в нее камешками. А обещал - то, обещал! - И думать!
   - Думать? - повторила Лари.  -  Терпеть  не  могу.  Как,  впрочем,  и
большинство знакомых мне героев.
   - Я это занятие просто ненавижу, -  признался  Шах.  -  Но  постоянно
приходится.
   Он отполз обратно за камень, сел, привалившись к нему спиной,  закрыл
глаза и честно попытался сосредоточиться.
   Мысли сосредоточиваться не желали. Они  желали  парить  в  бескрайнем
небе, подобно кружащейся  над  героем  троице  стервятников.  Также  они
желали   бесстыдно   разглядывать    сбросившую    сапожки    Витаниэль,
демонстрировавшую Даку "хождение по  лезвиям  мечей",  а  еще  -  теплое
дыхание сидящей Лари Куг, которая...
   Шах схватился за виски и  застонал.  Мысли  прыснули  в  стороны.  Но
недалеко. И не все.
   - Возвращайся назад.
   - А ты?
   - Я еще... какое-то время останусь здесь.
   - Как скажешь. - Лари расправила плащ  и,  пригнувшись,  метнулась  к
соседнему валуну.
   Шах закрыл глаза и попытался не думать ни о чем.
   На этот раз у него почти получилось. Но в тот самый миг, когда "ни  о
чем" начало обретать черты  белесого  клубящегося  облака,  перелетевший
через валун камешек весьма чувствительно тюкнул юного героя по макушке.
   - Ну, - не открывая глаз, осведомился Шах.
   - Глухо, - буркнул Шон, садясь рядом. - Хуже, чем в  троллином  заду.
На эту проклятую стену наложена такая сеть заклятий, что половина из них
друг  другу  мешает.  Но  оставшихся  вполне  хватает,  чтобы,   скажем,
восставшие мертвяки хлопнулись  о  камни  в  дюжине  саженей  от  стены.
Прости, малыш, но...
   - А площадка справа? - спросил Шах.
   - Та, что на карнизе? - уточнил Шон. - То же самое. Я даже близко  не
могу...
   - А что, если, - медленно произнес Шах, - ты  заберешься  выше  ее  и
заглянешь?..
   -  Малыш,  -  скривился  Шон.  -  Ты  же  знаешь,  как  я  не   люблю
карабкаться...
   Шах наконец открыл глаза и внимательно посмотрел на покойного героя.
   - А ты попробуй, - неожиданно жестко сказал он. - Раз  уж  ты  своими
пинками дотащил меня до этой проклятой стены... будь столь добр,  сделай
один раз то, что я сказал!
   - Полегче, малыш! - предостерегающе заметил  Шон.  -  Я  не  в  твоей
команде.
   - Неужели? - усмехнулся Шах. - Но ты идешь  с  нами...  а  в  команде
может быть только один вождь!
   - Растешь, однако, - уважительно сказал Шон  после  долгой  паузы.  -
Ладно. Ты хочешь, чтобы я полез туда прямо сейчас?
   - Да, - решительно сказал Шах. - Я хочу покончить с этим до темноты.
   - Только не говори, - сказал Шон, вставая, -  что  у  тебя  уже  есть
план.
   - Нет у меня никакого плана, -  безмятежно  отозвался  Шах.  -  Но  и
выбора тоже нет.
   Он снова закрыл глаза и теперь соскользнул в нужное  состояние  почти
сразу.
   Именно так у него лучше  всего  получалось  разгадывать  головоломки,
составлением которых очень  увлекался  дудинский  мельник  Огдин  Претт.
Первому угадавшему  полагалась  пышная,  круглая,  с  хрустящей  розовой
корочкой булочка, которые замечательно выпекала жена мельника. Шах очень
любил эти булочки - и потому научился очень быстро разгадывать  преттовы
хитросплетения.
   Итак, дано - семь  человек,  то  есть  шесть  и  одна  эльфийка  плюс
катапульта. Также - стена, перегораживающая  ущелье,  высотой  в  десять
саженей, сложена по всем правилам стенослагательства  и  от  первого  же
камня не развалится. От файербола  тоже,  потому  как  защищена  магией.
Справа от стены на склоне ущелья имеется вырубленная площадка, с которой
очень сподручно лупить штурмующим в не прикрытые щитами бока.  Требуется
- оказаться по ту сторону стены, причем  с  возможностью  проделать  сей
трюк вторично - потому как возвращаться тоже придется. Решение повернуть
назад отвергаем как малодушное, недостойное настоящего  героя  и  просто
неприемлемое. Что еще? Да, приятельски настроенного дракона,  способного
дыхнуть на стену, а потом перенести нас через образовавшее озеро лавы, у
нас нет. К сожалению.
   - Малыш, ау. Проснись.
   Шах неохотно разлепил веки и враждебно уставился  на  сидящего  перед
ним Шона.
   - Ты все-таки не полез?
   - Полез, - обиженно отозвался покойный герой. - Я успел вскарабкаться
на эту проклятую гору,  заглянуть  на  эту  троллем  деланную  площадку,
хорошенько там все рассмотреть, спуститься, вернуться к тебе и просидеть
перед тобой битый час, как последний баран. А  все  потому,  что  одному
разомлевшему на солнце юному...
   - Я не спал, - перебил его Шах. - Я думал.
   -  Надо  же,  -  удивился  Шон.  -  И   до   чего   додумалось   ваше
великомудрейшество?
   - Сначала скажи, что ты увидел, - потребовал Шах.
   - Ничего хорошего. У них там позади пещера,  так  что  даже  если  мы
каким-либо чудом - например, заставив Пакса  левитировать  катапульту  -
сумеем пальнуть по этой площадке,  эти  долбанные  орки  просто-напросто
попрячутся... а потом вылезут. Очень разозленными.
   - Сколько их там?
   - Дюжина. Но, - добавил Шон, - это лишь те, что на самой площадке.  А
сколько их в пещере и куда она ведет, я понятия не имею.
   - Неважно, - пробормотал Шах, глядя куда-то мимо  Шона.  -  Если  все
пойдет так, как я задумал, это будет неважно.
   - Эй, - озабоченно осведомился Шон. - А если все пойдет наперекосяк?
   - Тогда, - спокойно сказал Шах, - это будет не важно тем более.

***

   - Ну. - Шах в последний раз оглянулся назад. - Все готовы?
   - Готов, будь я проклят,  -  прошепелявил  Дак,  стискивавший  зубами
метательный нож.  -  Самый  безумный  на  моей  памяти  трижды  тридцать
проклятый...
   - Не богохульствуй, - осадил его сэр Бредмор.  -  Сейчас,  когда  нам
понадобится вся помощь светлых богов...
   - Да пусть они поцелуют меня в, ..
   Вшихх. Выпущенная Иголкой стрела взмыла вверх, чертя в  небе  высокую
дугу, и скрылась за зубцами площадки. Дикий вопль, щелчок арбалета  -  и
еще один отчаянно размахивающий лапами орк отправился вдогонку за  своим
собратом, украсившись арбалетным болтом во лбу.
   - Вперед!
   Команда, решил Шах, слушая треск орочьих стрел о камни вокруг, не  из
тех, которые  хочется  дополнять  личным  примером.  Хотя  наколдованная
Винниусом  пелена  должна  была  скрывать  тройку  атакующих   от   глаз
защитников стены, проклятые орки на удивление быстро сориентировались  в
обстановке - и принялись наугад лупить  в  возникшее  перед  ними  серое
марево. К  счастью,  основная  масса  стрел  не  долетала  до  героев  -
очевидно, они предназначались идущим  на  штурм  стены  колоннам,  -  но
несколько   стрел   уже   рассекли   своими   масляно    отблескивающими
наконечниками воздух прямо над головой Шаха.
   - Быстрее!
   К скале они подбежали как раз в тот самый миг,  когда  третья  кошка,
вцепившись в камни парапета, размотала вниз длинный веревочный хвост.
   Сэру  Бредмору  придется  ох  как  несладко,  успел   подумать   Шах,
отталкиваясь от скалы. Зря он не согласился снять доспех.  Конечно,  ему
оставили самый толстый канат, но выдержит ли он...
   Словно в ответ на его мысли сверху донесся победный вопль,  сразу  же
сменившийся хрипом, и одна из кошек лязгнула о камни внизу.
   - Ползи! - заорал на Шаха Дак. Левой рукой он хватался за всаженный в
трещину нож, а правой отчаянно шарил по скале. - Я догоню!
   Мимо них с воплем пролетел очередной орк. Следом за  ним  просвистело
два валуна. Затем на сэра  Бредмора  обрушился  поток  кипящей  смолы  -
ухающий   и   лязгающий   рыцарь,   похоже,   показался   оркам    более
соблазнительной мишенью, чем вторая оставшаяся кошка.
   Шах с надеждой оглянулся назад - но нет, доспехи паладина по-прежнему
сияли белизной.
   До  площадки  юный  герой  добрался  совершенно   выжатым.   И   трое
бросившихся на него орков имели хорошие шансы  прервать  его  карьеру...
если бы не сразившая одного из них эльфийская стрела. Пока оставшиеся  в
живых орки пытались освоиться с мыслью о всего лишь двукратном численном
превосходстве, Шах  успел  вытащить  меч,  и  это  решило  дело  -  орки
бросились наутек. У входа в пещеру они столкнулись  с  мчавшейся  им  на
помощь девяткой, образовалась куча-мала... а тем временем  на  поле  боя
появился Дак, немедленно превративший его в поле брани,  следом  за  ним
через парапет с грохотом перевалился сэр Бредмор...
   - Ну вот, - огорченно произнес Дак, опуская руку с ножом. - Все время
забываю, как быстро эти твари умеют удирать.
   - А... - начал было Шах.
   - В сторону! - заорал сэр Бредмор, падая на камень.
   Шах и Дак обменялись недоуменными взглядами. В  следующий  миг  тугой
удар вырвавшейся из пещеры  воздушной  волны  едва  не  вышвырнул  их  с
площадки. Затем пещера с ревом выплюнула язык пламени, оставивший чадное
пятно на противоположном склоне.
   - Что это было?
   - Орк знает, - отозвался Дак, переваливаясь обратно на площадку. - Не
думаю, что эти зеленые ублюдки собирались нас прикончить таким способом.
Скорее, кто-то неудачно махнул факелом.
   - Вы дракона разбудили? - осведомилась  повисшая  рядом  с  площадкой
Лари. По-видимому, у Винниуса возникли какие-то проблемы с  левитирующим
заклинанием, потому что девушка висела в воздухе примерно  в  полусажени
от края, не приближаясь ни на вершок.
   - Нет, - отозвался Дак, с подозрением  изучавший  свой  правый  ус  -
когда-то белая косичка почернела и  курилась  слабым  дымком.  -  Это  я
прикурил... неудачно.
   - Вытащите меня отсюда!
   Опомнившийся Шах поймал болтающуюся в воздухе полу плаща, дернул  что
было сил - раздался треск рвущейся материи, плащ  -  вдруг!  -  оказался
плотно обмотан вокруг головы юного героя, Лари  -  по  крайней  мере  ее
сапоги - сверху, под Шахом, судя по доносившимся  проклятьям,  копошился
бросившийся на подмогу Дак,  а  вокруг  звонко  цокали  о  скалу  орочьи
стрелы.
   - По крайней мере, - заметил стоящий у входа в пещеру сэр Бредмор,  -
мы теперь можем не опасаться атаки с тыла.
   В следующий миг всю площадку накрыло ярко-желтым туманом.
   - Не ышыте,  -  прохрипел  паладин,  яростно  сражаясь  с  застрявшей
защелкой забрала. - Ыто яд!
   - Пакс, - крикнул Шах, перегибаясь через парапет. - Твои штучки?
   - Спокойствие, - прошелестел у него в голове спокойный голос мага.  -
Заклинание орочье,  но  я  его  изменил...  немного.  Дышать  вы  можете
спокойно, а как только я доберусь до мелкого зеленого уб...
   - Стой! - заорал Шах. - Не трогай его.
   - Ну хорошо, - несколько разочарованно произнес  голос  в  голове.  -
Пусть поживет... еще немного.
   Туман и впрямь оказался очень хорошим прикрытием -  орки  в  него  не
стреляли. Возможно, их  убедили  в  его  эффективности  отчаянные  вопли
гоблинов, ни за что не соглашавшихся карабкаться вверх  -  до  тех  пор,
пока потерявший терпение  маг  не  начал  приводить  в  исполнение  свою
угрозу:  "Медленно   поджарить   задницы   этих   трусливых   ублюдочных
тупоголовых жабоедов!"
   С катапультой же основные трудности возникли не столько с ее подъемом
- как того опасался Шах, - а с размещением на  площадке.  Проблема  была
решена путем скидывания оставшихся орочьих трупов, а также загоном  всех
лишних - то есть не принимающих  непосредственного  участия  в  процессе
стрельбы - в пещеру.
   - Готово? - в пятнадцатый раз устало осведомился Шах.
   - Еще мал-мала чуть-чуть, - в пятнадцатый  же  раз  весело  отозвался
Джотто, отвешивая подзатыльники сразу двоим катапультерам.
   - Заряд?
   - Я проверял, - не оборачиваясь, сказал Пакс, вычертивший  в  воздухе
перед собой уже не меньше  полусажени  сияющих  рун.  -  Хватит  на  три
подобные стены.
   - Глуши гада, - скомандовал Шах. -  В  смысле,  -  поправился  он,  -
снимай туман.
   - Я понял. - Маг замысловато крутанул правой кистью, и висевшая перед
ним надпись  дрогнула,  скручиваясь  в  спираль.  Спираль  вытянулась  в
воронку, ба-совисто загудела и, сорвавшись с  места,  исчезла  в  желтой
мгле.
   - Ну и?
   - Имейте терпение, - сказал Винниус. - Это очень хорошее убийственное
заклятие, оно доставляет жертве жутчайшие муки...
   -  А  ты  не  мог,  -  язвительно  осведомился  Шах,  -  использовать
что-нибудь менее мучительное, но более быстродействующее?
   - Мог, - согласно кивнул Пакс. - Но это не так интересно. Я мог бы...
   В этот миг туман исчез.
   - Ну!! - рявкнул Шах, остро сожалея об отсутствии Лисоньки  -  звуки,
исторгаемые ею, заставляли гоблов исполнять приказы очень быстро.
   - Па-а-ашла! - взвизгнул Грабарь, дергая за рычаг.
   Вид в ужасе шарахнувшихся в стороны гоблинов  на  миг  заставил  Шаха
заподозрить, что магическая  катапульта  далеко  не  столь  безопасна  в
обращении, как с увлечением расписывал Джотто. Но он  тут  же  забыл  об
этом,  увлеченный  наблюдением  за  полетом  первого  снаряда.   Багрово
светящийся камень снес зубец вместе притаившимся за ним  орком,  лопнул,
разбрасывая  вокруг  дымящиеся  осколки,  а  затем  в  месте   попадания
взметнулось пламя.
   - Дух вулкана, - прокомментировал Винниус. - Очень хорошо. Этот огонь
плавит камни не хуже драконьего  чиха.  Видишь,  как  закапала  лава?  И
потушить его...
   - Па-а-ашла!
   Следующий снаряд - ослепительно-белый шар - исторг из себя  несколько
десятков маленьких  молний.  Судя  по  донесшимся  до  площадки  воплям,
восторга эти молнии среди орков не вызывали. Впрочем, вопли продолжались
недолго   -   два   великанских   снежка,    отправленные    катапультой
соответственно третьим  и  четвертым  номером,  превратили  не  успевших
уползти в обледенелые статуи.
   Две  дюжины  снарядов  спустя,  когда  веселым  магическим   пламенем
полыхало уже полстены,  Шах  разрешил  хрипящим  от  усталости  гоблинам
передохнуть. И именно в этот миг, сорвав с  петель  уцелевшую  половинку
ворот, оставшиеся в живых орки ринулись в атаку.
   Было их чуть больше сотни. Пока они с воем неслись к подножию  скалы,
четверых сразили болты Гвоздилы, а стрелы эльфийки - не  меньше  дюжины.
Затем Пакс, широко раскинув руки, выкрикнул одно из  лучших  -  судя  по
искаженному напряжением лицу - и убойнейших заклятий...
   - Ты опять за свое?!
   - Нет, - прохрипел маг, оседая на камни, - должно было  подействовать
сразу... должно  было...  -  Голос  его  звучал  все  слабее,  -  но  не
подействовало... совсем.
   - Отрубился, - с сожалением констатировала Лари. - Вот так  всегда  с
этими магами. Когда не надо, они тут как тут, а в нужный момент...
   - Они... - осекшись,  эльфийка  выхватила  стрелу  из  воздуха  перед
собой, озабоченно нахмурилась и, одним слитным  движением  натянув  лук,
отправила ее в обратный полет, - лезут очень быстро.
   - Па-а-ашла!
   -  Щас  ка-ак  шлепнется,  -  заметил  один  из  гоблинов,  глядя  на
уносящийся ввысь багровый шар.
   - Угук, - откликнулся его сородич. - На нас.
   - Надо чтоб на них.
   - Либо на нас, либо на  них,  -  беспечно  произнес  Джотто.  -  Чего
гадать, когда и так... о, летит!
   Шар  -  раза  в  три  превосходящий  по  объему  предыдущие   снаряды
катапульты - тяжко ухнул в  самую  гущу  скучившихся  у  подножия  скалы
орков. Удар был так силен, что никто  из  находившихся  на  площадке  не
сумел удержаться на ногах. Затем  языки  пламени  с  радостным  гудением
устремились  вверх,  слизывая  со  скалы  тех  немногих  орков,  которым
"посчастливилось" удержаться на ней в момент удара.
   - Есть кто живой?
   - Трое или  четверо,  -  отозвалась  Лари,  осторожно  выглядывая  за
покосившийся зубец. - Убегают. Еще один... сильно дымится... нет, упал.
   - Сейчас... - Очнувшийся маг приподнял руку. Из  раскрытой  ладони  с
треском вырвалась пушистая  розовая  молния,  отрикошетила  от  скалы  и
унеслась вниз.
   - Теперь, - прокомментировала Лари, - никого.
   - Ну че,  -  осклабился  довольно  потирающий  лапы  Джотто.  -  Дело
сделано, ыть. Я тока, - продолжил он, старательно пошкрябав загривок.  -
Одно не въехал. Кто этим кривым уродам помешает занять стену,  когда  мы
отсюда ноги сделаем? И че - опять по новой?
   - Им, - ласково пропел Шах, - помешаешь ты.
   Довольная улыбка на морде  гоблина  враз  сменилась  гримасой  дикого
ужаса.
   - Не-е-е...
   - Ты, ты, - подтвердил Шах. - Ты  останешься  здесь  и  будешь  ждать
нашего возвращения. А о том, чтобы ты не мог поступить с  нами  так  же,
как с Повелителем Джоггром, позаботится достопочтенный Винниус.
   - С превеликим, - отозвался  маг,  -  удовольствием.  Давно  об  этом
мечтал. Потому как.

***

   - Вот она, - медленно произнесла эльфийка, - Долина Тысячи Цветов.
   - По-моему, - скептически прищурилась Лари, - их тут намного больше.
   - Ты когда-нибудь...
   -  Меня  другое  волнует,  -  озабоченно   сказал   Шах,   глядя   на
раскинувшуюся перед ними поляну, густо усеянную  голубенькими  цветками.
Цветки были очень похожи на васильки во всем за исключением  размеров  -
они были раз в пять больше. - Если здесь такие  цветы,  то  какие  здесь
пчелы?
   - Пустое, - фыркнул Пакс. - Пусть нам встретятся пчелы размером  хоть
с собаку - согласно закону подобия они  все  равно  будут  находиться  в
симпатической связи с обычными  пчелами,  а  раз  так  -  на  них  будут
эффективно действовать все мои заклинания...
   - Так же, - ехидно осведомился Дак, - как они  подействовали  на  тех
орков?
   - Я не...
   - Перестаньте! - неожиданно сказала молчавшая до сих пор Дея. - Здесь
нет никаких пчел! И никакой другой угрозы!
   - И что же, позвольте спросить, уважаемая, - осведомился  Винниус,  -
позволило вам высказаться по этому поводу столь уверенно?
   - Я не чувствую ничего угрожающего.
   - Не чувствуете, значит, - осклабился  маг,  -  просто  прекрасно.  А
скажите,  уважаемая,  вы  слышали  когда-нибудь  про  такую  вещь,   как
маскиру...
   - Хватит, - решительно сказал Шах. - Мы идем вперед!
   Первые  три  сотни  шагов  вроде   бы   подтверждали   правоту   слов
целительницы. Маленький отряд шел, по  пояс  утонув  в  цепких  объятьях
гигантских   васильков,   и   единственной   видимой   опасностью   было
подступающее головокружение от цветочного аромата.  Затем  цветы  справа
раздвинулись, и из  глубин  их  ковра  стремительно  поднялась  скальная
пантера - полторы сажени стальных мышц и когтей.
   -  Только  без  резких  движений,  -  прошептал  Дак.  -  Она   очень
чувствительна... и к магии тоже, - добавил он, заметив, что  Пакс  начал
медленно наклонять посох.
   -  Если,  -  арбалет  в  руках  Лари  почти   незаметно   колыхнулся,
разворачиваясь в сторону зверя, - мне удастся всадить...
   - Лари, не надо, - умоляюще прошептал Дак. -  Ты  не  остановишь  ее.
Одну жизнь пантера берет всегда.
   - Посмотрим, - упрямо сказала девушка, разворачиваясь еще  немного...
и замерла, наткнувшись на  тяжелый  немигающий  взгляд  огромных  желтых
глаз. Смертельная игра в гляделки - кто кого? - длилась, как  показалось
Шаху, целую вечность, хотя на самом деле  минуло  не  больше  полудюжины
вздохов. Затем пантера тряхнула ухом  и,  обиженно  мяукнув  напоследок,
исчезла в кустах, оставив за собой вихрь розовых лепестков.
   - Уф-ф, - выдохнула Лари, опуская Гвоздилу. - Я уж  решила,  что  моя
песенка допета.
   - Теперь, - язвительно заметил Пакс, - уважаемая Дальк,  конечно  же,
скажет, что данное саблезубое не представляло для нас абсолютно  никакой
угрозы.
   - Если бы, - устало отозвалась целительница, - эта киса  представляла
собой угрозу, то я бы сейчас была занята сбором твоих, Винниус, кишок и,
прости за неаппетитные подробности, прочего дерьма  из  твоего  пуза  по
всей этой поляне.
   - Я...
   - Ты ведь собрался бить своей любимой молнией? - усмехнулась Дея. - А
теперь посмотри на эти кусты. Внимательно посмотри.
   - При чем... а-а-а... шиповник!
   - Я рада, - сухо заметила целительница, - что ты запомнил хоть что-то
из прикладной магоботаники.
   - Странно, - неожиданно заметила Витаниэль. - Вы слышите?
   - Что?
   - Ничего. Птицы... их нет. Такой лес должен бы