- Эй, - не выдержал Шах. - А если я увижу нескольких коней?
   - Ты узнаешь его, - пообещал голос. - Это  великий  конь.  Он  служил
многим  великим  героям.  Ты  не  мог  не  слышать  о  нем.  Его   зовут
"Держащийся-с-краю".
   - О да, я слышал о нем, - подтвердил Шах. -  Великое  множество  раз.
Но... я ведь его никогда не видел.
   - Вороной. - В голосе проявились отзвуки эмоций, правда, Шах  не  был
уверен, каких именно. - С белой звездочкой  на  лбу.  Он.  Будет.  Один.
Ясно?
   - Сел, поскакал, а дальше?
   - Ты встретишь Лиико.
   - Так ведь он давно умер, - удивился Шах.
   - Неважно. Ты встретишь эльфийского короля и  величайшего  из  героев
Лиико Свет Несущего. Он. Будет. Один! Возьми у  него  то,  что  он  даст
тебе, и выполни то, что должен. Ты?! Все?! Понял?!
   - Ну... не совсем... - промямлил Шах.  Похоже,  источник  голоса  его
попросту не расслышал, поскольку начал стремительно удаляться.
   - Ты должен исполнить предначертанное... чертан-ное... энное.
   Шах моргнул... И почувствовал, что он просыпается оттого, что  кто-то
трясет его за плечо.
   - Что они тебе сказали?
   - А? - Шах попытался протереть глаза и обнаружил, что он стоит все  в
том же белом тумане.
   - Так я не проснулся?
   - Конечно, нет, идиот, - раздраженно отозвался голос.
   Это был другой голос. Хотя он  доносился  откуда-то  сверху,  у  Шаха
сразу же возникло ощущение, что его обладатель очень маленького  размера
- примерно по колено.
   - Быстро говори, что они тебе сказали?
   - Кто "они"?
   - Не имеет значения, - быстро отозвался голос. - Те, кто  были  здесь
до меня. Что они тебе велели?! - На слове "велели" голос почти  сорвался
на визг.
   - Сесть на "Держащегося-с-краю", поскакать вперед,  встретить  Лиико,
забрать у него то, что он мне даст, и выполнить предначертанное,  -  без
запинки отбарабанил Шах и озабоченно осведомился:
   - А что я, собственно, должен буду выполнить?
   - Не имеет значения, - заявил голос. - Потому что предначертанное ими
тебе выполнять не придется. Лиико, значит. Посмотрим, посмотрим...
   - Да кто вы все, орк вас побери, такие?! - в лучшем  шоновском  стиле
заорал Шах. - И что делаете в моем сне?!
   - Не имеет значения, - в третий раз повторил голос.
   В следующий миг Шах почувствовал, что идет  по  чему-то  твердому,  а
спереди доносится дробное постукивание копыт и нетерпеливое ржание.
   - Должно быть, это "Держащийся-с-краю", - пробормотал Шах и уставился
на выплывшего из тумана коня. - Вороной... звездочка на лбу...
   Он осторожно взялся за луку седла, вставил ногу в стремя - конь стоял
спокойно, и это придало Шаху храбрости - и решительно вскочил в седло.
   Вороной немедленно рванулся вперед, да так, что Шах едва  не  вылетел
из седла макушкой вперед - его спасло только то, что  он  изо  всех  сил
вцепился в роскошную гриву вороного.
   Дикая скачка из ниоткуда в  никуда  длилась  примерно  десять  минут.
Затем "Держащийся-с-краю" постепенно замедлил бег, перешел на шаг... и в
этот момент Шах разглядел сквозь туман какую-то неясную фигуру.
   -  Пресветлый...  э-э...  король,  -  начал  он.  Фигура  подвинулась
поближе, и Шах замер с раскрытым настежь ртом.
   - Фиора?! - выдохнул он. - Что ты тут делаешь?!
   Толстушка Фиора -  одна  из  самых  некрасивых  дудинских  девушек  -
оглянулась по сторонам и жалобно вздохнула.
   - Я должна кое-что отдать тебе.
   - Ты?! - поразился Шах. - А... где Лиико?
   - Я всенепременно должна передать тебе,  -  в  своей  обычной  манере
зачастила Фиора, - вот эту безрукавку из  овчины,  две  головки  свежего
сыра и вот этот меч.
   - Что?! - переспросил Шах.  -  Постой,  Фиора,  мне  вовсе  не  нужна
безрукавка, у меня есть прекрасная куртка, и сыр мне не нужен, и  меч  у
меня свой, то есть не совсем мой... И потом, разве это меч?
   То, что так настойчиво протягивала ему Фиора, походило разве  что  на
рукоять меча, к которому приделали... приделали...
   - Эй, малыш, хорош дрыхнуть! Вставай!
   Шах открыл глаза и на этот раз, к своей  великой  радости,  узрел  не
надоевший до боли белый туман, а ту самую маленькую, тесную  -  и  такую
родную - комнатушку, в которой он вчера так неудачно заснул.
   - Доброе утро, Шон, - радостно отозвался он. - Ты знаешь, то есть ты,
конечно, не знаешь, мне приснился такой странный сон...
   - Сейчас ты мне его расскажешь, - пообещал Щон. - Потому что я  очень
хочу понять, откуда в запертой комнате посреди ночи могло появиться... -
Щон мотнул головой, и Шах с ужасом увидел лежащую белой грудой  на  полу
безрукавку, из-под которой торчала  давешняя  загадочная  рукоять.  Чуть
поодаль высились обе сырные головки. - ЭТО?
   Шах вздохнул и начал рассказывать.
   По мере его  рассказа  брови  Шона  сдвигались  все  ближе,  пока  не
образовали совершенно сплошную линию.
   - ...и это все, что я помню, - закончил Шах.
   - Эге.
   Шон зачем-то поднял с пола  составленный  ими  вчера  вечером  список
необходимых закупок и задумчиво уставился на него.
   - Значит, так, - заявил он, осторожно беря список за верхний конец. -
Сейчас ты... Р-раз.
   Списков стало два.
   - ...пойдешь в лавку...
   Списков стало уже четыре.
   - ...и купишь...
   Теперь списков было уже восемь.
   - ...четыре, нет, шесть колод карт, - закончил Шон и, разжав  пальцы,
внимательно  пронаблюдал  за  тем,  как  шестнадцать  клочков   бумажки,
кружась, усеяли пол комнатушки.

***

   Шон аккуратно подцепил край колоды и  ловким  Щелчком  перевернул  ее
рубашкой вверх. Шах в ужасе закатил глаза.
   - А теперь, - неумолимо продолжил Шон.  -  Еще  раз  назови  мне  все
масти. В порядке роста.
   Шах тяжело вздохнул.
   - Значит... э-э, так, - начал он. - Всего мастей четыре: Свет, Добро,
Тьма, Зло. В каждой масти по девять карт.
   - Вот-вот, - кивнул Шон. - Их-то мне и перечисли.
   Шах зажмурился.
   -  Свет:  гномы,  феи,  эльфы,  нимфы,  пегасы,  грифоны,  единороги,
серебряные драконы, фениксы. Ух.
   - Дальше.
   - Добро: крестьяне, ополченцы, наемники, королевские воины, имперские
воины, монахи, рыцари, золотые драконы, добрые маги. Ух.
   - Ну, ну, - подбодрил его Шон. - Продолжай. Пока неплохо.
   Шах набрал в грудь побольше воздуха.
   - Тьма: троглодиты, гоблины, орки, гремлины, огры, вайверны... э-э...
ну, эти, которые... На быков похожи.
   - Минотавры.
   - ...минотавры, красные драконы, колдуны. И Зло: мелкие  бесы,  бесы,
черти, демоны, церберы, черные рыцари, черные драконы, дьяволы. Все!
   - Молодец, - подытожил  его  усилия  Шон.  -  Всего  одна  запинка  -
прямо-таки выдающееся для тебя достижение.
   Он поднял колоду, несколькими стремительными движениями смешал  карты
и смахнул десять верхних на доску перед Шахом.
   - А теперь, - ухмыльнулся Шон.  -  Посчитай-ка  мне,  малыш,  сколько
взяток у тебя на руках?
   - А-а... В какой игре?
   - Уже соображаешь, - одобрительно кивнул Шон. - В "свадьбе".
   Шах озадаченно уставился в карты.
   - Раз, два, три... Четыре верных и одна, э-э, возможно на...на...
   - Наигрывается, - проворчал Шон. - Ну-ка, дай сюда.
   Он заглянул в протянутые карты и скрипнул зубами.
   - Ну сколько раз повторять тебе,  сыр  ты  недопеченный,  что  рыцарь
считается за полвзятки, только когда он сам - третий. А если он,  как  у
тебя, третий, да. еще с магом, то он играет обязательно. Это не четыре с
крестом, это пять верных, и при таком раскладе можно играть! Понял?
   - Угу.
   - Что "угу"?
   - Я понял, - уныло сказал Шах. - Что я ничегошеньки не понимаю.
   Шон отложил колоду в сторону и с любопытством уставился на Шаха.
   - А соблаговолишь ли ты, любезный мой у-че-ни-чок, объяснить, чего ты
не понимаешь больше всего?
   - Я не понимаю, - признался Шах, - почему из-за  какого-то  дурацкого
сна мы вдруг отменяем  все  наши  планы,  тратим  почти  все  деньги  на
заклятье невидимости для тебя, хотя ты и так  невидим  для  всех,  кроме
магов и меня, и устраиваемся в этот караван. И, наконец, я  не  понимаю,
почему ты решил, что самым важным для меня сейчас является умение играть
в карты.
   - Ну, - осклабился Шон, - без этого умения твое геройское образование
не может считаться полным и законченным. Что же ты  за  герой,  если  не
умеешь играть?
   - Я и пить не умею.
   - Что же касается всего остального... По-моему, один раз я  тебе  уже
все это объяснял?
   - Да, - подтвердил Шах. - Но я все равно ничего не понял.
   -  Послушай,  у-че-ни-чок,  -  сказал  Шон.  -  Если   мне   придется
вдалбливать в твою тупую башку ВСЕ по два раза...
   - А почему бы тебе, - обиделся  Шах,  -  не  объяснять  попонятнее  с
ПЕРВОГО раза?
   Шон вздохнул.
   - Ладно. Так и быть, попробую еще раз.
   - Я, - скривился Шах, - весь - сплошное внимание, о учитель.
   - Этот "дурацкий", как ты выразился, сон, - начал  Шон,  -  был  явно
послан тебе кем-то из богов. А это, в свою очередь,  означает,  что  они
отвели  тебе  в  своих  планах  какое-то  место,  хотя  зачем  им  могло
понадобиться такое ничтожество - тайна сия велика есть!
   - О, как ты мудр, учитель, - пробормотал Шах.  -  Ты  знаешь  столько
слов, о которых я в жизни не слыхал, - и все они непристойные.
   - Поэтому, - продолжал Шон, - у меня  нет  времени  пытаться  научить
тебя хоть чему-то - все равно ты ничему не научишься.
   - О учитель, как ты добр!
   - И значит, нам нужно добыть для тебя чужое умение.
   Шон сделал паузу.
   - Всем - кроме, понятно,  таких  деревенских  дуболомов,  как  ты,  -
известно, что умение в нашем Мире -  это  такой  же  товар,  как  и  все
остальное. Обычно его завещают по  наследству,  иногда  продают.  -  Шон
усмехнулся. - Но я не думаю, что какой-нибудь старец вдруг  воспылает  к
тебе отческой любовью, и у нас нет времени ждать, пока кто-нибудь  решит
продать умение нужного нам качества. Значит, нам нужно отправиться туда,
где оно наверняка есть - и его можно добыть, - Шон оглянулся. -  А  вот,
кстати, и оно.
   - Умение?
   - Нет. Место.
   Караван, на одной из телег которого сидели герои, со скрипом, ржаньем
и руганью медленно выплыл  из-за  поворота,  и  взорам  путешественников
предстало небольшое городище, обнесенное многократно латаным частоколом.
   "Бриджтаун"... - с  усилием  прочитал  Шах  надпись  на  покосившейся
доске, затем посмотрел на соседнюю, ведущую к  тем  же  воротам  дорогу,
увидел там такую же, только еще более покосившуюся доску и с еще большим
усилием прочел: "Покервилль".
   - Ну да, - подтвердил Шон. - А если въезжать по  третьей  дороге,  на
той стороне городища, то там будет надпись "Префербург".
   - А как же он на самом деле называется?
   - А как хочешь, так и называй, - ответил Шон. -  Местным  все  равно.
Удивительно милые существа, даром что вампиры.
   - Что?!
   - А что такого? - удивился Шон. - Ты что,  никогда  не  имел  дело  с
вампиром?
   - Н-ну... Не-ет!
   - На самом деле высшие вампиры - довольно симпатичные, - пояснил  Шон
и, на секунду задумавшись, Добавил:
   - Если, конечно, они хотят такими показаться.  И  вообще,  многие  из
моих лучших друзей - вампиры.
   - Н-но целый город вампиров...
   - Да ладно тебе. Неужели ты думаешь, что они только тем и занимаются,
что пьют кровь из приезжих?
   - А чем они тогда, - подозрительно переспросил Шах, - занимаются?
   - По правде говоря, именно этим, - не моргнув глазом, сознался Шон. -
Только более изобретательно. Они кровь покупают.
   - У кого?
   - У проигравшихся, - пояснил Шон. - Все очень просто.  Продувшийся  в
пух и прах игрок встает из-за стола, бежит, сломя голову,  к  ближайшему
бармену, выцеживает из себя пинту-другую крови и снова бежит к  игорному
столу, шатаясь под тяжестью золота в карманах. Так что, - закончил  Шон,
- если увидишь бледного как снег типа с  горящими  глазами,  не  надо  с
воплем шарахаться от него - это не  вампир,  а  всего-навсего  невезучий
игрок. Вампиры здесь, все как на подбор, лоснящиеся и розовощекие.
   - А-а кто т-такие б-бармены? - выдавил Шах.
   - О-о! - Шон наставительно поднял палец. - Вот их-то как раз  и  надо
опасаться  больше  всего.  Бармены  -  это  самая  худшая  разновидность
вампиров!
   - А...
   - Ага! - радостно воскликнул Шон, глядя на приближающиеся ворота. - А
вот и первая местная достопримечательность!
   Шах послушно уставился в том же  направлении  и  выяснил,  что  столь
восхитившей Шона достопримечательностью был пожилой монах, который стоял
в воротах и, словно хоругвь, вздымал над собой здоровенный плакат.
   - Оставь надежду всяк, сюда входящий, - вслух прочитал Шон и зевнул:
   - Не смешно. У его предшественника была надпись  поинтереснее:  "Куда
стремитесь, вы, безумцы!"
   - Но...но...
   Шон оглянулся на побледневшего Шаха.
   - В любом случае, - "успокоил" он его, - тут говорится про  входящих,
а мы въезжаем. Ты когда-нибудь слышал, чтобы в ад въезжали?
   - Слышал, - огрызнулся пришедший в себя Шах. - И не раз.

***

   - Сколько, ты говорил, у нас осталось? - спросил Шон.
   - Ровно семь гвеллеров, - уныло отозвался Шах.  -  Со  времен  твоего
последнего вопроса они не размножились.
   - А жаль, - усмехнулся Шон. - Но ты прав. С горстью медяков в  казино
делать нечего. Да и вообще жить как-то  скучновато.  Надо  срочно  найти
какого-нибудь местного фраера, который посчитает нас, то есть  тебя,  за
лоха, которым ты на самом деле и являешься,  и  попытается  ободрать,  и
тогда мы, в свою очередь... Ага, вот!
   - Твои охотничьи... - начал Шах,  но  Шон  уже  тащил  его  за  рукав
навстречу заунывному пению: "Кручу-верчу, всех научу".
   Источником сих заунывных напевов оказалось нечто, похожее на женщину,
уныло склонившееся над тремя красными колпаками.
   Возможно, в другой момент Шаха весьма заинтересовал тот факт, что  из
одежды  на  даме  присутствовало  только  несколько  дюжин   цепочек   и
браслетов, но в данный миг его  гораздо  больше  занимали  руки,  а  еще
точнее - их число.
   Их было восемь.
   - Правда, здорово, - шепнул ему  в  ухо  Шон.  -  Ловкость  рук  -  и
никакого обмана. Главное, чтобы рук было много.
   Увидев,  наконец,  что  перед  ней   рискнул   кто-то   остановиться,
восьмирукая оживилась и, ловко подхватив разложенные на  земле  колпаки,
под  одним  из  которых  обнаружился   мирно   похрапывающий   лепрекон,
зачастила:
   - Не проходите мимо, не упускайте своего счастья.  Один  раз  пальцем
показал, гнома поймал, горшок золота получил. Все просто так, что  проще
не бывает. - Колпаки медленно покружили в воздухе и шлепнулись на землю.
- Где гном?
   Шах  озадаченно  оглянулся  по  сторонам,  натолкнулся  взглядом   на
ухмыляющуюся рожу Шона и неуверенно ткнул в правый колпак.
   - Уверен, да, - осведомилась  восьмирукая  и,  не  дожидаясь  ответа,
подняла колпак.
   По-прежнему мирно посапывающий лепрекон дрыгнул ножкой и перевернулся
на другой бок.
   - Какой умный мальчик, - восхитилась восьмирукая. - И  какой  везучий
мальчик. Один раз пальцем показал, пять гвеллеров получил, да. - Колпаки
покружили немного быстрее. - А теперь где гном?
   Шах снова указал на правый колпак. Лепрекон лежал на прежнем месте  и
просыпаться, похоже, не собирался.
   -  Нет,  ну  какой  везучий  мальчик!  -   восхитилась   восьмирукая,
протягивая Шаху очередные пять гвеллеров. - Или это у  меня  гном  такой
ленивый? Гноги, совсем работать разленился, да? На тебя люди смотрят,  а
ты дрыхнешь без задних лап.
   - Ну сколько раз повторять, - донесся снизу  тоненький  голосочек,  -
без задних ног, да?!
   Лепрекон сел,  зевнул,  потянулся,  встал,  медленно  просеменил  под
средний колпак и снова улегся.
   - А теперь где гном?
   Шах уже начал поднимать руку, но в этот момент Шон наклонился, провел
рукой сквозь все три колпака и, осклабившись, указал  на  правый  -  тот
самый, из которого гном только что выбрался.
   - А... - начал Шах, увидел, как ухмылка Шона превращается  в  бешеный
оскал, и, поспешно захлопнув рот, указал на нужный колпак.
   - Этот? -  озадаченно  переспросила  восьмирукая,  уже  взявшаяся  за
макушку среднего колпака. - А ты хорошо продумал, да? Совсем уверен?
   - Нет, - признался Шах - Просто... нравится мне этот колпак.
   - Ну смотри.
   Колпак медленно поднялся вверх. Лежавший под ним лепрекон перекатился
на спину, протер глаза и озадаченно уставился на Шаха.
   Спустя три минуты стопка монет перед Шахом превысила рост  лепрекона,
который уже не храпел,  а  тоненько  сипел,  старательно  выжимая  тощую
бороденку. Мелькающие колпаки слились в сплошной красный круг.
   - Пора заканчивать, - сказал Шон, озабоченно глядя  на  задыхающегося
гнома. - Еще пару монет... Ага!
   Он  опустился  на  четвереньки,  старательно  пошарил  в  колпаках  и
прямо-таки расплылся в улыбке.
   - Вот этого я ждал, - сообщил он озадаченному Шаху. -  Сдергивай  все
три.
   - А?
   - Сдергивай!
   Шах подхватил кончики колпаков  и  рванул  их  вверх.  Под  колпаками
обнаружилась совершенно чистая брусчатка без малейших следов лепрекона.
   - Официально разрешенный трюк, - прокомментировал Шон. - Но раз уж мы
оказались ловчее...
   Восьмирукая  издала  тяжкий  вздох,  проделала  второй  правой  рукой
замысловатое  движение  и  протянула  пораженному  Шаху...   полновесный
золотой томас!
   - Эй, - донесся тоненький голосочек из-под ног Шаха.
   Шах отпрыгнул в сторону. Булыжник, на котором он  только  что  стоял,
зашатался, и из-под него выкарабкался перемазанный в земле лепрекон.
   - Ладно, - угрюмо пропищал он, старательно отряхивая кафтанчик. -  Ты
нас сделал, не спорю, все по правилам. Деньги  твои.  Но,  -  он  поднял
голову и озадаченно  уставился  на  Шаха,  -  может,  орк  тебя  побери,
все-таки скажешь, как?!
   Шах загадочно улыбнулся и запихал кошелек  с  выигрышем  поглубже  за
пазуху.
   - Все очень просто, - сообщил он  озадаченному  лепрекону.  -  Только
ловкость рук - и никакого обмана.
   Едва только герои свернули за угол, как  к  Шаху  подскочил  какой-то
крохотный человечек.
   - Скажите, - пискнул  он,  одновременно  дергая  Шаха  за  рукав,  и,
очевидно испугавшись содеянного, отскочил на пару шагов. - Это правда?
   - Что? - не понял Шах.
   - Вы правда  выиграли  золотой  в  колпаки?  -  восторженно  пропищал
человечек. - В самом деле?
   - Да.
   - Нет, серьезно?
   - Ты сомневаешься в словах героя? - Шах попытался  любимым  шоновским
жестом приподнять бровь.  Он  не  узнал,  насколько  точно  ему  удалось
воспроизвести своего учителя, но нужный эффект был достигнут - человечек
пискнул от ужаса и исчез.
   - Это ты зря, - сказал Шон.
   - Зря?
   - Теперь ты от него точно не отвяжешься.
   - Ну, - не совсем уверенно возразил Шах, - это мы еще посмотрим.
   - Посмотрим, - ухмыльнулся Шон.
   - А почему, собственно, ты... -  начал  Шах  и,  не  закончив  фразу,
замер.
   Шон посмотрел вперед...  вправо...  влево  и,  не  обнаружив  ничего,
заслуживающего ТАКОГО внимания, осторожно потряс ученика за плечо.
   - А?! - моргнул Шах, выпадая из ступора.
   - Ты чего?
   Шах моргнул еще раз и ткнул рукой куда-то перед собой.
   - Э... Э... К-ха... Э-эльф, - с третьей попытки сумел выдавить он.
   - Что? Где? А-а, эльф. - Шон озадаченно нахмурился. - Ну и что?
   - Но... Но ведь эльф!
   - Эльф, а дальше? Ты что, парень, эльфа никогда не видел?
   - Да!
   - Ну... - Шон еще  раз  окинул  критическим  взором  предмет  шаховых
восторгов, вздохнул и запустил руку в висевший на поясе у Шаха кошель. -
В чем-то ты прав. Такое зрелище увидишь не так уж часто.
   Из длинных, заунывных, додревних сказок, которые, бывало, рассказывал
собравшейся детворе дедушка Пимус, Шах твердо усвоил, что  эльфы  -  это
такие очень красивые люди с заостренными кончиками ушей и миндалевидными
глазами. Впрочем, что такое миндалины,  он  тоже  представлял  не  очень
твердо,  поскольку  видел  их  всего  один  раз  -  в   колодце,   когда
рассматривал свое, очень широко зевающее отражение.
   И  во