раз ночь над перевалом Фаулвезер была ясной. Под лучами Селены на горных вершинах мерцал снег, озаряя темноту призрачным блеском. Звезд на небе было не очень много. Однако Карлсарм хмурился, глядя на одну новую, которая заметно двигалась у него над головой.
     - Они снова запустили спутник. - Изо рта у него вырвалось белое облачко пара. Звуки быстро исчезали, как будто замерзали и со звоном падали на покрытую инеем дорогу. - Или по этой орбите без маскировки летит большой космический корабль. Зачем?
     - Война? - Эвагайл, стоявшая рядом с ним, вздрогнула и плотнее закуталась в шерстяной плащ. (Он не принадлежал ей. Комплекты теплой одежды для путешественников, хранившиеся в сарае у подножия перевала, подлежали возврату, но за небольшую плату сдавались напрокат арендаторам земельных участков.) - Что случилось?
     - Неприятные новости, которые я получил по рации, по-видимому, подтверждаются, - ответил Карлсарм. - Неподалеку от Слуисгейта появился большой военный самолет. Ядерное оружие, полный комплект. Если он приблизится, нас на этой "прекрасной планете, пригодной для проживания", в покое не оставят!
     - Не надо преувеличивать. - Эвагайл взяла его за руку. - Я допускаю, что некоторые наши территории могут быть завоеваны или сильно пострадают и превратятся в пустыни. Но не навсегда же. Кроме того, их площадь невелика.
     - Даже если бы ты владела этой землей, все равно не должна была так говорить. А экологические последствия? А генетические? Нельзя быть слишком уверенным в том, что с растениями и животными, которых мы модифицировали из диких видов, ничего не случится. Это все новые и нестабильные виды. Распространение мутаций может их уничтожить. Или мы должны будем превратиться в фермеров, чтобы спасти их!
     - Я знаю. Знаю. Но хочу, чтобы ты увидел положение дел в перспективе. Согласись, чем быстрее окончится война, тем лучше.
     Эвагайл отвела взгляд от зловещей ползучей вспышки на небе и посмотрела с откоса, где они стояли, на лагерь. Вдоль дороги горели костры, похожие на красные и оранжевые созвездия. У костров грелись люди. Издалека доносились взрывы смеха и обрывки песен.
     Карлсарм угадал, о чем думала Эвагайл.
     - Ну, а что мы будем делать с Райднуром? - спросил он.
     - Не могу сказать. Я говорила с ним, но он настолько замкнут, что я не смогла понять, в чем состоит его истинная цель. Я почти жалею, что мое Мастерство лежит не в любовной сфере.
     - Почему? - сердито спросил Карлсарм. - Почему бы тебе не пожелать, чтобы с нами шла такая Хозяйка, как этого желаю я?
     Эвагайл замолчала, а затем рассмеялась:
     - Сказать честно? Он привлекает меня. Он настоящий мужчина, хотя и скрытный, к тому же он экзотический и таинственный. Стоит ли мне наводить на него афродиту, когда мы достигнем Мун Гарнет?
     - Я решу это в свое время. А ты поможешь мне принять решение и, возможно, предупредить заговор против нас. Он не сможет скрыть от тебя информацию, которую получил. Воспользуйся случаем.
     - Мне это не нравится. Мужчины и женщины - конечно, я имею в виду женщин, которые не владеют Мастерством, как я, - могут только давать друг другу что-либо, но не брать. Я даже не знаю, смогу ли обмануть его.
     - Ты можешь попытаться. Если даже он догадается и рассердится - ну и что с того? - Лицо Карлсарма стало суровым. - Ты должна исполнить свой долг.
     - Хорошо... - Голос Эвагайл вдруг стал печальным. - Я попробую. - Плечи ее поникли. На высокой прическе сверкнули лунные блики. - Это уже не игра, не так ли? - Она повернулась и ушла.

***

     Райднур сидел в лагере у костра и наблюдал за танцующими. Движения их были столь же замысловатыми, как и музыка, которую играл импровизированный оркестр. Он не только обрадовался, но и облегченно вздохнул, когда Эвагайл села рядом с ним.
     - Привет, - сказала она. - Вам нравится это представление?
     - Да, - ответил он, - но больше с профессиональной точки зрения. Я уверен, что это настоящее искусство, но ваши обычаи для меня чужие.
     - А разве по роду деятельности вы не должны уметь разгадывать чужой символизм?
     - Отчасти. Правильное понимание затрудняется не только тем, что ваше искусство значительно отличается от всего того, что я видел до сих пор. Оно чрезвычайно выразительно, как продукт долгих и строгих традиций. Я обнаружил, например, что ваша музыкальная шкала построена на более узких интервалах, чем те, которые используются в известной мне человеческой музыке.
     Вы разработали и используете едва уловимые различия и комбинации звуков, которые я еще не научился воспринимать.
     - Я думаю, вы находите это типичным для нас, - сказала Эвагайл. - Мы не наивные дети природы, мы - "свободные люди". Я полагаю, что мы более тщательно разработали наш жизненный распорядок: мы предпочитаем большую сложность, изобретательность, церемониалъность, чем это принято на Терре.
     - Да, я бы сказал, что это - бегство от обычаев, принятых Городами.
     Она засмеялась:
     - Обычай состоит в том, что мы строго обучаем наших новых членов. Если они не сумеют пройти через это, мы ничего не сможем ожидать от них. Вероятно, они не выживут долго. Нельзя сказать, что у нас жизнь более сурова, чем в Городах. Фактически у нас больше досуга. Но наша жизнь другая.
     - Я с трудом улавливаю это различие, - сказал Райднур. - Вопросов у меня так много, что я даже не знаю, с чего начать.
     Танцующие подпрыгивали, их головные уборы, сделанные из перьев, развевались, отбрасывая при свете Селены и пламени костров причудливые тени. Пела флейта, бил барабан, издавала трели арфа, звенели колокольчики, аккорды звучали как журчание воды.
     - Какие виды искусства у вас есть еще... кроме этого?
     - Никакой архитектуры, монументальной скульптуры, никаких фресок и заумной печатной продукции, - улыбнулась Эвагайл. - Ничего, что требует привлечения кучи народу. Но у нас есть промыслы: резьба по кости, ювелирное дело, ткачество, живопись и резьба по дереву, и все это - подлинное серьезное искусство. Затем драматическое искусство, литература, кулинария... и виды, которых у вас нет, - назовем их созерцанием, искусством разговора, видением целого, хотя приведенные слова передают смысл этих искусств недостаточно точно.
     - Я одного не могу понять. Как вы обходитесь без упомянутой кучи народу? - сказал Райднур. - Например, каждый, кажется, умеет читать. Но какая от этого польза? Что именно они читают?
     - У нас, возможно, больше книг и периодических изданий, чем у вас. И никакой электронной конкуренции. Первое из мероприятий, предпринятых нашими предками, начавшими в древности заселять эту страну, заключалось в том, что они начали развивать плантации лиственных растений, которые затем высушивались и перерабатывались в бумагу, а из их сока изготавливались чернила. Многие арендаторы заводили у себя небольшие печатные прессы в тех же самых сараях, в которых устанавливали другое тяжелое оборудование. Это производство не требовало много металла и приводилось в действие ветром или водой. Не забывайте, в каждой области организовывались школы. Потребность в грамотных людях, являвшихся источником доходов, была значительной. Кстати, в качестве валюты мы используем железные и медные монеты и пересылаем их почтой так же, как товары.
     - А как насчет хранения данных? Библиотек? Компьютеров? Обмена информацией?
     - Я никогда не встречала у нас людей, которые собирали бы книги, как это некоторые делают в Городах. Если вы желаете прочесть что-либо записанное на бумаге, сделайте копии, они достаточно дешевы.
     Райднур подумал, что такая традиция исключает то, что он всегда считал характерным для образованного человека, - возможность перелистать и перечитать книгу по внезапному внутреннему побуждению, чтобы быть в курсе всего, что его интересует. Однако не было сомнения в том, что местные жители считают его чужаком из-за того, что он не умеет танцевать так, как это делают они, и не участвует в их празднике, когда они любуются метеорами.
     - Сообщения передаются достаточно быстро, - продолжала Эвагайл. - Так, как нам нужно. Мы не ведем записей, как вы. Наш стиль жизни этого не требует. У нас есть эффективные развивающиеся технологии. Да, и фундаментальная наука тоже. Но они сконцентрированы в областях деятельности, не требующих сложной аппаратуры: например, изучения животных и методов управления ими.
     Эвагайл наклонилась к Райднуру. Никто из находящихся рядом не обратил на это внимания, все были увлечены представлением.
     - Ты бы не хотел провести со мной эту ночь? - спросила она.
     - Что? Ну конечно. - Райднур пристально посмотрел на ее волосы, красноватые в свете костра, на тень от ее плаща и поспешно отодвинулся. - Если я смогу.
     - Это очень просто. - Эвагайл обняла его. - Хоть сегодня ночью плюнь ты на свои исследования. Поговори со мной. Расскажи один-два анекдота. А когда они закончат, спой мне терранскую песню. Или прогуляйся со мной под луной. Будь человеком, Джон Райднур... только мужчиной... хоть ненадолго.

***

     Вот и западная часть перевала. Местность сделалась гористой. Снова появились леса, но менее густые. Некоторые деревья походили на те, что встречались в теплых восточных долинах. Люди здесь попадались чаще, поскольку население жило в этих местах более скученно, они были горцами по натуре. Карлсарм не стал возиться с ездовыми животными. Человек, если чувствовал себя нормально, мог без труда прошагать по привлекательной местности пятьдесят километров в день. Райднур заметил, что сверхцентрализованные империи на древней Терре создавались и поддерживались средствами связи, ничуть не лучшими, чем это.
     К тому же здесь царили воздушные коммуникации: не только случайные вертолеты скорой помощи, но и хорошо налаженные транспортные магистрали действующей коммуникационной сети. Когда Эвагайл впервые разъяснила Райднуру эту систему, он разразился хохотом.
     - Что здесь забавного? - Она подняла голову. Хотя они уже давно были вместе, в отличие от других они все еще нуждались во взаимном общении. И хотя Райднур носил одежду местных жителей, привык к яркому солнечному свету Фригольда и отрастил бороду, поскольку его волосы с трудом поддавались лезвиям алмазных бритв, - он оставался чужаком.
     - Прости. Старая история. - Он оглядел долину, в которой они находились. Пышные деревья возвышались над цветущей растительностью, листья шелестели от прохладного ветра и пахли пряностями. Он прикоснулся к зеленому стеблю, обвивавшему один ствол и взбиравшемуся на другое дерево. - Виноградный телеграф!
     - Я не совсем поняла тебя, Джон, но эти растения действительно способны передавать сигналы. Наши предки проделали огромную работу, чтобы вывести такой сорт, засеять почву и вырастить его во всех районах континента. Конечно, скорость передачи нейронных возбуждений несравнима со скоростью света, да и канал крайне узок, но для нас этого вполне достаточно.
     - А как его активизировать?
     - Для этого необходимо Мастерство. Если тебе понадобится что-либо переслать, ты должен подойти к ближайшему узлу и объяснить женщине, живущей там, что тебе нужно. Она передаст.
     Райднур кивнул:
     - Ясно. Мне приходилось бывать на необитаемых планетах, которые не намного отличались от этой. - Он заколебался. - А что ты имела в виду, когда сказала, что необходимо Мастерство?
     - Специальные способности, природные, развитые. Разве ты не заметил по пути результаты действия Мастерства?
     - Не знаю. Видишь ли, я только начинаю проникать в сущность вашего общества. Первые мои впечатления были беспорядочными и неполными. Но теперь я начинаю воспринимать значительную разницу между одним и другим. Возьмем, например, нашего друга Ноача с его поразительной способностью "вынюхивания" или Карлсарма и остальных, использующих птиц в качестве курьеров. Они также владеют Мастерством?
     - Конечно, нет. Я полагаю, ты понимаешь, что такое животные. Это существа, которые вырастают и превращаются в полуразумных. У них есть определенные способности и инстинкты, стремление, заложенное в генах. Что же касается людей, то все они изучали язык и правила обращения с животными. Но это несложно, любой может обучиться тому же самому.
     Райднур внимательно посмотрел на Эвагайл. Озаренная мягким зеленоватым светом, она чем-то походила на львицу и излучала какой-то неуловимый аромат.
     - Значит, Мастерством владеют только женщины, - наконец произнес Райднур.
     Она кивнула:
     - Да.
     - Почему? Это у них от рождения?
     - Нет, - К его удивлению, она покраснела. - Несмотря на все наши способности, мы беременеем редко и только от землевладельцев. Мы хотим, чтобы наши дети были обеспечены. Но иногда женщины со своими гормонами и феромонами способны творить чудеса. Если бы какой-нибудь биолог попытался объяснить, почему так происходит, я бы не стала его слушать - для меня это страшно. В общих чертах, можно сказать, что у женщин имеется более полный набор биохимических средств, они более уравновешенны психически, чем мужчины. Но не каждая женщина в состоянии распоряжаться своими данными. Такие, которые умеют делать что-либо особенное, составляют значительное меньшинство. В юности они интенсивно обучаются, чтобы суметь использовать то, что заложено в них природой.
     - Как?
     - По-разному. Введение наркотиков может изменить работу желез внутренней секреции... это делается деликатно, ты можешь не ощутить никакой разницы. Скажем, таких как Хозяйка Дженис никогда не кусают пчелы. Они попросту живут возле нее. А она способна управлять ими, посылать туда, куда ей нужно, и... Нет, я не знаю ее секретов. Каждый маг держит свои навыки в тайне. Но ты должен знать, как это делается. Лишь несколько насекомых из миллиона способны привлечь себе подобных, находящихся на расстоянии многих километров, чтобы спариться. Другие насекомые, образующие некое общество, для координации действий членов своих коммун пользуются запахами. Организм человека обладает большим разнообразием химических веществ, чем он практически реализует. Представь, как мало нужно лекарственных препаратов, чтобы изменить его метаболизм и даже свойства его личности, Некоторые запахи способны вызвать в воображении картины прошлого, настолько яркие, что кажется, будто все это происходит снова. И с помощью таких слабых воздействий можно припомнить, что нравилось тебе много лет назад, что не нравилось, какой у тебя был аппетит, что тебя пугало, что сердило и так далее. Теперь представь себе, что происходит, когда между женщиной, точно знающей, как использовать стимуляторы, которые она частью брала из бутылочек, частью вырабатывала при помощи собственных желез, и ее организмом развивается полное согласие.
     - Это арулианская концепция?
     - Да, мы многому научились от арулиан, - ответила Эвагайл.
     - Я слышал, как тебя называют Хозяйкой. Это потому что ты владеешь Мастерством?
     Она засмеялась:
     - Не спеши, узнаешь. Всему свое время. - Она взяла его за руку. - Пора идти.

***

     Судя по всему, Фригольд никогда не подвергался воздействию ледников. В среднем климат был мягче, чем на Терре, вследствие чего местным жителям не требовались постоянные дома. Они перемещались по своей территории, питаясь дичью и плодами земли, возводя там и сям временные жилища, где спали в гамаках. На взгляд Райднура, это была суровая жизнь.
     Но так было раньше. Он обнаружил, что его представления постепенно меняются. Миллионы различных звуков, запахов, ощущений дикой природы представляли собой значительный контраст по сравнению с городскими квартирами, набитыми электроникой.
     (Как выяснилось, виды человеческих развлечений на Фригольде ограничены. Музыка, игра в мяч, шахматы и чтение казались человеку, которому судьбой было предназначено жить в самом сердце Империи, пустым времяпровождением. Правда, местные жители знали, как пользоваться наркотиками и гипнозом, но то же самое знали и терране. Официальное мнение недооценило безмерную изобретательность в других областях развлечений. Но ведь нельзя же делать все, что вздумается, верно? Вот и Райднур не мог вести себя как мальчишка. Ему так не хватало Лиссы. И детей, и табака, и друзей, и высоких зданий, и мягкого дневного света Сола, и знакомых созвездий, появлявшихся с наступлением темноты, и простых человеческих радостей - и еще многого-многого.)
     Но аборигены не могли вести исключительно кочевой образ жизни, поскольку владели громоздкой техникой и не имели возможности таскать ее за собой. Поэтому кое-где они возводили для нее капитальные хранилища, а вокруг - несколько строений поменьше, где время от времени жили.
     Но людям тоже нужен кров. Райднур понял это однажды, когда он и Эвагайл попали в бурю.
     Как-то раз они отклонились от маршрута: Эвагайл хотела показать Райднуру центральные районы. Они шли уже час или два, когда Эвагайл заметила вспышки на небе и встревожилась. Облака на севере окрасились розовым, раздались удары грома, засверкала молния. Ветер стал холодным и усилился, лес застонал.
     - Нам надо поторопиться, - медленно сказала Эвагайл. - Приближается гроза.
     - Ну и что? - Он уже привык, что регулярно промокает до нитки.
     - Я хочу сказать, что под такой ливень нам еще попадать не приходилось.
     Райднур сглотнул и ускорил шаг. Он знал, каким наэлектризованным может стать воздух. Чтобы возвести прочные стены и крышу, соплеменникам Карлсарма приходилось долго и усердно трудиться. Два человека враз этого сделать не могут. А потому ищут подходящее убежище или забираются в дупла деревьев или еще куда-нибудь. Но дом, конечно, предпочтительнее.
     Ветер крепчал. Воздух, более плотный, чем на Терре, никогда не достигал ураганной скорости, но он безжалостно пронизывал насквозь, как почти твердая масса. Под скачущими клочьями черных облаков носились сорванные листья и сучья. Темнота сгущалась, местность освещали только вспышки молний. Раскаты грома пронзали, разрывали и крушили череп Райднура. Он всегда считал себя довольно выносливым, но тут вдруг почувствовал себя усталым и начал пошатываться. Любой человек на его месте быстро обессилел бы под напором ужасного ветра. А Эвагайл, кажется, даже не запыхалась. "Как это ей удается?" - удивлялся Райднур до тех пор, пока не потерял в жестокой схватке со стихией все силы.
     На землю упали первые капли дождя. Они были огромными и ощутимо колотили по телу, точно камни. Путешественники захлебывались в бешеных струях. Вскоре с неба посыпались здоровенные градины, которые буквально сдирали кожу до крови. Райднур, обессилев, покачнулся, но не упал: его подхватила Эвагайл, он оперся на ее плечо и... они достигли стоянки на вершине холма.

***

     Стоянка представляла собой кучку низких массивных строений, сложенных из дерева и камня и покрытых дерном, которые было очень трудно разглядеть сверху. Все дома были неосвещенными и пустыми. Эвагайл распахнула дверь - в этой лесной стране замков не существовало, - перетащила Райднура через порог и снова прикрыла дверь.
     Он лежал во мраке и жадно хватал ртом воздух. Сознание медленно возвращалось к нему. Словно сквозь световой год он услышал голос Эвагайл:
     - Мы прибыли не слишком поздно, правда?
     Град все не унимался.
     Наконец Райднур пришел в себя и поднялся. Эвагайл зажгла лампы, представлявшие собой микрокультуры в стеклянных баллонах, ярко светившиеся благодаря фосфоресценции, и развела в очаге огонь, подлив в него масла - способ древний, но надежный.
     - Нам придется провести здесь ночь, - крикнула она из кухни. - Непогода продержится еще несколько часов, все дороги раскиснут, а пока высохнут, пройдет еще немало времени. Почему бы тебе не принять горячую ванну и не переодеться в сухое? Я скоро приготовлю обед,
     Райднур подавил чувство неудовлетворенности. Он не являлся местным жителем и не собирался оставаться в этой стране. А каково им было бы на Терре? Как исследователь он знал, что домам следует быть просторными, многокомнатными, красиво отделанными, обставленными... Однако Эвагайл дала прекрасный совет, Последовав ему, Ра