ть наполнен звуками,  а
вместо этого - тишина.
   - Не поют, и хорошо, -  проворчал  Дак.  -  Терпеть  не  могу,  когда
укладываешься на боковую, а какая-то свихнувшаяся ночная птаха  начинает
орать прямо над ухом.
   - Меня их отсутствие, - начал Винниус, - тревожит несколько по другой
причине. Припоминая высказывание  нашего  уважаемого  лидера  по  поводу
гигантских пчел...
   - Здесь нет никаких пчел!
   - Скальных пантер тоже?!
   - Не думаю, - заметил Дак, - что эта кошечка обитает здесь постоянно.
Скорее всего, она просто забрела поваляться на травке.
   - Здесь нет никаких пчел! - в третий раз повторила Дея. -  Нет  птиц.
Это - кладбище!
   - Человеческое, - не преминула уточнить Иголка, - кладбище.
   - Угу, - кивнул Дак. -  Был  бы  сейчас  с  нами  Джотто,  непременно
принялся бы просвещать по части гоблинских традиций упокоения.
   - Было бы о чем, - фыркнула Лари. - В котел - и все дела.
   - Э, нет, - отозвался старый герой. - Так  с  почтенными  гоблами  не
поступают.  Сотоварищи  покойника  должны  остаться  довольны  трапезой.
Лучший повар племени...
   - Хватит! - перебил его Шах. - Мы идем дальше.
   - Дальше лес.
   - И что?
   - Нет, ничего.
   - ...А самое страшное их проклятье, -  шепотом  закончил  Дак  минуту
спустя, - пожелание застрять в горле у родни. Очень плохая примета.
   Лес, впрочем, закончился  всего  через  пару  сотен  саженей.  Дальше
начинался пологий склон,  усыпанный  разноцветными  крапинками  мириадов
цветов. А внизу приветливо синела роща, в  центре  которой  проглядывало
сквозь листву что-то белое.
   - Витани... - начал было Шах.
   - Это он, - отозвалась эльфийка. - То, зачем мы  пришли  сюда.  Храм.
Очень старый. Очень древний.
   - А роща? - неожиданно спросил маг.
   - Это не роща, - качнула головкой эльфийка. - Это парк.
   - Парк, - согласно кивнул паладин. - Ибо не бывает деревьев,  дарящих
краски осени средь жаркого лета... если нет на то чьей-то воли.
   - Здесь так, - Лари запнулась, подбирая подходящее слово, - все...
   - Просто красиво, - сказал Дак. - Это белое сияние  вершин  вокруг...
серые скалы... зелень леса...
   - Никто не может остаться равнодушным пред такой красой, - прошептала
Дея. - Даже последний гоблин...
   - Ха, - немедленно отозвался Винниус. - Будь здесь наш  зеленый  друг
Джотто, он бы глянул один раз на все эти красоты, отвернулся,  рыгнул  и
потребовал бы устроить привал, "потому как все кишки узлом свернулись  и
норовят из ушей вытечь".
   - Я знаю, что это за место, - уверенно сказал Шон. - Здесь  похоронен
бог.
   - С чего ты взял? - шепотом осведомился Шах.
   - С того, - отозвался покойный герой. - Что я сам  не  прочь  был  бы
обосноваться в таком хорошеньком месте. А  ведь  любой  завалящий  божок
шляется в состоянии, подобном моему, куда дольше.
   - Место, где покоится... - медленно произнес Шах.
   - Что-что? - переспросил Винниус.
   - Так это называется, - Шах, уже не таясь, развернул карту, -  здесь.
Вот эта красная пиктограмма.
   - Храмовая тайнопись? - понимающе кивнул маг. - М-дя. В таком  случае
под развалинами этого храма может быть что угодно. Или  кто  угодно.  От
сокровищ или летописей давно забытого всеми культа,  до  самого  жуткого
ужаса, заточенного тысячами кровавых жертв...
   - Ну что за чушь ты несешь, Пакс, - поморщилась Целительница. - Какой
ужас, какие жертвы... посмотри вокруг! Ты веришь, что в этом месте могло
твориться что-то подобное?
   - Кровь, - парировал стремительно обернувшийся к ней  маг,  -  хорошо
удобряет землю. И, уважаемая Дальк, если судить обо  всем  исключительно
по внешней стороне...
   - Пока что...
   - ...то я могу привести не одну сотню примеров, - продолжил  Пакс,  -
когда подобная или даже еще более умиротворяющая красота  таила  в  себе
кошмар куда более страшный, чем самые жуткие подземелья  Темных  Владык.
Вспомните хотя бы Дракапского Пожирателя Душ или Кугача из Белля!
   - И потом, - неожиданно поддержал мага Дак, - не знаю, кто как, а вот
ежли бы меня засунули на десяток-другой  веков  в  какую-нибудь  могилу,
пусть даже в самом Эдемском  саду,  то  я  бы  вылез  наружу  отнюдь  не
преисполненный любовью к окружающему миру.
   - Ну вот, опять, - вздохнула Лари. -  Стоит  нам  остановиться...  мы
ведь уже почти дошли! И что, так и будем стоять и спорить в  двух  шагах
от Цели?
   - Нет, - спокойно сказал Шах. - Мы дойдем до нее.

***

   - Никогда не думал, - сказал Дак, оглядываясь вокруг, - что  в  одном
месте может быть столько кленов разных цветов.  Такое,  наверное,  могут
устроить только эльфы, а, Иголка?
   - Можем, - отозвалась эльфийка. - Но никогда не делаем. И  ни  одному
эльфу не пришло бы в голову срастить деревья в арки над аллеей.  Это  не
эльфийская магия.
   - А еще здесь совсем нет травы, - прошептала Лари.  -  Только  мох  и
этот... низкий кустарник.
   - Одно могу сказать, - заметил Винниус, - тот, кто устраивал все это,
был большим эстетом. Посмотрите хотя бы на...
   - Мостик!
   Мостик из серо-голубого мрамора, перекинутый через  неширокий  ручей,
вполне мог бы украсить собой парк летнего дворца императора  Забугорной.
Правда, вряд ли даже император мог позволить себе установить на подобном
мостике целых четыре колонны, увенчанные переливающимися синими шарами.
   - Что это?
   - Какой-то очень мощный концентрат Силы.  -  Пакс  наклонил  посох  и
несколькими  быстрыми  движениями  изобразил  в  воздухе   перед   собой
асимметричную звезду. - Вполне может послужить Источником  магу  средней
руки...
   - Это светильники, - устало сказала Дея. - Просто светильники.
   - Как здорово! - Лари Куг, схватившись за одну из колонн, взлетела на
перила и, расставив руки, быстро пробежала на середину мостика. -  Я  бы
могла бродить по этому парку бесконечно.
   - Кстати, - добавила она, оглянувшись, - я уже вижу храм.
   - А мне, - проворчал Шон, - все это ох как не нравится. Уж не знаю, с
чего вы все стали такими восторженными ценителями прекрасного...  пыльцы
нанюхались или где... но по мне пахнет все это хар-рошей  засадой.  Один
храм чего стоит...
   - Это, - недоуменно спросил Дак, - храм?
   - Ну, -  задумчиво  заметил  сэр  Бредмор,  -  однажды  мне  довелось
отобедать в подобном... хм, сооружении. Более сохранившемся, разумеется.
Только  именовалось  оно  беседкой,  стояло  напротив  виллы  имперского
сенатора и датировалось, если мне не изменяет память,  периодом  Поздней
Республики.
   - Вот и я говорю. - Дак со злостью пнул валявшийся на дорожке обломок
колонны. - Разве так выглядят храмы  древних  богов?  Больше  похоже  на
часовню пьяной нимфы. Где идол? Где вход  в  подземелье?  Где,  наконец,
Страж?!
   - Определенно, что-то здесь не так, - вздохнул Шон. - Будь  мы  одни,
малыш, я бы, пожалуй, развернулся и потопал куда подальше.
   - По крайней мере, - эльфийка осторожно, словно пробуя на  прочность,
поставила ногу на первую ступеньку, - здесь есть алтарь.
   Вышеупомянутый алтарь представлял собой прямоугольную глыбу все  того
же голубовато-серого мрамора, водруженную  точно  посредине  окруженного
остатками колонн пространства. Никаких  изображений  или  надписей,  как
убедились участники квеста после  тщательнейшего  изучения,  на  нем  не
было, что, исходя из их жизненного  опыта,  было  достаточно  нетипичным
явлением для Запустенья. С учетом того, что им самим пока не встретилось
ничего, способного оградить сей камень от  появления  хотя  бы  надписи:
"Здесь был славный гобл  Вурл  со  товарищи...",  выглядело  это  крайне
подозрительно.
   - Думаешь, - скептически прищурился Дак,  -  под  ним  и  лежат  наши
сокровища?
   - По крайней мере мы можем это проверить, - отозвалась  Витаниэль.  -
Согласитесь, было бы несколько обидно, проделав столь долгий  и  опасный
путь, прикоснуться к Тайне - и уйти, не испробовав всех возможностей  ее
разгадать.
   - А ты, - развернулся Шах к магу, - не мог бы узнать, есть ли  что-то
под алтарем?
   - Пытаюсь. - Посох в руках мага задрожал... начал медленно вращаться.
Внезапно Пакс отбросил его в сторону и, засучивая на ходу рукава мантии,
взбежал по ступенькам к алтарю.
   - Омма бра кинвй, - нараспев затянул он, простерев руки над плитой, -
иир рейста лиема ор.
   Шах почувствовал, как волосы у него на макушке  начинают  шевелиться.
Вокруг пальцев мага, весело треща, заплясали крохотные молнии.
   - Пакс, ты рехнулся, - крикнула Дея, бросаясь вперед. - Творить такую
волшбу... ай!
   - Спокойно, - пробасил Дак, без всякого видимого  усилия  придерживая
левой рукой отчаянно вырывающуюся целительницу. - Какую бы  глупость  он
сейчас ни творил,  мешать  ему  во  время  ритуала  -  глупость  намного
большая.
   Винниус меж тем разошелся не на шутку. Капюшон с его  головы  слетел,
обнажив пышную гриву вставших дыбом волос.  Обведенные  черными  кругами
глаза словно  увеличились  в  размерах  и  начали  испускать  призрачное
розовое сияние. Молнии в пальцах трещали почти беспрерывно, их было  все
больше, они увеличивались в размерах и пару раз уже  проскакивали  между
руками...
   - Нет, - выдохнул маг, обессиленно клонясь в  сторону.  -  Ничего  не
получается.
   - Жаль, - пожал плечами Дак, выпуская целительницу. -  Ну  да  ладно.
Вождь, твое слово?
   - Вскрываем! - решительно сказал Шах. - Дак, сэр Бредмор...  давайте,
все вместе...
   - Я с вами...
   - Лари, стой где...
   - Пакс, уйди прочь, зашибет!
   Мраморный прямоугольник с диким скрежетом приподнялся... и неожиданно
легко пошел  вверх.  А  из-под  него  брызнул  свет.  Он  казался  почти
материальным - белый слепящий столб, тающий в небесной голубизне.
   - Какого орка...
   - Пакс!
   - Кажется, - тихо, так что расслышал только упавший  у  ее  ног  Шах,
прошептала Дея Дальк. - Я знаю, что...
   Она стремительно шагнула вперед  и,  прежде  чем  кто-либо  успел  ей
помешать,  коснулась  рукой  сияющей  колонны...  и  исчезла!  В  то  же
мгновение  пропал  и  свет,  а  свернутый  алтарь  оказался  в   прежнем
положении, словно и не двигался вовсе.
   - Дея!
   - Ловушка, - с горечью заметил Шон. - Для кретинов.
   - Да помогите же! - взвыл сэр Бредмор, налегая на мраморную глыбу.  -
Надо сдвинуть... расколоть эту прокляту...
   - Не надо!
   Голос прозвучал словно бы отовсюду - из трещин в  древнем  камне,  от
деревьев вокруг, от стайки птиц,  кружащих  в  небе  веселый  хоровод...
птиц!
   Шах ошеломленно уставился на  них  -  крохотные,  не  больше  ладони,
темно-красные со светлой каймой  на  крыльях,  они  больше  походили  на
лепестки цветов. Потом он опустил голову - и столкнулся взглядом с парой
внимательных черных глаз выглянувшего из кустов олененка.
   - Дея? - неуверенно произнесла Лари. - Это... ты?
   - Я то, - с ноткой грусти отозвался голос, - что  когда-то  было  ею.
Ныне же я - Хранительница этой долины. Точнее - я и есть она.
   - Ты... стала богиней?
   - Можно сказать и так, - согласился голос. - Теперь, когда  благодаря
вам сбылось древнее пророчество, Долина Тысячи Цветов  вновь  наполнится
жизнью. Дар Хранителя - вот что было древним сокровищем.
   - Ну вот, - разочарованно вздохнула Лари, - а я-то надеялась...

***

   - Ну хорошо, - сказал Шон. - Ты получил эту самую  неувядающую  розу,
которую, как я понимаю, собираешься таскать на груди ближайшую вечность,
то есть недели три. Каким-то цветком обзавелся и сэр Бредмор.  Я  видел,
как он прятал что-то белое в ладанку, но не смог узнать, что  именно,  -
сквозь эти проклятые доспехи моя рука не проходит. У Иголки  завелась  в
волосах бабочка, точь-в-точь такая, как та, что была намалевана у нее на
личике. Винниус обзавелся новым посохом, который страшно  оставлять  без
присмотра - того и гляди, пустит корни и начнет цвести и плодоносить.  А
вот что получили остальные?
   - Ну, - задумчиво отозвался Шах,  поглаживая  пальцем  вышеупомянутую
розу, - Дак из Брокии обзавелся новым цветом волос.
   - Неужто? - недоверчиво переспросил Шон. - А мне показалось, что  они
у него и на обратном пути оставались белым-белы.
   - Наверное, я не совсем правильно выразился, - сказал Шах. - Не цвет.
Оттенок. Раньше они выглядели, словно посыпанные мукой, а теперь  вокруг
них появился какой-то золотистый ореол.
   - Тоже мне, ангелочек, - проворчал Шон. - Ну а Лари?
   - Она... - уши юного героя внезапно начали приобретать цвет  все  той
же розы, - получила браслет. В виде побега. Похож на золотой, но с очень
необычным зеленоватым отливом.
   - Ну-ка, ну-ка, - заинтересованно приподнялся Шон. - А почему  я  его
не видел?
   - Потому что в тот вечер я  попросил  тебя  убраться  из  палатки,  -
ответил Шах, буравя взглядом стол. - Он был у нее... на ноге.
   - Вот оно, значит, как...
   - Ты лучше скажи, - поднял взгляд Шах. - Что ты сам получил в дар?
   - Малыш...
   - Брось. Ты невидим для простых смертных, но  для  взгляда  бога,  то
есть, - быстро поправился Шах,  -  богини,  ты  как  на  ладони.  Давай,
выкладывай, с чем ушел ты?
   - Раз ты так настаиваешь, - усмехнулся Шон, откидываясь  к  стене,  -
выкладываю. Смотри, любуйся, завидуй.
   - Новые сапоги...
   - Не  просто  сапоги,  -  торжествующе  сказал  Шон.  -  А  настоящие
эльфийские въяты. Ногу прямо-таки ласкают...  ни  одна  шлюха  меня  при
жизни так не ласкала...
   - Ты бы все-таки, - осторожно заметил  Шах,  -  убрал  их  со  стола.
Вместе с ногами. А то ведь  заведение  приличное,  сюда  и  маги  иногда
заходят, не из последних.
   - Как скажешь. Так вот, - с жаром продолжил Шон. - Старые мои  сапоги
были куда как хороши при жизни. Дождь, грязь, стужа, жара, песок...  все
им было нипочем и сносу никакого. Но теперь-то мне такая надежность ни к
чему... а вот натирали они после хорошей  дневной  прогулки  ой  как  не
слабо.
   - Рад за тебя, - кивнул Шах. - О, а вот и мой "нектар  сирен".  Я  уж
думал, на местных официантов напал вампир.
   - Малыш, - осторожно начал Шон, глядя, как содержимое изящной бутылки
плавно перетекает в не менее вычурный бокал. - Ты  не  забыл,  что  нам,
точнее мне, еще предстоит одна небольшая прогулка. И для того,  чтобы  я
мог проделать ее, тебе необходимо упиться... до беспамятства. Не  спорю,
"нектар  сирен"  хорошо  соответствует  общему  стилю   заведения,   но,
во-первых, тебе придется пить его очень долго... даже  из  двух  бокалов
одновременно, а во-вторых, у тебя просто не хватит денег!
   - Даже, - с невинным видом осведомился Шах, -  шести  тысяч  шестисот
шестидесяти семи томасов?
   - Что?!
   - Именно такую сумму, - произнес Шах, копаясь в кошеле,  -  обязуется
выплатить  Муходольский  Горногномский  Банк  подателю  сего   предмета,
именуемого, как ты однажды любезно объяснил мне, векселем.
   - Но как? Орк тебя побери, малыш, как ты узнал?
   - Ну, это было достаточно просто, - пожал плечами Шах. - Я спросил  у
Импо, кем был подписан самый первый вексель.  Когда  он  назвал  Зардана
Витлейского...
   - ...старшину паграмских купцов в Муходоле...
   - ...то все стало ясно, как взгляд Светлых богов, - закончил  Шах.  -
Уж если  кто  и  заинтересован  в  прямом  пути  через  перевал  Шестого
Хентая...
   - Заинтересованы! - вскричал Шон. - Да они  аж  затряслись,  когда  я
сказал им, что берусь расчистить  путь  через  горы.  И  если  бы  я  не
торопился... договориться,  пока  ты  не  очнулся,  выжал  бы  с  них  и
двадцать.
   - Ну, положим, при всей твоей торопливости  тебя  хватило  еще  и  на
"Лиру", - напомнил Шах. - Но ты  прав,  выиграют  они  на  этом  хорошо.
Правда, остается еще наш друг Джотто.
   - А-а, - махнул рукой  Шон.  -  Восьмерка  гоблинов  по-любому  будет
дешевле, чем те полсотни троллей, по мостам которых шел прежний путь.  Я
уж не говорю о других любителях поживиться.
   - Что же касается твоего первого вопроса,  -  прошептал  Шах,  обходя
стол.  -  Насчет  двух  бокалов...  если  ты  оторвешь  свою  задницу  и
обернешься, то получишь ответ на него. Впрочем, - добавил он, берясь  за
спинку шоновского стула, - вставать тебе придется в любом случае.
   - Это еще поче... Что-о?!!
   - Привет!
   - Привет. - Шах протянул руку и, в точности повторив подсмотренные им
пять минут назад движения имперского патриция, усадил Лари Куг за  стол.
- Красивое платье.
   - Нравится? - Девушка озабоченно поправила кружевной бант. - Я решила
немного сменить стиль. Раз уж ты  пригласил  меня  сюда...  а  я  решила
прийти... вряд ли кольчуга и колчан за спиной  будут  оценены  здесь  по
достоинству. Зато черный шелк и барканские кружева...
   - Очень тебе к лицу, - поспешно сказал Шах. - В самом деле.
   - Спасибо, - кивнула девушка. - Боюсь только, я все равно  безнадежно
отстала от моды. Посмотри - у половины дам в этом зале плечи обнажены, а
декольте...
   - Не знаю, от чего ты там отстала,  -  сказал  Шах,  наполняя  второй
бокал. - Но то, что  три  четверти  этих  самых  дам,  равно  как  и  их
кавалеры, сейчас глазеют на тебя, - это совершенно точно. Ну  что  -  за
удачный квест!

Глава 7
УДАЧНОЕ ЗНАКОМСТВО

   Драка в таверне вспыхнула внезапно.
   Впоследствии показания многочисленных очевидцев, схожие  между  собой
по части описания хода драки, довольно сильно  расходились  относительно
ее зарождения. Одни со всей уверенностью  утверждали,  что  драку  начал
сидевший за третьим справа от входа столом горный гном. Будучи  неудачно
задетым  локтем  проходившего  мимо  гоблина,  гном,   не   склонный   к
произнесению лишних слов, встал и отправил упомянутого гоблина в  полет,
завершившийся на головах Раппа Уточки - весьма уважаемого героя - и  его
спутника, не менее известного менестреля Вуарка.
   Другие, также заслуживающие всяческого доверия свидетели, утверждали,
что причиной драки стала острота орка по имени Фенар  Кеак,  высказанная
им в кругу соплеменников по адресу сидевшего за соседним столом  лесного
тролля.  Хотя  лесные  тролли  не  отличаются  габаритами  своих  горных
сородичей, на слух они все же не жалуются, поэтому, едва Фенар распахнул
свою пасть для произнесения  следующей  остроты,  туда  была  немедленно
вколочена стоявшая перед ним миска с гороховой похлебкой.
   Третья группа свидетелей была самой малочисленной,  зато  включала  в
себя хозяина таверны - лицо, которое по  занимаемому  положению  обязано
лучше всех разбираться в происходящем  в  зале.  Эти  почтенные  люди  и
другие существа утверждали,  что  драку  затеяли  четверо  местных  юных
франтов, предводительствуемых сыном второго советника городского  головы
Плешийграда Марком Муффом, которым не понравился слишком, на их  взгляд,
вычурный покрой костюма молодого имперца за дальним  столиком  в  правом
углу.
   Проводившие по горячим следам дознание плешийградские стражники так и
не смогли остановить свой выбор на одной из  вышеупомянутых  версий.  Их
задача  осложнилась  также  тем,  что  из  числа  возможных   обвиняемых
наличествовали только тролль - предъявлять которому какие-либо обвинения
не рискнул даже безутешный хозяин  таверны  -  и  получивший  два  удара
шпагой Муфф, который задерживался на этом свете исключительно  благодаря
искусству личного целителя городского головы.
   Лично же для  себя  старший  надзиратель  Бруб  решил,  что  все  три
происшествия вполне могли произойти практически одновременно  -  это,  к
слову  сказать,  отлично  объясняло  тот  факт,  что  драка  моментально
задействовала всех, находящихся в таверне.
   В их числе среди прочих оказался и Шах.
   Последнее время Шах неоднократно подумывал, что  имеющиеся  у  таверн
недостатки несколько перевешивают предоставляемые этим способом  питания
преимущества. Во-первых,  качество  еды  в  них  обычно  не  выдерживало
никакого сравнения с трактирами, даже  находящимися  по  другую  сторону
улицы, не говоря уж, например, о памятном Шаху трактире Старого Тромба.
   Ну а на постоялом дворе и вовсе можно было потребовать  еду  прямо  в
постель - и довольно часто доставлявшая ее слу