женских делах,  но  не
подозревала, что настолько.
   - Оно мне было надо? - фыркнул Шон.
   - Да уж конечно, - сказала Дэззи. - Тебя это не касалось. По совести,
тебя бы стоило заставить родить, чтобы ты...
   - Не надо заливать мне про Совесть, - огрызнулся  Шон.  -  Этот  урод
бросил меня при первой же возможности.
   - Ладно, - сказала Дэззи. - Так и быть, поделюсь с тобой  кое-чем  из
моего мешка. Подумать только, Шон А'Фейри, страдающий от...
   - Дэззи!
   - Молчу, молчу. Но одно условие. Сейчас я прикончу этот кувшин, и  вы
подниметесь со мной в...
   - Дэззи! Я не...
   - Успокойся, - усмехнулась  Дэззи.  -  Меня  не  интересует  ни  твой
ученик, ни даже ты сам, хотя упускать такой случай  довольно  жалко.  Но
после двух недель непрерывной скачки сама мысль о мягкой перине вызывает
у  меня  множественный   оргазм.   Я   просто   хочу,   чтобы   вы   там
поприсутствовали, так, на всякий случай.
   - Трофеи?
   - Ага. Не думаю, чтобы там было что-нибудь действительно опасное,  но
боги, как известно, берегут только тех, кто сам себя  бережет.  -  Дэззи
заглянула в опустевший кувшин.
   - Какого орка?! - возмутилась она. - Он был недолит по  меньшей  мере
на четверть.

***

   Комната, сдаваемая на постоялом дворе "Мрак", на  деле  оказалась  не
столько мрачной, сколько тесной, темной и грязной коморкой, в которой  с
превеликим трудом разместились кровать и ведро воды. Окон  в  комнатушке
не было, что с лихвой компенсировалось настенной резьбой. Судя по всему,
каждый, благополучно переживший ночь во  "Мраке",  считал  своим  долгом
подробно  изобразить  на  стене  содержание  своего  сна.   Снились   же
постояльцам "Мрака" главным образом кошмары  вперемешку  с  эротическими
видениями.
   - А я где буду спать? - поинтересовался Шах, обозрев комнатенку и  не
обнаружив никаких признаков второй кровати или хотя бы лавки.
   - На полу, - буркнул Шон. - Или, если хочешь, можешь пойти в конюшню,
к лошадям. Там сено.
   - Нет уж, спасибо, - поблагодарил Шах. - Я уж как-нибудь здесь.
   - Так, где эти твои трофеи? - спросил Шон.
   - Вот. - Дэззи извлекла из своего мешка два  кух-шинчика,  украшенных
затейливой  резьбой,  каждый  из  которых  был   старательно   запечатан
массивной свинцовой печатью.
   - Единственное, что я могу сказать, - Шон потряс один из кух-шинчиков
и прислушался, - что там явно не вино. А жаль.
   - С какого начнем? - деловито осведомилась Дэззи.
   - А все равно. Давай с того, что у тебя.
   - Как скажешь, -  кивнула  Дэззи  и  ловким  взмахом  кинжала  снесла
горлышко кух-шинчика.
   Из горлышка медленно потянулась струя густого зеленого  дыма.  Резкий
противный запах заполнил комнатушку.
   - Что это? - прошептал Шах.
   - А я почем знаю, - также шепотом отозвался  Шон.  -  Может,  зеленый
змей, может, крокодил какой.
   Внезапно кух-шинчик вырвался из рук Дэззи. Зеленое облако скрутилось,
вытянулось  и  начало  метаться  по  комнатушке,   словно   ополоумевшая
арбалетная стрела.
   - К двери, - завопил Шон. - Не давайте ему уйти.
   Шах опрометью бросился выполнять приказание, но на полпути столкнулся
с Дэззи, и они вдвоем повалились  на  пол.  Шон  выругался.  Ругань  его
подействовала на метавшееся облако совершенно  неожиданным  образом.  Из
его недр донеслось протяжное,  заунывное  пение,  и  облачко  обернулось
невысоким человечком в пестром ватном халате,  покрытом  многочисленными
масляными пятнами, и в расползающейся чалме. В  руках  человечек  держал
надкусанную медовую лепешку, которую он немедленно спрятал за пазуху.
   - Ты кто такой? - грозно вопросил Шон. Человечек вытер пальцы о халат
и поклонился.
   - Моя есть Абу-Али-Ибн-Хасан-Гуссейн-тархун-заде, - оттараторил он. -
Моя есть джинн. Только очень маленький.
   - Джинн, говоришь? - недоверчиво переспросил Шон. - Ну, раз ты джинн,
сооруди-ка нам дворец побольше и покрасивее. Или хотя бы  винный  погреб
под ним.
   Джинн с виноватым видом развел рукам.
   - Моя совсем маленький джинн, - сказал он. - Почти ничего не умеет.
   - А что ты умеешь?
   - Морду бить, -  радостно  заявил  джинн.  -  Один  большой  или  два
маленький.
   - Морду бить мы и без тебя умеем, - проворчал Шон. - Ладно, так уж  и
быть, полезай, как  там  тебя,  Абу-али-гусем-в-зад...  короче,  полезай
обратно, откуда вылез. Когда понадобишься - позовем.
   Джинн  снова  поклонился  и  превратился  в  струйку  дыма.   Струйка
стремительно нырнула  обратно  в  кух-шинчик,  напоследок  захлопнувшись
снесенным Дэззи горлышком.
   - Ловко, - прокомментировала Дэззи, осматривая кух-шинчик. -  Никаких
следов. Слушай, забирайте его себе, а? Мне он  без  надобности,  а  вам,
может, даже и пригодится.
   - Договорились, - кивнул Шон. - А что во втором?
   - Сейчас узнаем, - пообещала Дэззи, отковыривая печать.
   На этот раз из кух-шинчика не появилось ничего. Дэззи  нахмурилась  и
старательно потрясла посудину.  Из  кух-шинчика  по-прежнему  ничего  не
появлялось. Тогда Дэззи...
   - Я бы этого не делал, - предупредил Шон.
   - Поздно, -  отозвалась  Дэззи.  -  Я  уже  плюнула.  Из  кух-шинчика
донеслось тихое шипение. Затем в  воздухе  над  ним  появился  ничем  не
поддерживаемый узкий длинный меч, светившийся ярким зеленым светом.
   - Забубень тебя эльф, - выругалась Дэззи. - Призрак.
   - Проклятый призрак, - уточнил Шон.
   Тело принцессы Тари мягко осело на пол.  Шон  выпрямился  и  взмахнул
мечом, едва не снеся голову не  успевшему  пригнуться  Шаху.  Комнатушка
наполнилась лязгом и звоном.
   - Не лежите, как идиоты, - прокричал Шон, с трудом отбивая  очередной
выпад призрака. - Хватайте его.
   - Что хватать? - отозвался с пола Шах. - Он же невидимый.
   - Меч хватай, дубина, меч!
   Шах вздохнул, помянул про себя трех Отцов-Основателей  и  прыгнул  на
призрака сзади, пытаясь поймать рукоять зеленого меча.
   Как выяснилось, призрак ничуть не лучше  обычного  человека  способен
удержать меч, который из-за всех сил  дергает  кто-то  другой.  Особенно
когда этот другой наваливается всем весом на рукоять с вашей стороны.
   Шах рухнул на пол, едва не пропоров себе живот  трофейным  мечом.  За
его спиной раздался протяжный вопль - это Дэззи всадила свой кинжал в ту
область призрака, в которой у людей обычно располагается печень.  Кинжал
Дэззи действительно подействовал на призрака - тут продавший его гном не
соврал.
   Правда, на этом его достоинства и заканчивались. Кинжал  вспыхнул,  и
Дэззи выронила его, размахивая  обожженными  пальцами.  Воспользовавшись
моментом, Шон перескочил  через  Шаха,  размахнулся  и  рассек  призрака
пополам. Раздался еще один  вопль,  и  вокруг  упавшего  кинжала  начала
растекаться лужица мерзкого гнойного цвета.
   - И осталось от него, - заключил Шах, - только мокрое место.
   - Не знаю, кто как, а  с  меня  на  сегодня  хватит,  -  сказал  Шон,
поднимаясь с пола. - Я иду спать.
   - Присоединяюсь. - Дэззи обошла кровать и начала  стаскивать  с  себя
пропыленную дорожную одежду. Шах вспыхнул и поспешно отвернулся.
   Спустя некоторое время в  комнатушке  воцарились  темнота  и  тишина.
Последнюю вскоре нарушил голос Дэззи.
   - Шон?
   - Чего?
   - Ты уже спишь?
   - Да.
   - Чуть не забыла тебе  сказать.  Если  встретишь  Серого  Гоблина  из
Сухого ручья, не вздумай убить его. Он мой.
   -  Он  что,   оскорбил   тебя   неестественным   образом?   -   сонно
поинтересовался Шон.
   - Вот еще, - фыркнула Дэззи. - Этот  болван  продул  мне  в  драконий
покер триста томасов, и я намерена получить их до последнего медяка.

***

   Шах решил, что обычай встречать рассвет в сыром и неуютном лесу начал
постепенно превращаться в традицию. Ну в самом деле, зачем им нужно было
вскакивать ни свет ни заря, завтракать  на  скорую  руку  и  вылезать  в
утреннюю мокрень, когда можно было преспокойно  поваляться  в  теплых  и
уютных постелях до... ну, скажем, до полудня.
   - Просто отлично, - сказал Шон, словно подслушав его мысли.  -  Самое
время.
   - Самое время для чего? - подозрительно осведомился Шах.
   - Самое время для того,  чем  мы  сейчас  займемся,  -  ответил  Шон,
соскакивая с лошади и доставая из кармана две ложки, крайне  похожие  на
те, которыми герои всего полчаса назад хлебали завтрак  в  гостеприимном
"Мраке".
   - А чем мы сейчас займемся?
   - Мы, - заявил Шон, - будем копать червей.
   - Может быть, ты и будешь копать червей, - сказал Шах, усаживаясь  на
траву. - Но я лично не пошевелю ни единым пальцем до тех  пор,  пока  не
услышу понятные мне объяснения: за каким орком нам понадобились черви?
   - Ах, вот как ты заговорил. - Шон упер руки в бока  и  наморщил  лоб.
Учитывая  то,  как  он  сейчас  выглядел,  вышло  у  него  это  довольно
кокетливо. - Да потому, что я, твой учитель, приказал  тебе.  Устраивает
такое объяснение?
   - Нет.
   - Ах, так. - Шон начал засучивать один из рукавов. -  Тебе,  я  вижу,
глядя на меня, тоже жить расхотелось?
   - Ты, конечно, запросто можешь меня избить даже сейчас, -  согласился
Шах. - Но, с другой стороны, избитый я все равно не смогу копать червей.
И потом, это больше будет походить  на  поступок  взбалмошной  девчонки,
которую я сейчас вижу перед собой, чем на Шона А'Фейри, которого я  знаю
как своего учителя.
   Шон внимательно посмотрел на Шаха и начал раскатывать рукава обратно.
   - Пожалуй, ты прав, - согласился он. - Ладно, так уж и быть,  слушай.
Черви нужны нам для того, чтобы подарить их дракону.
   Шах в очередной раз не поверил своим ушам.
   - Зачем?! Дракону?! Черви?!
   - Это довольно долгая история, - сказал Шон. - Поэтому  у  меня  есть
следующее предложение: ты начинаешь копать, а я буду рассказывать.
   Шах был настолько занят перевариванием услышанного, что  без  единого
возражения взял ложку и принялся старательно ковырять ею траву.
   - Так вот, - начал Шон. - Как, по-твоему, что собирают драконы?
   - Сокровища, - не задумываясь, отозвался Шах.
   - Вначале - да, - согласился Шон. - А потом?
   - Что "потом"?
   - Ты никогда не задумывался, что за две тыщи  лет  чистить  золото  и
полировать бриллианты может малость поднадоесть?
   - Нет, - признался Шах. - Мне еще не две тыщи лет.
   - Так вот, - продолжил Шон.  -  Хотя  они  и  продолжают,  больше  по
привычке, собирать всякий сверкающий хлам, каждый уважающий себя  черный
дракон имеет свое хобби.
   - Кого-кого он имеет? - переспросил Шах.
   - Хобби, - повторил Шон. - Это значит увлечение, дело для души.
   Шах никогда не задумывался над вопросом, обладают ли  драконы  душой.
Но в чем он был уверен совершенно точно, так это в том, что его  учитель
не сумел бы правильно выговорить слово "хобби" даже с  третьей  попытки,
не говоря уже о том, чтобы знать его смысл. Тут явно было что-то не так.
   - И какое же отношение ко всему этому имеют черви?
   -  Самое  прямое.  Дракон,  к   которому   мы   собрались,   разводит
декоративных рыбок.
   Шах отложил ложку в сторону и глубоко вздохнул.
   - Декоративные  -  это,  как  я  подозреваю,  какие-нибудь  особенные
рыбки?
   - Именно, - кивнул Шон.
   - Тогда, - осторожно начал Шах, -  мне  кажется,  что  мы  говорим  о
разных драконах.
   - Да ну? - удивился Шон. - Не может быть.
   Шах закатил глаза.
   - Драконы - это такие огромные ящеры, которые летают  в  небе,  дышат
огнем и требуют, чтобы им жертвовали девственниц, сокровища и жратвы,  -
сказал он. - Уж это я знаю точно. Моей родной деревней владел дракон.
   - И что, он тоже требовал, чтобы ему приносили девственниц?
   - Нет, - признался Шах. - Он требовал вина.
   - Малыш, - ласково осведомился Шон, - как ты думаешь, за каким  орком
огромному   огнедышащему   ящеру   может    понадобиться    человеческая
девственница?
   - Понятия не имею, - сознался Шах. - Но...
   - Ты когда-нибудь слышал про естественный отбор?
   - Нет.
   - Это то, от чего вымерли мамонты.
   Шах закрыл глаза и медленно сосчитал про себя до десяти.
   - Но ведь мамонты не вымерли.
   - Правильно. Они сумели отобраться.
   - И какое же отношение ко всему этому имеют черви?! - заорал Шах.
   - Только без воплей, - поморщился Шон. - Копай дальше и слушай.
   - Когда-то, давным-давно, когда и  богов-то  толковых  еще  не  было,
драконы безраздельно владели нашим миром. Их было  столько,  что,  когда
они взлетали, их стаи заслоняли солнце, а грохот крыльев сотрясал землю.
А потом появились люди.
   - Первыми появились эльфы, - вставил Шах.
   - Неважно, - отмахнулся Шон. - Драконы, к твоему сведению, вообще  не
делают различий между эльфами, людьми, гномами и прочими орками. Для них
мы все на одно лицо... или морду. Ну, так вот.  Когда  появились  первые
люди, драконы сначала не обращали на  них  никакого  внимания.  В  самом
деле, ну что за интерес наблюдать за этими  козявками,  которые  ползают
себе  где-то  внизу,  когда  тебе  принадлежит  весь  мир.  Но   козявки
расползались, и в какой-то момент их стало слишком много.
   - И тогда драконы...
   -  Самое  интересное,  что  нет.  Драконы   -   они   ведь   страшные
индивидуалисты, то  есть,  -  поправился  Шон,  увидев,  как  Шах  снова
закатывает глаза, - каждый сам по себе. А один дракон может  в  одиночку
победить десяток людей, сотню, но никак не  армию.  Особенно  когда  эта
армия подкреплена неплохой магией и десятком тяжелых катапульт.
   - Сейчас ты скажешь, что драконы вымерли.
   - Почти, - усмехнулся Шон. - Если бы они продолжали в том же духе, то
рано или поздно их бы окончательно стерли с  лица  Мира.  Но  драконы  -
звери умные, и они быстро сообразили, в чем их спасение.
   - И в чем же?
   - В единстве, - сказал Шон. - Против армии драконов не устоит ничто в
мире. Кроме разве что богов, и то не всех.
   - Но...
   - И с тех самых пор между людьми и драконами установилось нечто вроде
вооруженного перемирия. Мелкие стычки с той и  другой  стороны  роли  не
играют,  а  даже,  я  бы  сказал,  наоборот,  уменьшают  демографическое
давление. Люди помнят,  как  по  небу  летела  Великая  Драконья  Армия,
оставляя за собой черную выжженную пустыню...
   -  А  драконы?  -  увлекшийся  Шах  даже  не  обратил   внимания   на
"дерьмогрифическое давление".
   - А драконы очень не любят  рисковать  своей  драгоценной  шкурой,  -
усмехнулся Шон. - И то верно, если бы  ты  мог  жить,  пока  не  надоест
самому, ты бы смотрел на жизнь немного иначе.
   - И все-таки, - спросил Шах, - зачем дракону черви?
   - Затем, что дракон на дракона не приходится, - сказал  Шон.  -  Один
собирает бабочек, другой  -  рыцарские  доспехи  вместе  с  владельцами,
третий - эльфийскую вышивку. А Ной Смокинг  разводит  рыбок.  Эй,  держи
червя, уползет же!

***

   - Долго нам еще плестись в эту гору? - взвыл Шах.
   - Откуда я знаю? - огрызнулся Шон. - В прошлый раз пещера была где-то
здесь.
   - Но ее здесь нет.
   - А ты чего хотел? Это же вулкан.
   - Как вообще можно жить на вулкане?
   - Можно, - сказал Шон. - Если ты - дракон.
   - По-моему, - Шах осторожно прикоснулся к валуну и,  убедившись,  что
на ощупь тот такой же холодный, каким выглядит, опустился на него, -  мы
никогда не найдем этого дракона.
   - Если вы ищете дракона по имени Ной Смокинг, - раздался  густой  бас
рядом с Шахом, - то вы его уже нашли.
   Шах вскочил на ноги. В  камне  прямо  перед  ним  открылся  огромный,
сияющий, словно аквамарин, глаз. Глаз моргнул, и внезапно Шах  разглядел
всего дракона, гревшегося на солнышке перед входом в пещеру.
   - Привет, Ной. - Веселость в  голосе  Шона  показалась  Шаху  немного
натянутой. - Узнаешь меня?
   Дракон открыл второй глаз и направил его на Шона.
   - Я бы сказал, что ты похож на  некоего  Шона  А'Фейри,  -  задумчиво
произнес он. - Рыжего драчуна, пьяницу, бандита, враля - в общем, из той
породы, которую вы, люди, именуете героями. Но если  ты  -  это  он,  то
тогда ты совсем недавно пережил  довольно  сильное  потрясение,  которое
значительно изменило твой внешний облик.
   - Угадал, - кивнул Шон. - Меня убили.
   - На вас, людей, это похоже, - фыркнул дракон. - Пока вас не убьешь -
ничему хорошему не научитесь. Зачем пожаловал?
   - Видишь ли, - начал Шон, - есть одно дело.
   Дракон запрокинул голову и издал протяжный, клокочущий  рев,  который
Шах за неимением других альтернатив счел смехом.
   - Тому из вас, людей, - заявил Ной Смокинг, отсмеявшись, -  кто  хоть
раз вскарабкается на мою гору просто так,  без  всякого  дела,  например
побеседовать со мной, я подарю своего лучшего вуалехвоста. Но,  судя  по
всему, в ближайшие две-три эпохи моим рыбкам ничего  не  грозит.  Червей
принес?
   Шон молча уронил в подставленную лапу  мешочек  с  червяками.  Дракон
встал, потянулся и направился к входу в пещеру.
   - Куда это он? - недоуменно спросил Шах. - А мы?
   - Он разводит рыбок уже восемьсот лет, - пояснил Шон. -  Если  бы  ты
занимался чем-то на протяжении восьми веков, ты бы тоже считал это  дело
важным, а?
   - Ну а что нам делать?
   - Ждать, - отрезал Шон. - В конце концов, Гафний  от  нас  никуда  не
денется.
   Ждать им по драконьим меркам  пришлось  сравнительно  недолго,  можно
даже сказать, почти не пришлось. Спустя всего каких-то полтора часа  Ной
Смокинг вылез из пещеры, лег и аккуратно  положил  голову  на  сложенные
лапы.
   - Итак, - объявил он. - Я слушаю.
   - Мы пришли узнать, - начал Шон, -  не  слышал  ли  ты  что-нибудь  о
некоем колдуне по имени Гафний Редкозем?
   - Слышал. На редкость мерзкий тип даже  для  вас,  людей.  Нахватался
где-то начатков магии и мнит себя чуть ли не Великим Черным Властелином.
Долго не протянет и плохо кончит.
   - Мы бы с удовольствием поспособствовали его скорой кончине, - сказал
Шон. - Если бы ты был настолько любезен, что указал нам  местонахождение
замка этого колдуна.
   - Замка? - дракон озадаченно поскреб когтем надглазье. - Погодите.  Я
могу  поступить  даже  проще  -  отправить  вас  к  нему.  Пещера  моего
троюродного пра-пра-дяди по  линии  бабушки  находится  всего  в  десяти
верстах к северу от замка.
   - Это было бы просто великолепно, - просиял Шон. - Когда ты  смог  бы
нас отправить?
   - Да хоть прямо сейчас, - сказал дракон. - Но хочу вас  предупредить:
в пещере у пра-прадяди старайтесь производить как можно меньше шума и не
дышать через нос.
   - Шум, это я еще понимаю, - озадаченно сказал Шон. - А нос?
   - Прадядя Хуммель, - пояснил Ной Смокинг, - выращивает орхидеи.
   - А что такое орх....
   Шон пнул Шаха в бок.
   - Без вопросов, - прошипел он.
   - По-моему, - слух у Ноя  был,  как,  впрочем,  и  у  всех  остальных
драконов, отменный. - Твой юный друг хотел кое-что спросить, не так ли?
   - Он спросит в другой раз.
   - Нет, ну отчего же.
   - Сейчас мы немного торопимся.
   - Послушай, Шон. - Из ноздрей дракона поднялась тонкая струйка  дыма.
- Я чуть ли не  единственный  из  всех  драконов  позволяю  вам,  людям,
подниматься на мою гору, отрывать меня от рыбок и  даже  разговариваю  с
вами, вместо того чтобы изжарить на месте, как это делают все остальные.
И все это исключительно потому, что на этой проклятой горе СКУЧНО! А что
в результате? Мой вулкан превратился в какой-то  проходной  двор!  Толпы
людишек шныряют туда-сюда, и очень редко кто-нибудь  из  них  находит  у
себя пару секунд, чтобы кивнуть мимоходом что-то  вроде:  "Привет,  Ной,
как поживаешь?" Как же, они все немного торопятся! - Струйка дыма  стала
немного плотнее, и Шах решил, что дракон порядочно  раздражен.  Судя  по
всему, он довольно долго готовил эту речь, и Шон, наступив  по  незнанию
на больную мозоль, вызвал на их с Шахом головы подобие горной лавины.
   - Я, конечно, могу понять, - продолжал дракон, - что вы, люди, живете
столь краткой жизнью, что каждая  секунда  этой  вашей  жизни  для  вас,
людей, и в самом деле имеет  огромную  ценность.  Но,  в  конце  концов,
существуют же какие-то правила приличия?! Какая-то справедливость?!
   Шаху очень захотелось сказат