лся забавным маленьким лысым толстячком,  облаченным
в черную - местами сильно потертую - мантию.
   - Интересненько, - пробормотал он после того, как Хорин в третий  раз
за день изложил историю бедствия, обрушившегося на провинцию Ральштер. -
Весьма... занятненько, да... я бы сказал.
   - А что еще вы скажете? - нетерпеливо осведомился Шах.
   - Ну-у, - озадаченно развел руками  мэтр.  -  Вот  так,  с  ходу,  на
основании путаного рассказа... не проведя предварительные  гадания...  я
уж не говорю о вскрытии, об  оживлении  тел...  вы  ведь  не  догадались
захватить тело?
   - Чье?
   -  Этих  ваших  загадочных  существ,  -  пояснил  Флюсе,   глядя   на
краснеющего Хорина. - Ведь не догадались? И почему я так и думал!
   - Да ладно вам, мэтр, - сказал Шах. - Вам, с вашим-то опытом...
   - Я потому, - живо  обернулся  к  нему  Флюсе,  -  сумел  обзавестись
подобным опытом, что никогда не пренебрегал осторожностью.
   - Называя вещи своими именами, - тихонько заметил Шон,  -  он  всегда
успевал смыться прежде, чем по-настоящему начинало пахнуть жареным.
   Подпрыгнув, Флюсе с подозрением уставился на то место, где миг  назад
стоял покойный герой.
   - Что с вами, мэтр? - участливо осведомился Шах.
   - А?! Что?! Вы ничего не слышали?
   - Телега по улице проехала, - сказал Шах. - И все. А в  чем  дело-то,
мэтр? У вас вид только что был, словно вы призрака увидали.
   - Призрака, - переспросил Флюсе, озабоченно глядя мимо Шаха куда-то в
глубь лавки. - Да, возможно... вполне возможно... здесь полно  старинных
загадочных предметов,  и,  случись  неподалеку  стихийный  выброс  Силы,
какая-нибудь из наложенных  на  них  энергоинформационных  матриц  могла
бы... да, пожалуй, стоит в  ближайшее  же  время  пригласить  жреца  для
свершения экзерсизма.
   - Хоть десяток, - пожал плечами Шах,  -  дело  ваше.  Только  давайте
сначала разберемся с нашей проблемой.
   - С вашей, да, - мэтр внезапно сорвался с места и ринулся  куда-то  в
глубь заваленных пыльными фолиантами стеллажей. - Сейчас... она же  была
где-то... - Последние слова Флюсса были заглушены звуком падения чего-то
тяжелого. Следом раздался звон бьющегося стекла.
   -  Вот,  -  торжествующий  толстячок,  утирая  со  лба   пот,   гордо
продемонстрировал собравшимся свою добычу - маленькую стремянку.
   - И?
   - Поскольку вы не догадались  доставить  мне  исходные  материалы,  -
начал мэтр, карабкаясь вверх,  -  даже  тушу,  не  говоря  уже  о  живых
образцах... по несколько экземпляров каждой разновидности...
   - Вы можете отправиться со мной в Ральштер, - предложил Хорин. -  Там
у  вас  будет  сколько  угодно  образцов  для  исследования,  причем   в
естественных для них условиях.
   - Благодарю покорно, - отозвался  чернокнижник,  осторожно  снимая  с
верхней  полки  массивный  шар  мутного  стекла.  -  Но  самое   дальнее
путешествие, которое я готов предпринять, - это квест к лавке  зеленщика
в трех кварталах отсюда. Просто теперь мне, дабы прояснить вашу историю,
придется использовать куда более сложные методы, которые к тому же...
   - Стоят дороже, - перебил его Шах. - Понятно.  Валяйте,  мэтр,  а  мы
поглядим на результат.
   - Результат, - ворчливо произнес Флюсе, с натугой разворачивая  вверх
лапу бронзового грифона, - также будет не столь однозначным, как мог бы.
Молодой человек.. эй? Я к вам обращаюсь!
   - Да? - увлекшийся изучением  насечки  на  гномской  полуброне  Хорин
виновато потупил глаза.
   - Смотрите в этот шар, - скомандовал  чернокнижник,  убедившись,  что
шар надежно лег в когтистый захват.
   - Просто смотреть?
   - Нет, - язвительно заметил Флюсе. -  Еще  вы  должны  увидеть  своим
внутренним взором тех самых тварей, которых так живо описывали мне  пять
минут назад. Вы же видели их всех... даже, как я  понял,  кого-то  лично
зарубили.
   - Вы сомневаетесь, - вкрадчиво сказал Хорин,  опуская  руку  на  эфес
шпаги, - в словах имперского дворянина?
   - Да сохранят меня Светлые  Боги  от  столь  жуткого  заблуждения,  -
горячо воскликнул толстячок. - Никоим образом.
   Наблюдавший за этой сценой Шах  не  смог  удержаться  от  сдавленного
смешка - он-то помнил, что  именно  находится  в  ножнах  на  поясе  его
нанимателя.
   - Прошу вас предельно сосредоточиться, - продолжил мэтр. - Это крайне
важно для удачного...
   - Я понял, - огрызнулся молодой имперец. - Сейчас...
   Нахмурившись, он прижал ладони к вискам,  чуть  подался  вперед  -  и
мутный доселе шар вдруг полыхнул чистым светом солнечного дня.
   - Ну и уродец! - заметил Шах.
   Ковылявшая в шаре тварь и  впрямь  вряд  ли  могла  вызвать  чьи-либо
симпатии. Ее можно было назвать человекоподобной - что, впрочем,  только
ухудшало дело. Выпученные глаза,  полураспахнутая  в  подобии  идиотской
усмешки пасть, белое - Шах и не предполагал, что белый цвет может  иметь
столь отвратительный оттенок, -  пузо,  длинные,  достававшие  почти  до
земли руки и дряблая красная кожа. Затем  в  шаре  что-то  мелькнуло,  и
следующей картинкой была уже лужа бурой слизи,  на  поверхности  которой
плавало несколько красных ошметков, - и два белых шара,  в  которых  без
труда можно было узнать давешние выпученные глаза.
   - Это, - с отвращением промолвил Хорин, - то, что после них остается.
   - Негусто, - заметил Шах. - Они что, лопаются?
   - Да. К сожалению, -  вздохнул  имперец,  -  у  "козлов"  шкура  куда
прочнее, чем у ходульщиков и  прыгунцов.  Дубинки  крестьян  их  уже  не
берут.
   - А они наконечники острить не пробовали? - спросил Шах.  -  Нет,  не
отвечай, я сам догадаюсь. Это будет уже копье,  а  их  крестьянам  иметь
запрещено.
   - Забавно, забавно, - пробормотал Флюсе, наклоняясь к  шару.  -  Это,
значит,  как  вы  их  называете,  прыгунцы,  а   эти...   "козлы".   Да,
определенное сходство имеется... можно даже предположить...  да,  скорее
всего  именно  так  и  обстоит  дело.  Благодарю  вас,   юноша,   вполне
достаточно.
   - Ну, мэтр, - попросил Шах. - Скажите нам что-нибудь... хорошее,  для
разнообразия.
   - К сожалению, - отозвался Флюсе, с озабоченным видом охлопывая  себя
по  многочисленным  кармашкам,  украшавшим  его  мантию  порой  в  самых
неожиданных местах - даже на спине их имелось три  штуки.  -  Порадовать
вас ничем особо не могу... ну да огорчить, впрочем, тоже... ага, вот он.
   Искомым предметом оказался длинный,  с  замысловатой  бородкой  ключ,
которым чернокнижник отпер дверцу огромного черного  шкафа,  занимавшего
едва ли не три четверти западной стены лавки.
   - Узнаете? - осведомился Флюсе,  приподнимая  перед  собой  небольшую
баночку,  до  половины  заполненную  красной  жидкостью.  -  Ничего   не
напоминает?
   - Боюсь, - начал было Хорин, - что...
   - Цвет, - выдохнул Шах. - Шкура у этих тварей точь-в-точь  такого  же
мерзкого оттенка.
   - Браво, юноша! - Довольный мэтр спрятал пробирку обратно в шкаф.
   - Универсальный декокт номер пять, или, как его еще  называют,  смесь
Интек-Карда. Имеется у каждого уважающего себя  алхимика...  ну,  или  у
человека, мнящего себя таковым.
   - И какое же, - вкрадчиво спросил Хорин, - отношение эта алхимическая
дрянь имеет к тварям?
   - Самое что ни на есть прямое! - заявил Флюсе. - Вся ваша, не побоюсь
этого слова, кунсткамера тварей получена с помощью этого вот состава  из
обыкновенной лягушачьей  икры.  Простейшая  мутация  второго  уровня,  с
последствиями которой частенько приходится иметь дело живущим поблизости
от городских помоек.
   - Вы хотите  сказать,  -  медленно  произнес  Хорин,  -  что  в  этом
нашествии повинен какой-то идиот, выплеснувший  в  болото  стакан  этого
самого декокта?
   - Нет, ну что вы, - возмущенно вскинулся мэтр,  -  все  не  настолько
просто.  Описанным  вами  способом  можно  получить  в   лучшем   случае
десяток-другой уродцев, но никак не три  подвида  вполне  жизнеспособных
существ. Ваших тварей разводят вполне целенаправленно,  и  главное  тому
свидетельство - оброненная вами, молодой человек, фраза о том,  что  они
всегда появляются в одно и то же время.
   - И чем же это объясняется?
   -  Тем,  что  производящее  их   заклинание   циклично,   -   пояснил
чернокнижник.  -  Думаю,  что  при  его,   заклинания,   создании   были
использованы некоторые принципы псевдоголем... - увидев, что глаза юного
имперца начинают закатываться под  лоб,  Флюсе  прервал  свою  лекцию  и
озабоченно спросил:
   - Вы ведь имеете представление об основных теоремах заклинологии?
   - Нет!
   - Я был  лучшего  мнения  об  имперском  образовании,  -  пробормотал
толстячок. - Ну да ладно.
   - Короче, - вмешался Шах. - Вы утверждаете, что за всем этим козлиным
нашествием стоит один конкретный козел,  которого  стоит  лишь  трахнуть
мечом по башке, и всем сразу станет хорошо? Так или нет?
   - Вот он, типично геройский подход, - с горечью пробормотал  мэтр.  -
Лишь бы кого трахнуть... мечом по голове...
   - Так да или нет?
   - Скорее всего, да, - вздохнул чернокнижник. - Я, правда, не  могу  с
ходу  представить  э-э...   схему   доставки   конечного   продукта   по
назначению...  возможно,  для  очередной  партии  открывается  несколько
хаотичных  телепортов...  или  созревшая  икра  просто  сбрасывается   в
ближайшую водную артерию...
   - Благодарю вас, мэтр, - снова перебил Флюсса Шах, - мы  узнали  все,
что хотели. Остался только один вопрос...
   - Вообще-то, - начал было Хорин, - я еще бы хотел...
   - Пять томасов.
   - И что же, - нетерпеливо осведомился Хорин, едва только они с  Шахом
покинули  гостеприимные  мрачные  своды  лавки   чернокнижника,   -   ты
посоветуешь мне делать дальше? Раз уж ты не дал мне возможность спокойно
спросить об этом достопочтенного мага...
   -  Достопочтенный  маг,  -  спокойно  отозвался  Шах,  -   может,   и
разбирается в монстрах лучше всех в Запустенье, но это вовсе не  значит,
что он является таким же специалистом по отлову черных колдунов. А  тебе
нужен именно такой специалист.
   - Неужели? И где же мне его искать?
   - Вообще-то, - заметил Шах, - тебе не нужно его искать.
   - Уж не хочешь ли ты сказать...
   - Угу, - быстро кивнул герой. - Я вполне мог бы взяться за это дело.
   - Из дружеских побуждений? - ядовито осведомился Хорин. - Или все  за
те же сорок сребреников в день?
   - Разумеется, нет! - Шах постарался  изобразить  на  своем  лице  как
можно более искреннее возмущение. - При чем тут эти жалкие сребреники!
   - Я полагаю, - продолжил он, - что мир и спокойствие своей  провинции
твой почтенный отец оценит куда дороже.
   - Если ты, - медленно произнес имперец, - и впрямь сумеешь прекратить
нашествие, то награда наместника будет куда больше, чем ты  можешь  себе
представить!
   - Ну, не знаю, - с сомнением в голосе заметил Шах. - Как говорит один
мой знакомый герой: "Я могу представить себе довольно много!"

***

   Имперские дороги - разумеется,  не  всякая  протоптанная  к  огородам
тропинка, а внесенные  в  реестр  тракты  -  считались  одним  из  самых
замечательных изобретений Забугорной империи.
   Появлением же своим они обязаны были императору  Реллитсирку  Пятому,
который в свободное от сна, еды и государственных  дел  время  увлекался
математикой.
   Далеко не все  его  подданные  одобряли  подобное  увлечение,  однако
вынуждены были согласиться с тем, что  подобные  пристрастия  императора
все же  являются  значительным  прогрессом  по  сравнению,  например,  с
предшественником Реллитсирка  на  Высоком  Троне  -  Шинчирдом  Восьмым,
любимым развлечением которого было лично подбирать составы  для  котлов,
куда медленно опускали схваченных Тайной Стражей заговорщиков.
   Однако все бывает хорошо лишь до поры, и в правление Реллитсирка  это
самое "хорошо" закончилось  в  тот  момент,  когда  император  вывел  на
обрывке салфетки некую теорему "об идеальном распределении иерархических
сетевых узлов". Совершив это деяние, император пришел в полный восторг и
принялся объяснять присутствующему при этом канцлеру, что если применить
эту  теорему  к  имперской  транспортной  сети,   то   ее   транспортное
сопротивление упадет, а связность, наоборот,  возрастет  настолько,  что
один-единственный легион сможет оборонять всю территорию Империи.
   Поначалу канцлер выслушивал эту  речь  с  подобающим  вниманием,  но,
заметив, что Реллитсирк  все  чаще  произносит  не  "если",  а  "когда",
позеленел и свалился к подножию трона.
   Реллитсирка это весьма огорчило, но не остановило, равно  как  и  тот
прискорбный факт, что его теорема  была  доказуема  лишь  для  идеальной
бесконечной плоскости - а на территории Империи имелись  холмы,  овраги,
реки и два горных хребта. Также далеко не все города - а  если  быть  до
конца точным, то вообще все - не находились там, где желал бы их  видеть
император.
   Однако  все   эти   "мелкие   детали"   уже   не   могли   остановить
императора-теоретика, вознамерившегося проверить свою идею на практике.
   Проще всего было с городами - их населению было достаточно всего лишь
отдать соответствующий  приказ.  Конечно,  и  тут  не  удалось  избежать
трудностей, обошедшихся империи в десять дополнительных легионов, три из
которых были  впоследствии  полностью  истреблены  восставшими.  Гораздо
большей проблемой представлялись горные хребты... но ведь у Империи есть
маги, не так ли?
   Маги у Империи были. И их было много. Разных, В Имперский Чародейский
Совет входил даже друид, которому - с большим трудом -  удалось  убедить
своих собратьев, что такое количество  пыли,  которое  образуется  после
обращения в оную горного  массива,  весьма  неблагоприятно  скажется  на
пригодности окрестных территорий к дальнейшему проживанию.
   К сожалению, ему не удалось заставить своих собратьев прислушаться ко
второму выдвигаемому им тезису - что, прежде чем осуществлять  переноску
гор на новое место,  каковым  была  избрана  западная  граница  империи,
оголившаяся после того, как расквартированные там легионы были  отозваны
для "участия в процессе переселения", - так вот, прежде чем столь охотно
и поспешно браться  за  исполнение  императорского  повеления,  было  бы
совсем неплохо кое-что посчитать...
   Увы! Достопочтенные маги, которым - в этом они были вполне  солидарны
с императором - тоже очень хотелось проверить на  практике  свои  лучшие
разработки, также не захотели вникать в излагаемые  невнятно  бормочущим
друидом  "мелкие  детали"  вроде  "господствующих  в  данной   местности
ветров", "среднегодового количества осадков" и прочие  термины,  которые
большинство присутствующих успело благополучно позабыть сразу  же  после
сдачи зачета по предсказанию погоды.
   Впрочем,  им  все  же  пришлось  их  вспоминать  -  после  того   как
предложение  вернуть  хребет  на  прежнее  место  было  отвергнуто   как
малодушное и паническое.
   Наибольшее же внимание Реллитсирк уделил дорогам.  Первоначально  для
их строителей планировалось разумное сочетание кнута и пряника - тройная
оплата и торжественный  пир  за  отлично  сделанную  работу  и  казнь  с
последующими каторжными работами на строительстве для нерадивых.  Однако
достаточно быстро выяснилось, что, во-первых, денег в казне уже нет,  а,
во-вторых, зомби - очень выгодная рабочая сила, в  результате  чего  был
сделан вполне закономерный  вывод  о  возможности  обойтись  одним  лишь
кнутом, если применять его в два раза чаще.  Качество  строительства  от
этого нововведения и впрямь резко улучшилось.
   Разумеется, Реллитсирк не мог обделить своим вниманием и такой важный
элемент, как тягловая сила. Банальные лошади  не  удовлетворяли  его  по
многим показателям, основным из которых было то, что их подковы  портили
драгоценное, если верить отчетам казначейства, дорожное покрытие.  После
долгих  экспериментов  император  остановил  свой  выбор  на  персонажах
популярной  среди  простонародья  игры  "тараканьи  бега",  естественно,
магически увеличенных. Попытка  же  вывести  заодно  блох-курьеров  была
признана неудачной по  следующим  причинам:  ни  один  человек  не  смог
вынести ускорений, возникавших при прыжках  на  полсотни  саженей,  одна
блоха  потребляла  за  день   столько   же   крови,   сколько   манипула
вспомогательной вампирьей когорты...  уцелевшим  жителям  местности,  на
которой происходил процесс  ловли  с  участием  дюжины  магов,  тридцати
великанов и  легкокавалерийского  легиона  сбежавших  из  императорского
питомника блох, пришлось даровать  полное  освобождение  от  налогов  на
ближайшие полтораста лет.
   Впоследствии, еще раз проверив  свои  расчеты,  Реллитсирк  пришел  к
выводу, что наилучшим  видом  транспортных  артерий  могли  бы  быть  не
дороги, а каналы, однако эта идея настолько  не  пришлась  по  душе  его
подданным, что, когда месяц спустя офицеры столичного гарнизона пошли на
штурм императорского дворца, личная  стража  не  только  не  оказала  им
сопротивления, но и частично перешла на сторону заговорщиков.
   Разумеется, Шах, мирно дремавший в почтовой карете  под  убаюкивающее
мерное шуршание тараканьих лап,  не  имел  обо  всем  вышеизложенном  ни
малейшего понятия. Он совершенно искренне, изредка прерываясь на  зевки,
восхищался прямым и гладким,  словно  лезвие  меча,  имперским  трактом,
мягкой обивкой кареты и глубоким декольте платья сидевшей напротив дамы.
   Дама, впрочем, отнюдь не радовалась  подобному  вниманию  со  стороны
юного варвара. Посему она испытала видимое  облегчение,  когда  сидевший
рядом с ней Хорин, аккуратно пристроив на коленях  небольшой  деревянный
ящик, достал из него пару пистолетов.
   Шах тоже  обратил  на  них  внимание.  Он  молча  наблюдал  за  всеми
производимыми Хорином манипуляциями: закруткой кремней,  серой  струйкой
пороха - и не выдержал, лишь когда имперец принялся осторожными  ударами
молоточка загонять пули в граненый ствол.
   - Какого орка ты вытворяешь?
   - Забиваю пули, - серьезно отозвался Хорин.  -  Это,  видишь  ли,  не
обычный пистолет с гладким стволом.
   - Я имел в виду, - пояснил Шах, - на кой ты вообще возишься  с  этими
дурацкими штуками. В настоящем бою проку  от  них  еще  меньше,  чем  от
вертела на твоем поясе.
   - К твоему сведению, - холодно отозвался молодой имперец, -  из  этих
пистолетов я попадаю в карту на сорока шагах.
   - Напугал! - фыркнул Шах. - За то  время,  пока  ты  будешь  жать  на
курок, пока будет загораться этот... серый огненный песок...
   - Порох.
   - ...он самый. Так вот, за это время последний  гоблин  пробежит  эти
сорок шагов и три раза успеет перегрызть тебе глотку.
   - Не думаю.
   - Оно и видно. Давай, - неожиданно предложил Шах, -  направь  его  на
меня.
   - Зачем? - не понял Хорин.
   - Давай, давай.
   - Ну, если ты так просишь, - пробормотал имперец,  разворачивая  дуло
пистолета в сторону героя.
   В следующий миг он ощутил, как  в  его  подбородок  упирается  что-то
очень холодное... и острое.
   - Вот так, - насмешливо произнес Шах. Когда он успел выдернуть меч из
ножен и как вообще  ухитрился  произвести  с  ним  какие-то  действия  в
тесноте почтовой кареты - этого никто из путешественников  не  успел  ни
заметить, ни уж тем более понять.
   Сидевшая напротив  Шаха  дама,  негромко  ойкнув,  закатила  глаза  и
откинулась на спинку сиденья.
   - Браво,  -  негромко  сказал  господин  в  черном  форменном  халате
судейского чиновника,  сидевший  рядом  с  Шахом.  Крупный  лесной  кот,
вытянувшийся у него на коленях, сладко зевнул и несколько раз махнул  на
Шаха кончиком длинного пушистого хвоста.
   - Редко когда в наше  оскудевшее  талантами  время  доводится  видеть
столь искусное владение клинком. Особенно среди молодежи.
   - Вашей молодежи, - Шах, ловко перехватив меч за лезвие,  вкинул  его
обратно в ножны на  спине,  -  не  приходится  зарабатывать  этим  самым
клинком на кусок хлеба.
   - Нам, - с обидой сказал Хорин, -  очень  часто  приходится  защищать
этими клинками жизнь... и честь!