольда за какие-то часы. А тем временем какой-то одиночный корабль Империи шел против "Изиды", демонстрируя отчаянную храбрость. Стрелки рыдали, нанося по этому неопознанному кораблю ответный удар. Но они должны были это делать, чтобы спасти женщин, которым подчинялись,
     - Что я могу сделать? - спросил Райднур.
     - Мы пошлем в эфир позывные и попросим вступить с нами в переговоры, - ответила Эвагайл - Мы хотим, чтобы ты убедил терран согласиться. А еще мы хотим, чтобы ты... нет, не попросил за нас. Нам нужно, чтобы ты помог нам объясниться с ними.
     - Атака противника отбита, - послышалось в динамиках. - Ограниченный ответный залп, нанесенный по приказу, по-видимому, повредил корабль противника. Он уходит. Следует ли уничтожить его?
     - Нет, пусть уходит, - сказал Карлсарм. Райднур кивнул Эвагайл:
     - Я сделаю, что смогу.
     Она взяла его за руки - по лицу ее текли слезы радости, - и на этот раз он не отшатнулся.
     "Изида" ворвалась обратно в атмосферу. Ее башни дали залп. Обреченный пустой Город взметнулся к небесам, охваченный пламенем.

***

     Адмирал Фернандо Круз Мангуал занимал высокое положение в совете этой окраины Империи. Он считался терранином, потому что носил звание гражданина Терры, перешедшее к нему от далеких предков. Нуэво-Мехико поставлял целые поколения военных с тех пор, как эта пустынная планета была колонизирована. Он держал себя по отношению к Райднуру одновременно резко и вежливо.
     - Итак, профессор, вы рекомендуете нам принять их условия? - Он жадно затянулся кривой черной сигарой. - Боюсь, что это абсолютно невозможно.
     Райднур сделал вид, что раскуривает трубку. Ему нужно было время, чтобы подобрать слова. Его сковывало осознание того, в каком окружении он находился.
     Комиссии сторон, уполномоченные вести переговоры (говоря языком терран - "борцы умов", как называли их "свободные люди"), встретились на нейтральной территории - на одном из островов океана Лаврентия. Этот необитаемый остров был прекрасен: пышные деревья, цветущие виноградные лозы, густые тростниковые рощи, широкие белые пляжи, где играл и ревел прибой. Однако сейчас вряд ли имелась возможность наслаждаться всем этим. Возможно, позднее - если переговоры окажутся перспективными и напряжение спадет - какой-нибудь молодой астронавт-терранин и встретит где-нибудь в лощине быстроногую девушку-аборигенку.
     Однако дискуссия еще не началась. Существовала опасность, что она никогда и не начнется. Обе стороны были вооружены, разделены тремя километрами леса, а лагерь терран окружала к тому же стена орудий. Райднур был первым, кто перешел от лагеря к лагерю.
     Прием, оказанный ему Крузом, оказался таким холодным, что ксенолог уже почти поверил, что его собираются арестовать. Однако адмирал, по-видимому, понимал, почему Райднур оказался здесь, и пригласил его в свою палатку для частной, неофициальной беседы.
     Мягкий, пропахший морем бриз овевал купол палатки, из которой открывался вид на другие купола, летательные аппараты, морских пехотинцев, вышагивающих в карауле, на самолеты, реявшие над местностью. На столе, разделявшем двух мужчин, стояло вино, однако; за исключением первого формального тоста) бокалы так и не наполнялись. Райднур изложил факты, и его слова тяжело упали в безответное молчание.
     - Думаю, это лучшее, что мы можем сделать, сэр, - наконец осмелился вымолвить Райднур. - Их можно завоевать, если Империя сделает соответствующее усилие. Но война будет долгой, страшно разорительной и привлечет силы, которые могут понадобиться нам в другом месте. Она опустошит планету и, возможно - сделает ее непригодной для обитания. Противник же нанесет нам ответный удар, применив какое-либо ужасное биологическое оружие. Пленные, которых они удерживают, не будут возвращены. Так же как "Изида". Вы будете вынуждены отдать приказ об уничтожении этого корабля, а такая операция обойдется вам недешево. - Он смотрел прямо в суровое, усатое лицо. - И за что все это? Они очень хотят остаться подданными Терры.
     - Они взбунтовались! - выпалил Круз. - Они сотрудничали с врагом; они противились приказам, отдаваемым именем Его Величества; они нанесли потери флоту Его Величества; они разрушили девять районов, подчиненных Империи, и тем самым подорвали имперскую экономику. Если оставить такое поведение безнаказанным, то сколько времени продержится вся Империя, прежде чем развалится полностью? И их не устраивает просьба об амнистии. Нет, они хотят, чтобы ради них весь мир перевернулся вверх тормашками! - Он покачал головой. - Я не подвергаю сомнению вашу честность, профессор, - наверное, кому-то нужно было сыграть роль посыльного, - но если вы считаете, что официальное лицо в моем положении может хоть на минуту задуматься над фантазией этих дикарей, мне придется усомниться в вашем здравом рассудке.
     - Они не дикари, сэр, - возразил Райднур. - Я попытался кое-что объяснить вам относительно уровня их культуры. Мой последний письменный доклад по этому поводу должен убедить каждого.
     - Это не относится к делу. - Если бы адмирал был увешан множеством орденов, то и тогда не выглядел бы столь устрашающе, как в этой выцветшей военной рубашке с расстегнутым воротником, перепоясанной ремнем с потертой кобурой.
     - Не совсем так, сэр. - Райднур поерзал в кресле, чувствуя, как пот жжет ему кожу. - Достаточно веские причины побудили меня задуматься об этом, к тому же моя работа приучила меня мыслить безличными, долговременными категориями. В чем состоит действительное благо Империи? Разве не в солидарности многих цивилизованных планет? Разве не во взаимном влиянии их друг на друга? Предположим, мы все-таки сокрушим "свободных людей". Как тогда восстановить Города, не прибегая к огромным расходам? Потребуются века, чтобы они достигли теперешнего уровня без посторонней помощи - на этой уединенной, обнищавшей окраине Империи. Если мы станем потоком изливать на них сокровища, то сможем восстановить их более или менее за несколько лет. А что потом? Мы получим девять хилых посредственностей с уровнем развития, достаточным разве что для охраны их территорий, - ведь Мерсейя рассматривает их как потенциальную угрозу своему арулианскому флангу. Но если мы дадим истинным "свободным" - тем, кто приспособится настолько, что сможет наконец должным образом воспользоваться обстановкой, - если мы дадим им расцвести... то даром получим сильный, автономный, способный себя защитить форпост Империи.
     "Это, возможно, не совсем соответствует истине, - подумал он. - Жители имперских окраин согласны признать сюзеренитет Терры, если они получат хартию, дающую им право управлять своей планетой так, как они хотят. Они слишком благоразумны, чтобы снова впасть в националистические заблуждения. Они будут платить небольшую дань, вести какую-то торговлю. Но в целом им не будет до нас дела.
     Конечно, нельзя сказать, что нам также никогда не будет до них дела. Мы можем многому научиться у них. Если мы когда-либо падем, они станут продолжать что-то из того, что делали мы. Но лучше я не буду подчеркивать это".
     - Даже если бы я хотел помочь им, - сказал Круз, - я не обладаю такой властью. Да, мои полномочия широки. И я могу значительно превысить их формальные пределы - центральное правительство, у которого тысячи других проблем, прислушается к. любой разумной рекомендации с моей стороны. Но не преувеличивайте моей свободы действий, прошу вас. Если бы я предложил, чтобы люди Города, лояльные подданные Его Величества, были перемещены из мира их предков, а повстанцы - неважно, на какой ступени развития они стоят, - были вознаграждены исключительным правом владения этим миром, разве меня не вызвали бы на осмотр к психиатру?
     "Кажется, он сожалеет, - мелькнуло в сознании Райднура. - Он не хочет бойни. Если я смогу убедить его в том, что имеется разумный и почетный выход..." Ксенолог осторожно улыбнулся, не выпуская изо рта трубки.
     - Вы правы, адмирал, - сказал он. - Если выразить проблему этими словами. Но нужно ли это делать? Я не юрист. И тем не менее кое-что знаю по данному предмету, и этого достаточно, чтобы я мог предложить приемлемую формулу.
     Круз поднял бровь и глубже затянулся сигарой.
     - Дело в том, - продолжил Райднур, - что юридически мы не были в состоянии войны. Все знают, что Арули посылала технику и войска на помощь Мерсейе. Но, чтобы избежать прямого столкновения с Арули, а значит, возможного столкновения с Мерсейей, мы официально не признали этот факт. Мы удовлетворились тем, что пресекли дальнейшее разрастание мятежа и разбили врага по частям. Короче, адмирал, здесь вы должны были подавить внутренние, гражданские беспорядки.
     - Гм-м.
     - Жители окраин не сотрудничали с внешним врагом, так как юридически такового не было.
     Круз побагровел:
     - Измена всегда останется изменой, как бы ее ни называли.
     - Это не было изменой, сэр, - возразил Райднур. - Жители окраин не пытались подорвать могущество Империи. У них определенно не было желания стать вассалами Арули или Мерсейи! Сформулируем это так: население Фригольда фактически разделялось на три части - горожане-люди, горожане-арулиане и жители окраин. Хартия, легализующая включение в состав Империи, была дарована исключительно первой стороне, оговорившей для себя такое условие. Таким образом, это было нечестно по отношению к двум другим сторонам. Когда поправка была отвергнута, это привело к социальным осложнениям, Жители окраин в какой-то степени сотрудничали с Арули так как считали это целесообразным. Но такое сотрудничество было спорадическим и никогда не