стене  образовался  черный  кривоугольный
проем.
   - Я просто подумал, - сказал Шах, озадаченно глядя в темноту,  -  что
тропинка, по которой мы шли, должна обязательно где-то начинаться.  Ведь
это ход на крайний случай, правда? А если тебе поджаривают  зад,  ты  не
будешь бегать вокруг собственного замка?
   Шон покровительственно похлопал Шаха по плечу.
   - Для тебя еще не все потеряно, малыш, - сказал  он  и,  пригнувшись,
нырнул в прорубленную Шахом щель.
   Шах вздохнул и последовал за ним.
   Внутри темнота стала  вовсе  не  такой  непроницаемой,  как  казалось
снаружи. Правда, толку от этого было мало.
   - Шон?
   - Чего?
   - Где это мы?
   - В замке, болван.
   - Это я и так знаю.
   - Тогда ты знаешь то же, что и я.
   - Я серьезно, - прошептал Шах. - Почему здесь ничего не видно?
   Шон вытянул руку вбок и коснулся чего-то ровного, длинного и высокого
- судя по всему, стены.
   - ...твою мать, - выругался он. - Все черное.
   Традиционно существуют три типа возможных  интерьеров  замка  черного
колдуна. Это отвратительный - когда  поход  по  коридорам  смахивает  на
прогулку  по  пищеводу  великана  -  с  соответственной   раскраской   и
сопутствующими запахами, ужасающий -  когда  все  окрашено  в  различные
оттенки  красного,  а  повсюду  разбросаны  кости  и  палаческо-пыточный
инвентарь, и мрачнейший  -  когда  все  кругом  черно  и  темно,  как  в
замурованной могиле.
   Хотя Гафний не был большим поклонником подобных традиций, первый этаж
своего замка, на котором он все равно почти  не  появлялся,  он  отделал
именно в мрачно-могильном  стиле,  потому  что  от  двух  остальных  его
просто-напросто тошнило.
   - И что нам теперь делать? - в очередной раз спросил Шах.
   - Заткнуться, - ответил Шон. - И дать мне подумать.
   Шах зажмурился и  шагнул  вперед,  судорожно  сжимая  руками  рукоять
выставленного пред собой  меча.  Справа  от  него  раздался  шорох.  Шах
распахнул глаза и увидел, как  на  него,  воздев  над  черепом  согнутые
пальцы и полыхая из глазниц неведомым злобным огнем, надвигается скелет.
   - А-а-а! - завизжал Шах, обрушивая меч на макушку черепа.
   - Что? Где? - Шон вылетел из-за угла и,  опустив  меч,  уставился  на
разлетевшиеся по полу кости.
   - О-он н-напал на м-меня. -  Шах  не  столько  выговорил  эту  фразу,
сколько отстучал ее зубами.
   - А может, упал?
   - О-он...
   -  А  может,  и  напал,  -  согласился  Шон,  наступая   сапогом   на
подползающую к нему кисть. - В конце концов, и  у  "черного"  хода  тоже
должен быть свой привратник.
   - О-он...
   - Чем бы он ни был, сейчас он просто груда костей, -  заявил  Шон.  -
Вперед!
   - Может, - осторожно начал Шах, - нам лучше не торопиться, а...
   - Эти стены, - мрачно прогнусавил Шон, - они давят на нас, лишают нас
сил и рассудка,  забирают  нашу  жизненную  силу.  Впрочем,  -  поспешно
добавил он, - Насчет жизненной силы это, скорее всего, просто  байки.  Я
не встречал ни одного человека, на которого напал камень-вампир.
   -  Несколько  часов  назад  нас  едва  не  сожрал  сорняк-вампир,   -
возмущенно прошипел Шах. - И потом, если ты не встречал такого человека,
то из  этого  вовсе  не  следует,  что  камней-вампиров  не  существует.
Возможно, это как раз и означает...
   - Тс-с.
   Шах оборвал свою обличительную речь и в наступившей тишине  с  ужасом
услышал доносящиеся откуда-то спереди звуки - скрип... скрип... скрип.
   Эти звуки были похожи на...
   - Я вас не боюсь, - монотонно забубнил Шон, едва  не  вызвав  этим  у
Шаха очередной вопль. - Таинственные звуки в темноте, я  вас  не  боюсь,
вам меня не испугать...
   - Это заклинание? - прошептал Шах.
   - А? - Похоже, до Шона только сейчас дошло, что он что-то бормочет. -
Тьфу. Нет, это какая-то детская считалка. Орк ее знает, откуда...
   - Возможно, - предположил Шах, - принцессы тоже боятся темноты.
   Скрип и клацанье раздавались все ближе... ближе... и  наконец  черное
пятно, которое  Шах  уже  начал  понемногу  различать,  вдруг  озарилось
отблесками синего света, оказавшись на поверку вполне обычным коридором.
   Герои дружно отступили.
   - По-моему, - начал Шах, - так стучат...
   В этот момент из-за поворота коридора показался скелет.
   -       Старые       Кости,       -       закончил       Шон.       -
Троллина-мать-дохлого-гоблина-в-ухо! Мы-то чуть в штаны  не  наложили  с
перепугу, а это всего-навсего...
   За первым скелетом показался второй. Именно  он  оказался  источником
мертвенно-синего света, точнее,  источником  был  факел,  вставленный  в
проломленную макушку его черепа.
   - ...три скелета. К тому же всего лишь первого уровня.
   Скелеты на миг замерли, а затем  каждый  из  них  внезапно  обзавелся
длинным мечом.
   - Ну третьего, - поправился Шон. - Ладно. Ты правого, я левого.
   - А среднего?! - заорал Шах, бросаясь следом.
   - Вместе, - отозвался Шон, легко уворачиваясь  от  встречного  выпада
своего противника.
   Шах широко размахнулся и едва не упал сам -  его  меч  прошел  сквозь
грудную клетку скелета, почти не встретив сопротивления.
   Нижняя половина скелета упала сразу. Верхняя повисела в  воздухе  еще
несколько мгновений, задумчиво клацнула челюстью и, наконец, тоже  упала
вниз. Последним на образовавшуюся кучку костей плавно опустился череп.
   - Аккуратные ребята, - восхитился Шон. - Почти не мусорят.
   Третий скелет даже не успел толком принять участие в драке - пока  он
вращал черепом, пытаясь решить, к кому идти на помощь, бой  кончился  со
счетом три - ноль в пользу героев.
   - Ну вот, я же говорил, - заметил Шон, пряча меч обратно в  ножны,  -
раз-два - и три кучки костей...
   Его слова были  прерваны  мелодичным  звоном.  Воздух  над  останками
скелетов замерцал, и из этого мерцания на  пол  вдруг  посыпались  щиты,
мечи, свитки и целый дождь мелких медных монет.
   - А... Откуда это? - выдохнул Шах.
   - Наверно, оттуда, откуда они взяли мечи. - Шон поднял с пола один из
свитков.
   - Надо же, - восхитился он. - План замка.
   - Не может быть! - вырвалось у Шаха. Шон выдернул из черепа  все  еще
продолжавший гореть факел и поднес его поближе к свитку.
   -  Странно,  -  озадаченно  произнес  он.  -  Эта  комната  на  карте
обозначена как одна сплошная ловушка.
   - Что значит "как одна сплошная ловушка"?! - взвыл Шах.
   - Прыгай!
   Миг спустя на место, где только что стояли герои, с гнусным чавканьем
обрушилось что-то огромное, полужидкое и... донельзя вонючее.
   Волна запахов настигла героев уже далеко  в  коридоре.  Впрочем,  как
решил Шах, по сравнению с пещерой прадяди Хуммеля это было не так  уж  и
страшно. Всего лишь...
   - Дерьмо горного тролля! - сообщил Шон сквозь  платочек.  -  Огромная
куча троллиного дерьма!
   - Жуткая смерть! - согласился Шах, с тревогой глядя  на  показавшийся
из-за поворота ручеек. - Похоже, у этого тролля понос.
   - Ты хотел сказать "троллей", - ручеек превратился в поток. - Бежим!
   - Было бы... х-х.. неплохо... - выдохнул Шах после  того,  как  герои
завернули за десятый по счету угол.
   - Неплохо что?
   - Посмотреть, куда мы бежим, - наконец сумел договорить Шах.
   Шон, похоже, только сейчас заметил, что продолжает судорожно  сжимать
в руках свиток и факел.
   - Забубень-твою-темный-эльф, - выругался он. - Там же  на  полу  было
рассыпано не меньше трех сотен гвеллеров!
   - По-моему, - осторожно сказал Шах, - план замка имеет для нас сейчас
куда большую ценность. И на твоем месте я бы держал его чуть подальше от
факела.
   - План? - Шон мельком глянул на свиток. - Да он мне и  не  нужен.  Я,
рыжий Шон А'Фейри, за свою жизнь в поисках приключений...
   - И сокровищ, - вставил Шах.
   - ...исходил сотни подобных пещер, подземелий, катакомб и лабиринтов.
Я знаю их как свои пять пальцев!
   - Но ведь в этом замке ты еще не был? - уточнил Шах.
   - Нет, - признался Шон. -  Ну  и  что?!  Они  же  все  одинаковые  до
отвращения. У всех этих черных магов, колдунов, жрецов, темных  богов  и
всех остальных на редкость примитивное воображение, да и те крохи, что у
них еще сохранились, они тратят в основном на составление заклятий...  и
на пытки. А все эти мрачные подземелья... Как говорил один мой  знакомый
гном, "типовой проект".
   - Ну-ну. И что мы собираемся делать дальше?
   - Ну, - Шон украдкой покосился на свиток, которым он только  что  так
пренебрежительно размахивал, - будем продвигаться к выходу на  следующий
этаж.
   - Замечательно, - скривился Шах. - И сколько их всего?
   - Откуда я знаю?
   - Но ты же держишь в руках карту!
   - Это карта этажа, а не замка, дубина!
   - Сама дурак, - отпарировал Шах и прикусил  язык,  сообразив,  что  и
кому именно он сейчас сказал.
   Поздно. Удар  изящного  девичьего  сапожка,  носок  которого  был  по
последней плешийградской моде окован  железом,  заставил  его  согнуться
пополам. Второй удар был направлен снизу вверх.
   Шах разогнулся, отлетел к стене, с маху приложился о нее  затылком  и
едва не откусил себе и без того пострадавший язык.
   - Уши-тебе-за-пятачок-узлом, - выдохнул он. - Больно же!
   - Думай, что говоришь, - отозвался Шон. - Тогда и бить меньше будут.
   - Спа... Спасибо!
   - Судя по карте, - Шон перевернул свиток,  внимательно  посмотрел  на
него и перевернул обратно, - отсюда к выходу есть два пути. По одному из
них надо пройти сквозь девять охранников, а по второму  -  только  через
одного.
   - Идем по первому! - немедленно отозвался Шах.
   - Малыш, ты ясно расслышал, что я сказал? - озабоченно спросил Шон. -
На первом пути девять стражников, а на втором - только один.
   - Это-то меня и беспокоит.
   - А как же твое замечательное  предчувствие,  -  съехидничал  Шон.  -
Насчет того, что сегодня с нами ничего не случится?
   - Что-то я больше его не ощущаю, - пожаловался Шах.
   - Наверное, ему запах не понравился, - ухмыльнулся Шон.
   - Так каким все-таки путем мы пойдем? - не унимался Шах.
   - Конечно, первым!
   - А как насчет того, что "нормальные герои всегда идут в обход"?
   - Я что, похож на нормального героя?! - неожиданно взорвался Шон. - Я
- мертвый герой, вселившийся в  тело  одной  идиотки-принцессы,  которая
лишилась собственной души из-за того, что  ее  идиоту-папаше  вздумалось
полаяться  с  колдуном!  Так,  по-твоему,  должен  выглядеть  нормальный
герой?!
   - Кажется, - вздохнул Шах, - я знаю,  что  может  быть  хуже  убитого
героя.
   - И что же?
   - Дважды убитый герой. Пошли.

***

   - Вот эта дверь.
   - Точно эта? - переспросил Шах.
   - Точно. Сейчас я ее осторожно открою.
   - Погоди, - начал Шах, - давай сначала  проверим,  нет  ли  в  ней...
ловушек.
   - Поздно. Я уже открыл ее.
   За дверью оказался небольшой, зато ярко освещенный светом по  меньшей
мере десятка факелов зал. Он был почти пуст,  если  не  считать  стоящей
посреди него каменной твари, выглядевшей как помесь  рогатого  песчаного
огра с беременной троллихой.
   - Ух, - облегченно вздохнул Шон. - Это всего лишь статуя.
   - Чья?
   - Поверь, малыш, - прошептал Шон, осторожно проскальзывая  в  зал.  -
Лучше тебе этого не знать.
   - A...
   - Tc-c. Иди за мной вдоль стенки и старайся издавать как можно меньше
звуков.
   Шах   оглянулся   по   сторонам,   зажмурился,   помянул   про   себя
Отцов-Основателей, осторожно протиснулся в щель - и ту же дверь  за  его
спиной с лязгом захлопнулась.
   Чудище посреди зала вздрогнуло.
   С потолка посыпалась каменная  крошка.  Чудище  вздрогнуло  снова,  а
затем распахнуло пасть, все шире, шире, пока  не  стало  ясно,  что  оно
просто-напросто зевает.
   - А... Гы.. ну кого еще там орк принес?
   - Возможно, - прошептал Шон, - это все же была неудачная идея.
   - Я же говорил!
   Чудище наконец закончило зевать и приоткрыло один глаз.
   - А, эти, - прогудело оно, покосившись на героев. -  С  этими  я  уже
дрался.
   - Что-то я этого не помню, - проворчал Шон. Чудовище  открыло  второй
глаз.
   - Как же все надоело! - сообщило оно потолку. - Каждый раз одно и  то
же.
   - Так почему бы тебе, - Шон кивнул Шаху на противоположную  стену,  -
не внести в свою жизнь немного разнообразия?
   - Это как? - В басе чудища прорезалась нотка вялого интереса.
   - Да очень просто! - Шон дождался, пока Шах достигнет противоположной
стены, медленно потянул меч и, отбросив ножны в сторону, заорал:
   - Умри, зараза! - после чего бросился вперед.
   Он успел сделать только пару шагов, а затем пол внезапно выдернулся у
него из-под ног.
   Задрожал не только пол. Стены зала начали постукивать  и  прогибаться
под самыми немыслимыми углами, а с потолка посыпались такие  глыбы,  что
даже враз  съежившееся  чудище  обхватило  когтистыми  лапами  голову  и
попыталось пригнуться.
   Причиной этого замкотрясения был чей-то дикий хохот.
   Еще через пару мгновений какая-то невидимая рука подняла  лихорадочно
вцепившихся в пол героев и потащила куда-то вверх.
   Увидев стремительно надвигающийся на него потолок зала, Шах прижал  к
себе меч и изо всех сил зажмурился и начал считать.
   Он  досчитал  до  десяти,  а  удара  все  не  было.  Зато  на   счете
"одиннадцать"  что-то  ровное,  твердое  и  вообще  весьма  напоминающее
нормальный пол вновь оказалось под его ногами.
   На всякий случай Шах досчитал до  двадцати  и  только  потом  решился
открыть глаза.
   Зал с чудищем исчез. Он и Шон стояли в  просторной  светлой  комнате.
Справа вдоль стены уходили  под  потолок  шкафы,  заставленные  книгами,
слева - точно такие  же  шкафы,  только  заваленные  всякими  бутылками,
бутылочками, бутылями,  ретортами,  кух-шинчиками  и  прочей  продукцией
стеклодувов и гончаров. А прямо перед героями  стоял  стол,  за  которым
человек в синем шелковом халате активно пытался умереть от хохота.
   - О Донтлис, - выдавил он в перерыве между двумя приступами. - Я  уже
лет тридцать так не смеялся!
   - А ты кто такой?
   - Вообще-то, - человек в халате наконец справился с приступами хохота
и теперь вытирал набежавшие слезы, нервно  похихикивая,  -  я  -  хозяин
этого замка.
   - А-а, - обрадовался Шах, - так это вас нам надо убить!
   - Ой-ой-ой-ой-ой!
   Колдун откинулся на спинку кресла  и  разразился  еще  одной  порцией
смеха, как решил Шах, еще более истерического, чем в прошлый раз.
   - И вы в самом деле решили, что можете  вот  так,  запросто,  явиться
сюда и убить меня? - выговорил он сквозь смех. - Подобной наглости я  не
встречал уже пятьсот лет с тех пор...
   Шах медленно потянулся к рукоятке ножа за  поясом.  Гафний  прекратил
смеяться и направил на героев небольшой черный жезл.
   - Впрочем, это подождет. А сейчас мне нужны ваши души.
   Шон осел на пол.
   - Не-е-ет! - закричал Шах, бросаясь вперед. Гафний  махнул  рукой,  и
Шах отлетел в угол.
   - Готов поклясться... - начал колдун, озадаченно глядя на жезл.
   Внезапно жезл дернулся вверх и ткнулся в подбородок Гафния.
   - Вот так, запросто, явились и убили, - сообщил Шон телу колдуна. - А
ты как думал?
   - Шон! - радостно закричал Шах, выбираясь из-под шкафа. - Ты жив!  То
есть ты...
   - Я понял, что ты хотел сказать, малыш, - усмехнулся Шон.  -  Но  все
это потом. Сейчас нам надо отыскать среди  всего  этого  душу  принцессы
Тари...
   - Кого отыскать? - Девушка на полу села и начала протирать глаза. - И
как вы посмели войти в мою опочивальню...
   Высокородная принцесса  Тари  осеклась,  внимательно  осмотрелась  по
сторонам, встала и тщательно отряхнулась.
   - Надеюсь, - заявила она побледневшему Шаху, - что кое-кто немедленно
захочет предоставить мне объяснения по поводу того, как я ТУТ очутилась,
почему нахожусь ТУТ в столь не подобающей моему сану  одежде  и  вообще,
орк вас побери, что ТУТ происходит?
   Шон расплылся в улыбке и, подмигнув Шаху, направился к двери.
   - Ты поговори с ее высочеством, -  сказал  он.  -  А  я  пока  пошарю
вокруг, не завалялось ли у этого колдунишки чего-нибудь ценного.
   Через полчаса Шон задом наперед ввалился в комнату, волоча  за  собой
окованный железом сундук.
   Шах и принцесса Тари сидели  на  полу,  не  обращая  внимания  ни  на
валявшийся  рядом  труп  Гафния,  ни  на  Шона   с   его   сундуком,   и
разговаривали. Точнее, говорил Шах, а принцесса смотрела на него.
   - ...И вот, когда ты, то есть Шон в твоем теле...
   - Эй, парень, - позвал Шон.
   Шах даже не запнулся.
   - Ау, малыш! - Шон повысил голос. - Я к тебе обращаюсь.
   - ...и я сказал...
   - Шах! - взревел Шон. - Очнись!
   Шах замолчал. Принцесса оглянулась и нахмурилась.
   - Кто этот наглый мужлан, - она обернулась обратно к Шаху и закончила
почти шепотом, - который осмеливается прерывать... тебя!
   - Тари, я...
   Шон схватил стоявший на столе Гафния хрустальный эльфийский кубок и с
размаху шмякнул его об пол.
   - Я сказал: "Молчать"! - рявкнул он. - Всем молчать!
   Сидящая на полу парочка испуганно притихла.
   - Так-то лучше, - проворчал Шон, переводя взгляд с принцессы на  Шаха
и обратно.
   - Шон, я... - начал Шах.
   - Ты, - процедил Шон, - будешь молчать до тех пор, пока я не  разрешу
тебе открыть рот.
   - Так это вы - Шон?! - ахнула принцесса. - Шах так много  рассказывал
о вас.
   - Представляю.
   - Он говорил, что вы... - Тари внезапно покраснела и опустила  глаза.
- Были...
   - Я много где был, - проворчал Шон. - И много чего видел.
   Он еще раз посмотрел на сидевшую перед ним парочку, на то,  как  Шах,
сам того не замечая,  прижимает  руку  Тари  к  своему  сердцу,  глубоко
вздохнул - и выдохнул воздух, так и не выругавшись.
   -  Нет,  ну  конечно,  -  сказал  он,  обращаясь  к  телу  Гафния   -
единственному, по мнению Шона, собеседнику, который в этой  комнате  был
способен его выслушать. - Что  может  быть  естественней  для  спасенной
принцессы, чем влюбиться в спасшего ее героя. А то, что этот герой...
   - Я ничего не хочу знать! - крикнула Тари,  вскакивая  с  пола.  -  Я
люблю его.
   - А я ее, - заявил Шах, обнимая принцессу. Шон  обошел  стол  Гафния,
сел  в  кресло,  утвердил  подбородок  на  кулаке  и  стал  ждать,  пока
влюбленная парочка наконец  Закончит  свой  первый  поцелуй.  Ждать  ему
пришлось долго.
   - Ну наконец-то, - проворчал он, когда  Шах  и  принцесса  оторвались
друг от друга. - А то я уже...
   За первым поцелуем последовал второй.
   Шон осмотрелся в поисках еще чего-нибудь подходящего для гроханья  об
пол, но на столе больше ничего не было. Тогда  он  откинулся  на  спинку
кресла и закрыл глаза.
   Когда он открыл их вновь, Шах и Тари все также стояли  обнявшись,  но
уже не целовались, а просто смотрели друг на друга.
   Шон прокашлялся.
   - Кха, кха, кха.
   Шах с трудом отвел  взгляд  от  лица  -  самого  любимого  в  мире  -
принцессы и посмотрел на Шона.
   - Ну и что дальше? - осведомился Шон.
   - Дальше, - принцесса Тари осторожно положила голову на плечо Шаха, -
мы отправимся куда-нибудь далеко-далеко, где нас никто не  знает,  купим
маленькую ферму и будем жить долго и счастливо. А вы поедете с нами - за
детьми присматривать!
   - Что?!
   - Это Судьба, Шон, - улыбаясь, сказал Шах. - От Судьбы не убежишь.
   - Плевал я на Судьбу! - заорал Шон, вскакивая с кресла. - На  Судьбу,
волю богов, вселенское предназначение и на весь этот... орком мир! Какая
может быть судьба у покойника?!
   - ...со своим орком, старый пень. - В глазах Тари  полыхал  огонь.  -
Поедешь с нами - и все!
   - Ну в самом деле, Шон, - осторожно сказал  Шах.  -  Не  при  девушке
же...
   - Да ну его орку в... - заявила Тари. - Пойдем  посмотрим,  где  этот
колдун держал коней.
   - Если он их держал, - успел сказать Шах, выбегая из комнаты.
   Шон покачал головой.
   - Кровь короля Руфнера, - пробормотал он,  -  да  еще  мои  привычки.
Бедный паренек. Пожалуй, мне действительно стоит поехать  и  присмотреть
за ним.
   Он развернулся и задумчиво посмотрел на тело Гафния Редкозема.

***

   - Дядя Шон, а дядя Шон?