перчатки - равно как  и  большую
часть содержимого лавки,  -  он  прекрасно  понимал,  что  их  неминуемо
постигнет судьба всех остальных его покупок  -  замечательного  кинжала,
украшенного самоцветными  камнями,  и  великолепной  эльфийской  кожаной
безрукавки. Все, что покупал он сам, находилось  на  нем  до  очередного
подвига,   после   чего   безвозвратно   пропадало.   Взамен   пропавших
обнаруживались куда  более  невзрачные  и  куда  более  дорогие  вещи  -
например, самые обычные с виду черные  перчатки,  за  которые  Шах,  как
рассказали ему на очередное утро, уплатил бродячему гному тридцать  пять
томасов, причем собеседник Шаха был уверен, что гном сильно  продешевил.
А еще...
   В этот момент Шах разглядел в рыночной толчее знакомое  лицо,  и  все
мысли о перчатках мигом вылетели у него из головы.
   - Дядюшка Фло! - закричал Шах, бросаясь вперед.
   Флауэрс Гногги по прозвищу Засушенный неторопливо развернул все  свой
семь  с  половиной  пудов  живого  веса,  дабы  увидеть  окликавшего,  и
остолбенел.  Перед  ним  стоял  молодой   воин,   тащивший   на   поводе
огненно-рыжего адского аргамака. Он был похож на...
   - Здравствуйте, дядя Фло, - улыбаясь, сказал Шах.
   - Шах... - оторопело выдохнул Засушенный. - Но... Но...
   - Я так надеялся встретить кого-нибудь из своих.
   Фло опустил взгляд вниз,  на  носки  сапог  Шаха,  и  начал  медленно
поднимать   его,   по   привычке   подсчитывая   стоимость   увиденного.
Получившийся  результат  примерно  вдвое  превосходил   стоимость   всех
товаров, привезенных дудинцами на ярмарку. При этом  в  сумму  не  вошел
конь вместе с содержимым седельных сумок.
   Дядюшка Фло припомнил ходившие по ярмарке слухи  о  новом  выдающемся
герое по имени не то Шох, не то Шех и содрогнулся.
   - Шах, - медленно произнес он. - Ты...
   - Ну и как я выгляжу, дядя Фло? - засмеялся Шах. - А?
   - Как герой, - выдавил Фло и неожиданно успокоился.
   В конце концов, ничего из ряда вон  выходящего  не  произошло.  Самое
обычное чудо, которое в Запустенье приключается довольно  часто.  Причем
пока что последствия этого чуда ничем не угрожали Засушенному - если он,
конечно, сумеет первым добраться до тех рядов,  где  стояли  дудинцы,  и
заткнуть пасти хотя бы самым непроходимым идиотам.
   - А где все наши? - спросил Шах. Дядюшка Фло вздрогнул и махнул рукой
в сторону, противоположную настоящей.
   - Здорово! - восхитился Шах. - А Морри с вами тоже есть?
   Не в силах произнести ни слова, Гногги кивнул, хотя  и  ему,  и  Шаху
было прекрасно известно, что женщин, а уж тем более  молодых  девушек  в
столь опасное путешествие, как поездка на ярмарку, никогда не брали.
   - Тогда присмотрите за лошадью, - попросил Шах, бросая ему поводья. -
Я сейчас...
   И он опрометью ринулся в  сторону  рядов,  торговавших  кондитерскими
изделиями.
   Дядюшка Флауэрс заглянул в пышущие алым пламенем глаза адской скотины
и поспешно отступил назад. Кобыла злобно заржала, взвилась  на  дыбы  и,
словно пришпоренная кем-то, прыгнула следом за Шахом.
   Шах же несся, словно на крыльях. Мысли, одна радостнее другой, о том,
как он, великий герой, Шах из Дудинок, в ореоле славы  предстанет  перед
своими опешившими односельчанами, подгоняли его в спину и поднимали  над
землей.
   - Не так быстро, парень!
   - О, простите, - пробормотал Шах, несясь дальше.  Какая-то  неведомая
сила развернула его вокруг оси и приковала к месту.
   - Я сказал, не так быстро,  парень!  -  повторил  пожилой  человек  в
красном,  расшитом  звездами  халате  до  пят  и  длинном  остроконечном
колпаке, поглаживавший ухоженную белую бороду.
   - Простите меня, пожалуйста, господин маг, - попросил  Шах,  -  но  я
очень тороплюсь. Дело в том, что...
   Однако маг не слушал его. Он во все глаза уставился на приближающуюся
кобылу Шаха - точнее, на воздух над ее седлом.
   - Будь я проклят на тыщу лет! - воскликнул он. - Шон А'Фейри,  старый
мерзавец, да ты, я вижу, просто наслаждаешься жизнью!
   Шон резко осадил бешено храпящую кобылу и злобно уставился на мага.
   - Ктрегуруп!
   - И это все,  что  ты  можешь  сказать  при  виде  своего  старинного
приятеля, - укоризненно заметил маг и, полуобернувшись к Шаху, добавил:
   - Старого, доброго Майкла-себе-на-уме, который...
   - Э-э... ваше волшебничество, - начал Шах. - Я...
   -  Ты,  -  радостно  перебил  его   маг.   -   Не   кто   иной,   как
свежепрославленный герой Шах из Дадинок. Я прав?!
   - Из Дудинок.
   - Неважно, - отмахнулся маг. - Ага. Так, значит!.. Ну, теперь мне все
понятно.
   - Что "все"?
   - Долго объяснять, - отрезал маг, пристально вглядываясь в воздух над
седлом. - Хотя... Все равно придется. Идите за мной.
   - Э-э... многоуважаемое колдунство...
   Уже начавший идти маг остановился и строго посмотрел на Шаха.
   - Послушайте-ка, вьюноша. Либо вы будете переставлять свои ноги сами,
либо они начнут ходить независимо от вас, но при этом...
   - Я все понял, господин маг, - торопливо заверил волшебника Шах.
   Хотя он и не знал, что грозило ему в данном, конкретном  случае  -  а
грозила ему вещь  исключительно  малоприятная,  потому  что  заклинание,
перехватывающее контроль над мышцами ног, одновременно  расслабляло  все
остальные мышцы, -  он  прекрасно  помнил  третье  правило  выживания  в
Запустенье, которое гласило: "Никогда, ни при каких  обстоятельствах  не
спорь с волшебником".
   - Ну а ты, - обратился маг к воздуху над седлом. - Тоже  сам  пойдешь
или помочь тебе?
   - А не пошел бы ты сам...
   - Ну  вот,  опять  грубости,  -  заметил  маг.  -  Причем  совершенно
незаслуженные. Я-то ведь исключительно из присущей мне душевной  доброты
собираюсь накормить вас... Ну по крайней мере одного из вас обедом.
   При этих словах окружающая толпа, которая старательно делала вид, что
вовсе не прислушивается, да и вообще ни  в  коей  мере  не  интересуется
столь необычным Даже для Запустенья диалогом, моментально  расступилась,
освободив  широкий  -  не  меньше  пяти  шагов  -  проход  к  ближайшему
обжиральному шатру.
   - Значит, так, - сказал маг,  неторопливо  присаживаясь  за  стол,  с
которого при его виде совершенно волшебным  образом  исчезли  не  только
храпящие  посетители,  но  и  все  пролитое   и   выблеванное   ими.   -
Постарайтесь,  любезнейший,  правильно  запомнить,  а  лучше   всего   -
запишите...
   - Но я... - начал Шах.
   - Да-с-с, - почтительно просипел  хозяин  шатра,  материализовавшийся
рядом с магом, судя по его фартуку, из того самого  места,  куда  только
что отправилось содержимое поверхности стола.
   - Для начала -  шашлыки  по-тлакчильски,  заливное  м'гебе,  крученые
шалапури, такие, знаете ли, жаренные в масле. Потом флюссе по-окуличски,
бутылочку  синего  Касторского  и  на  десерт  -  эльфийское  шоколадное
мороженое с орехами. Все это, - маг подозрительно  оглядел  стол,  -  на
чистом подносе. А моим спутникам...
   -  Скажите,  -  робко  осведомился  Шах,  -  гномьего  гуляша  у  вас
случайно...
   - Будет-с, - если бы даже хозяин был чистокровным  змеелюдом,  он  бы
все  равно  не   смог   изогнуться   более   волнообразно.   -   Будет-с
всенепременно.
   - Вот и отлично, - кивнул маг.
   - Только-с.  Придется  немного  обождать-с,  -  выдавил  продолжающий
извиваться  хозяин,  отчетливо  представляя  при  этом,  что  из   всего
вышеперечисленного у него в шатре  может  отыскаться  разве  что  чистый
поднос, да и то - случайно.
   - Мы подождем, - сказал маг. - Немного.
   -  Совсем-совсем  немного,  ваша  ми...  -  Остаток  фразы  повис   в
опустевшем воздухе.
   - А пока, - заявил  Майкл-себе-на-уме,  поворачиваясь  к  Шаху,  -  я
думаю, тебе стоило бы кое с кем по-знакомиться. Вот... с ним!
   Уже слегка привыкший к загадочным исчезновениям и  появлениям  вокруг
мага Шах тем не менее при виде появившегося на соседней табуретке  героя
подскочил примерно на сажень и едва не вылетел из-за стола.
   - Я так понимаю, что вас друг другу еще не представляли, -  продолжал
разглагольствовать маг. - Ничего, это дело поправимое. Шах  -  это  Шон,
Шон - это соответственно Шах.
   - О-очень п-приятно, - выдавил Шах.
   - А мне - нет! - проворчал Шон.
   - Я думаю, - усмехнулся Майкл, - что у вас найдется немало общих  тем
для разговора. Например, о том, как твой, Шон, меч оказался за спиной  у
этого паренька?
   - В-ваш меч?! Но... я нашел его на дороге. Честное слово!  Он  просто
лежал себе и...
   - Он тебе верит, - "успокоил" Шаха маг. - Держу пари, именно  он  его
туда и положил. Не так ли, Шон? Ага, вот и мой обед идет!
   Вышедший из кухни  прислужник  не  успел  сделать  и  пары  шагов  по
направлению к столу - уставленный тарелками и  мисками  поднос  внезапно
вырвался у него из рук.
   Перепуганный прислужник едва не свалился в обморок,  но  в  последний
момент сообразил, что поднос вовсе не упал на пол, а наоборот - взмыл  к
потолку.
   - Сами положили... - продолжал бормотать Шах. -  Но...  зачем?!  И...
кто вы такой?!
   Вместо ответа Шон плюнул на стол и отвернулся.
   -  Перед  тобой,  о  вьюноша,  -  сообщил   Шаху   Майкл-себе-на-уме,
старательно обгладывая шампур, - не кто  иной,  как  великий  герой  Шон
А'Фэйри, как мне очень, упорно кажется, покойный.
   - Ну?!
   - Проще говоря, - сжалился маг, - призрак.
   - Ы?!
   - М-да, случай, похоже, из тяжелых, - заметил маг. - Фэйри,  ты  что,
не мог подобрать себе в... э-э... короче, кого-нибудь посообразительнее?
   - Ты думаешь, - криво усмехнулся Шон, -  у  меня  был  очень  большой
выбор?
   - В любом разе, - маг наконец  расправился  с  последним  шашлыком  и
подтянул к себе заливное м'гебе - блюдо, очень сильно, по  мнению  Шаха,
походившее на болотную кочку, бьющуюся  в  падучей,  и  распространявшее
вокруг соответствующий запах.
   - Ты поступил с пареньком несправедливо.
   - Несправедливо?! -  сказать,  что  Шон  возмутился,  было  бы  явным
преуменьшением - он прямо-таки взорвался от негодования.
   - Да ты только посмотри на него!
   Маг, а вслед за ним и сам Шон дружно уставились на Шаха, который  под
их взглядами моментально побледнел, покрылся красными пятнами и прибег к
старому, испытанному средству - уткнулся поглубже в тарелку с гуляшом.
   - Да если бы не я, - продолжал возмущаться Шон, - то  этого...  орком
недоделанного героя сожрали бы за первым же поворотом!
   - Но...
   - Молчать!
   -  Я  вижу,  -  иронически  заметил  маг,  -  взаимопонимание  у  вас
полнейшее.
   - А ты, - зашипел на него Шон, - ты,  троглодит  плесневелый,  можешь
внятно объяснить, за каким орком тебе надо было сунуть свой  нос  в  МОИ
дела?! Я что, когда-нибудь, хоть один ничтожный раз мешал ТЕБЕ?!
   - Не припоминаю такого случая, - задумчиво сказал  Майкл-себе-на-уме.
- Разве что, когда ты спас меня от вайверна.
   - Надо было позволить ему тебя прихлопнуть,  -  мстительно  проворчал
Шон.
   - Если бы я не нес в мешке тринадцать кувшинов вина, - заметил маг, -
ты бы, вне всякого сомнения, так и поступил бы.
   - Надо было, - повторил Шон. - Орк  с  ней,  с  выпивкой,  зато  тут,
сейчас, ты бы передо мной  не  сидел,  развалясь,  со  своей  всегдашней
гнусной ухмылочкой. Нет, ну ты, друид прогнивший, скажи, зачем ты к  нам
пристал, а?!
   - Если я скажу,  -  маг  задумчиво  разглядывал  вычурные  шоколадные
башенки,  часть  которых  уже  слегка   покосилась   из-за   подтаявшего
мороженого, - что я это сделал исключительно из  присущего  мне  чувства
справедливости, ты мне поверишь?
   Вместо ответа Шон возмущенно фыркнул.
   - Тогда я попытаюсь, - Майкл наконец выбрал  самую,  на  его  взгляд,
привлекательную башню и аккуратно подцепил ложечкой заостренный шпиль, -
объяснить так, чтобы это было не очень далеко от истины и вместе  с  тем
понятно тебе.
   - Ну, ну. Попробуй.
   Некоторое время над столом висела зловещая тишина.
   - Ну! - не выдержал наконец Шон. - Какого же орка ты молчишь?!
   - Щас, - пообещал маг, - вот только башню доем!
   - Тебе помочь!?
   Майкл отправил себе в рот последний  кусочек  въездных  ворот,  из-за
решетки которых выглядывало  искаженное  ужасом  личико  привратника,  с
тоской поглядел на соседний со съеденным замок и отложил ложечку.
   - Творениями эльфов, - укоризненно заметил он, -  надо  наслаждаться,
их надо смаковать, стараясь уловить каждый  оттенок,  а  не  заглатывать
большими непрожеванными кусками, как  это  делает,  то  есть  делал  при
жизни, не будем уточнять, кто.
   - А чего  их  жевать?  -  удивился  Шон.  -  Если  оно  само  во  рту
рассыпается. Вот, помню, однажды в Серых горах у меня кончились припасы,
а из  дичи  вокруг  -  одни  грифоны  со  скорпионами.  Пришлось  жарить
собственные сапоги, по кусочку. Вот их надо было ЖЕВАТЬ!
   - А варить, - заинтересованно спросил маг, - ты их не пробовал?
   - Варить? - задумчиво переспросил Шон. - Вообще-то...
   - Эй, - спохватился он, - ты мне зубы-то  не  заговаривай.  Я  первый
спросил.
   - Ах да. Твой вопрос.
   - Да, мой вопрос.
   - Что ж, - сказал маг. - Попытаюсь. Для начала... Вот  скажи  мне,  о
великий Шон А'Фэйри,  неужели  ты  думаешь,  что  твоя  встреча  с  этим
несчастным...
   - Не называй его несчастным!
   - ...Хорошо, с этим счастливым вьюношей была случайна?
   - Да уж случайней некуда.
   - Замечательно, - улыбнулся маг. - А теперь припомни всю свою жизнь и
скажи: много ли там было подобных случайностей?
   Шон нахмурился.
   -  Ну,  не  так  чтобы  очень,  -  признал  он   после   пятиминутной
задумчивости. - Можно даже сказать, почти что совсем.
   - И большинство таких  случаев,  -  вкрадчиво  продолжил  маг,  -  на
поверку оказывались...
   - ...Происками богов, - скривился Шон. - Нынче этих сволочей  столько
развелось, что честному герою уже  и  плюнуть  некуда  -  обязательно  в
какого-нибудь  бога  попадешь!  А  все  потому...  -  Шон  осекся  и   с
подозрением уставился на Майкла.
   - Ты хочешь сказать, - медленно процедил он.  -  Что  это  гоблинское
отродье попалось мне  только  потому,  что  так  решил  кто-то  из  этих
долбаных небесных слизняков?!
   - Ну, я бы не стал утверждать это столь категорично, - сказал маг.  -
Однако вероятность того, что дело обстоит именно так,  весьма  и  весьма
высока. Причем я бы добавил, что могут быть  замешаны  далеко  не  самые
последние боги.
   - Ктрегуруп! - прокомментировал Шон.
   - Я бы на твоем месте... - начал маг.
   -  Клянусь  дохлым  огром!  -  одновременно  с   ним   взревел   Шон,
разворачиваясь к Шаху. - Так, может, меня и  убили  именно  из-за  этого
недоноска?!
   - Ну, это маловероятно, - заметил маг. - На такое  мог  пойти  только
действительно могущественный бог, Судьба, например, или  хвостатый  Ййо.
Когда я сказал: "далеко не самые последние",  я  все-таки  имел  в  виду
уровень пониже.
   - Навязался тут на мою шею...
   - Вообще-то должен заметить, - сказал маг, - что ты с  этим  вьюношей
сейчас примерно в одинаковом положении.
   - Ты хочешь сказать - в одной и той же куче  дерьма?!  -  осведомился
Шон. - Ты прав. Ктрегуруп! Ктрегуруп! Трижды Ктрегуруп!
   - На твоем месте я бы употребил выражение "Ктрегуруп в  квадрате",  -
заметил маг. - Или в кубе. Так оно более весомо звучит.
   - Да хоть в пирамиде! Что?! Мне?! Теперь?! Делать?!
   - Ну, - Майкл-себе-на-уме начал подниматься из-за стола,  -  я  лично
посоветовал бы тебе довести дело до конца.
   - Чьего конца?!
   - Логического, - холодно сказал  маг  и  исчез,  оставив  после  себя
только столбик золотых монет, покрытых инеем.
   Примерно полминуты оба героя ошеломленно глядели на них.
   Первым опомнился Шон.
   - Старый гнилозубый вампир, - проворчал он, перегибаясь через стол. -
Даже тут пожадничал.
   - Но... но ведь... - попытался было запротестовать  Шах,  глядя,  как
Шон сгребает монеты в его кошелек. - Это ведь плата...
   - Запомни,  малыш,  -  медленно  произнес  Шон,  продолжая  рыться  в
кошельке. - Урок первый: цена такому обеду в базарный день  -  пять,  от
силы, - он яростно встряхнул кошель, - шесть сребреников.

***

   - Я по-прежнему ничего не понимаю, - признался Шах.
   - А что, - иронически осведомился Шон, - раньше ты понимал больше?
   - Раньше я не понимал меньше.
   - Хорошо, - вздохнул Шон. - В третий раз пытаюсь объяснить...
   - Надеюсь, - вздохнул Шах, - чуть понятнее, чем два прошлых.
   - Послушай, ты, мокрица  безмозглая,  -  взорвался  Шон,  -  если  ты
уродился тупее голема и не понимаешь даже самых простых и всем известных
вещей, то сиди и слушай!
   - А я что делаю?! - возразил Шах. - Сижу и слушаю. Уже больше часа.
   Шон скрипнул зубами.
   - Ну, так вот, - начал он. - Поскольку нас с тобой явно  свел  вместе
кто-то из Великих Червяков,  Сидящих  Задницей  на  Небесах,  совершенно
ясно, что просто так мы друг от друга не отделаемся.
   - Почему?
   - По  кочану!  -  припомнив  давешнее  высказывание  своего  Совести,
отрезал Шон. - От воли богов так просто не отделаешься.
   - И?
   - Поэтому, - продолжил Шон, - я решил взять тебя в ученики.
   - У?!
   - В надежде на то, - Шон свирепо уставился на Шаха,  -  что  когда  я
тебя выучу - если ты, конечно, способен хоть чему-нибудь выучиться, - то
эти проклятые  божки  наконец  отстанут  от  меня  и  позволят  спокойно
заняться своими делами.
   - Какими делами?
   - Гы?!
   - Я только хотел спросить, - поспешно пояснил Шах,  -  какие  срочные
дела могут быть у призрака? Если они настолько важные, то, может...
   - Заткнись!
   Шон задумался.
   - В любом случае,  -  заключил  он,  -  я  уверен,  что  присмотр  за
ополоумевшим деревенским молокососом, который  отчего-то  возомнил  себя
героем, не входит в число самых подходящих для призрака занятий.
   - А... что входит?
   - Слушай, ты, - медленно процедил Шон. - У-че-ни-чок.  Задавать  мне,
своему учителю, вопросы и вообще открывать рот впредь  будешь  только  с
моего особого дозволения. Это тебе понятно?
   - Ну, - замялся Шах. - Я как-то никогда не думал, что  моим  учителем
будет призрак героя. Шон ухмыльнулся.
   - Ты здесь, - он медленно  обвел  взглядом  крохотную  комнатушку,  -
видишь более подходящих учителей?
   - Нет, но...
   - Что же касается  призрачности.  -  Шон  неторопливо  поднял  правую
ладонь вверх, сжал пальцы и поднес получившийся кулак  к  носу  Шаха.  -
Хоть это и рука призрака...
   Раздался короткий двойной стук.
   - ...врезать она может вполне ощутимо, -  закончил  Шон.  -  Затылком
сильно ушибся?
   - Нет... не очень.
   - Все понял?
   - Да.
   - Да, а дальше?
   - Да, учитель.
   Шон удовлетворенно кивнул.
   - И что теперь, о учитель? - поинтересовался Шах.
   - Теперь... - задумчиво протянул Шон. - Хм. Теперь...  Ты,  помнится,
как-то хвалился, что умеешь не только читать, но даже и писать?
   - Ну, вообще-то...
   - Умеешь или нет?!
   - Да, учитель.
   - "Да" что?!
   - Умею, учитель.
   - Тогда бегом вниз, - скомандовал Шон, - и приволоки сюда более-менее
чистый лист бумаги и это... как его... волшебный  самопишущий  тростник.
Будем составлять список необходимых закупок.
   Шах бросился к дверям.
   - А потом?
   - Это был вопрос?
   Шах отпустил дверь, скрестил руки на груди и наклонил голову.
   - Простите, учитель.
   - А потом, - Шон сладко, от души зевнул, - мы  пойдем  спать,  потому
как время уже позднее, а дел завтра нам предстоит великое множество.
   - А разве, - удивился Шах, - призраки спят? О, простите, учитель.
   - Не знаю, как другие призраки, - усмехнулся Шон, - а я сплю,  причем
с удовольствием.
   - А...
   - Ты все еще здесь?
   - Уже нет, учитель.

***

   - Ш-а-а-х.
   - Что?
   Голос доносился из белого тумана, окружавшего Шаха  со  всех  сторон.
Даже... да, ноги тоже висели в этом тумане - и ни на  что  при  этом  не
опирались.
   - Ты спишь.
   - Сплю?! А-а, понятно.
   - Ты должен запомнить.
   - Запомнить что?
   - Ты увидишь коня. Сядь на него и скачи...