й сумел вытолкнуть из себя последние слова. - Боров, что был до
тебя,  едва  не  вытряс  из  меня  душу.  Так  что  я  даже,  -  девушка
нерешительно потянулась к сундучку, на крышке которого было  расставлено
полдюжины разнокалиберных песочных часов, - сделаю тебе скидку.  За  два
сребреника - сорок минут. Пойдет?
   - Ымгым, - выдавил Шах, роясь в кошеле. - В-в-от.
   - Тогда я пошла. - Зарина грациозно изогнулась, выпрямилась, вызвав у
Шаха очередной приступ покраснения, и... сладко зевнула. - Или... если я
свернусь в уголке под одеялом, то сильно буду мешать?
   -  Пускай  дрыхнет,  -  сказал  Шон,  глядя,  как  уши  его   ученика
стремительно приобретают фиолетовый  оттенок.  -  Как  ты  сам  говорил,
подсматривать она может и снаружи.
   - С-спи.
   - Спасибо. - Зарина, наклонившись,  звонко  чмокнула  юного  героя  в
щеку. - Ты просто милашка.
   - Я-я...
   - Если захочешь, - сообщила девушка, заворачиваясь в одеяло, - потом,
когда исполнишь свой обряд, можешь остаться еще... я устрою тебе кое-что
- а-а-ау - особенное.
   - С-спокойной ночи.
   - На твоем месте, малыш, - ехидно заметил  Шон,  -  я  бы  непременно
воспользовался этим предложением. Ты же герой... и, к слову сказать,  на
данном  поприще  у  тебя  совершенно  мизерный  опыт  и  просто  никакая
репутация.
   - На данном поприще,  -  передразнил  его  Шах,  -  я  уж  как-нибудь
обойдусь без твоих советов, о учитель!
   - Решать тебе, - заметил  Шон.  -  Но  учти...  я  знавал  превеликое
множество героев, мечтавших взять в жены исключительно принцессу, слыхал
о дюжине таких, кому это удалось... и ни разу не встречал героя, давшего
обет воздержания.
   - А как же...
   - Ты еще веришь в детские сказки, малыш?

***

   - Малыш, - раздраженно сказал Шон. - Кончай улыбаться потолку и гляди
сюда.
   - А?
   Шах, с мечтательной улыбкой  любовавшийся  паутинными  зарослями  над
стойкой таверны "Пегий оборотень", вздрогнул и виновато опустил глаза.
   - Я сказал "сюда", а не на сапоги, - вздохнул Шон. - Ау! Просыпайся!
   - Мне не дает покоя этот перевал,  -  продолжил  он.  -  С  остальным
маршрутом  все  более-менее  ясно.  Леса,  джунгли,  болота   -   ничего
необычного. А вот горы...
   - Ты же родился в горах, - напомнил Шах.
   Над головой юного героя со свистом  пронесся  горшок,  разбрызгавшись
черепками о стену. Следом пролетел богато  украшенный  -  с  виду  очень
похожий на магический - посох, высекший из  стены  сноп  искр  и  облако
желтого дыма.
   - Откуда ты это взял?
   - Ты рассказывал... раз пятьсот.
   - В  самом  деле?  -  озадаченно  переспросил  Шон.  -  Ну...  тогда,
наверное, так оно и есть. То есть было.
   - Так чем тебе не угодил этот перевал? - поинтересовался  Шах,  решив
не заострять внимание на очередной странности учителя.
   - Мне не  нравится  эта  зубчатая  линия  поперек  него.  Особенно  в
сочетании со значком "стойбище" на  соседней  горе.  Как  думаешь,  кого
могли обозвать древние жрецы остроухими собаколягушками?
   - Не эльфов.
   - Угу, - кивнул Шон. - Как  говаривал  в  подобных  случаях  Косматый
Фриг: "Ставь на орков, не ошибешься".
   - Послушай, - не выдержал Шах. - А почему бы нам просто не  выбросить
эту тряпку в ближайшую выгребную яму и забыть о том, что мы ее видели?
   В этот момент прилетевший из глубин трактира  гоблин  приземлился  на
стол, за которым сидели герои. Голова его оказалась как раз перед Шахом,
который моментально схватил неудачливого летуна за скальп, несколько раз
с  силой  приложил  об  столешницу  и  небрежно   спихнул   получившееся
бездыханное тело под стол.
   - Ну-у-у. - Шон продемонстрировал Шаху указательный  палец  с  коряво
обкусанным ногтем и, убедившись,  что  ученик  успел  разглядеть  его  в
мельчайших подробностях, продолжил:
   - Во-первых, мы не можем  так  поступить,  потому  что  эта  карта  -
подарок Судьбы, а этот бог очень не любит, когда кто-то пренебрегает его
дарами. Ты же не хочешь, чтобы он повернулся к  тебе  задом?  Я,  малыш,
видел его зад и скажу тебе так - ничего приятного в  этом  зрелище  нет!
Во-вторых. - Рядом с первым пальцем появился  второй.  -  Тебе  в  любом
случае необходимо сходить в квест, сиречь настоящий  героический  поход.
Без этого ты еще долго не сможешь числить себя полноценным героем.
   - Ну, положим... - начал Шах.
   - Я сказал "полноценным", а не половозрелым, -  перебил  его  Шон.  -
Даже если ты голыми руками передушишь всех  драконов  в  окрестностях  и
перетра... в общем, до тех пор пока ты не сходишь в квест,  ты  никто  и
звать тебя никак! Так, очередной безымянный самоучка, то ли ведьмак,  то
ли странствующий рыцарь.
   Мысленно перебрав свои познания о героях, Шах был вынужден  признать,
что его учитель в очередной - пусть и очень редкий - раз оказался  прав.
Все  известные  ему  герои  обязательно  имели  на  счету  минимум  один
настоящий героический  поход,  а  не  ограничивались  искоренением  зла,
нечисти, монстров и прочих обыденных примет Запустенья в  близлежащей  к
их дому местности.
   - Ладно, - вздохнул он. - Что я должен делать?
   - Для начала, - Шон не смог сдержать довольной улыбки  -  не  так  уж
часто в последнее время его строптивый  ученичок  обращался  к  нему  за
советом прямо. - Нам, то есть тебе, необходимо собрать команду.
   - Как скажешь, о учитель, - согласился Шах. - Что я должен проделать?
Взойти на помост и заорать на всю ярмарку: "Эй, кто хоч..."
   - Тише! Ты орешь на всю таверну!
   - П-падумаешь! Храброму г-герою захотелось по-орать!
   - Перестань кривляться, - поморщился Шон. - Тебе не  придется  ничего
орать, - продолжил он. - Нам, то есть тебе, надо  просто  найти  местную
"тетушку Фло" и шепнуть ей пару слов: "Хочу нанять".
   - Какую еще тетушку? - настороженно переспросил Шах.  -  У  меня  нет
никакой родни в Муходоле.
   - Не сомневаюсь в этом. Такие тупицы, как ты, в городах не  выживают.
И уж тем более не оставляют потомство.  "Тетушка  Фло"  -  это  прозвище
гильдейского вербовщика. Внешне же это может быть пузатый дядюшка, седой
старик, восставший скелет... гоблин, наконец! Дошло?
   - А-а-а.
   - Пасть закрой, - посоветовал напоследок Шон, вставая из-за стола.  -
Мухи залетят.
   - И как мы узнаем, где искать эту самую тетушку дядюшки?
   - Подумай.
   Шах  честно  попытался  последовать   совету   покойного   героя   и,
покачавшись  полминуты  в  глубокой  задумчивости,   пожал   плечами   и
направился к стойке.
   - Браво! - крикнул ему вслед  Шон.  -  Угадал.  Просто  слов  нет,  -
вполголоса добавил он. - Как приятно, когда  ученик  может  хоть  что-то
сделать сам.
   Разумеется, хозяин "Пегого оборотня" знал - "Еще бы он его не  знал!"
- проорал из угла Шон - муходольскую "тетушку Фло". Ею  был  некий  Импо
Сибль  -  владелец  трактира  "Черный  щит".  Где  располагается  данное
заведение, хозяин "оборотня" объяснять  не  стал  -  его  добродушие  не
простиралось  настолько  далеко,  чтобы  указывать  дорогу   к   злейшим
конкурентам. Впрочем, примерное местонахождение "Черного щита" Шах  себе
представлял  -  благодаря   своему   учителю   он   уже   стал   неплохо
ориентироваться в перечне муходольских злачных мест.
   И действительно - стоило юному  герою  пройти,  точнее,  протиснуться
узенькими улочками всего лишь полтораста саженей и  завернуть  за  угол,
как он едва не расшиб лоб о край большого черного щита, поперек которого
вычурными, но немного кривоватыми рунами было выведено: "Трактир".
   - Как он хоть выглядит, этот Импо Сибль?
   - Как? - Шон захохотал и с размаху хлопнул Шаха по плечу, из-за  чего
тот качнулся вперед, едва не сбив с ног выходящего из трактира эльфа.  -
Хорошо он выглядит! Так, что мимо не пройдешь!
   Достопочтенный хозяин "Щита" и впрямь выглядел вполне удовлетворенным
своим положением существом. Зеленоватая кожа и саженный рост намекали на
наличие  родственников  среди  троллей,  а  огромное  пузо,   почти   не
уступающее в обхвате возвышавшейся слева от  Импо  -  справа  начиналась
стойка - пивной бочке, - на то, что соседство Сибля с  помянутой  бочкой
длится уже достаточно долго.
   Напоследок можно упомянуть о двух - также соответствующих размеров  -
кружках пива. Одну - уже полупустую - трактирщик держал  в  руке,  в  то
время как вторую медленно наполнял  тоненький  ручеек  из  упоминавшейся
выше бочки. Вместе они - пузо трактирщика и бочка - действительно, как и
отметил Шон, делали практически  невозможным  чье-либо  проникновение  в
глубь трактира.
   Услышав  от  юного  героя  два  волшебных,  по  мнению  Щона,  слова,
трактирщик кивнул - внешне это проявилось  как  легкое  сотрясение  трех
нижних подбородков, - неторопливо вылил в  себе  в  пасть  оставшееся  в
кружке пиво, поставил опустевшую кружку под краник, а наполненную  -  на
стойке перед собой и лишь затем извлек из-под стойки мятый  пергаментный
свиток.
   - Значитца, так, - пробасил он.  -  Вам,  господин  герой,  требуется
команда для квеста. Верно?
   - Ну-у...да.
   - Сколько всего желаете нанять?
   Шах вопросительно глянул на Шона.
   - Семерых, - решительно сказал покойный герой. - В самый  раз  будет.
Не толпа, но и не драконий завтрак. Вдобавок семь - священное число.
   - Семь.
   - Священное число, - одобрительно моргнул трактирщик.  -  Хорошо.  Из
этого и будем исходить. Сами вы, господин герой, как  я  погляжу,  мечом
работаете?
   - Ну-у... да.
   - Угу, значит, один боец в отряде уже есть, - кивнул Импо,  задумчиво
изучая свиток. - Тогда начнем с главного, с магов.  Одного  желаете  или
двух?
   - Двух, - подсказал Шон.
   - Я бы лично порекомендовал двух, - заметил Импо.  -  Боевого,  лучше
всего школы Огня или Воздуха, и  целителя.  Конечно,  боевые  маги  тоже
обычно исцеляющими заклятьями владеют, но, исходя  из  личного  опыта...
по-настоящему хорошо и тем и другим владеют разве что  Великие.  А  маг,
который делает две вещи плохо  и  ничего  -  хорошо...  кому  он  нужен?
Согласны со мной?
   - Ну-у... да.
   - Значитца, двух. Смотрим... - Трактирщик,  не  глядя,  потянулся  за
кружкой, одним глотком отхлебнул не меньше трети и  снова  уставился  на
свиток. - Целители... подходящих... четверо! Маркус Гуттариу, маг  школы
Воды, участвовал там-то-сям-то, последний квест  -  с  Бробериком-мадшим
против Черного Гнома. Ставка - семь сребреников в день плюс боевые.
   - Сколько? - ахнул Шах.
   - Семь сребреников в день  плюс  боевые,  -  повторил  Импо.  -  Это,
конечно,  он  слегка  пожадничал.  Думаю,  за  шесть  полных  вы  с  ним
сторгуетесь.
   - Кха-кха!
   -  Далее.  Эдара  Прис,  жрец  Малюры,   бывший   настоятель   храма.
Там-то-сям-то, до недавнего времени был  целителем  "Серых  грифонов"  -
наемной  роты  Карбагза  Пятого.  Кроме  целительских,   владеет   также
воскресительскими заклинаниями. Пять сребреников в день.
   - М-м-м.
   - И верно, зачем вам некромант. Смотрим дальше... Дея  Дальк,  бывшая
магичка ордена Тарк, там-то-сям-то, последний квест -  заморский  поход.
Просто и непонятно, - трактирщик снова потянулся за кружкой. - Ветреная,
доложу я вам, девица, себе на уме, но  целительница  что  надо  -  своих
шести сребреников стоит.
   - Угу.
   Ввиду отсутствия комментариев со стороны  Шона  Шах  счел  за  лучшее
отделываться минимумом производимых звуков.
   - И последний, Шимус Броуль, старый,  опытный  маг,  знаток,  -  Импо
легка шевельнул пузом, что в его личной  системе  эмоций  означало  пару
минут хорошего смеха, - всех питейных заведений по  обе  стороны  Бугра,
Просит всего три томаса в день, но при этом, для поддержания в пригодном
к работе состоянии, выпивает еще минимум на два. Ну, господин герой, кто
из этой четверки вам больше всего пришелся по душе?
   - Ну-у, - привычно затянул Шах, оглядываясь на Шона.
   - Бери магичку.
   - Эта... из ордена Тарк...
   - Дею Дальк. Отлично. Теперь, - трактирщик отмотал с вершок свитка, -
боевой маг. Тут выбор, как вы  сами,  господин  герой,  понимаете,  куда
больше. Перечислять я вам всех их не буду...
   Шах едва сумел подавить вздох облегчения.
   - ...а то никакого пива не напасешься.
   - Бери огневика, - буркнул Шон. - Или такого, что морозить умел.
   - Школа Огня или Льда, - понимающе моргнул  Импо,  выслушав  Шаха.  -
Посмотрим... вот, например,  Пайтор  Джа.  Огневик,  последний  квест  -
сокровища Фарфюра... Хороший  был  дракон,  не  из  последних.  Двадцать
сребреников.
   - Кха-кха!
   - Или Вовчан. Специализируется  на  ледяных  заклинаниях  и  молниях.
Также неплохо управляется с погодой,  так  что,  -  трактирщик  обиженно
уставился на дно опустевшей кружки,  -  если  выберете  его,  спать  под
дождем вам не придется. Семнадцать сребреников.
   - Давайте дальше, - попросил Шах.
   Он решительно не понимал,  на  что  рассчитывает  Шон.  При  таких-то
ценах... хорошо, если они сумеют выйти за муходольскую ограду.
   - Смотрим... Дазар Тван. Ну, с этим все  просто.  Школа  Огня,  адепт
третьего Посвящения. Пожалуй, - прищурился Импо, - самый лучший метатель
файерболов в Запустенье. Но вот с другими спеллами у него не так  хорошо
- сказывается одностороннее образование. Девятнадцать сребреников.
   - М-м-м.
   - Олк Хлайм. Огонь, молния, лед. Двадцать пять сребреников.
   - Дальше!
   - Вот этот, пожалуй, вам понравится, - сказал трактирщик.  -  Винниус
Пакс. Молодой еще, ста нет, но  очень  многообещающий  маг.  Лед,  школа
воздуха и не много астрала. За шестнадцать сребреников ничего  лучше  не
найдете.
   - Берем, - скомандовал Шон.
   - Замечательно. Значитца, осталось еще пятеро.  Думаю,  -  прищурился
Импо, - вам не помешают двое стрелков. Магам, как мы с  вами  доподлинно
знаем, случается промахиваться, а вот про промахнувшегося эльфа мне пока
слышать не доводилось. А вам?
   - Ымгым.
   - Вот и  я  так  думаю.  Смотрим...  Халдир.  Эльф,  светлый,  бывший
начальствующий над стражей Королевы Линга. Изгнан с позором за то,  что,
будучи в карауле,  перебрал  нектара  и  начал  стрелять  по  белкам.  -
Трактирщик хихикнул. - Что для светлого эльфа, сами понимаете... но  все
равно ни разу не промахнулся. Неплох и в ближнем бою, я бы даже  сказал,
мастер... художественной резьбы по горлу. Шестнадцать сребреников вдень.
   - Следующий.
   - Дальше у нас  Витаниэль  по  прозвищу  "Иголка".  Эльфка,  светлая.
Изгнана за "порочащие эльфа связи".
   - С дриадой, наверное, - заметил Шон. - Был бы человек,  написали  бы
"противоестественные".
   - Очень неплохо показала себя во  время  осады  Надола,  -  продолжал
трактирщик. - Собственно, из тех трехсот гномов, что  полегли  под  ним,
большая часть наверняка на ее совести. У местных просто не было  ничего,
способного пробить мифрильные кольчуги.
   - Если бы старый козел Брехерверг, -  прошептал  Шон,  -  не  пожалел
денег и не отказался от арбалетчиков... тех же гномов, он бы взял  Надол
за три часа.
   - Хорошая девочка. И недорогая. Всего лишь тринадцать  сребреников  в
день.
   - Кто еще?
   - Мелидир. Эльф, светлый. В квесте Риикса  Рыси  меньше  чем  за  два
вдоха расстрелял семерых орков, - Импо задумчиво  пригляделся  к  пенной
шапке над очередной, четвертой, по подсчетам Шаха, кружкой и добавил,  -
которые выскочили из-под земли прямо перед ним. Пятнадцать  сребреников,
и, с вашего позволения, я вас покину. Ненадолго.
   - Ну, что скажешь? - осведомился Шах, прислушиваясь к грохоту шагов в
глубине трактира.
   - Эльфы... - скривился Шон. - Стрелки они отменные, не  спорю.  Но  я
лично всегда старался держаться подальше от этих остроухих зазнаек.
   - Но... эльфы, - растерянно произнес Шах. - Они же такие... светлые.
   - Малыш, - проникновенно сказал Шон. - Пойми, настоящие светлые эльфы
живут в своих лесах и называют людей вонючими  грязными  червяками.  Те,
кто живет среди нас, - отребье, хоть и эльфийское.
   - Но...
   - Если тебе так уж хочется иметь дело с эльфом,  -  вздохнул  Шон,  -
можешь взять Иголку. Мне доводилось видеть ее пару раз в деле...
   - Продолжим? - Вернувшийся Импо в первую очередь бережно  перенес  на
стойку очередную заполненную кружку  и  только  затем  взгромоздился  на
массивный табурет. - Темные эльфы...
   - Только без них, - быстро сказал Шон. - Если светлые просто вытирают
о тебя ноги, то эти еще и ножиком не забывают потыкать.
   - Темных пропускаем.
   - Как пожелаете. Гномы... к сожалению, хороших гномских  арбалетчиков
сейчас в Муходоле нет. Разве что, - трактирщик ущипнул себя за  щеку,  -
если посчитать такой Лари Куг.
   - Знаю такую,  -  зевнул  Шон.  -  Сирота,  воспитывалась  семейством
подгорных гномов. Однажды  попробовал  к  ней  подкатиться...  пьяным...
приласкала - обухом топора... промеж ног.
   - По слухам, дружна с  Витаниэлью,  -  добавил  Импо.  -  Одиннадцать
сребреников в день.
   - Дальше кто?
   - Люди. Локкра из Норга, там-то-ся...
   - Не надо, - с тоской выдохнул Шах. - Я выбрал. Иголку и эту... Лари.
   - ... Лари Куг. Хороший выбор, уважаемый  герой.  Итак,  четверо  уже
есть, осталось трое. Думаю, еще двое бойцов, привычных  к  рубке,  будут
вам совсем не лишними.
   - Ну-у...да.
   - Смотрим... - Трактирщик отмотал следующий вершок свитка.  -  Рыцари
Храмов... Паладины... вот, например, сэр Белмор, потомственный имперский
паладин, магия синей окты, так что  и  подлечить  сможет  при  случае...
двенадцать сребреников в день.
   - Давайте.
   - Ну а простых воинов зачитывать, - заметил Импо, отставляя кружку, -
сами понимаете, господин герой... пива жалко. У вас какие-нибудь  особые
пожелания будут? Нутам, копье... кулачный бой... нет?  Тогда...  скажем,
Дак из Брокии. Он, конечно, уже не молод, но по части опыта...
   - Старик Дак? -  обрадованно  воскликнул  Шон.  -  Берем.  Этот  конь
борозды не испортит! Он числился в ветеранах, еще когда я только начинал
соображать, с какой стороны подходить к дракону.
   - Давайте Дака, - устало пробормотал Шах.
   - ...пятнадцать сребреников в день. Что  же  касается  седьмого,  то,
признаюсь, - трактирщик произвел кружкой некое кругообразное движение, -
я в затруднении. Разве что...
   - Ы?
   - Третьего дня ко мне обратились очень  необычные  клиенты.  Гоблины,
расчет катапульты, недавно дезертировали из войска Повелителя Джоггра...
вместе с катапультой. Катапульта новая, магическая, легко разбирается  и
переносится силами расчета... по  их  уверениям.  Просят  они  все  лишь
пятнадцать сребреников на всех.
   - Подходят, - решительно сказал Шон.
   - Но... сколько их?
   - Гоблинов? - переспросил Импо. - Шестеро.
   - А как же священное число?
   - Малыш, ты ничего не понимаешь, - проникновенно сказал  Шон.  -  Кто
считает каких-то вонючих гоблов? Мы нанимаем катапульту!

***

   - Ты сошел с ума, - убежденно сказал Шах, едва только дверь  "Черного
щита" с лязгом захлопнулась за их спинами. - Определенно.
   - И что же тебя привело  к  такому  выводу,  а,  малыш?  -  вкрадчиво
осведомился Шон.
   - То, что у нас нет мешка золота! - заорал Шах, не  обращая  внимания
на недоуменные взгляды прохожих.
   - У нас с трудом наскреблось те двести шестьдесят четыре  сребреника,
- добавил он тоном тише, - которые этот Импо запросил в качестве залога.
А это была всего лишь трехдневная плата.
   - Зато у нас есть время, - безмятежно заметил Шон. - Целая куча.
   - Угу. Аж до самого вечера. А вечером нам предстоит встреча с  пот...
попенц... теми, кого я хочу взять в квест, и  пусть  меня  сожрут  орки,
если каждый их них, увидев меня, не потребует половину вперед.
   - Ты недооцениваешь себя, малыш, - возразил Шон. - Треть, не больше.
   - Какая разница, - безнадежно вздохнул Шах. - Того,  что  осталось  в
моем кошеле, не хватит даже на приличного бога.
   - А на приличную выпивку?
   - Не знаю. Вряд ли. Разве что на гнусное пойло, чтобы с ног вали... -
Шах остановился и с подозрением уставился на покойного героя.  -  Уж  не
хочешь ли ты...
   - Вообще-то, именно этого