т  сейчас  прямо  перед  ним  настоящий,   живой   эльф   сидел,
прислонившись спиной к покосившейся каменной стене, и напевал загадочную
грустную балладу: +++
   День назад
   Было небо голубей в сто крат,
   А сейчас его закрыла тень,
   И я ищу вчерашний день.

   Мелодия, которую эльф при этом наигрывал  на  небольшой  изукрашенной
лютне, показалась Шаху смутно знакомой.
   - Песня проигравшегося игрока, - проворчал Шон, выуживая из  кошелька
четырнадцатигвеллеровую монетку и кидая ее в стоящую перед эльфом пивную
кружку.
   - А?!
   Только сейчас Шах заметил, что сквозь прорехи  на  блестящей  зеленой
курточке эльфа явственно просматривается голое тело.
   - Но... но...
   - Так и будешь стоять весь день на одном месте? - осведомился Шон.  -
Мне, между прочим, вовсе не улыбается прийти в казино ночью.
   - А...
   - Ночью там больше вампиров!
   Упоминание о кровососущих  наконец  сдвинуло  Шаха  с  места,  но  он
продолжал оглядываться на эльфа до тех пор, пока герои не  повернули  за
угол.
   - Но как же так, - бормотал он, - это ведь...
   - Не понимаю, - бросил Шон, - что тебя,  малыш,  так  удивило.  Самый
обычный эльф. Сидит себе, тренькает на... на этом... папоротнике  своем,
песенку под нос мурлычет.
   - Но ведь эльфы...  -  Шах  замялся,  будучи  не  в  силах  подобрать
подходящий, по его мнению, эпитет. - Они такие... светлые.
   - Ага, - буркнул Шон. - Когда трезвые.
   - Но... - пробормотал Шах, - я думал, что эльфы пьют только нектар.
   - Ага, - повторил Шон. - Бывает,  налижется  эльф  этого  нектара  по
самые брови, сядет посреди дороги и начинает про грязную лужу восьмерную
эллу слагать. Так и слагает до тех пор, пока в эту самую лужу личиком не
бултыхнется пузыри пускать.
   -  Но  как  же,  -  чуть  не  плача,  протянул  Шах.  -  Все  великие
эльфийские...
   - Да какие они великие, - скривился Шон. - "Что вижу, о том и пою"  -
вот и все! Нет, чтобы, скажем, марш хороший сочинить или песню походную.
Я уж не говорю про сагу, такую... чтоб за душу брала... ну, вроде "Песни
о том, как Рейнджеры с Кефирных гор пиво пили".
   - Никогда не слышал, - признался Шах.
   - Эх, малыш, - улыбнулся Шон, - ты еще столько не слышал...
   - А о чем эта песня?
   - Слышал когда-нибудь про королевство Грым-Гиж? - задал Шон встречный
вопрос.
   - Нет. Из нас, из дудинцев, дальше Плешийграда со Дня Основания никто
не добирался. А уж про Королевства...
   - И не услышишь, - подытожил Шон. -  Потому  как  заехали  однажды  в
местную таверну Рейнждеры с Кефирных гор - пивка выпить.
   - И что?
   - И все! - заявил Шон таким  категоричным  тоном,  что  у  Шаха  вмиг
пропало всякое желание расспрашивать о судьбе  королевства  Грым-Гиж,  а
также Кефирных гор, Сырных холмов и Молочных рек с Кисельными берегами.
   - Ага, - в третий раз повторил Шон. - А вот и оно.
   - Кто?
   - Не "кто", а "что", дурилка. Перед тобой, - Шон широким жестом обвел
примерно половину улицы, - знаменитое на все  Запустенье  играло  "Приют
Стражника".
   - Как-как?
   - Вообще-то, - сказал  Шон,  -  если  верить  легенде,  парень  хотел
назвать  свое  заведение  "Приютом  странника".  Но  гномы,  сооружавшие
вывеску, были неграмотные и по ошибке приколотили лишнюю перекладину.
   - А потомки  не  стали  ничего  менять  из  уважения  к  традиции?  -
предположил Шах.

***

   Поскольку Шах ни разу в жизни еще не был ни в  одном  играле,  он  не
знал,  является  ли  внутреннее  убранство  "Приюта  Стражника"   чем-то
выдающимся или именно так надлежит выглядеть  изнутри  каждому  обычному
игралу. Но на всякий случай он решил притвориться, что ничего необычного
вокруг нет.
   - Да не стой ты как чурбан, - ткнул его в бок Шон. - Работай.
   - А... А что я должен делать?
   - Не стоять на месте! Походи  по  залу,  осмотрись.  Можешь  портьеры
пощупать  или  под  столы  заглянуть.  Короче,  изображай   деревенского
простачка. - Шон хихикнул. - Тебе это легко.
   - А потом?
   - Потом видно будет, - отрезал Шон.
   Шах отнесся к словам Шона с предельным вниманием. Он заглянул под все
столы в зале и не только потрогал портьеры, но  даже  попробовал  их  на
вкус.
   Портьера была пыльная и горькая.
   - Только не переигрывай, - озабоченно сказал Шон. - Я-то тебя знаю, а
вот остальные могут решить, что ты над ними издеваешься.
   - Я... - начал Шах.
   - Простите, - прозвенел тоненький голосок у него за плечом.  -  Можно
вас попросить...
   Шах стремительно обернулся.
   Перед ним стояла невысокая тоненькая  девчушка.  У  нее  были  темные
вьющиеся волосы,  огромные  голубые  глаза...  Короче,  именно  так,  по
представлениям Шаха, выглядели ангелы.
   - У меня с другом, -  девушка  изящным  жестом  указала  на  один  из
столов, - возникла небольшая проблема. Вон тот господин, - Шах  послушно
развернулся следом за ручкой  и  уставился  на  замотанного  примерно  в
тридцать кусков золоченой парчи алексонийского купца, - хотел бы сыграть
с нами, но для "моста" нужно четверо игроков.
   - Есть! - радостно воскликнул Шон. - Клюнуло.
   - Ну... Я... - пробормотал Шах, пробираясь за девушкой к столу - Я не
совсем...
   - Заткнись!
   - Вы что-то сказали? -  переспросил  партнер  девушки  -  симпатичный
паренек в элегантном синем камзоле. Он выглядел всего лишь на  пару  лет
старше Шаха.
   - Я? А, нет, ничего. Это...  -  Шах  замялся  в  поисках  подходящего
ответа.
   - Считалка на удачу, - прошипел Шон.
   - Считалка на удачу, - послушно повторил Шах и натянуто улыбнулся.  -
Старинная деревенская считалка.
   - Что ж, - паренек закончил тасовать  колоду  и  ловкими,  уверенными
движениями сдал карты.
   - Посмотрим, насколько действенна эта ваша считалка.
   - Посмотрим, - кивнул Шах.
   Он медленно, как и учил его Шон, приподнял за уголок карты,  заглянул
в них - и ровным счетом ничего не понял.
   Если правила "свадьбы" и "кидалки" Шон хотя бы пытался в него  вбить,
то о "мосте" и драконьем покере он  ограничился  кратким  высказыванием:
"Никогда не пытайся в них играть!"
   -  Ха,  -  Шон  легко  запрыгнул  на  стол  и  прошелся  вдоль  края,
проглядывая карты игроков. Дойдя до Шаха, он болезненно скривился.
   - Ты хотя бы по мастям их можешь разложить?
   - Шесть злобных! - громогласно объявил купец.
   - Интересно, - задумчиво сказал Шон, - он такой же лох, как  ты,  или
работает с ними в одной команде?
   Девушка пожала плечиками.
   - Пас, - и, повернувшись к Шаху, спросила:
   - А вы?
   - Гм... Даже не знаю, что и сказать, - пробормотал Шах.
   - У тебя дракон не в той масти лежит, - вздохнул Шон. - Он золотой, а
не серебряный. Семь светлых.
   - Да, кстати, - оживился паренек. - Мы ведь не оговорили ставку.
   С этими словами он подвинул на  середину  стола  аккуратную  стопочку
сребреников.
   - Нацепи себе на рожу радостную улыбку, - велел Шон.  -  И  повторяй:
"Серебро недостойно, чтобы на него взирали столь прекрасные глаза".
   Шах покраснел и, запинаясь, повторил сказанную Шоном фразу.
   - А теперь доставай томас и швыряй его на стол.
   Тяжелая золотая монета сверкнула в воздухе, с глухим стуком ударилась
о зеленое сукно стола, покатилась по кругу, замерла на ребре и, наконец,
легла плашмя.
   Паренек удивленно приподнял бровь.
   - Похоже, вы уверены  в  вашей  считалке,  -  сказал  он.  -  Что  ж,
посмотрим, насколько ваша вера оправданна.
   Семнадцать партий спустя алексониец с тоской поглядел на выросшую  на
столе перед Шахом горку золотых, большая часть которых перекочевала туда
из его собственного кошелька, бросил свои  карты  на  сукно  и  поднялся
из-за стола.
   - Продолжим? - обратился паренек к Шаху.
   - Но... ведь для "моста" нужно четверо?
   Шон выразительно покрутил пальцем у виска.
   - Ну не прекращать же из-за такой мелочи игру! - воскликнула  девушка
и, улыбнувшись Шаху, добавила:
   - Тем более что вам так идет карта.
   - Ну, - неуверенно протянул Шах, стараясь не запечать маячивший перед
его носом кулак. - Раз уж мне так везет...
   Еще через пять партий паренек откинулся на  спинку  стула  и  ослабил
ворот камзола.
   - А ловко вы заперли сейчас мой длинный свет, - заметил  он.  -  Я-то
надеялся оставить вас минимум без трех.
   - А остался без двух сам, - прыснула девушка. - Нельзя же быть  таким
самонадеянным, Виндж.
   - Похоже, это сигнал, - прошептал Шон. - Готовься.
   Поскольку он не уточнил, к чему  именно  необходимо  готовиться,  Шах
ограничился тем, что стиснул зубы и крепче вцепился в карты.
   Развязка наступила в середине следующей партии.
   Заглянув в очередной раз в карты паренька, Шон хмыкнул,  спрыгнул  со
стола, обошел  вокруг,  нырнул  под  стол,  вылез  рядом  с  Шахом  и...
расплылся в улыбке.
   - Сейчас, - начал он, - глядишь в карты и, не меняя выражения  морды,
медленно говоришь: "Если ты..."
   - Если ты, - эхом отозвался Шах.
   - Не засунешь этих магов...
   - ...магов...
   - ...обратно себе в зад...
   - ...обратно...
   - останешься без головы, - закончил Шон.
   - ...без головы, - повторил Шах и вздрогнул,  вспомнив,  что  меч  он
отдал, входя в играло.
   Паренек буквально-таки впился в Шаха сверлящим взглядом... и,  бросив
карты на стол, заливисто расхохотался.
   - Браво, маэстро! - крикнул он и, склонив голову, три раза хлопнул  в
ладоши. - Брависсимо!
   Шах осторожно оторвал взгляд от карт.
   - Признаться, - продолжил паренек, - у меня  уже  начинали  возникать
сомнения - слишком уж невозмутимо вы держались. Но ваша игра, мастер.  -
Он развел руками...
   - Надеюсь, - сказала девушка, - вы ограничитесь тем штрафом,  который
уже лежит перед вами. Боюсь, на гильдейскую пошлину...
   - Угу, - промычал Шах, старательно изучая суконную обивку стола.
   - Ваше великодушие так же велико, как и ваше мастерство,  маэстро,  -
сверкнул глазами паренек. - Что ж, тогда мне остается только  предложить
вам нашу помощь - хотя я и предполагаю, каким будет ваш ответ.
   - Они тебе не нужны, - прошептал Шон.
   - О... то есть вы мне не нужны, - поспешно исправился Шах.
   - А теперь собирай золото и уходи, - скомандовал Шон. - Да в  карманы
ссыпай, орочья твоя башка, этот поднос для напитков!
   - Мастер! - При звуке девичьего голоска Шах вздрогнул и  с  удвоенной
скоростью принялся распихивать золотые по карманам куртки.  -  Виндж  не
решился спросить, но я - женщина и, как и всякая женщина, бываю  страшно
любопытна. До такой  степени,  -  девушка  улыбнулась,  -  что  зачастую
нарушаю не только правила приличия, но и гильдейские.
   - Лио, - предостерегающе сказал паренек. - Этот вопрос не за...
   - Пожалуйста, мастер - "как"?
   - Да не сиди ты ТАК! - прошипел Шон. - Скажи ей хоть что-нибудь.
   - На самом деле, - выдавил Шах, - все очень просто. Я -  именно  тот,
кем выгляжу.
   - Мастер! - возмущенно воскликнула девушка. - Это же не ответ.
   - А по-моему, Лио, - задумчиво сказал паренек, - это как раз...
   На плечо Шаха мягко опустилось нечто, похожее на мешок с мукой.
   - Увжамый гость, - прогудело наверху. - Хозяин заведения  убедительно
просют подняться к нему.
   - Очень убедительно просют, - буркнул Шон.
   Шах вывернул - насколько позволяла  лежавшая  на  его  плече  лапа  -
голову и обнаружил, что над ним возвышается громадный горный  тролль,  с
головы до пят затянутый в черно-красную ливрею.

***

   Шах хорошо понимал, что существо, сумевшее семь веков прожить в таком
не способствующем этому месте, как Запустенье, может  быть  кем  угодно.
Поэтому он был готов увидеть все. Ну, почти все. Кроме гоблина.
   Но в зале, в который привел Шаха ливрейный тролль,  был  только  один
стол - и за ним сидел один гоблин.
   - Господин Иоканаан?
   - Очень рад, - голос у гоблина неожиданно оказался четким и  внятным,
без свойственного этой расе шипения и проглатывания окончаний, - что  вы
приняли мое приглашение.
   - Как будто у нас был выбор, - буркнул Шон.
   - Э-э... я, - Шах покосился на дверь, за которой  скрылся  тролль,  -
тоже.
   - Я  наблюдал  за  вашей  игрой,  -  заявил  Иоканаан.  -  И  вы  мне
понравились.
   Шах вытаращил глаза - на том месте,  где  только  что  гоблин,  из-за
стола торчали зеленые треугольные ... гремлина.
   -  У  вас  есть  стиль,  юноша,  -  донеслось  из-под  стола.  -   Вы
замечательно чувствуете карту.
   Гремлина сменила личность, наглухо закутанная в черный балахон.
   - Понтийский змеелюд, - прошептал Шон. - Гадское создание.
   - И я решил пригласить вас сыграть со мной. К сожалению, мне  не  так
уж часто попадаются достойные игроки.
   - Э-э...я...
   - Разумеется, - продолжил Иоканаан. - Поскольку я являюсь  вызывающей
стороной, вы можете назвать игру и ставку.
   - Соглашайся, - прошипел Шон.
   - Э-э... я согласен, - заявил Шах.
   - Играть будешь в драконий покер, - быстро сказал Шон, - одну партию,
ставка - умение фехтовать против всего твоего золота.
   - Драконий покер, одна партия, умение фехтовать  против  всего  моего
золота, - повторил Шах.
   - Умение фехтовать? - На этот раз за столом  сидел  заросший  шерстью
человечек, чем-то неуловимо смахивающий на белку.
   - Забавно. Похоже, - рассуждал  Иоканаан,  -  вы  пришли  ко  мне  за
совершенно конкретной вещью. А такое со мной бывает  не  часто.  У  меня
все-таки играло, а не антикварная лавка.
   - Так вы не будете  со  мной  играть?  -  спросил  Шах,  стараясь  не
добавлять в голос слишком уж много радости.
   - Конечно, буду.  -  Иоканаан  небрежным  жестом  втащил  из  воздуха
запечатанную  колоду,  внимательно  осмотрел  восковую  печать,   вскрыл
обертку, провел рукой по верхней грани колоды и протянул ее Шаху.
   - Э-э... сдавайте вы, - попросил Шах.
   -  Вы  настолько  доверяете  мне?   -   томно   взмахнув   ресницами,
осведомилась роскошная красотка в открытом - слишком уж, по мнению Шаха,
открытом - розовом платье. - Или вы так уверены в собственных силах?
   - М-м-м, - выдавил враз покрасневший Шах. - Не могли бы вы...
   - Вам мешал мой предыдущий облик? - заботливо осведомился черный  как
смола бес. - Я не буду больше его принимать.
   - Кстати, - продолжил Иоканаан, - та парочка шулеров в зале  называла
вас мастером. Вы действительно принадлежите к гильдии?
   - Нет, - сознался Шах.
   - Как ни странно, - сказал Иоканаан, - я вам верю.
   Он чуть встряхнул колоду - и пятерка верхних  карт  веером  легла  на
стол перед Шахом.

***

   - До сих пор не понимаю, - сказал Шах, когда герои наконец  вышли  на
опушку леса верстах в трех от Префербурга. - Неужели  он  не  догадался,
что я... то есть мы играем нечестно.
   - Честно - нечестно, - проворчал  Шон.  -  Это  еще  как  посмотреть.
Знаешь, как говорят: не пойман - не вор. И потом, так даже интереснее.
   - Интереснее?!
   - Ну да. Теперь он еще пять лет  будет  думать,  как  мы  сумели  его
провести.
   - А если не придумает?
   - Да что ты ко мне пристал! - вспыхнул Шон. - Сам же слышал,  что  он
сказал напоследок - если не придумает, то найдет и спросит.
   - А он...
   - Ему в любом случае пора было проиграть, - пояснил Шон. - Потому что
никто не сядет за один стол с действительно непобедимым игроком -  кроме
разве что психов, а  с  ними  играть  неинтересно.  Всегда  должна  быть
надежда, а чтобы эту надежду поддерживать, необходимо время  от  времени
проигрывать.
   - А... - начал Шах.
   И в этот миг в воздухе перед героями ярко вспыхнул овал, из  которого
с диким воплем вылетел размалеванный тип с пылающим шестом в руках.
   Реакция  Шаха  поразила  даже  Шона.  Выхватив  из   мешка   давешний
загадочный меч,  он  легко  уклонился  от  взмаха  шеста  и  в  каком-то
совершенно невероятном полууклоне-полупадении достал  своего  противника
выпадом.
   - И это все?! - потрясенно выдохнул Шон. На всякий случай Шах потыкал
мечом в оставшийся от типа плащ.
   - Похоже, что да.
   - А чего же вы  хотели,  -  раздался  визгливый  голосочек  откуда-то
сверху.  -  Выставить  послушника  джеддов,   которому   и   ста-то   не
исполнилось, против мастера меча с трехсотпятидесятилетним опытом.
   - Ты! - Шах  с  ненавистью  уставился  на  говорившего,  оказавшегося
маленьким, пухленьким и голым человечком с парой стрекозиных крыльев.  -
Это ты в моем сне! Ты впутал меня во все это!
   - Я только выполнял волю богов, - поспешно заявил человечек.  -  Как,
впрочем, и  сейчас.  Давайте-ка  назад  все  это  барахло,  и  не  будем
надоедать друг другу.
   - Ба, - радостно произнес Шон. - А я о тебе знаю.
   - Не можешь ты обо мне знать!
   - Знаю-знаю, - осклабился Шон. - Ты - тот самый гад, которого послали
боги, чтобы забрать  душу  Стиллема  из  Мачо.  Парень  спер  у  глорхов
храмовые сокровища, но впопыхах побежал не в ту сторону  и  оказался  на
краю пропасти.
   - Ничего не знаю, ничего не помню, - забормотал человечек.
   - И тогда ты, - Шон  наставил  на  человечка  палец,  -  в  обмен  на
Священные Зубы Чу перенес его через пропасть, а  богам  сказал,  что  он
сиганул в водопад и сумел выплыть.
   - Нет! - взвизгнул человечек. - Он отдал мне только одну челюсть  Чу.
Сказал, что лучше сдохнет, чем вернется без добычи.
   - Похоже на Стиллема, - согласился Шон. - А чем мы хуже?
   - Но вам же не нужны эти штуки, - взвыл человечек и, ойкнув,  отлетел
подальше после того, как Шон попытался достать его шестом.
   - Ну почему же, - усмехнулся Шон. - Мы можем их... продать.
   - Да вы что? -  Человечек  наконец  сообразил,  куда  клонит  Шон.  -
Требовать деньги с посланца богов?!
   - Именно, - подтвердил Шон. - Чем вы лучше других?
   - Ладно, - процедил человечек, - называй свою цену, жалкий смертный.
   -  Семьсот,  -  ухмыльнулся  Шон.  -  Это  с  наценкой  за   "жалкого
смертного".
   - Что-о-о?!
   - Восемьсот.
   - Сколъко-о-о?!
   - Тысяча золотых. Хочешь торговаться дальше?
   - Нет! - крикнул человечек, бросая к ногам Шона туго набитый мешочек.
- На, и что б ты подавился этими деньгами!
   - Меня терзают смутные сомнения, - сказал Шон, взвешивая  мешочек  на
ладони. - А не продешевил ли я?
   - Что б ты сдох еще раз! - пожелал Шону человечек и исчез.
   - Точно, продешевил, - огорчился Шон. - Если бы  содрал  с  него  как
надо, он бы проклял меня по-настоящему.
   - Послушайте! - На  этот  раз  тоненький  голосок  донесся  откуда-то
снизу.
   Шах опустил глаза и медленно заскрипел зубами.
   - Вы правда выиграли золотой в колпаки? - восторженно пропищал малыш,
не замечая, как Шон зажал уши и зажмурился.
   - Да-а-а! - заорал Шах.

Глава 4
КАК ПРАВИЛЬНО ОРГАНИЗОВАТЬ ДЕЛО

   Посетитель появился в таверне "У трех гномов" далеко не сразу.
   Сначала возникло некое неясное шевеление с левой стороны проема. Если
бы кто-то из находившихся в таверне захотел присмотреться к  нему  более
внимательно,   он   мог    бы    различить    клок    спутанных    волос
неопределенно-светлого цвета. Пробыв в таком положении с десяток вздохов
и убедившись, что ничего непоправимо ужасного не случилось, клок  пополз
вперед, вытянув за собой низкий нахмуренный  лоб  и  мутные  прищуренные
глазки.
   Глазки  быстро  обежали  взглядом  таверну,  задержавшись   на   трех
наемниках-орках,  задумчиво  -  насколько  это  выражение   может   быть
применимо к оркам - прихлебывавших за  угловым  столом  темное  лупское.
Кроме орков, в таверне в этот час наличествовали:
   Гном, сидевший справа от  входа,  который,  разложив  перед  собой  с
десяток точильных брусков, внимательно разглядывал лезвие своего топора,
время от времени оглашая таверну пронзительным скрипом.
   Шах,   с   аппетитом   хлебавший   луковую   похлебку,   одновременно
прислушиваясь вполуха к сидящему напротив  него  Шону.  Повествование  о
походе  каравана  через  Карамульский  перевал  могло  бы  стать  весьма
интересным и поучительным, если бы этому не  препятствовало  косноязычие
рассказчика.
   Одноглазый тип в рваном полосатом кафтане  за  стойкой,  более  всего
напоминавший  вышедшего  на  заслуженн