ха
панические флюиды, - столько, сколько захотим сами.
   - А остальное?
   - Остальное заберут слуги.
   - И что дальше? В смысле,  -  пояснил  Шах,  видя  непонимающее  лицо
своего нанимателя, - что дальше будет со всей этой грудой жратвы?
   - Не знаю, -  признался  Хорин.  -  Честно  говоря,  мне  никогда  не
приходило в голову задаться подобным вопросом. Куда-то девают...  может,
доедают сами... или выбрасывают...
   - Кого ты там собрался выбрасывать, а, братец?
   Бросив быстрый взгляд  на  вбегающую  в  зал  девушку,  Шах  искренне
порадовался, что в царящем полумраке никто не  сможет  толком  различить
происходящие с его лицом цветовые пертурбации. Черное платьице,  которое
Текана предпочла надеть для этого случая, было хоть и малость  подлиннее
ее дневного наряда, но также и значительно прозрачнее.
   - Конечно тебя, сестренка, - отозвался Хорин.
   - А серьезно?
   - Серьезно? Наш гость интересуется, куда исчезает вся, - Хорин махнул
вилкой на стоящую перед ним рыбину, - не съеденная нами еда?
   - Никогда об этом не думала.
   - Вот и я ответил то же самое, - сказал Хорин. - В самом деле, Шах...
когда ты обедаешь в таверне в своем родном Запустенье, ты тоже задаешься
подобным вопросом?
   -  Когда  я  обедаю  в  таверне,  -  заметил   Шах,   с   подозрением
присматриваясь к высящейся перед ним на тарелке груде водорослей, из-под
которой торчало что-то длинное и тонкое, -  то  после  меня  даже  миску
обычно мыть не надо.
   - Что это?
   - Рак, - рассмеялась Текана, глядя, как  герой  с  озадаченным  видом
рассматривает извлеченное им  за  усы  членистоногое.  -  Самый  обычный
речной рак... или у вас в Запустенье такие не водятся?
   - Нет, отчего же, - отозвался Шах, опуская рака обратно в тарелку,  -
водятся. Только они у нас крупнее... щелкнул клешней - и ноги нет.
   - Попробуй вот это вино,  -  предложила  девушка,  придвигая  к  нему
бокал.
   Шах осторожно  взял  искрящуюся  стеклянную  игрушку  -  стекло  было
настолько тонким, что, казалось,  темно-вишневый  полушар  сам  по  себе
завис над белоснежной скатертью.
   - С-спасибо.
   - Сначала все же попробуй, -  рассмеялась  Текана.  -  Тогда  у  тебя
появится куда больше поводов для благодарности.
   - Гровальское? - понимающе осведомился Хорин.
   - Надо же, - с деланым удивлением обернулась  к  нему  сестра.  -  Ты
наконец научился разбираться в содержимом фамильного погреба?
   - Я просто выучил цвета, - рассмеялся Хорин. -  Нежно-зеленое,  цвета
весенней листвы - семкаль, янтарное - джернийское, синее  с  серебряными
искорками внутри...
   - Довольно, - замахала на него ладонями Текана, - верю, верю.  Я  еще
не забыла, как ты сдавал тот экзамен.
   - Что за экзамен? - с интересом спросил Шах.
   - Не надо, Тека... - шутливо взмолился Хорин.
   - Так как тебе вино? - настойчиво осведомилась девушка.
   - Сейчас... - Шах осторожно поднес стеклянный пузырь  к  губам,  чуть
наклонил, зажмурился...
   Он и не думал, что в мире может  быть  что-то  настолько  прекрасное.
Бесконечный цветочный хоровод... нет, водопад, и он плыл в нем, а высоко
над ним разноцветные звезды сплетались в загадочные россыпи...
   А потом они исчезли. Точнее, сжались в два огонька в глубине огромных
серых глаз под длинными пушистым ресницами.
   - Божественно, - выдохнул герой, опуская бокал. - В смысле, я  думал,
что подобное доступно лишь богам. Ну или там драконам...
   - Браво, - зааплодировал  Хорин.  -  Отлично  сказано  для  парня  из
Запустенья.
   -  Я  принимаю  комплимент.  -  Тека  слегка  склонила   головку,   и
заструившаяся золотая волна  живо  напомнила  Шаху  эльфийку  с  зеленой
бабочкой.
   - Так что все-таки был за экзамен?
   - Экзамен на звание имперского чиновника, -  пояснила  девушка.  -  К
обязанностям  которого  сей  ветреный  вьюнош  так   и   не   удосужился
приступить, включает в себя, среди прочих, знание имперской истории.
   - И мне, - Хорин, вытянув перед собой руки, с  видимым  удовольствием
потянулся, став на миг очень похожим на сонного кота, -  попался  вопрос
про Тюрренскую войну.
   - Бывшую лет так четыреста назад.
   - Четыреста тридцать восемь, - уточнил  Хорин.  -  Хотя  нет...  вру,
сейчас уже четыреста тридцать девять.
   - И вот, - продолжила Текана, - этот, нельзя же не  сказать,  знаток,
одетый, как и положено соискателю, в  синий  с  белым  халат  и  круглую
желтую шапочку на макушке, выходит на помост перед почтенной комиссией и
начинает перечислять...
   - Что? - не выдержал Шах затянувшейся паузы.
   - Названия всех  кораблей  Третьего  Берегового  Флота,  -  улыбаясь,
произнес Хорин. - Классом от дромона и выше.
   - Чтобы тебе было понятнее, - сказала девушка,  -  у  Империи  в  той
войне таких флотов было семнадцать. У двух  ее  противников  -  немногим
меньше.
   - А с учетом того, что основные сражения Тюрренской войны, -  смеясь,
закончил Хорин, - велись все же на  суше,  почтенная  комиссия  даже  не
стала дожидаться, пока я закончу список,  и  единогласно  присудила  мне
наивысший из возможных баллов.

***

   - Эй, - прошептал Шах, с трудом отрывая  тяжелую  со  сна  голову  от
восхитительной мягкости подушки. - Кто здесь?
   Серая тень в двух шагах от кровати - Шах подумал было, что его пришел
навестить  один  из  поминавшихся  Теканой  фамильных  призраков,  -  не
отозвалась. Шах начал было раскрывать рот, готовясь окликнуть безмятежно
дрыхнувшего в соседней комнате Шона, но в этот момент тень  шевельнулась
- и над узенькой, с тонкими пальцами, ладонью на миг вспыхнул  крохотный
огненный шарик.
   - Ты? - потрясенно выдохнул Шах. - Но...
   Договорить он не сумел, потому что все та же ладошка прильнула к  его
губам, запечатывая их лучше дюжины нитяных стежков.
   - Не говори ничего,  -  прошелестел  нежный  голосок,  сопровождаемый
шорохом отлетающего прочь тяжелого пухового одеяла. - Потом...
   На ночной гостье не было ничего, кроме тончайшей, словно  из  воздуха
сотканной накидки - да и та стекла с нее, распавшись на  две  половинки,
стоило лишь девушке коснуться завязок на шее.
   - Как ты... - начал было герой и вновь осекся,  прерванный,  на  этот
раз, касанием губ.
   - Молчи, - прошептала  Текана,  приподнимаясь.  -  Не  говори.  Лучше
коснись меня... там... да-а-а...
   Шах попытался было оторвать правую руку от так удобно умостившегося в
ней упругого полушария, но та, вместо того чтобы подчиниться  мысленному
приказу головы, будто зажила собственной жизнью. Она  двинулась  дальше,
скользя по шелковистой коже, и, очутившись на  спине,  с  силой  нажала,
заставляя гибкое девичье тело прогнуться вниз.
   - Да-а, вот так... - тихонько простонала девушка, обрушивая  на  лицо
героя тяжелый водопад  волос.  Они  пахли...  Шах  попытался  припомнить
цветок с подобным запахом, но не сумел и решил, что подобные цветы могут
встречаться только в сказке... вроде той, что происходит с ним сейчас.
   - Ах-х... да... и там тоже, - снова простонала Текана, и Шах с ужасом
осознал, что вторая его рука тоже не  теряла  времени  даром.  -  Еще...
еще...
   Шах почувствовал, как его груди  касаются  два...  больше  всего  это
походило на  крохотные  угольки...  и,  окончательно  перестав  пытаться
что-либо  понять,  провалился  в  теплую,  пушистую  и  уютно-податливую
пропасть.
   Эта ночь, как и положено сказке, длилась ровно вечность.  По  крайней
мере именно столько прошло, по ощущениям Шаха, до  того  момента,  когда
первый солнечный луч, ударив в разноцветную  мозаику  оконного  витража,
разбрызгался по потолку множеством красных, зеленых и синих лучиков.
   Следующие полчаса Шах более всего на свете боялся шевельнуться  -  до
тех пор, пока спящая на его плече девушка, сладко зевнув напоследок,  не
открыла глаза.
   - Уже утро,  -  прошептала  она,  потягиваясь.  -  Как  жаль...  ночь
пролетела так быстро. Я бы  хотела,  чтобы  она  продолжалась...  еще  и
еще...
   - Я бы хотел, чтобы она никогда  не  кончалась!  -  пылко  воскликнул
герой.
   - Было так  хорошо...  -  Текана  села  на  край  кровати,  задумчиво
рассматривая разорванную пополам накидку. - Спасибо тебе.
   - Мне-то за что? - недоуменно моргнул герой. - Это же ты... тебе...
   - Ох, какой же ты смешной. - Девушка наклонилась к Шаху, и руки героя
вновь зажили самостоятельной жизнью, сомкнувшись за ее шеей еще  прежде,
чем то же самое проделали губы влюбленных. - Но такой  замечательный,  -
добавила Тека, неохотно отрываясь от героя, пять минут спустя.  -  Жаль,
что мне пора уходить.
   - Эй, - выдохнул Шах, - ты же не можешь уйти просто так?
   - Почему? - улыбнулась стоящая в проеме  девушка.  Половинки  накидки
она держала в руке, и при виде ее подсвеченной утренним солнцем  фигурки
Шах очень живо ощутил себя глядящим на полную луну оборотнем.
   - Ну...
   - Смешной... - повторила девушка, задумчиво проводя ладонью по горлу.
- Вот... лови!  -  крикнула  она,  бросая  в  Шаха  что-то  маленькое  и
сверкающее, и исчезла прежде, чем герой  осознал,  что  именно  едва  не
хрустнуло у него меж зубов.
   Это было крохотное рубиновое сердечко на тонкой золотой цепочке.

***

   - Как-то уж слишком все просто, - недоверчиво сказал Шах.
   - Это работало в Запустенье, - возразил Шон, - не вижу причин, почему
бы ему не сработать здесь.
   - Например, потому, что это - не Запустенье!
   - Какая  разница.  Деньги  везде  одинаковы,  монстры  тоже...  почти
одинаковы.
   - А почему тогда местные  сами  ни  разу  не  додумались  проследить,
откуда берутся твари?
   - Эти-то трусливые зайцы? Да они наложат полные штаны от одной  мысли
о квесте к логову.
   - Крестьяне, - кивнул Шах, - быть может. Но ведь есть еще  солдаты...
маги...
   - Они тоже хотят пожить подольше! Все эти  имперцы  просто  ужас  как
дорожат своими драгоценными шкурами. Каждый вечер  битый  час  кланяются
Светлым за то, что те даровали им еще один бесцельно прожитый день!
   - А... - начал было Шах.
   - Потом, - оборвал его Шон. - Имперец возвращается.
   - Ты с кем-то разговаривал?
   - Нет, - соврал Шах. - А что?
   - Нет ничего, - озадаченно ответил Хорин, - просто я... должно  быть,
показалось.
   - Ну, что сказали в деревне? -  нетерпеливо  осведомился  Шах,  желая
поскорее увести разговор в сторону.
   - Твари всегда появляются из леса. - Хорин вытянул  руку,  указав  на
деревья в двух сотнях саженей. - Вон там. Через час после полудня, как и
везде.
   - Новых видов не появилось?
   - Появились, - зло отозвался имперец. - Маленькие твари с клешнями  и
панцирем, их прозвали раками, они и впрямь на  речных  раков  похожи,  и
какие-то ящеры. Ящеры очень быстро бегают  на  задних  лапах  и  плюются
ядовитой слюной.
   - Ну, это еще не страшно, - заметил Шах. - У нас в  Запустенье  очень
быстро бегают ящеры, которые плюются файерболами.
   - Так долго продолжаться не может, - озабоченно  сказал  Хорин.  -  С
каждым днем гибнет все больше и больше  людей.  Несколько  деревень  уже
обезлюдело. Отец расставляет гарнизоны,  но  у  него  просто  не  хватит
войск... и никто не знает, какой будет следующая тварь... с крыльями или
с броней, от которой будут отскакивать пули.
   - Я бы на твоем месте больше опасался червяков, - сказал Шах.  -  Или
землероек. У нас в Дудинках один парень как-то  поймал  землеройку,  так
эта зверушка жрала раз эдак в...
   - Тихо!
   - Ты что-то слышал?
   - Не уверен, - прошептал Хорин, смешно вытягивая шею. - Но, по-моему,
я слышал лошадь.
   - А-а, - разочарованно произнес Шах. - Это я тоже слышал. Только ведь
наши твари пока не обзавелись собственной кавалерией?
   - Прости, - смутился Хорин. - Просто... этот  звук  донесся  как  раз
оттуда...
   - Сходили бы вы, что ли, - неожиданно предложил Шон, - посмотрели.  А
то лошади, они ведь всякие бывают.
   - Как раз оттуда? - Шах старательно изобразил на своем лице то,  что,
по его мнению, должно было  означать  глубокую  задумчивость.  -  Тогда,
пожалуй, нам стоит сходить туда.
   - Но, - Хорин поднял голову. Косматый пылающий  клубок  солнца  висел
точно в зените, - твари могут появиться с минуты на минуту.
   - Успеем, - беспечно отозвался Шах. - А не успеем, им же хуже.
   Долго идти им не пришлось. Едва войдя в лес, Шах увидел первое яйцо -
темно-красное, полвершка в высоту, оно лежало под кустом ежевики,  время
от времени испуская тонкий, на самой грани слышимости писк.
   - Вот оно, - прошептал Хорин, занося шпагу. - Мерзость...
   - Постой. - В последний миг Шах успел схватить имперца за  локоть.  -
Подождем.
   - Чего? Ты хочешь увидеть, как из него появится тварь?
   - Да.
   - Тогда это была не самая лучшая идея, малыш. - Шон пнул кучу  прелой
листвы, и оттуда  выкатилось  второе  яйцо,  крупнее  первого,  покрытое
странными зеленоватыми  пятнами.  -  На  твоем  месте  я  бы  постарался
изничтожить как можно больше тварей именно в таком виде, потому как  яиц
много и переколотить все ты вряд ли успеешь.
   - Я передумал, - поспешно крикнул Шах, выхватывая меч. - Руби его!
   Коротко свистнула шпага, и из разрубленных половинок яйца с  шипением
потекла густая бурая жижа. Стебельки травы, которых она касалась, быстро
опадали, съеживались и рассыпались тончайшей пылью, словно поднесенные к
огню.
   - Мерзость-то какая.  -  Шах  пару  раз  воткнул  клинок  в  землю  и
придирчиво глянул на лезвие. - Так ведь и разъесть может запросто.
   - Запах есть? - спросил Шон.
   - А  воняет...  -  Шах  с  подозрением  уставился  на  струящийся  из
разрубленных  половинок  синеватый  дымок.  -  Точь-в-точь  как  обычной
тухлятиной.
   - Вот еще одно, - показал шпагой Хорин.
   - Ну так руби, чего встал? Больше порубим  сейчас,  меньше  на  потом
останется!
   В следующий миг  в  зарослях  папоротника  справа  от  Шаха  раздался
негромкий треск, и в воздух взмыло небольшое  облачко,  внутри  которого
кружилось  несколько  десятков  ярко-зеленых  искр.  Облачко  зависло  в
полусажени от земли,  искры  в  нем  порхали  все  быстрее,  сливаясь  в
черточки,  круги,  образуя  своими  сверкающими  нитями   что-то   вроде
кокона... а потом разом погасли, а на месте облачка возникла тварь.
   Бросаясь  вперед,  Шах  успел  подумать,  что   она   принадлежит   к
разновидности, которою Хорин именовал ходульщиками,  и  вблизи  выглядит
еще  отвратительнее,  чем  по  словесным  описаниям  или   даже   внутри
стеклянного  шара  мэтра  чернокнижника.   Затем   его   меч   вошел   в
соприкосновение с шеей монстра, и... тварь лопнула.
   - Светлые Боги, - пробулькал Хорин, старательно зажимая нос,  -  я  и
забыл, как они воняют.
   Зловоние от останков твари и  впрямь  исходило  выдающееся,  даже  по
меркам ко многому привычного Шаха. К тому  же  герой  не  успел  вовремя
отскочить, а посему ему пришлось потратить еще  несколько  мгновений  на
бормотание проклятий  и  счистку  самых  крупных  из  попавших  на  него
ошметков. За это время в окрестном лесу возникло еще полдюжины облачков.
   - Бей-руби-убивай!
   К вящей  радости  героев,  свежевылупившиеся  твари  некоторое  время
продолжали  стоять  на  месте.  Лишь  один  "козел",  едва   появившись,
попытался выполнить свой коронный прыжок, завершившийся в стволе дуба на
высоте двух с лишком саженей над землей. Витой  рог,  торчащий  изо  лба
твари, оказался на редкость прочным, чего нельзя было сказать  о  шейных
позвонках или о том, что выполняло их функцию у данного вида тварей.  Во
всяком  случае  признаков  жизнедеятельности  обвисшая  туша  больше  не
подавала.
   Следующие пять минут запомнились Шаху очень плохо. Вкратце  их  можно
бы       было       охарактеризовать       как       забавную       игру
"найди-яйцо-прежде-чем-из-него-про-клюнется-тварь".   Наиболее   сложной
частью игры была задача достать тварь так, чтобы не забрызгаться самому,
и Шах был вынужден признать, что в этом отношении  шпага  имперца  имеет
некоторое преимущество перед его мечом. Проще всего, конечно, было  Шону
- он не чувствовал запаха, а брызги просто пролетали сквозь него.
   - И все? - разочарованно осведомился герой.
   - Похоже, - в отличие от Шаха Хорин не ограничился втыканием клинка в
землю, а, вытащив из кармана платочек, протер лезвие и только лишь затем
вложил шпагу в ножны, - что да.
   - Быстро, однако.
   - Я же говорил, - Хорин подобрал небольшой сучок и, присев на  пенек,
принялся тщательно счищать с подошв ботфортов остатки  скорлупы,  -  эти
твари очень тупые.
   - Эй, малыш! Глянь-ка сюда!
   - Что там? -  озабоченно  спросил  имперец,  не  вставая,  однако,  с
пенька. - Яйцо?
   - Нет! - отозвался Шах. - Следы лошади.
   - Свежие?
   - Угу. -  Шах  огляделся,  мысленно  прикидывая,  как  мог  двигаться
неведомый всадник. - Он скакал отсюда... здесь... здесь...
   - Он скакал отсюда и сюда же вернулся! - уверенно заявил Шон.
   - С чего ты взял?
   - Вот с этого, - нагнувшись, покойный герой поднял тоненькую веточку,
которую Шах  немедленно  выхватил  у  него  из  рук,  чтобы  не  смущать
приближающегося имперца видом левитирующей ветки.
   - Посмотри на срез.
   - Смотрю, - тихо прошипел Шах. - И что дальше?
   - Смотришь и ни орка не думаешь, - вздохнул Шон. - Такой чистый  срез
ты своим клинком не сделаешь, даже если его лет двадцать точить будешь.
   - А чем же, по-твоему, его сделали?
   - Телепортом.

***

   - Пожалуй, ты прав, - задумчиво сказал Хорин,  когда  Шах  пересказал
ему  аргументы  покойного  героя,  подкрепив  свои  слова  демонстрацией
давешней веточки и куста, откуда она была срезана.
   - Думаешь, этот всадник как-то связан с тварями?
   - А ты можешь поверить, - насмешливо сказал Шах, - что  какой-то  маг
случайно захотел покататься по лесу как раз в том самом  месте  и  в  то
самое время? Брось, все  же  ясно,  как  день!  Этот  урод  выскочил  из
портала, раскидал по лесу созревшие яйца и умотал  обратно,  прежде  чем
его любимые зверушки начали вылупляться.
   - Портал, портал... - Хорин ожесточенно потер лоб. - Когда-то я...
   Он осекся и принялся поспешно расстегивать камзол.
   - Ищешь амулет от склероза?
   - Почти угадал, - отозвался имперец. - Мою записную  книжку.  Я  ведь
рассказывал тебе, что  меня  почти  четыре  года  пытались  приобщить  к
высокому искусству Магии?
   - Угу. В этом... как его... лицее. И  что,  несмотря  на  все  усилия
дюжины сменявших друг дружку учителей, ты так и не сумел сплести ни одно
мало-мальски приличное заклятье.
   - Увы, - вздохнул Хорин. - Моего таланта хватает лишь на  примитивные
фокусы... зажечь пальцем костер.. -  наполнить  кружку  водой...  вином,
если очень постараюсь.
   - Хорошим? - с интересом осведомился Шах.
   - Приторным, - скривился имперец. - Теке нравится... только  я  после
такого подвига обычно полдня отлеживаюсь на диване.
   -  Тогда  какого  орка  ты  ищешь?  -  удивленно   спросил   Шах.   -
Телепортал... это ведь заклинания пятого, а то и шестого уровня.
   - Я знаю, - кивнул Хорин, извлекая из внутреннего  кармана  маленькую
книжицу в красном сафьяновом переплете.
   - Однажды, - начал он, щелкая застежкой, -  одному...  тоже  лицеисту
вздумалось подшутить надо мной. Способностей к магии у него  было  не  в
пример  больше,  и  он  повадился  открывать  в  мою  комнату  маленький
портальчик и запускать через него  всяческую  живность...  крыс,  мышей,
лягушек... один раз даже сову. Она, кстати, не захотела  потом  улетать,
да и я к ней привык - красивая, белая, сидела себе под потолком, моргала
глазищами... Где же это было-то... ну и почерк же у меня... Так вот, мне
это быстро надоело, и я пошел...
   - Бить морду?
   - Для этого нужно было сначала найти  эту  самую  морду.  Я  пошел  в
библиотеку и попросил у служителя  все,  где  только  упоминалось  слово
портал. - Хорин  на  миг  прекратил  перелистывать  страницы  и,  подняв
голову, печально улыбнулся. - Клянусь Великим Сонмом, я не думал, что он
привезет  мне  тележку.  Фолианты,  свитк