пах гоблинской спотыкаловки.
   - А еще, - сказал довольно  улыбающийся  Хорин.  -  Я  умею  добывать
огонь... из пальца.
   Голема слева от Шаха пламя охватило как раз в тот миг, когда он начал
разворачиваться в сторону новой угрозы. Отчаянно взревев, монстр ринулся
вперед... снес перила и свалился в провал межлестничных  пролетов.  Пару
вздохов спустя снизу донеслось звучное "плюх", возвестившее о  том,  что
даром левитации данный монстр наделен не был.
   Шах легко уклонился от бросившегося на  него  второго  голема,  занес
меч... опустил его, прислушиваясь к грохоту  и  воплям,  доносящимся  из
двери сверху, за которой скрылся объятый огнем  монстр,  и  одобрительно
кивнул.
   - Кажется, - заметил он, пряча меч в ножны, -  на  нашем  пути  стало
одной засадой меньше.
   За дверью оказался зал, живо напомнивший  Шаху  внутренние  помещения
Дома Пенных Волн. Стены справа  и  слева  были  так  далеко,  что  почти
терялись в полумраке,  а  образованный  двумя  рядами  колонн  -  каждая
толщиной с пузо горного тролля -  коридор  тянулся,  казалось,  на  пару
верст.
   И засада здесь действительно была - пространство у входа было усыпано
белеющими костяками, а чуть дальше догорал давешний голем, распространяя
вокруг отвратительный запах паленого мяса.
   - Педалагю преодолеть этот зал побыгее, - промычал Хорин, старательно
зажимая нос.
   - Угу. Побежали.
   Перейти на шаг и  спокойно  вздохнуть  друзья  сумели  лишь  в  сотне
саженей от входа.  И  как  раз  в  этот  момент  Шах  почувствовал,  как
вымощенный красным мрамором пол под их ногами ощутимо содрогнулся.
   - Заметил?
   - Что?
   Пол содрогнулся еще раз.
   - По-моему, - озабоченно сказал Хорин,  -  сюда  направляется  кто-то
очень большой.
   Пол содрогнулся в третий раз, а затем чуткие уши юного героя  уловили
еще один звук - хриплое клокотание, словно  где-то  неподалеку  огромные
кожаные мехи раздулись, втягивая воздух...
   - Бежим!
   Прежде чем опомнившийся  Хорин  последовал  примеру  героя,  Шах  уже
оторвался от него на добрый десяток саженей  -  и  отнюдь  не  выказывал
намерения хоть немного сбавить темп,  дабы  позволить  своему  напарнику
нагнать его.
   Позади них раздался грохот. Оглянувшись, Хорин увидел, как  в  пролом
на месте двери неуклюже протискивается голова - пока еще только голова -
красного Дракона, и очень быстро начал сокращать разрыв  между  собой  и
Шахом.
   Необходимо заметить, что драконы - и Шах отлично помнил об этом -  на
коротких дистанциях  способны  перемещаться  весьма  быстро.  На  первых
двух-трех сотнях саженей дракон запросто догонит любую  лошадь,  включая
даже жар-коней и адских аргамаков. Если же лошадь находится за пределами
указанной дальности... то у дракона остается возможность взлететь.
   Правда, в данном случае взлететь дракон не мог - этому препятствовала
не  столько  высота  потолка,  сколько  ширина  образованного  колоннами
прохода.  Двое  же  друзей,   которым   его   появление   явно   придало
дополнительную прыть,  пожалуй,  также  не  уступили  бы  сейчас  любому
фавориту столичного ипподрома.
   Сообразив, что на этот раз добыча имеет достаточно много шансов уйти,
дракон взревел  и,  пригнув  вытянутую  шею  над  самым  полом,  разинул
пасть...
   - А-а-а!
   Убежать от катящегося по залу огненного потока было невозможно -  это
понял как Шах,  начавший  лихорадочно  вспоминать  подходящие  к  случаю
выражения Старой Речи, так и Хорин, который, обернувшись, скрестил перед
лицом руки и выкрикнул что-то в  тот  самый  момент,  когда  извергнутое
драконом пламя настигло их.

***

   Понятно, что выдержать  напор  дыханья  настоящего  красного  дракона
наспех поставленный магом-недоучкой щит никак не мог. Он и не выдержал.
   Точнее - не выдержали корни, цеплявшие сотканный  из  частиц  Воздуха
щит.  Вздыбив  несколько  мраморных  плит,  они  с  треском  лопнули,  и
освободившееся от них магическое плетение  подобно  скорлупке  понеслось
вперед на гребне огненной волны.
   Разумеется, оба друга оказались на его пути. Щит подхватил их, пронес
сквозь оставшуюся часть зала... длинный узкий коридор за ним и,  вылетев
из него, с разгону врезался в толстый каменный парапет,  в  полет  через
который  его  невольные  пассажиры   незамедлительно   отправились.   За
парапетом их ждали две с половиной  сажени  высоты  и  усыпанная  песком
арена.
   Очнулся Шах от издевательского хохота, раздававшегося,  казалось,  со
всех сторон одновременно.
   Боль была всюду.  Шах  и  не  подозревал,  что  в  человеческом  теле
существует так много мест, в которых она бы могла угнездиться.
   Справа от него раздался негромкий стон. Шах чихнул, выбросив при этом
не менее полпуда набившегося в нос песка, перекатился на бок и попытался
сесть. С третьей попытки ему это удалось.
   - Браво. - Голос был столь же издевательский, как и  предшествовавший
ему смех. - Отважные герои, мужественно преодолев все  преграды,  сумели
добраться до самого сердца Убежища Зла. Любопытно было  бы  узнать,  что
они собираются делать дальше?
   Только теперь Шах решился открыть глаза. Они с Хорином  находились  у
подножия  стены,  окружавшей  небольшую  -  примерно  дюжину  саженей  в
поперечнике - круглую  арену.  Арена  была  усыпана  мелким  зеленоватым
песком, частички которого герой сейчас ощущал буквально везде - во  рту,
под веками, в волосах, в сапогах и даже... в общем, действительно везде.
В стенах же наличествовало множество забранных решетками  проходов  -  и
эта деталь Шаху крайне не понравилась.
   А в воздухе точно над центром арены висел большой - в рост человека -
кристалл. Шах не сумел удержать на нем  взгляд  дольше  пары  вздохов  -
смотреть на него прямо было чуть ли не  больнее,  чем  на  солнце,  хотя
герой был готов поклясться, что кристалл не светился... по крайней  мере
в доступном для людских глаз виде.
   Внутри кристалла изгибались, свиваясь в  причудливом  танце,  алые  и
багровые  струи,  длинные  узкие  грани  время  от  времени  словно   бы
наливались кровавым отблеском...  потом  Шах  заметил,  как  мелко-мелко
дрожат  острые  грани,  услышал  низкий,  на  грани  слышимости  гул   и
почувствовал, как его тело начинает превращаться в студень.
   - Ниакраса иргх апи, - услышал он быстрый шепот Хорина. - Виурра сио.
Именем Четвертого заклинаю...
   - Надо же, - с наигранным удивлением произнес давешний голос.  -  Еще
пытается трепыхаться!
   Только теперь Шах сумел разглядеть его обладателя  -  прямо  напротив
них на белом, словно вылепленном из свежевыпавшего снега троне  восседал
толстенький человечек в  черном  халате,  чем-то  неуловимо  напомнивший
герою давешнего мэтра Флюсса. На голове у  человечка  возлежала,  слегка
съехав  на  левое  ухо,  корона,   которой   пара   обильно   украшенных
драгоценными камнями рогов придавали сходство с варварским шлемом.
   - Нуте-с. - Человечек подался вперед. - Раз уж  вы  такие  живучие...
поведайте, зачем пожаловали, гости дорогие?
   - Мы пришли... - Хорин  наконец  сумел  последовать  примеру  Шаха  и
поднялся на ноги. Правда, со стороны было заметно, что  удерживаться  на
них более-менее вертикально стоит  имперцу  значительных  усилий.  -  Мы
пришли сюда покарать Зло!
   - Что, сразу все? - переспросил человечек. - Тогда вы, молодые  люди,
ошиблись дверью. Вам надо к Владыке Преисподней...  Северной  Тьме...  к
Черным Властелинам, в конце концов.  Последних,  если  мне  не  изменяет
память, на данный момент насчитывается целых восемь.
   - Не нравится мне это, - пробормотал Шах.  -  Этот  Верховный  Злодей
ведет себя хуже, чем бродячий актеришка. Таких Злодеев не бывает.
   - Ты тот, - выкрикнул Хорин, - кто насылает полчища кошмарных  тварей
на беззащитные селения!
   - Допустим, - кивнул человечек.  -  Хотя  в  этом  утверждении  можно
оспорить почти каждое слово. Во-первых...
   Шах тоскливо вздохнул. Ему начинало казаться, что схватка с Верховным
Злодеем начинает приобретать черты философского диспута, а в  этом  виде
разборок герой плавал очень  мелко,  предпочитая  -  по  примеру  своего
учителя - разрешать все подобные вопросы хорошим ударом меча.
   Однако он недооценил своего компаньона. Едва увидев, что  восседающий
на троне чародей собрался произнести речь, включающую в  себя  не  менее
двух предложений, Хорин выхватил из-за спины пистолет и выстрелил.
   Грохот выстрела слился с протяжным звоном.  Кашляющий  Шах  выпал  из
облака порохового дыма как  раз  вовремя,  чтобы  увидеть,  как  меркнет
заслоняющая трон чародея переливчатая завеса.
   - Ха-ха-ха!
   Хохот чародея все еще продолжал метаться, словно  оглохший  нетопырь,
под  куполом  зала,  когда  решетки  с  лязгом  сдвинулись  вверх  и  из
многочисленных проходов на арену начали один за другим выходить солдаты.
Мертвые солдаты. В доспехах имперских легионов  и  шипастых  панцирях  с
желтой насечкой. Их было не правдоподобно много.
   - Зомби, - пробормотал Шах, делая шаг вперед. Меч в его  руке  словно
сам по себе раскрутил свистящую "мельницу". - Не люблю зомбей.
   - Кажется,  -  побледневший  Хорин  отбросил  в  сторону  разряженный
пистолет, - для нас настал Час Загнанного Волка.
   - Час Дохлой Овцы, - съязвил Шах. - Эти ребята не собираются  платить
за наши шкуры втридорога. Ладно, попробуй держаться подальше от меня...
   Ответный недоуменный возглас имперца герой уже не  услышал,  с  диким
визгом врезаясь в самую гущу толпы мертвецов.  Зазвенела  гномья  сталь,
легко вгрызаясь в проржавевший металл,  в  воздух  взлетели  отрубленные
конечности... Но мертвецов было слишком много. К тому же бывшие солдаты,
похоже, и в посмертии не утратили вбитых центурионами рефлексов.  Бешено
крутясь, Шах отбил один выпад,  снес  голову  легионеру,  замахнувшемуся
было  боевым  цепом,  подсек  ринувшегося  на  него  зомби  в   шипастом
панцире... но мечи тянулись к нему отовсюду, и отбить все он не успевал.
   В него вонзилось три клинка одновременно -  в  правое  предплечье,  в
правый же бок и левое бедро. Впрочем, счастье еще не  оставило  героя  -
все три раны были неглубокими.  Крутанувшись,  Шах  сумел  вырваться  из
кольца, рассек пополам еще двоих, покачнувшись, упал  на  колено,  чудом
отбив еще один, направленный  точно  в  сердце  выпад,  и,  оглянувшись,
увидел, как мертвец позади поднимает  тяжелый  двуручный  топор,  отбить
который Шах не успевал ни при каких условиях.
   Вместо этого герой откинулся на спину,  и  топор,  коротко  свистнув,
застрял в шлеме мертвеца, атаковавшего героя спереди.  На  этом  везение
героя закончилось - мертвец справа с размаху опустил сапог  на  запястье
героя, заставив его разжать пальцы на рукояти меча и взвыть от боли.
   - Ша-а-ах! Держись! Я иду-у-у!
   Каким образом Хорин в течение последующих трех вздохов  совершил  то,
что он совершил, навсегда осталось загадкой для всех, включая  и  самого
имперца.
   Путь его сквозь ряды столпившихся над  Шахом  мертвецов  был  отмечен
вспыхивающими фигурами и рассеченными наискось  телами.  Наступивший  на
руку героя мертвец, получив скользящий, как казалось  со  стороны,  удар
локтем, отлетел на пару саженей, сметя по дороге еще четверых  зомби,  и
рухнул на песок арены, лишенный всяческих признаков послежизни.
   На   несколько   мгновений   вокруг   друзей   образовалось    пустое
пространство. Не выдержавшие  бешеной  атаки  имперца  мертвецы,  злобно
шипя, отпрянули в стороны.
   - Спсиба, - выдохнул Шах, кое-как поднимаясь на ноги.
   - Как сказал мне ты, когда мы встретились в той таверне, - усмехнулся
Хорин, - прикрывай мой зад.
   - Угу, - простонал герой. - А у тебя вся спина бела...
   Это было  чистейшей  воды  наитье.  Шах  даже  и  не  пытался  успеть
осознать, что именно он делает. Он  просто  увидел  на  спине  у  Хорина
второй пистолет... выдернул его из-за пояса  имперца...  вытянул  вперед
руку, одновременно взводя курок...  нажал  на  спуск...  обрушился  вниз
кремень,  выбив  сноп  ярких  искр...  порох  на  полке  пшикнул  дымным
облачком...
   - Не-е-е-етт!
   Маленький свинцовый шарик врезался  точно  в  центр  грани.  На  один
томительно-долгий миг все замерли: Шах с пистолетом, Хорин, толпа  зомби
и начавший было вскакивать с трона маленький человечек в черном  халате,
чей рот был уродливо искривлен в отчаянном вопле. Но  миг  закончился...
от кристалла медленно, словно нехотя,  начали  отслаиваться  осколки,  а
из-под них брызнул ослепительно-белый свет...
   - Не смотри на него! - выкрикнул Хорин, резко вскидывая  перед  лицом
скрещенные руки. - Не смотри!
   Отворачиваясь,  Шах  успел  увидеть,  как   вслед   за   сиянием   из
разлетающегося  кристалла  вырвалось  нечто,  что  за  неимением  других
сравнений он назвал воздушной волной - но попадавшие в  ее  стремительно
расширяющееся кольцо зомби вспыхивали и разлетались в пылающий прах  под
тугим ударом воздуха.
   Потом волна добралась до них - Шах услышал, как  застонал,  падая  на
колени, Хорин, но имперец все же сумел удержать закрывавший  их  щит.  С
треском вылетели стекла, и перекрещивающие их  толстенные  решетки  враз
вытянулись языками пламени, сгорая, словно брошенные в костер соломинки.
   А затем снаружи донесся жуткий вой, преисполненный  такой  неизбывной
муки, что Шах, выронив из рук и меч, и пистолет, упал на колени рядом  с
имперцем, согнувшись, изо всех сил зажимая уши и мечтая лишь об одном  -
оглохнуть!
   Глаза он открыл лишь после того, как рука Хорина коснулась его плеча.
Встал, медленно огляделся по сторонам -  повсюду  на  сплавленном  песке
арены были раскиданы тлеющие ошметки зомби - и посмотрел вверх,  где  из
горсти пепла на закопченном сиденье трона  тускло  поблескивала  рогатая
корона.
   - Кажется, - с трудом шевеля потрескавшимися губами, хрипло прошептал
Хорин, - мы победили.
   - Угу, - кивнул Шах, наклоняясь, - вроде того.
   Он осторожно  поднял  пистолет,  провел  ладонью  по  стволу,  сметая
налипшие песчинки, и протянул его Хорину рукояткой вперед.
   - Беру назад все слова, - выдохнул он, - что говорил  про  эти  штуки
тогда, в почтовой карете!

Глава 11
ПОСЛЕ ПОБЕДЫ

   - Кажется, -  медленно,  словно  убеждая  самого  себя  в  реальности
произошедшего, произнес Хорин, - Мы победили.
   - Ну вроде того, - кивнул Шах.  -  Меня,  если  честно,  сейчас  куда
больше занимает другой вопрос.
   - А именно?
   - Как мы будем выбираться отсюда?
   - Тем же  путем,  что  и...  -  начал  было  Хорин  и  осекся,  узрев
скептический прищур Шаха.
   - Думаешь, дракон все еще там?
   - Не вижу поводов для обратного, - отозвался герой,  приглядываясь  к
кладке окружавшей арену стенки.  Стенка  была  хорошая,  камни  пригнаны
плотно, и карабкаться по ним герою решительно  не  хотелось.  По  правде
говоря, ему сейчас хотелось лишь упасть на что-нибудь мягкое, желательно
- постель. Ну а уж если при  этой  постели  найдется  кто-то,  способный
перевязать его раны... утешить... приласкать...
   - Похоже, у нас гости.
   Обернувшись, Щах увидел, как из двух вспыхнувших посреди арены овалов
телепортов вываливается примерно две дюжины человек, весьма разнообразно
- от пращи до имперского кавалерийского карабина - вооруженных, в одежде
которых преобладали главным образом синий и коричневый цвета.
   - Знакомая расцветка, - задумчиво пробормотал Хорин.  -  Чьи  же  это
были  цвета?  А-а,  ну  конечно  же...  -  радостно  воскликнул  он,   -
достопочтенный Варравик, если бы вы только знали, как я рад вас видеть!
   - Хорин Лагорио?! - удивленно  воскликнул  один  из  сине-коричневых,
невысокий мужчина в синем кафтане и коротком сером  плаще.  На  шее  его
тускло поблескивала толстая золотая цепь. - Какого орка?!
   - Уф, - облегченно выдохнул Хорин, поворачиваясь  к  Шаху.  -  Все  в
порядке. Это люди Икрома Уша, одного из ближайших советников моего отца.
Стыдно даже, что я не сразу вспомнил его родовые цвета. Варравик, бывший
легат, возглавляет его личную стражу.
   - Если все в порядке, - проворчал Шах, опуская меч, - то  почему  они
держат нас на прицеле?
   - Потому что я не приказал им обратного! - сказал Варравик, подходя к
месту, где стояли друзья. - И не отдам такого приказа,  пока  не  пойму,
что здесь, - стражник выразительно оглядел  арену,  -  орк  вас  возьми,
произошло?!
   - О, - слабо улыбнулся Хорин, - здесь произошло  множество  всяческих
вещей. Для начала нам удалось узнать, кто напускает орды тварей на  наши
земли!
   - Неужели? -  скептически  прищурился  бывший  легат.  -  И  кто  же,
по-вашему, это был?
   -  Некий  колдун,  -  торжественно  произнес  Хорин.  -  Вне  всякого
сомнения, злостный некромант и чернокнижник,  жалкие  останки  коего  вы
можете лицезреть во-он на том троне.
   Все присутствующие, включая Шаха, дружно посмотрели на вышеупомянутый
трон, после чего не менее дружно перевели взгляд обратно на Хорина.
   - И что же с ним приключилось? -  осведомился  Варравик,  приглаживая
правый ус ногтем большого пальца.
   - Мы! - с гордостью сказал Хорин.
   Взгляд, которым бывший  легат  окинул  друзей  после  этих  слов,  не
понравился Шаху настолько, что тот начал было вновь поднимать меч -  но,
как оказалось, этот жест несколько запоздал.
   - Взять их! - скомандовал стражник, поворачиваясь к своим людям.
   При этих словах стоявший напротив героя тип с воспаленной левой щекой
резко взмахнул рукой. Дюймовый металлический шарик, коротко просвистев в
воздухе, угодил точно в центр расплывавшейся посреди лба  Шаха  огромной
шишки - и вырвавшийся оттуда сноп ярчайших искр был последним, что успел
увидеть герой.
   Очнулся Шах оттого, что кто-то  осторожно  возложил  на  его  пышущий
жаром лоб смоченную прохладной водой тряпицу.  Пальцы,  коснувшиеся  при
этом его щеки, были очень тонкими... и нежными.
   - Тека?  -  простонал  Шах,  приоткрывая  один  глаз.  На  количество
получаемого им света это действие не произвело  ровным  счетом  никакого
эффекта. - Ты пришла...
   - Боюсь, мой друг,  -  сообщила  темнота  над  головой  героя  хорошо
знакомым   ему   насмешливым   голосом,   -   тебе   все   же   придется
удовольствоваться обществом другого представителя семейства Лагорио.
   - Хорин? Какого орка... где мы?
   - Единственный  ответ,  которым  я  располагаю  в  данный  момент,  -
отозвался имперец, - боюсь, не очень  понравится  тебе,  ибо  звучит  он
следующим образом: в камере.
   - В камере?!
   - Конечно, я могу и ошибаться, - продолжил Хорин, - поскольку до  сих
пор мне не приходилось  бывать  в  подобных  местах...  даже  по  другую
сторону решетки. Но все же именно определение "тюремная камера"  кажется
мне наиболее подходящим для данного места.
   - Ктрегуруп!
   Шах  осторожно  открыл  второй  глаз.  Видимо,  он   оказался   менее
пострадавшим, поскольку сумел различить слабые лучики света,  сочившиеся
из узкой бойницы под потолком, и подсвеченную ими окружающую обстановку.
   С явной неохотой он признал, что имперец был  прав  -  назвать  узкий
каменный мешок, единственное убранство которого составляла охапка гнилой
соломы, а вход надежно перегораживала массивная железная решетка, иначе,
чем тюремной камерой, было затруднительно. Конечно, камера на камеру  не
приходится - Шах припомнил свою первую камеру  в  хамилогской  городской
башне и не сумел сдержать тоскливого вздоха.
   - Знаю, что больно. - Хорин неверно истолковал изданный Шахом звук. -
Если тебя утешит, могу сообщить, что ты отделался относительно  легко  -
тебя почти что и не били. Так, попинали слегка...
   При этих словах Шах попытался сфокусировать взгляд на своем  товарище
по заключению - и вздохнул снова, на этот раз сочувствующе.
   Даже в царящем в камере сумраке здоровенный  кровоподтек,  занимавший
почти всю правую половину лица имперца, был очень четко различим на фоне
бледной кожи. Равно как и нос, смотревший своим кончиком явно  не  в  ту
сторону, куда указывал накануне.
   - За чт