жи, - думал Фландри, аккуратно ставя ноги мимо булыжников и сугробов. - Разве что центральный компьютер... Возможно. Имперская промышленность теперь мало выпускает машин, полностью моделирующих сознание. Какая от них польза, если освоение новых областей Вселенной практически прекратилось. Приходится признать, что я знаю о подобных аппаратах гораздо меньше, чем мои предки. Однако легко догадаться, что "мозг", обладающий такой мощью, обязательно будет развиваться в направлениях, не связанных с повседневной работой. Его основная функция - помогать людям-специалистам. С этим связано и его основное желание: стать похожим на человека. Но в промежутках между поисками месторождений, строительством, погрузкой кораблей - привычными однообразными обязанностями, которые занимают незначительную часть возможностей компьютера, - не случается ли так, что в этих промежутках он направляет свои сенсорные датчики в ночное небо и созерцает?"
     Сквозь падающий снег начали пробиваться лучи дневного света. От прежнего пронзительного ветра осталось только легкое дуновение. Холмистая местность под ногами путников быстро разглаживалась. Спуск в равнину еще не закончился, а туман уже отступил: сгустившийся от холода газ снова растворился, согретый теплом Мимира.
     Стараясь приглушить голос, Фландри сказал:
     - Соблюдаем радиомолчание. Двигайся как можно тише.
     Вряд ли была необходимость в подобном приказе: в наушниках терран пищал цифровой код, а впереди раздавался металлический грохот.
     Но Велунд вновь преподнес сюрприз опытному пилоту. Доминик рассчитывал, что туман будет подниматься постепенно, по мере того как сами они будут спускаться вниз, так что и он, и Джана успеют оценить обстановку, прежде чем выйдут на открытое пространство. Наблюдения, сделанные на орбите, подтверждали это предположение. В течение нескольких минут мгла скрывала терран. На расстоянии двух метров мокрые камни и льдины, быстрые ручьи, дымящиеся лужи скрывались за белой пеленой.
     Развиднелось в одно мгновение. Сначала появились просветы, сквозь которые стала видна равнина, кишащая машинами. Просветы расширялись с удручающей быстротой. Туман сгущался в небольшие облачка, которые некоторое время парили в воздухе и затем исчезали.
     Джана закричала.
     Фландри осенило внезапное прозрение: "Как же я сразу не догадался? Велунд долго прогревается после ночи, длящейся полмесяца. После двухчасового затмения все происходит гораздо быстрее. Кроме того, при низком давлении испарение гораздо интенсивнее. То, что я видел из космоса и принял за наземные туманы, было на самом деле облаками вроде тех, которые бегут сейчас высоко в небе".
     Он отбросил запоздалые догадки. Все внимание сосредоточилось на том, что происходило вокруг. В руке Доминика появился бластер.
     Хотя рядом за спиной нависала гора, путники уже вышли на равнину. Равнины на Велунде не были идеально плоскими. Они бугрились, топорщились остроконечными скалами, устраивали ловушки в виде узких расщелин. Морщинистая поверхность была усыпана крупными булыжниками. Кое-где попадались ледяные поля. Терране вошли в район, разбитый на квадраты. Линии располагались на расстоянии километра друг от друга и бежали с севера на юг и с запада на восток, строго сохраняя перпендикулярность. Где кончалась размеченная область, нельзя было определить: последние клетки исчезали за горизонтом. Им случилось пройти мимо одной из таких линий. Она представляла собой широкую полосу, засыпанную черными гранулами неизвестного происхождения, которые постепенно спекались в единую массу. Но по-настоящему их занимало только одно: роботы. Метрах в ста справа от них бежали три шестиногих пса. Чуть подальше слева катился однорогий гусеничный гигант. Впереди на довольно приличном расстоянии, хотя и не таком большом, чтобы путники надеялись остаться незамеченными, перемещалось с полдюжины различных монструозных тварей. Под ногами в несчетном количестве прыгали и ползали жуки. В небе парили птицы. Фландри обернулся и увидел, что путь к отступлению отрезан многоножкой, которая несла на себе циркулярную пилу.
     Джана опустилась на колени. Доминик скрючился рядом, ожидая первой атаки. Ничего не случилось. Убийцы пренебрегали своей жертвой. Они и друг на друга не обращали никакого внимания. Нельзя сказать, что такой исход дела явился для Фландри полной неожиданностью. И все же он испытал громадное облегчение, даже голова закружилась. Потом ясно увидел: все машины движутся к одной точке. Цель скрывалась за линией горизонта, но нетрудно было догадаться, что это за цель: металлические монстры направлялись к главному компьютеру.
     Джана начала смеяться, громче и громче. Испугавшись истерики, Доминик толкнул девушку так, что та села на землю.
     - Прекрати! Не то я вытрясу из тебя эти глупости.
     Слова не произвели на нее никакого впечатления. Он взял бедняжку за лодыжки, перевернул вниз головой и хорошенько потряс.
     Пока она всхлипывала и шмыгала носом, пытаясь совладать с собой, Фландри нежно обнял девушку. Но поверх ее плеч он продолжал наблюдать за роботами. Большинство из них имели крайне потрепанный вид, с дырами на шкурах и оторванными конечностями. Немудрено, что в тумане раздавались такой лязг и грохот. Некоторые, однако, выглядели вполне целыми. - только вмятины да царапины. Вероятно, у этих заканчивался заряд аккумуляторов.
     Наконец Джана пришла в себя, и Доминик смог объяснить:
     - Я всегда предполагал, что те аппараты, которым посчастливилось уцелеть в битвах, должны заправляться и проходить ремонт где-то в этом районе. Гм... один Центр не в состоянии обслуживать весь Велунд... Скорее всего, монстры не отваживаются удаляться слишком далеко от точки заправки... Вдобавок мы обнаружили, что на планете ведутся строительные работы, сеть передающих антенн расширяется, возможно, планируются новые центры... Одно ясно: на этих квадратах царит перемирие. В любом другом месте металлические твари запрограммированы атаковать все, что движется, за исключением особей их собственного вида. А здесь они сущие агнцы. По крайней мере, мне так кажется.
     - Значит, мы в безопасности?
     - Не знаю, не уверен. В чем причина их сумасшествия? И все же попытаемся дойти.
     - Дойти куда?
     - До центра, конечно. Только надо держаться подальше от этих приятелей. Ими кто-то или что-то управляет. Вероятно, заправочная и ремонтная станция находится недалеко от старого места расположения главного компьютера.
     - Старого?
     - Неизвестно, существует ли он теперь, - напомнил Фландри.
     Несмотря на все передряги, он испытывал радость: он был жив. Какое это чудо, что руки сгибаются, каблуки вдавливаются в почву, легкие вдыхают, немытая голова чешется.
     Регин начал прибывать. Тоненький серп стал удаляться от ослепительного пятна Мимира и увеличиваться в размере. В небе горели звезды. Джана, утомленная недавней нервной вспышкой, шла молча. Она вполне пришла в себя, и, если Фландри положит ее на спину внутри палатки...
     Путники пересекли очередную линию. Доминик насвистывал. Через мгновение он тронул девушку за руку и показал:
     - Смотри.
     Из глубины квадрата, в который они только что вступили, на них надвигалось новое, прежде невиданное чудовище. Размером оно было со взрослого мужчину. Шкура монстра горела золотом. Громадные крылья, какие бывают у летучей мыши, отливали всеми лучами радуги. Крылья помогали роботу прыгать на длинных ногах с копытами и шпорами. Туловище напоминало горизонтально положенный бочонок. Сзади тащился хвост, впереди торчали шея и голова. Нелепое существо пучило оптические сенсоры, топорщило звуковые датчики (в голове, по всей видимости, располагался компьютер). Вместе с гривой дыбом стоящих антенн эта голова напоминала мрачную карикатуру на лошадь. Из передней, закрепленной на шарнирах части торчало копье.
     - Не правда ли, это милое создание напоминает детскую лошадку с крыльями? - произнес Фландри. - К нему бы добавить маленькую девочку с бантом...
     Его острота оборвалась на полуслове.
     Джана пронзительно завизжала. Крылатое чудовище повернулось и огромными прыжками начало приближаться. Его копье было нацелено на терран.

Глава 9

     Точнее говоря, на Джану. От испуга та не могла сдвинуться с места.
     - Беги! - заорал Фландри и бросился наперерез Машине-убийце, стреляя из бластера. Луч, ударяясь о Металлическую оболочку, разбрызгивал искры.
     Джана пустилась наутек. Робот последовал за своей жертвой, не обращая на Фландри ни малейшего внимания. Разряды бластера были дракону нипочем.
     "Должно быть, эта тварь защищена от энергетических лучей. Раньше такого не было". Доминик до предела увеличил мощность разряда. Огненные брызги отскакивали от металла. Монстр как ни в чем не бывало продолжал преследовать девушку.
     - Давай ко мне! - крикнул Фландри.
     Она услышала. Но в этот же миг копье попало ей в спину. По счастью, удар пришелся в кислородный баллон, который был прочнее оболочки скафандра. Джана упала лицом вниз, перевернулась и снова вскочила на ноги. Машина захлопала крыльями, затанцевала вокруг своей жертвы, пытаясь напасть на нее спереди.
     Фландри прыгнул и ухватился руками за лошадиную шею, а ногами сжал тело чудовища. Металлические крылья ударялись друг о друга чуть выше того места, где сидел бесстрашный наездник.
     Несмотря на нахальство терранина, дракон продолжал охотиться только за Джаной. Однако Фландри своей массой придавил его к земле. Монстр начал спотыкаться. Ловко извернувшись, Доминик выстрелил в правое крыло. На этот раз луч пробил листовой металл и покорежил основу оболочки. Раненое чудовище, трясясь и брыкаясь, рухнуло на бок. Немыслимым образом Фландри удалось не свалиться на землю. Он приставил дуло бластера к голове убийцы и нажал на курок. Защитный экран скафандра потемнел - таким ярким оказалось отражение. Жар невыносимо жег лицо.
     Неожиданно все успокоилось: Фландри все-таки нашел уязвимое место.
     Хватая открытым ртом горячий после выстрела бластера воздух, ощущая, что нижнее белье пропиталось потом, а мускулы болят от полученных ушибов, полумертвый победитель неуклюже перелез через неподвижную тушу и попытался подняться на ноги. Попытка удалась лишь после того, как к нему подошла Джана.
     Глоток воды и таблетка стимулятора вернули Доминику часть утраченных сил. Он взглянул на поверженную машину и подивился ее своеобразной красоте. Она отдаленно напоминала какого-то сказочного рыцаря. Рука Фландри словно сама по себе поднялась в салюте, и его голос прошептал:
     - Слава тебе, храбрый воин.
     - Что? - тоже шепотом спросила Джана.
     - Так, ничего. - Фландри усилием воли заставил мозг позабыть о боли, а тело - перестать дрожать. - Что ж, пошли.
     - Пошли.
     Пережитый страх сильно подействовал на девушку, совершенно ее опустошил. Бедняжка повернулась и на негнущихся ногах зашагала в сторону горы.
     - Минутку, - Фландри схватил беглянку за плечо, - куда это ты направилась?
     - Обратно, - равнодушным голосом ответила та. - Пока нас кто-нибудь не сожрал.
     - Сидеть в палатке или в лучшем случае на корабле и ждать смерти? Нет уж, спасибо. - Доминик развернул свою спутницу на сто восемьдесят градусов. Джана слишком устала, чтобы сопротивляться. - На-ка, проглоти таблетку.
     Как он ни храбрился, но у него самого едва ли осталась хоть капля надежды. Центр находился на противоположной стороне разлинованного поля. Им оставалось идти еще километров десять. Что, если здесь, вблизи от главного компьютера, роботы были запрограммированы атаковать антропоморфных существ? "Что же, вскоре мы выясним это. Почему бы и нет?"
     Появилась новая машина. Сперва терране увидели яркую точку на горизонте: металл отражал лучи Мимира. Уже через несколько минут точка обрела форму. Двигалась она точно по направлению к затравленным путникам. Размеры движущегося объекта пугающе увеличивались. Фландри выругался.
     Схватив Джану за руку, он побежал к огромному, размером с дом, камню. Может быть, с вершины валуна удастся отбиться от монстра.
     Но тот прошел мимо.
     Джана со слезами на глазах шептала благодарственные молитвы. Прошло несколько секунд, прежде чем Фландри смог прийти в себя после неожиданного избавления. Он крепко сжимал в объятиях девушку и наблюдал за происходящим.
     Машина не собиралась драться. Это была всего-навсего самодвижущаяся платформа с парой хватательных приспособлений.
     Безобидное создание погрузило останки копьеносца и отправилось восвояси.
     - Ремонтник, - выдохнул Фландри. - Неудивительно, что мы не нашли в этой местности никаких обломков.
     Джана пожала плечами.
     Тщательно подбирая слова, Фландри произнес:
     - Перед нами два вида роботов-убийц. Один из них свободно перемещается по планете, сражается с каждым, кто встанет на его пути, а сюда приходит - если, конечно, в состоянии прийти - только для ремонта. В маркированной области строго соблюдает перемирие. Другой вид машин постоянно находится здесь, не вступая, однако, в схватку с первым видом. В случае поражения его останки аккуратно убираются. - Доминик озадаченно покачал головой: - Не могу понять, хорошо это для нас или плохо. - Взглянув на Джану, он произнес: - Как ты себя чувствуешь?
     Наркотик, который приняла девушка, начал оказывать свое действие, но он не мог сотворить чуда. Невозможно стимулировать ресурсы, если они давно исчерпаны. Тем не менее на некоторое время и Фландри, и Джане достанет сил, чтобы быть бдительными, трезвыми, хладнокровными, сильными и быстрыми. "Нам просто необходимо дойти до цели раньше, чем кончится действие метаболика", - подстегивал себя Доминик.
     Губы девушки искривились в подобии улыбки.
     - Кажется, мне лучше, - сказала она. - Ты уверен, что нужно идти дальше?
     - Не уверен. Но мы все равно пойдем.
     Следующие два квадрата оказались пусты. Машина стояла в соседней клетке слева. Минуя опасное место, терране не спускали с нее глаз. Цилиндр на гусеничном ходу, повыше и пошире человека, имел две руки с огромными кувалдами на концах. Его голову, если верхнюю часть этого странного создания, в которой находились датчики, можно назвать головой, увенчивал ряд зубцов, напоминавший крепостную стену старинного замка. Нелепая фигура гусеничного молотобойца что-то смутно напоминала Фландри, но воспоминание тут же исчезло, едва успев появиться. В напряженной, чреватой любыми неожиданностями обстановке не хватало времени на размышления. Джана отвлекла его внимание:
     - Ники, может быть, каждый из них перемещается внутри одного квадрата?
     - И охраняет только собственную территорию? - Фландри осенило. Он впечатал кулак в ладонь другой руки. - Точно. Перед нами схема охраны Центра... от роботов, которые не выполняют правил поведения на размеченной равнине... система защиты... но в таком случае весь Велунд - единая система защиты. Именно так. Встречавшихся нам диких роботов, ремонтную машину и прочие механизмы стражи считают безвредными и оставляют в покое. Мы же не укладываемся в их программу, потому-то за нами и охотятся.
     - Но охраняются далеко не все квадраты, - возразила девушка.
     Доминик пожал плечами:
     - Может быть, некоторые патрульные роботы находятся сейчас в ремонте. - Радость сделанного открытия несколько поугасла. - Главное, мы выяснили, что есть возможность пройти равнину. Или напрямую, пересекая линии, или вдоль границы размеченной территории. Достаточно избегать клеток с машинами. Конечно, придется внимательно смотреть, чтобы какая-нибудь тварь не спряталась за камнем или в яме. - Он толкнул свою спутницу плечом. - Не тушуйся, милая, как-нибудь прорвемся.
     Его слова воодушевили Джану. Ободренные вновь появившейся надеждой, они быстро пошли вперед.
     Через два километра пути, когда они обогнули небольшой холм, в поле их зрения появилась новая фигура. Джана пронзительно закричала:
     - Ники, человек!
     Фландри резко остановился и трясущимися руками приставил к глазам бинокль. Объект и вправду имел довольно неприятное сходство с мужчиной, облаченным в широкий скафандр. Однако некоторые детали выдавали подмену, да и стоял он неестественно неподвижно: не человек, а сторожевая башня. Кроме того, антропоморфная фигура была вооружена щитом и мечом. Вернее сказать, руки воина оканчивались этим доисторическим оружием. Доминик опустил бинокль.
     - Нет, нам повезло значительно меньше, - сказал он. - В сущности, нам вовсе не повезло. Не сомневаюсь, что любой, кто несет здесь караульную службу, готов нас уничтожить. К сожалению, мы видим еще одну разновидность робота-охранника. - Фландри сделал жалкую попытку пошутить: - Выходит, опять идти в обход. Сдается мне, что я слишком много занимаюсь спортом.
     - Ты бы мог уничтожить его.
     - Трудно сказать. Если этот робот похож на нашего прежнего приятеля-рыцаря, в чем я мало сомневаюсь, значит, он хорошо защищен от энергетических лучей. Кроме того, мне бы не хотелось расходовать заряд бластера. Я и так сильно потратился в предыдущей схватке. Еще одна стычка, и мы останемся без оружия. - Фландри изменил направление движения. - Мы пройдем по диагонали мимо владений вон того безобидного, на первый взгляд, парня.
     Джана посмотрела туда, куда указывал палец Доминика, и увидела три новые сверкающие фигуры: нелепая копия лошади и пара антропоморфных механизмов. Еще несколько их собратьев, по всей видимости, были скрыты за неровностями ландшафта. Машина, которую имел в виду Фландри, находилась ближе всех, слева от выбранного маршрута. Снова на пути терран оказался цилиндр, на этот, раз более высокий и узкий, чем его предшественник-молотобоец. На гладкой поверхности робота не было заметно никаких конечностей. Коническая голова охранника раздваивалась посередине, и над ней торчал частокол антенн.
     - Должно быть, наблюдатель, - выдвинул предположение Доминик.
     Они уже прошли неподвижную долговязую фигуру, когда Джана неожиданно закричала.
     Фландри повернулся. Робот покинул свой квадрат и двинулся к ним. Основание цилиндра на метр возвышалось над почвой. В промежутке клубились пыль и яркие кристаллики льда. "Воздушная подушка", - немедленно сообразил пилот. Он лихорадочно осматривал местность в поисках убежища. Ничего подходящего. В этом квадрате были лишь базальтовое плато да ледяные поля.
     - Беги! - закричал Доминик, отступая спиной и доставая бластер.
     Сердце бешено колотилось, дыхание стало прерывистым. Воздух в скафандре не успел остыть после последней схватки.
     Белый огненный луч тянулся к нему. Робот промахнулся лишь самую малость. Фландри почувствовал жар горячего газа, а оттуда, куда угодил энергетический разряд, поднимались клубы пара. Следом громыхнул взрыв.
     "Этот парень вооружен!"
     Фландри рефлекторно ответил выстрелом на выстрел. Луч бластера отскочил от стальной шкуры. Машина продолжала свое движение. Прямое попадание с более близкого расстояния оставило бы дыру и в скафандре, и в теле Фландри. Пилот выстрелил еще раз и приготовился бежать.
     "Только бы запутать этого жестяного ублюдка". Доминик бросился бежать в другую, нежели Джана, сторону. Его длинные, сильные ноги давали ему слабую надежду обогнать свою смерть, достичь какой-нибудь естественной баррикады, занять оборону.
     Каждую секунду он ждал выстрела. Он почти добежал до следующей линии, когда неожиданно осознал, что в него никто не стреляет. Фландри остановился и обернулся назад.
     Робот, похоже, остановился в тот же момент, когда цель раздвоилась. Его голова, словно в недоумении, поворачивалась из стороны в сторону. Именно в недоумении, потому что потерять из виду Джану или Фландри он никак не мог.
     Наконец машина двинулась в сторону девушки. Фландри выругался и побежал ей на выручку. Терранка имела хорошую фору, но цилиндр двигался гораздо быстрее. Тем более что, если долговязый охранник пересек одну линию, он с тем же успехом мог пересечь и другую. Ноги пилота спотыкались о камни. От недостатка кислорода кружилась голова, в глазах мелькали черные пятна. Подбежав ближе, юноша выстрели