гному  выбраться  из-под
поверженного скакуна, но вовремя сообразил, что приподнять бронированную
тушу не сумеют и десять Шахов.
   - Приношу... - у подъехавшего следом гнома на  острие  пики  трепетал
маленький красный флажок, а кабан под ним был  раза  в  полтора  крупнее
упавшего и держался куда более спокойно, - ...свои извинения,  странник.
У Рурка еще молодой и, - окончание фразы было произнесено более громко и
предназначалось,  очевидно,  не  столько   Шаху,   сколько   выдирающему
застрявшую  под  тушей  ногу  неудачливому  наезднику,  -   недостаточно
вышколенный зверь!
   - Я тоже приношу свои извинения, - отозвался Шах. -  Мой  зверь  тоже
был... недостаточно вышколен.
   Лисонька негодующе фыркнула.
   - У тебя хороший зверь! - прогудел  гном.  -  Мы  запомним  его.  Где
достопочтенный Сирд?
   - В третьем фургоне.
   Гном качнул пикой, и оставшаяся десятка неспешно  погромыхала  следом
за ним, не удостоив своего все еще погребенного  под  кабаном  соратника
даже поворотом шлема. Тот уже оставил попытки выбраться самостоятельно и
теперь, видимо, ожидал, пока  его  зверю  надоест  валяться  бездыханной
тушей.
   - Странно, - вполголоса сказал Шах подъехавшей к нему Витаниэли. - До
сих пор я считал, что гномы славятся своим чувством товарищества.
   - Сказала бы я, чем они славятся. - Эльфка тряхнула головой,  подарив
Шаху миг наслаждения зрелищем медленно  плывущего  по  воздуху  золотого
водопада. - Но не хочется осквернять себя  столь  неподобающими  словами
без нужды. А без брани - гномы славятся гордостью и упрямством, зачастую
перехлестывающими в зазнайство и спесь. Если  оступится  эльф  -  другие
протянут ему руку. Если оступится гном -  его  сородичи  будут  радостно
гоготать вокруг. Вот так, - закончила эльфийка  и,  достав  из  кармашка
крохотное зеркальце, озабоченно уставилась в него.
   Шах скрипнул зубами. Личико Иголки украшала затейливая татуировка - в
стиле дриад, как наперебой пояснили ему  Лари  и  Дея,  -  делавшая  его
похожим на сказочную радужную бабочку, в крыльях которой капельками росы
искрились крохотные драгоценные  камешки.  Каждое  утро  она  подновляла
рисунок,  пользуясь  похожими  на  свое  прозвище  кисточками,  -  и  на
получавшийся в итоге результат хотелось смотреть бесконечно.
   - Интересно, - сказал Шах, невероятным усилием воли отводя взгляд.  -
Как эти гномы управляются с кабанами? Я не увидел  ничего,  похожего  на
сбрую.
   - Ее и нет, - отозвалась эльфийка, открывая шкатулку  с  красками.  -
Как и стремян. Они вдевают ноги в особые отверстия в броне на  боках,  а
там - всякие педальки,  рычажки  -  целая  система.  -  Последнее  слово
эльфийка проговорила с брезгливой старательностью.
   - А зачем так сложно? - удивился Шах.
   - Они утверждают, чтобы освободить руки для боя, - ответила эльфийка.
- Но я считаю, что им  просто  доставляет  удовольствие  приспосабливать
свою механику куда только возможно. Я слышала про гнома, который изобрел
паровой...
   - Шах! Ша-ах!
   - Тебя зовут.
   - Спасибо, Витани, я слышу.  -  Шах  неохотно  натянул  повод.  -  Но
господин Хедрик...
   - Наверное, хочет рассчитаться с нами, - заметила эльфийка.
   -  Да,  наверное.  Может,  -  оживился  Шах,  -  поедешь  со  мной  и
проследишь, чтобы этот хитрый гном не надул меня.
   - Кто-то должен остаться в дозоре, мой вождь, - улыбнулась Иголка.  -
А у хитрого гнома тебе лучше взять мешок, не заглядывая в него, -  таков
будет мой совет! Усомнившись в честности гнома, ты оскорбишь его так же,
как и вытерев о его бороду руки после трапезы.

***

   -  Ну  вот  и  все,  -  задумчиво  сказал  Шах,   провожая   взглядом
конвоируемый двумя кабанами фургон.
   - Угу, - отозвался Шон. - Забавы кончились, малыш,  пора  приниматься
за работу.
   - Спасибо, что напомнил, - огрызнулся Шах, разворачивая карту.
   - Тропу к перевалу вы миновали пять минут назад, - заметил Шон.  -  О
чем тебе, по твоей же просьбе, любезно сообщил достопочтенный Хедрик.
   Шах, заскрипев зубами, скомкал карту и, развернув Лисоньку, подскакал
к выстроившейся вдоль обочины команде.
   - И куда теперь, о вождь? - как всегда, общий вопрос озвучил  хриплый
голос Джотто Грабаря, гоблина, возглавлявшего расчет катапульты.
   - Не твое дело, нелюдь! - немедленно повернулся к нему сэр Бредмор. -
Командир сам отдаст приказ, когда сочтет нужным, и не тебе...
   - Я сейчас этому...
   - Сэр Бредмор. - Шах не повышал голос. Вместо этого он слегка стиснул
коленями бока Лисоньки, и низкое зловещее рычание моментально  заставило
спорщиков прерваться.
   - Я прошу вас, - Шах, нагнувшись, уронил в  подставленную  кольчужную
перчатку мелодично звякнувший мешочек, - распределить эти  деньги  среди
ваших товарищей по команде.
   - Повинуюсь, мой командир. Прошу простить мою несдержанность...
   - Ну вот, - разочарованно проскрипел один из гоблинов. -  Ща  он  нам
такого насчитает...
   Он немедленно заработал увесистый подзатыльник от  Джотто  и  кубарем
улетел в придорожные кусты.
   - Я решаю, кто из вас и когда разевает свою пасть, жабий выкормыш,  -
проорал ему вслед Грабарь и, повернувшись к паладину, произнес:
   - Звиняюсь, благородный сэр. Не  все  из  моих  славных  ребят  имели
хорошее воспитание... такое, как у вас.
   -  Держи!  -  Лицо  разъяренного  рыцаря  сровнялось  цветом  с   его
белоснежными доспехами,  но  сэр  Бредмор  все  же  нашел  в  себе  силы
протянуть Джотто монеты, а не швырнуть их в пыль под его ногами.  -  Это
причитается на вас всех. Дальше дели сам.
   - И поделю, - весело отозвался гоблин, поднося зажатые в лапах монеты
к оттопырившемуся  уху.  -  Хорошо  звенит.  Айда  делить,  недоумки,  -
скомандовал он оставшимся подчиненным.
   Дележка заняла у гоблинов примерно десять минут, в течение которых из
кустов доносились вопли,  звуки  щедро  раздаваемых  Джотто  затрещин  и
изощренные богохульства, как Подозревал Шах, исполняемые специально  для
паладина, ибо, когда сэр Бредмор  отсутствовал  в  пределах  слышимости,
катапультеры выражались куда проще.
   - Дальше,  -  начал  Шах,  дождавшись,  пока  выбравшиеся  из  кустов
ухмыляющиеся гоблины образуют некое подобие строя, - наш  путь  лежит  в
горы, через перевал Шестого Хентая.
   Как он и ожидал,  особого  воодушевления  среди  его  соратников  сия
новость не вызвала. Один лишь сэр Бредмор  продолжал  всем  своим  видом
демонстрировать окружающим готовность в сей же миг отправляться хоть  на
перевал Шестого Хентая, хоть на штурм покоев  Подземного  Владыки.  Зато
гоблины скисли совершенно явно и начали нехорошо поглядывать  на  кусты,
из которых только что выбрались.
   - Кто-нибудь слышал о нем? - с надеждой спросил Шах.
   - Я слышал, что там живет монстр,  сотворенный  каким-то  сумасшедшим
волшебником, - сказал Дак, задумчиво поглаживая правый ус.
   -  Не  такой  уж  сумасшедший,  -  возразил  Винниус,  -  раз   сумел
договориться с разбойниками,  которые  перетряхивали  разоренные  тварью
караваны. И монстра такого сотворить безумцу отнюдь не по зубам,  уверяю
вас. Архогнидиус диском - одна из самых сложно-убиваемых  разновидностей
Панти...
   - Которую впоследствии убил Боек Ларко, - перебила его Дея. - И  было
это пять лет назад на перевале Курящейся Горы.
   - Па-азвольте, уважаемая, - возмущенно начал маг. - Я на свою  память
пока не жаловался и точно помню...
   - Дать тебе, - язвительно осведомилась целительница,  -  микстуру  от
склероза?
   - Боек, - заметила эльфийка, - не убил чудовище, а лишь заманил его в
ловушку, где его расстреляли трое бывших с ним эльфов. Наконечники своих
стрел они смочили в крови черно-стелющегося нетопыря,  именуемого  также
блокугашив, а имена их были...
   - На Шестом Хентае всю жизнь сидел мантикор...
   Шах поморщился, когда в спор вступали  гоблины,  он  переставал  даже
отдаленно походить на диалог разумных существ.
   - Гнездо у них там было...
   - Да, а на соседней горе - гарпии!
   - Точно!
   - Сам проверял?
   - Гобл, который мне это рассказал, сам...
   - Да с этого перевала уже полтора века никто не спускался!
   - Врет, как гоблин...
   - Чудовище...
   Вам! Вам! Бам-м!
   Дождавшись,  что  всеобщее  внимание  сосредоточилось  на  ней,  Лари
отбросила в сторону отобранные у гоблина щит и меч.
   - Смотрю я на вас, - сказала она, - и  удивляюсь.  Тратить  время  на
спор, если до перевала осталось - ребенок доплюнет. Какой смысл  гадать,
если можно пойти и узнать.
   - Погадать? - переспросила Дальк, роясь в сумке. - Хорошая идея. Было
бы у меня перо белохвостого феникса...
   - А перо изумрудного, - Витаниэль коснулась одной  из  украшавших  ее
прическу заколок, - не подойдет?
   - Буду признательна.
   - Шаманство, - презрительно скривился Пакс. -  Примитивная  обрядовая
магия. Коллега, я удивлен, до сего  момента  я  считал  вас  куда  более
образованной  особой.  Три-четыре  рифмованных   стронга   и   несколько
пассов...
   -  Дадут  лишь  половинную  точность,  -  отозвалась  Дея.  -  А  эта
примитивная, как вы изволили выразиться, магия - восемь из десяти!
   - Будет так, как решат Светлые Боги, - прогудел сэр Бредмор, всаживая
в землю свой меч и с лязгом опускаясь перед ним на колено. - И я советую
остальным также озаботиться их поддержкой.
   - Если мы поймаем кролика, то принесем его в жертву шипорукому Кра...
   - Лучше Бурбуху. Он довольствуется  кровью,  а  кролика  потом  можно
будет съесть...
   - Малыш, - негромко заметил Шон. - До-моему, ты зря  пустил  дело  на
самотек.
   Вместо ответа Шах снова коснулся коленями боков Лисоньки.
   - Выступаем через  пять  минут,  -  негромко  скомандовал  он,  когда
леденящий души рык адской кобылы уменьшился до шипения. - Дак и Лари - в
дозор!

***

   Все  же,  решил  Шах,  высказанное  Лари  "ребенок  доплюнет",   было
преуменьшением. И большим. Конечно,  она  не  могла  заранее  знать  про
речку, покинутый троллем мост, из-за которого пришлось тратить время  на
поиски брода, переправу... точнее, попытку  переправы,  а  затем  поиски
нового брода.
   Но все же они преодолели и реку, и обнаружившееся  за  ней  болото  -
благо тамошняя гать все еще пребывала в относительной сохранности - и  к
вечеру выбрались к подножию гор.
   - Что скажете, достопочтенный вождь? - негромко осведомился  Винниус.
- Продолжим наш путь или заночуем здесь?
   - А что посоветуете вы, уважаемый?
   - Право, -  нахмурившись,  маг  оглянулся  назад  -  из-за  поворота,
оглашая  окрестности  стонами  и  проклятьями,  показались  перемазанные
болотной грязью гоблины. - Затрудняюсь сделать  подобный  выбор.  Мы  не
знаем, что ждет нас наверху. С другой стороны, здесь не  самая  полезная
для  здоровья  местность...  а  в  трясине,  которую  мы   миновали,   я
почувствовал присутствие неких существ, кои дремлют сейчас, но ночью  их
темная мощь возрастет...
   - Понятно, - кивнул Шах. - Идем наверх.
   - Тогда, - заметил Пакс,  -  я  бы  рекомендовал  озаботиться  сейчас
топливом для костра.  Там,  -  указал  он  на  склон,  -  с  этим  могут
возникнуть немалые трудности.
   - Вы совершенно правы. -  Шах  оглянулся  на  свой  маленький  отряд.
Гоблины сгибались под тяжестью своей катапульты... Да, он в любом случае
не стал бы поручать им столь ответственное дело. Женщины также отпадали,
следовательно...
   - Сэр Бредмор!
   - Да, мой командир.
   -  Мы  заночуем  наверху,  -  сказал  Шах,  с   завистью   глядя   на
девственно-белую гладь доспехов паладина. Разве он  не  падал  в  болоте
наравне со всеми? А Винниус уверяет,  что  никакого  отвращающего  грязь
заклинания на этих доспехах нет.
   - Но для этого нам нужно набрать здесь немного дерева для костра.
   - Здесь? - Сэр Бредмор  недоуменно  огляделся.  -  Винниусу  придется
изрядно поднапрячься, чтобы запалить эти мокрые лианы.
   - Он сделает это, - сказал Шах  с  уверенностью,  которую  отнюдь  не
ощущал. - Пока же я прошу вас я.  Да  ...  Кстати,  -  Шах  привстал  на
стременах и огляделся, - а где он?
   - Последний раз, когда я видел его, - сказал паладин, - он карабкался
вон на ту груду валунов, весьма  неаккуратно  размахивая  выпрошенной  у
эльфийки лютней.
   - Лютней? - удивился  Шах.  -  Зачем  ему  могла  понадобиться  лютня
Витаниели?
   - Я задал ему тот же вопрос. - Сэр Бредмор медленно извлек  из  ножен
меч и задумчиво коснулся режущей кромки. - И  получил  ответ,  гласящий,
что он собирается предаться слагательству... саги.
   - Весьма, кха-кха, занятно, - сказал Шах. - Но, как бы там  ни  было,
он присоединится к вам, сэр Бредмор. И очень скоро.
   Он соскочил с Лисоньки  и,  поминутно  поскальзываясь,  направился  к
вышеупомянутой груде валунов.
   Груда была большая.
   При менее удачных обстоятельствах Шах мог бы убить на поиски  старого
героя весь - совсем уже недолгий - остаток светлого дня. Но  ему  пришел
на помощь сам разыскиваемый: еще подходя к груде, Шах услышал мелодичное
бренчание лютни и знакомый хриплый голос: +++
   Тропу, что шла на перевал,
   Отряд, сцепившись, штурмовал,
   Собрав остатки сил в остовах бренных тел.

   - Дак?
   Пение прекратилось.
   - Мой вождь,  -  теперь  Шах  разглядел  старого  героя.  Тот  сидел,
привалившись к  валуну,  и,  глядя  на  розовеющее  над  горными  пиками
закатное зарево, задумчиво перебирал струны лютни.
   Больше Дак ничего не сказал, а Шах, подумав,  вскарабкался  наверх  и
сел рядом с ним.
   - Красивый закат, - сказал Дак пару минут спустя.
   - Очень чистые краски, - раздался знакомый напевный голос позади них.
   - Иголка?
   - Сэр Бредмор весьма недоволен. - Эльфийка легко вскочила на верхушку
валуна,  у  подножия  которого  обосновались  герои,  поднесла  руку   к
волосам...  и,  освобожденные  от  заколки  волосы   брызнули   пушистой
невесомой золотой волной. В такт  им  колыхнулся,  разворачиваясь,  плащ
цвета лесного неба, и на  миг  Шаху  показалось,  что  сейчас  Витаниэль
качнется  вперед  и  поплывет  по  воздуху,  словно  брошенный  в   воду
прекрасный цветок.
   - Я знавал человека, - прошептал Дак, - который бы  отдал  обе  ноги,
лишь бы увидеть то, что видим сейчас мы. Смешной, нескладный парнишка...
сейчас он придворный художник наместника Ламии.
   - Я, - в тон ему ответил Шах,  -  отдал  бы  руку  за  то,  чтобы  он
оказался здесь, увидел то, что мы видим, и запечатлел навсегда.
   - Сэр Бредмор рубит мечом  лианы  и  бормочет  проклятья,  -  пропела
эльфийка, полуприкрыв глаза. - А потом стучит себя по шлему  и  начинает
бормотать покаянные молитвы.
   - Для чего ты пришла?
   - Присмотреть за моей лютней.  Подарок  Сеамагеиля,  притом  одна  из
самых удавшихся... слышишь, как поет дерево... мне было бы обидно,  если
бы грубые пальцы какого-то варвара разорвали серебряные нити  ее  струн.
Это ранило бы мою душу.
   - Тогда зачем ты дала ее мне?
   - Кто я такая, чтобы отказать поэту? - улыбнулась Витаниель. -  А  ты
ведь поэт, Дак из Брокии. Скальд, так это у вас называется? Ты  поднялся
сюда, чтобы сложить сагу  о  том,  как  мы,  израненные,  окровавленные,
сомкнув поредевшие после павших друзей ряды, пришли сюда, к  перевалу...
и нас встретил багровый  оскал  заката,  и  ветер  выл,  как  сто  тысяч
оборотней, грозя размазать нас по камням...
   - Ну вот, - огорченный Дак крутанул  лютню  вокруг  запястья,  словно
один из своих мечей. - Еще не сложил и трети, а слышу одну хулу.
   - Я знаю, что ты сочиняешь обычно, - отозвалась  эльфийка.  -  И  как
мало общего это имеет с реальностью.
   - Витани, - укоризненно произнес Дак. -  Никто  бы  не  стал  слушать
правдивую  историю.  Сказ  о  том,  как  мы  глотали  пыль  от  гномских
фургонов...
   - ...и тучи комаров на привалах!
   - ...не стоит ничего. Люди ждут от героя подвигов.
   - Люди, - сказала эльфийка,  -  вполне  могут  подождать  до  завтра.
Завтра мы поднимемся на перевал, и тогда у тебя появится сколько  угодно
тем для саг.
   - Там уже не будет столь прекрасного вида.
   - Седоголовый, - Эльфийка быстро глянула вниз и  укоризненно  качнула
головкой, - ты все равно любуешься только тем,  как  ветер  играет  моей
рубашкой. А этим ты можешь заниматься и наверху.
   - М-м-м... но там не будет такого заката. Я не могу его пропустить.
   - А если, - прищурилась Иголка, - я сниму...
   - Рубашку? - с надеждой предположил Дак.
   - Нет, сапоги!
   - Идет, - старый герой, мигом оказавшийся на ногах, уронил  лютню  на
колени опешившему Шаху и с воплем: "Сэр Бредмор, где вы? Я спешу к вам!"
- запрыгал вниз.
   - Ты в самом деле пришла лишь за лютней? - спросил Шах.
   - Нет, - рассмеялась эльфийка. - Я пришла пинками согнать  одного  из
вас вниз, потому что не  желаю  замерзать  ночью  там,  наверху.  Глупый
вопрос, мой старший.  Конечно,  я  поднялась  сюда,  чтобы  полюбоваться
закатом. Разве может эльф пренебречь подобным  даром  богов...  помня  о
том, что ждет нас завтра.
   - А что же, -  спросил  Шах,  вставая  и  протягивая  приготовившейся
спрыгивать вниз Витаниэль руку, - по-твоему, нас ждет завтра?
   Холодные словно лед тонкие пальцы коснулись его ладони. Другая  рука,
столь же холодная, скользнула по его груди... пригладила щетину на  лице
и замерла у правого виска.
   - Завтра... - Шах был готов поклясться,  что  эльфийка  не  разжимает
губ. Слова, которые он слышал, плескались в огромных темно-синих глазах.
- Будет бой!

***

   - Монстры, монстры... - проворчала Лари Куг, отпуская арбалет. -  Как
будто не слышали, что страшнее орка зверя нет.
   - Пожалуй, - признался Шах. - Я бы предпочел монстра.
   - Не ты, - фыркнула девушка, - один.
   -  Не  думал,  что   орки   способны   соорудить   что-нибудь   столь
основательное.
   - Как-то сумели. Или наняли гномов. Посмотри, как подогнаны камни...
   - Не у всех такое хорошее зрение.
   - ...как удачно расположены зубцы... а эта фланкирующая  площадка  на
карнизе - просто блеск! Гномская работа,  вне  всякого  сомнения.  Самих
орков хватило бы только на то, чтобы навалить груды камней на склонах.
   - Площадка... -  повторил  Шах.  -  Ты  уверена,  что  катапульта  не
достанет ее?
   - Можешь притащить сюда Джотто, если не боишься,  что  на  его  вопли
сбегутся все орки в округе, и спросить у него. Тот, кто планировал  это,
был настоящим мастером фортификации.
   - Я бы предпочел, -  заметил  Шах,  -  чтобы  он  разбирался  в  этом
поменьше. Эта проклятая фла... как ты ее обозвала?
   - Фланкирующая, - отозвалась Лари.
   - Вот-вот, это самое. Ее ведь поставили специально для таких умников,
как мы, которые за частокол без катапульты не выходят.
   - Если очень повезет, - задумчиво сказала Лари. - Мы с Иголкой  могли
бы заставить тамошних орков сидеть очень тихо. И никуда не высовываться.
Да и Пакс мог бы...
   - Пакс будет занят орочьими шаманами, - с досадой сказал Шах. - И нам
крупно повезет, если он сумеет удержать хотя бы защиту, а уж об атаке  я
и не мечтаю.
   - Я верю, - продолжил он, - что вы сумеете вколотить в  их  клыкастые
черепа  мысль,  что  любой,  высунувшийся  из-за  зубцов,  -  труп.  Но,
во-первых, камни и горящую смолу можно швырять и не высовываясь...
   - А во-вторых?
   - А во-вторых, - сказал Шах,  -  стрелы  в  колчанах  имеют  свойство
заканчиваться. И я думаю, что они закончатся раньше, чем Грабарь  сумеет
проделать в  этой  стене  мало-мальски  приличный  проем...  в  который,
кстати, немедленно ломанется толпа.
   - Если все так плохо, - насмешливо осведомилась Лари,  -  может,  нам
стоит повернуть туда, откуда пришли? Поискать обходной путь.
   - Обходного пути нет. - Шах лег на спину  и,  осторожно  выдвинувшись
из-за камня, всмотрелся в чернеющие на фоне скалы фигурки дозорных. -  А
если бы он был, то мы бы пошли по нему.
   - И что же мы будем делать?
   - Ждать. - Шах, выгнув шею, глянул вперед - так и есть, Шон  все  еще
бродил в двух десятках саженей  от  подножия  стены,  время  от  времени
принимаясь швыряться