- В бою с такими же неумехами, - скривился Шах, - которые тоже  охочи
лишь нажимать на курки. Попробовали б они выйти с ними против мантикора.
   - Мантикоры у нас не водятся, - отрезал Хорин. - Но я сам видел,  как
герцог Рикор вышел с двумя пистолетами против матерого медведя.
   - И как? Медведь остался доволен ужином?
   - Медведь, - надменно произнес Хорин, - упал бездыханный в пяти шагах
от герцога,  когда  его  высочество  недрогнувшей  рукой  разрядил  свой
пистолет точно в сердце зверя.
   - Должно быть, - вполголоса сказал Шах, - он умер от смеха.
   - А вы, юноша, - судейский привычным движением  пригладил  шерсть  на
кошачьем загривке, за что был вознагражден звучным мурлыком,  -  видимо,
прибыли к нам издалека?
   - Угу.
   - Меня зовут Лимар Недж, - продолжил  чиновник,  -  а  это  создание,
милостиво  позволяющее  мне  время  от  времени  сыграть  роль  подушки,
именуется Марром.
   - Шах из Дудинок.
   - К сожалению, - признался Лимар, - мое невежество  по  части  знания
географии простирается настолько далеко, что я не ведаю...
   - В Запустенье!
   - Неужели?! - Еще миг назад пребывавшая в  бессознательном  состоянии
дама совершенно чудесным образом не только пришла в себя,  но  и  сумела
принять участие в беседе. - Вы и в самом деле из Запустенья?  И  что  же
привело вас в Империю?
   - Он! - Для верности Шах мотнул головой в сторону Хорина.
   - Как интересно, - прощебетала дама, разворачиваясь К юному  имперцу.
- Кстати, я давно уже хотела спросить, откуда мне может быть так знакомо
ваше лицо?
   - Возможно, - предположил Хорин, - вы могли видеть меня на торжествах
во дворце наместника?
   - Возможно, - кивнула дама, - жаль только, что у меня такая  короткая
память...  увы,  но  к  утру  я  уже   забываю   всех   молодых   людей,
представленных мне вечером.
   - Вы клевещете на свою память,  благородная  госпожа,  -  с  усмешкой
сказал чиновник, - уверяю вас, вы не забыли,  если  бы  вас  представили
сенье Дома Пенных Волн.
   - Светлые Боги... - Глаза дамы снова закатились куда-то вверх, однако
терять сознание во второй раз она  явно  не  собиралась.  -  Досточтимый
Хорин! Конечно, как  же  я  могла  сразу  не  узнать  эти  черты  вашего
благородного отца...
   - Что вы, мое сходство не настолько уж велико, -  пробормотал  Хорин,
бросив на Шаха взгляд, более приличествующий загнанной лошади, чем  сыну
имперского наместника.
   - Кажется, - заметил Лимар, приподнимая  занавеску,  -  подъезжаем  к
станции.
   - Отлично, - обрадовался Шах, который последние  три  часа,  опасаясь
испачкать подол роскошного платья дамы, вынужден был  прятать  ноги  под
сиденьем. - Надеюсь, пару-тройку минут мы здесь простоим?
   - Я бы даже предположил, что пять-десять, - сказал чиновник.  -  Пока
сменят тараканов, пока сам погонщик  пропустит  чарочку-другую...  а  вы
хотите размяться?
   - Угу.
   - Тогда я, - сказал Лимар, осторожно  перекладывая  кота  на  сиденье
рядом с собой, - пожалуй, составлю вам компанию,  с  вашего  позволения,
разумеется.
   - А я, пожалуй, проведаю Хюлла, - поспешно сказал юный имперец.

***

   - Прелюбопытное, должно быть, место это  ваше  Запустенье,  -  сказал
чиновник, когда они с Шахом  удалились  от  почтовой  кареты  на  дюжину
шагов.
   -  Угу,  -  кивнул  герой.  -  Особенно  ежели  приезжать   туда   на
недельку-другую поглазеть на местные диковинки, а  не  спорить  с  этими
самыми диковинками по поводу ужина.
   - Однако, - заметил чиновник, - здесь, в Империи, о вашем  Запустенье
ходят самые разнообразные легенды. Земля Дикой Магии...  страна  истинно
свободных людей, не признающих над собой ничьей власти.
   - Как же, - фыркнул Шах. - Рассказали бы вы это  нашему  деревенскому
старосте Вислоуху Оберу. Особенно в день,  когда  он  собирал  очередное
подношение Старому Грау, то есть господину Грааугржимерюкангу.
   - Дракону? - удивленно переспросил Лимар. - Это ведь драконье имя, не
так ли?
   - Самому что ни на есть настоящему черному дракону, - кивнул  Шах.  -
Это такая же истинная правда, как и то, что его  и  еще  одного  дракона
убил я. Голыми руками. Хотя до сих пор не знаю, как именно.
   - Да уж, - заметил чиновник, - полагаю, что убить двух  драконов,  не
заметив этого, куда сложнее, нежели просто убить их.
   - Особенно, - с горечью заметил Шах, - не получив при этом ни  единой
царапины.
   - Ну, положим, - прищурился судейский, - как раз это чудо не такое уж
чудо. Помнится, вы недавно предложили  своему  другу  направить  на  вас
пистолет...
   - Ну?
   - Попробуйте проделать то же самое со  мной,  -  предложил  Лимар.  -
Ударьте меня мечом.
   - А порезаться, - осведомился  Шах,  медленно  вытягивая  меч,  -  не
боитесь... достопочтенный Недж?
   - Представьте себе - не боюсь! - усмехнулся чиновник.  -  Смелее,  не
держите удар, бейте в полную силу!
   Разумеется, следовать этому совету Шах не стал. Серый полукруг должен
был замереть у самого бока самоуверенного имперца... или даже на волосок
дальше...
   Меч Шаха, обиженно взвизгнув, вырвался из руки героя и,  сверкнув  на
солнце, упал на землю в добрых пяти саженях от героя.
   - Как видите, - спокойно сказал Лимар, демонстрируя опешившему  герою
абсолютно пустые ладони, - ни единой царапины.

***

   - Ну вот, - довольно улыбаясь, сказал Хорин. - Добро  пожаловать  под
своды Дома Пенных Волн.
   - Я думал, так называется ваш род, - жалобно сказал Шах,  оглядываясь
вокруг. Юный герой вдруг ощутил  себя  очень  неуютно  средь  уносящихся
ввысь монументальных колонн, лестниц, по которым вполне мог  маршировать
легион в манипулярном строю, дверей, вполне могущих  послужить  воротами
любому из городов Запустенья... ну а устилавшим холл ковром вполне можно
было накрыть любимый выпас Гоута Ктовеца.
   - И род, и фамильный замок, - ответил Хорин. -  Этот  уже  третий  по
счету. Предыдущий был на побережье, на вершине скалы...  и  раз  в  пять
больше этого...
   -  Больше?  -  выдохнул  Шах,  запрокидывая  голову.  Над  ним   было
много-много  саженей  воздуха...  а  потом  небесно-голубой  купол,   по
которому плыли вечерне-розовые облака и причудливо  изгибающийся  черный
дракон. Дракон, как прикинул Шах, был нарисован в натуральную величину и
выглядел при этом очень маленьким.
   - Ну да, - сказал Хорин. - Это ведь не замок, в том  смысле,  который
вкладывают в это понятие  у  вас  в  Запустенье,  а  скорее,  загородный
дворец. Который, - добавил он чуть огорченно,  -  скоро  будут  называть
заброшенным. Отец  и  старший  брат  живут  в  резиденции  наместника  в
Ральштере, с ними уехала большая часть слуг, а в замке остались лишь я и
Текана.
   - Текана?
   - Моя сестра, - пояснил Хорин.  -  Странно,  что  она  не  вышла  нас
встречать...
   - Это кто не вышел?!
   Обернувшись, Шах на некоторое время не только потерял дар речи, но  и
едва не забыл о необходимости вдыхать воздух.
   Сказать, что по меркам Запустенья дочь наместника была  одета  весьма
легко, было бы столь  же  большим  преуменьшением,  как  попытка  наречь
черного дракона крупным вайверном. Темно-зеленое платьице едва  доходило
до середины бедер - желтые хвосты вывязанного  затейливым  бантом  пояса
опускались куда ниже - и примерно столь же недалеко дотягивались рукава.
Правда, в случае рук впечатление немного смягчали длинные  перчатки,  на
ногах же... Шах попытался припомнить, как называются эти белые,  тонкие,
с черной ленточкой, но не сумел... а затем  сверкнувшие  из-под  золотых
локонов огромные серые глаза мигом заставили его забыть  вообще  все  на
свете.
   - Тека! - видимо, глаза сестры оказали схожее действие и  на  Хорина,
потому что он, также позабыв про все  приличествующие  подобному  случаю
правила этикета, просто подхватил девушку на руки и закружил по холлу.
   - Малышка... я так соскучился по тебе.
   - Я тоже... без тебя в доме так одиноко.
   - Тебе давно  следовало  перебраться  в  Ральштер,  -  сказал  Хорин,
опуская сестру на ковер. - Просто удивляюсь, как ты  еще  не  одичала  в
этих мраморных джунглях.
   - Зато ты, - улыбнулась девушка, - одичал настолько, что  уже  больше
минуты не можешь представить меня своему другу.
   - В самом деле, - спохватился Хорин. - Шах,  это  моя  сестра  Текана
Лагорио, ланье Дома Пенных Волн. Текана - а это  соответственно  Шах  из
Дудинок, герой из Запустенья.
   - Советую упасть на колено, малыш, - насмешливо сказал стоящий позади
Шон, - и прильнуть к ручке благородной девицы.
   Давая этот совет, покойный  герой  не  учел  потрясенно-восторженного
состояния, в котором пребывал его ученик,  -  Шах  в  точности  выполнил
указание учителя, замявшись лишь в  самый  последний  момент  -  он  так
залюбовался тонкими изящными пальчиками, что девушке пришлось  буквально
вытягивать свою ладонь из рук юного героя.
   - Когда я сказал "прильнуть", - заметил Шон,  -  это  означало  "едва
коснуться губами", а не "обсосать, словно кость за ужином"!
   - Надеюсь, досточтимый  Шах  согласится  составить  нам  компанию  за
ужином? Я. жажду услышать, в том числе и от тебя, Хорин, рассказ о вашем
путешествии.
   - Да что там рассказывать? - пробормотал Шах.  -  За  всю  дорогу  до
Королевств на караван нападали лишь три раза, а меч пришлось обнажать  и
того реже.
   - Не слушай его, Тека, - перебил его  Хорин.  -  Наш  гость  -  очень
необычный герой. Он страдает избытком скромности. Ручаюсь, того, что  он
может поведать, хватило бы дядюшке Ри на три тома его любимых трактатов.
   - Не сомневаюсь, - улыбнулась девушка. - И потому буду с  нетерпением
ждать ужина. Думаю, пусть накрывают, как обычно, в Малом зале...
   - И никак иначе, - с наигранным  ужасом  воскликнул  Хорин.  -  Я  не
желаю, чтобы мой друг пропал, отправившись за  солонкой.  Покажешь  Шаху
комнату для гостей, сестренка? Мне не  терпится  поскорее  добраться  до
фамильной ванны!
   - Покажу.
   - Тогда я побежал. Я прикажу, - крикнул Хорин с середины лестницы,  -
чтобы тебе принесли десяток моих костюмов, ладно?
   - Я, - пробормотал Шах, сосредоточенно изучая собственное отражение в
ближайшей колонне, - вполне могу обойтись тем, что на мне.
   - Пойдемте, - сказала Текана, вновь касаясь руки Шаха. Это мимолетное
прикосновение обожгло героя не хуже драконьего дыханья. - Я  покажу  вам
вашу комнату.
   - А-а... далеко идти? - спросил Шах  и  немедленно  проклял  себя  за
самый идиотский в мире вопрос.
   - Нет, а что?
   - Просто... - юный герой замялся, подбирая подходящее слово, -  здесь
все такое...
   - Большое?
   - Да, это самое! - обрадованно кивнул Шах.
   - Порой, - задумчиво сказала девушка, - я тоже чувствую себя  в  этом
замке такой маленькой и одинокой.
   - Маленький зеленый крокодильчик... - пробормотал Шах.
   - Что?
   - Не слышали? Один аристо... то ли лорд, то ли граф, не помню,  мы  с
ним пили как-то в таверне... когда я спросил его, какого орка он  делает
в этой грязной дыре, а не валяется на пуховых подушках в родовом  замке,
вот так же грустно, как ты сейчас, посмотрел на меня и рассказал историю
про маленького зеленого крокодильчика.
   - Историю?
   - Скорее притчу. Огромный остров. Посреди  острова  -  огромный  лес.
Посреди леса - огромное болото. А  посреди  болота  сидит  на  крохотной
кочке маленький зеленый крокодильчик и печально думает: "Ну и зачем  мне
все это нужно?"
   - Почти про меня, - сказала Текана. -  Или  даже  не  почти.  Знаете,
здесь так пусто... можно часами бродить по нему и не встречать никого...
иногда лишь мелькнет чья-то тень в  дальнем  конце  коридора.  И  то,  -
добавила она, невесело улыбнувшись, - чаще это оказывается не  слуга,  а
какой-нибудь фамильный призрак.
   - И много  у  вас  их?  -  осведомился  Шах,  оглядываясь  на  своего
собственного призрака, неторопливо шествующего в пяти шагах позади.
   - Много, - усмехнулась Текана. - Если захотите,  как-нибудь  потом  я
проведу вас в портретную галерею, где на вас глянут со  стен  все  сорок
три поколения Дома Пенных Волн.
   - Сколько-сколько? - поразился Шах.
   - Сорок три, - повторила девушка, - ровно столько минуло с той  поры,
когда Тивас Горио из  Дома  Детей  Океана,  оказав  неназываемую  услугу
Императору  Раунку  Девятому,  заслужил   тем   самым   право   основать
собственный Дом.
   - Слышал я про эти неназываемые услуги, - заметил Шон. - Самая частая
- это когда муж, встретив поутру императора, выходящим из спальни  жены,
почтительно осведомляется, как прошла ночь.
   - Раньше, - продолжила девушка, -  все  было  по-другому.  Замок  был
полон людей, здесь звучали разговоры,  слышался  смех...  порой  звенели
шпаги. Но после того, как ушла мама, отец не захотел оставаться  в  нем.
Тилиан, мой старший брат, последовал за ним, и в замке остались лишь  мы
с Хорином да дюжина слуг.
   - Ушла?
   - Мы не говорим "умер", - пояснила Текана. -  Умирает  лишь  тело,  а
душа, наполнившись жизненным опытом, возвращается в Великий Сонм.
   - Забавная религия, - хмыкнул Шон. - Надо будет потолковать о  ней  с
кем-нибудь из здешних призраков.
   - Это ведь не официальная имперская тео... то есть, вера? - осторожно
спросил Шах.
   - Когда-то последователей доктора Аку сжигали на  площадях  вместе  с
адептами Тьмы, - отозвалась девушка. - Потом императорам это  надоело...
или они все же убедились, что наша вера не угрожает их власти, а  вокруг
хватает куда более мрачных культов.
   - Угу, - кивнул Шах, живо припоминая,  как  они  с  Шоном  попытались
ограбить храм Восьмиглазого  Бруу.  Им  даже  удалось  утащить  идола...
которого,  правда,  пришлось  вскоре  бросить,  когда  жрецы  со  своими
охотничьими пауками стали припекать им  пятки.  Три  недели  беготни  по
джунглям, а всей добычи - пять наскоро выковырянных Шоном  камней,  лишь
один из которых оказался мало-мальски стоящим.
   - А вот и ваша комната.
   - К ней  прилагается  ключ?  -  тоскливо  осведомился  Шах,  окидывая
взглядом коричневую громаду двери, - или таран?
   - Просто немного маленькой домашней магии, - рассмеялась  девушка.  -
Нажимаешь на ручку... вот  так,  чтобы  завиток  ушел  вниз  -  и  дверь
открывается сама. Ну а чтобы закрыть, делаешь все наоборот. Понятно?
   - Угу.
   - Тогда до встречи за ужином. Буду ждать с нетерпением.
   - Спасибо, - Шах неохотно разжал пальцы, выпуская девичью  ладонь,  -
что проводили.
   - А знаешь, - Текана привстала на  цыпочки  и,  вытянув  указательный
палец, нежно коснулась им кончика  носа  юного  героя,  -  ты  забавный.
Дзиннь.
   - Не смотри на нее так, малыш, - сказал  Шон,  с  силой  разворачивая
оцепеневшего Шаха лицом к двери. - Имперская  аристократка  тебе  не  по
зубам.
   - Ты что-нибудь слышал о подобном обычае? - озадаченно спросил Шах. -
Ай! Дергать-то зачем?
   - Проверял, остался ли твой нос в целости и сохранности.
   - Теперь, - огрызнулся Шах, хватаясь за пострадавший  орган,  -  нет!
Ай!
   - Мы так и будем стоять перед дверью? - спросил Шон.  -  Или  все  же
зайдем внутрь?
   Продолжая придерживать левой рукой стремительно распухающий нос,  Шах
осторожно надавил на сияющую начищенной бронзой ручку  -  и  едва  успел
отскочить в сторону от двинувшейся на него створки.
   - Неплохо. - В отличие от Шаха покойный герой остался стоять на месте
и теперь с интересом оглядывал их будущее жилье. - Случалось мне  видать
королевские покои и богаче, но редко.
   - А что это за звуки?
   - Только не  вздумай  закрывать,  -  предупредил  Щон.  -  А  то  еще
зажмет... соскребай тебя потом. Лучше я сам.
   - На водопад похоже.
   - Пошли, - предложил Шон, - поглядим.
   Источником мелодичного журчания и впрямь был  небольшой  водопад.  Он
весело сбегал с полуторасаженной скалы, не без успеха  выполнявшей  роль
дальней стены ванной комнаты, в маленькое, очень уютно выглядящее озеро.
   - Там даже рыба есть, - пробормотал Шах, глядя  на  посверкивающие  в
глубине серебристые черточки.
   - Ты лучше сюда посмотри,  -  заметил  Шон,  проходя  сквозь  цепочку
валунов справа от озера. - Еще одна лужа... от горячего источника.
   - Сильно горячая?
   - Ну ты нашел, у кого спрашивать! Попробуй.
   -  Интересно,  -  задумчиво  сказал  Шах.  -  А  для  чего  все   эти
флакончики?
   - Сейчас узнаем, - отозвался Шон. Он взял  стоявшую  с  краю  изящную
бутылочку зеленого стекла и, скрутив пробку, преспокойно  выплеснул  все
содержимое флакончика в исходившую паром воду.
   - Ты что?!
   - Пена, -  прокомментировал  Шон,  наблюдая  за  всплывающими  белыми
клубами. - Эх, ну почему призраки не могут мыться!
   - Потому что к ним, - отозвался  Шах,  стягивая  штаны,  -  грязь  не
пристает!

Глава 9
КТО ХОДИТ В ГОСТИ ПО НОЧАМ, ТОТ ПОСТУПАЕТ МУДРО

   Из зеркала на Шаха тоскливо взирал нескладный паренек  в  темно-синем
камзоле. Камзол Шаху жал - при всем сходстве их телосложения  Хорин  все
же оказался малость поуже в плечах.
   - Правую манжету поправь, - посоветовал утонувший в  глубинах  кресла
Шон, переворачивая очередной лист "Вестника Империи". - А то она раза  в
полтора длиннее левой.
   - Так?
   - Да.
   - Остальное-то нормально сидит?
   - Да!
   - Очень уж все непривычно, -  пожаловался  юный  герой,  в  пятый  за
последние полчаса раз расстегивая ворот рубашки.
   - Говорил я тебе, - ворчливо заметил Шон, - бери  пример  со  старого
Дака. Натянул штаны, и ты уже одет. Ну а если подпоясался кушаком, то  и
вовсе...
   Уловив краем глаза  движение  за  спиной,  Шах  привычно  крутанулся,
одновременно хватаясь за... воздух над плечом.
   Затянутый в серо-зеленую, обильно посыпанную  золотом  ливрею  слуга,
казалось, ничуть не  удивился  подобному  поведению  гостя.  Точнее,  он
вообще не обратил на Шаха никакого внимания - торжественно  прошагал  на
середину комнаты и, прогорланив  "ужин  подан",  замер,  уставившись  на
точку примерно в двух вершках перед собой.
   - Орк побери,  а  на  то,  чтобы  стучаться,  здешняя  вежливость  не
распространяется?
   - Это же слуга, малыш, - пояснил Шон. - Здешние их  воспринимают  как
мебель.  В  лучшем  случае,  как  старину  Хюлла,  -  любимой   домашней
зверушкой. Так что если ты серьезно намерен оказаться в одной кровати со
здешней хозяйкой, можешь запомнить: если в  спальню  без  всякого  стука
войдет это - можешь не вскакивать.
   - Куда идти-то?
   - Следуйте за мной, благородный господин, - все  так  же  уставясь  в
точку перед собой, произнес слуга и, развернувшись,  замаршировал  прочь
из комнаты.
   Шли они минут десять, и Шах  успел  порадоваться  тому,  что  ему  не
придется отыскивать обратный ход самостоятельно. Хотя  он  уже  и  успел
обзавестись некоторым опытом  перемещения  по  заброшенным  подземельям,
пещерам и прочим лабиринтам, как  естественного,  так  и  искусственного
происхождения, вряд ли ему удалось бы найти дорогу назад раньше утра.
   - Прошу вас, благородный господин, - пропел  слуга,  изгибаясь  перед
дверью,  раза   в   два   превосходящей   крепостные   ворота   гостевых
апартаментов. - Малый Обеденный Зал.
   "Малый" - это он хорошо сказал, подумал Шах, окидывая взглядом  стол,
за которым без особых проблем могли рассесться все жители Дудинок. Ну  а
расставленных на нем яств им бы хватило недели на три.
   - А, Шах! - обрадованно воскликнул Хорин,  которого  Шах  сначала  не
заметил из-за плавника лежащей на блюде перед  ним  рыбины.  -  Проходи,
садись...
   - Куда?
   - Куда пожелаешь. - Имперец развел  руки,  указывая  на  ряды  пустых
кресел по обе стороны от себя. - Но лучше поближе ко мне. Тогда тебе  не
придется кричать через весь стол, когда Тека начнет выпытывать  из  тебя
подробности твоих геройских подвигов.
   - А кто еще будет?
   - Текана, - чуть удивленно отозвался Хорин. - А что?
   - А кто же тогда, - на этот раз Шах взглянул на заставленный  блюдами
стол с чувством начинающейся паники, - будет есть все это?
   - Мы, естественно, - сказал Хорин, очевидно, уловив исходящие от Ша