ми заслонить, как пламя надо мной пронеслось.
     Черт! Приподнялся, волосы кое-как притушил. Гимнастерочка тоже в двадцати местах тлеет, но, слава богам местным, не полыхнула. И автомат целый. Прислушался, вроде не слышно больше хихиканья. Ну, еще бы, такой взрыв. Словно бензобак у танка рванули.
     Подкрался я поближе к перекрестку, заглянул - ну, точно. На стенах кое-где языки пламени коптят, посреди коридора красное пятно остывает - сюда, похоже, моя ?лимонка? и угодила, - а на противоположной стене что-то виднеется.
     Я пол ногой осторожно попробовал - ступать можно, - разбежался, перемахнул через пятно в центре, и тут мне такой вонью в нос ударило, что я чуть наизнанку не вывернулся. Уж не знаю, кем этот огнеметчик при жизни был - по тем его остаткам, что к стене пригорели, определить мало что можно было, - но запах от этого жаркого на редкость отвратительный. Человек так не пахнет и орк, пожалуй, тоже. Вот за гоблина не поручусь.
     Ладно. Прошел я еще чуть вперед и оказался акку-рат перед тем местом, где и должна была эта четова Корона храниться. Отмерил трижды семь шагов от последнего поворота, развернулся - стена.
     Стена эта, как мне долго растолковывали, на самом деле никакая не стена, а особая иллюзии, Только вот преодолеть ее может только тот, кто твердо верт в то, что стены на самом деле нет.
     Хорошая задачка. Может, конечно, местным, которые с магией с рождения дело имеют, очень даже про сто себя в чем угодно убедить - и что стена не с юна, и что луна на самом деле из зеленого сыра - а что, у ни ч и такое запросто может быть, - и что лягушачьи лап ки - самая что ни на есть наипервейшая закусь. Но только вот стою я перед этой стеной и никак не могу себе внушить, что она от других стен чем-то отличается. Стена как стена, лбом не прошибешь. А взрывчатка кончилась, да и не развернешься в этом подземелье с взрывчаткой - потолок раньше обрушится.
     Постоял я так с минуту, поскреб затылок, а потом зажмурился и вытянул правую руку вперед. Вроде получилось. По крайней мере, руку уже на полную длину вытянул, а стены не ощущается. Короны, впрочем, тоже. Пустота.
     Черт! Пошарил я, не открывая глаз, в воздухе, поискал и вдруг нащупал-таки какую-то штуковину. Круглая, точнее, полукруглая штуковина, нем н выступах каких-то, в шишечках, из гладкого тяжелого металла... похоже, оно. Уцепился за нее поудобнее, потащил к себе и не удержался - открыл глаза как paз в тот момент, когда эта штука из стены вылезала. Ну и, само собой, влип. Хорошо еще руку успел вытащить, да и Корону почти всю. Только часть обода в стене осталась. Так и торчит, словно ее тут строители забыли, когда бетон заливали.
     Я на нее посмотрел, схватился получше, сапогом в стену уперся, потянул что было сил и выдернул. Только камешки посыпались.
     Повертел в руках - ну, Корона как корона. Не скажу, конечно, что я так уж много подобных царских шапок в руках держал, но, на мой взгляд, ничего в ней такого особенного не было. Ну, золотая, ну, камешки в ней какие-то поблескивают. Наша, ну, Николашкина, я как-то ее на цветной картинке видел, по-моему, покрасивее будет. Да и камушков у нас побольше.
     В общем, по виду непонятно, что из-за этой штуковины стоило такой огород огораживать. Единственное видимое в ней достоинство - тяжелая, зараза. Если ею кого-нибудь промеж рогов попотчевать, мигом копыта откинет. Нелегка ты, Рюрика фуражка, одним словом.
     Ладно. Повертел я эту штуковину в руках, полюбовался, да и спрятал в мешок. Корона короной, а мне еще из этих подземелий как-то выбраться нужно. Причем живым и желательно невредимым.
     Пошел назад. Прошел три поворота, иду, иду, а коридор все не кончается. Пощупал стенки - а-а, черт их разберет, новая она или старая. Но, похоже, заблудился. Прошел еще метров двадцать, черт, думаю, да я ведь уже не под замком должен находиться. Ну, нарыли, метростроевцы хреновы!
     Развернулся и пошел обратно. Вернулся к развилке. Стою и думаю - куда бы податься. Хоть бы какой указатель приспособили, з-заразы! Хорошо богатырям из сказки - камушек на дороге нашли и ориентируйся по нему на местности. А то стоишь и гадаешь, где просто мешок с Короной отнимут, а где еще и по башке вдобавок дадут.
     Стоял я так, стоял и вдруг чувствую - вроде сквознячком по поперечному коридору потянуло. Словно дверь открыли. Ну, я за тем сквознячком и потянулся. Черт, уже думаю, со старой дорогой, я наружу побыстрее хочу, под небо, пусть оно даже и без солнца, на воздух. А если кто у меня на пути стать попробует, пусть пеняет на себя. Лучше разбегайтесь, твари, с дороги, зашибу-у!
     Прибежал к лестнице. Наверху дверь. Здоровая, железом окованная. Хорошая такая дверца, капитальная. И закрывается, что приятно, на засов изнутри.
     Я осторожно по ступенькам поднялся, прислушался - ага, кто-то там есть. Но, похоже, не сильно много. Ладно, думаю, посмотрим. Перехватил автомат поудобнее и налег на дверь плечом. Она и отворилась, с диким скрипом.
     Черт! Вот это называется - попал!
     За дверью этой был зал, небольшой такой, метров пятнадцать в поперечнике, а в зале этом морд тридцать с хвостиком толпилось. Орки, люди и еще всякой твари по паре и не по паре. В основном вся эта орава на другой стороне зала столпилась - к контратаке, наверно, изготовились, - а посреди зала, вокруг стола, судя по всему, командиры собрались - черные броненосцы, в черных плащах с красным подбоем. Один из них шлем в руке держал, и когда он ко мне повернулся, меня чуть на пол не вырвало. Рожа у него - ну, похоже, он как-то поутру с похмелья вместо воды в бочку с кислотой окунулся.
     Вот так и стоим - орда на меня пялится, я на них, и ждем, кто первый опомнится.
     Первой моя рука опомнилась. Она у меня, слава богам, натренированная, так что пока я на кислотно-щелочную морду любовался, рука гранату с пояса сняла и к зубам поднесла. Тут уж и я очухался.
     - Ну, здрасте, - говорю. - Будем знакомы. Я - ваша смерть!
     Закусил кольцо, швырнул ?лимонку? под потолок и, пока вся орава за ее полетом зачарованно наблюдала, захлопнул за собой дверь и посыпался вниз по лестнице - чуть шею себе не переломал, ступеньки больно скользкие.
     За дверью грохнуло, осколки об нее - бяннц, - но выдержала. А то я уж было опасался, что с петель слетит да мне по башке. Но повезло. Даже не покорежило.
     Поднялся обратно, распахнул - в зале вой, стоны. Всю толпу, понятно, с одной гранаты не положило. Большая часть уцелевших у наружных дверей свалку устроила, пяток рыл ко мне ринулись. Я их двумя очередями скосил, бросился к тем дверям и как раз успел, чтобы увидеть, как эти кретины с воем прямо на дот несутся и, пробежав пару метров, падают.
     А потом тихо стало. Только в углу какая-то тварь стонет. Я на нее даже патроны пожалел - так осколками изорвана, что непонятно, как вообще еще за жизнь цепляется.
     Ну, думаю, похоже - все.
     Сунулся было за дверь - хорошо еще, что осторожно. Потому что в тот же миг полоснули по мне из дота, аккурат над самой головой полоснули, все волосы каменной пылью забило.
     Я, понятно, назад юркнул.
     - Не стреля-ать!
     А мне вместо ответа - бам, бам - две пули в дверь.
     - Да вы что? - ору. - Совсем очумели? Командира не узнаете? Нихт шиссен!
     Перестали.
     Я для пробы ствол автомата высунул, поводил - не стреляют. Тогда уж и сам вылезти рискнул.
     М-да. За то время, пока я по здешним подземельям шарахался, трупов во дворе явно прибавилось. И воронки новые появились. А над левой башней, где ?Дегтярев? был, купол деревянный вниз провалился, и дым черный из-под него валит. Хорошо кто-то постарался.
     Черт, думаю, да что ж они тут без меня такое устроили? Войну?
     Да уж. Как это только подземелье мне на голову не обрушилось.
     Прошел пару шагов, и тут дверь дота в сторону отлетает, а из него рыжая вываливается. Со ?шмайссером?.
     - Сергей! Ты... То есть, товарищ командир, вы живы?
     Да нет, давно мертв!
     - Ты поосторожней выскакивай, - говорю. - А то не ровен час, затаится какая-нибудь гнида с самострелом и подпортит кашу напоследок.
     - А... Виновата, товарищ командир.
     Становится по стойке ?смирно? и сияет, словно новенький золотой, даром что перемазалась опять в копоти хуже трубочиста.
     - Остальные где?
     - Все там, - на дот кивает. - А... Товарищ командир, разрешите спросить?
     - Спрашивайте.
     - Ты нашел Корону?
     - Нашел.
     - А...
     - Дам, дам посмотреть, - говорю. - Даже примерить можешь, если захочешь.
     Тут все остальные из дота высыпали. У меня аж от сердца отлегло. Ну, вроде обошлось. Все живы и, похоже, даже без раненых. Антин, Лемок - этот где-то секач здоровенный раздобыл, в дополнение к автомату - Илени, Роки. Точно, все.
     - Ну что ж, - говорю. - С победой вас... товарищи.

Глава 22

     О и, что тут началось! Меня чуть с ног не сбили. Рыжая на шее повисла, кто-то за одну руку тянет, кто-то за другую... Дети!
     - А ну, отставить! - кричу. - Прекратить базар!
     - Так ведь мы сделали это, командир, - орет Гвидо. - Мы, всемером, взяли замок Темных сил. Да об этом... О таком подвиге менестрели будут десять веков баллады распевать.
     - А я сказал - оставить! Рыж... тьфу, Карален, ты что?! Поставь автомат на предохранитель!
     -А... Ой.
     Ничего себе ?ой? Вот так взяла бы и положила всех одной очередью, на радостях.
     Эх, ребята. Дойти и победить - это ведь даже не полдела. А вот живыми вернуться, после того, как мы здесь нашумели, - это задача. Это вам не кило баранок стрескать, чаем запиваючи.
     Гляжу - а Илени в стороне на землю присел, и вид у него под стать землице.
     - Эй, - спрашиваю, - тебя что, ранило?
     - Н-нет.
     - А что? Контузило? Чего ты заикаться начал?
     - К-командир... - выдавливает Илени. - Это... вокруг.
     Я огляделся - двор как двор. То есть как и любой двор после боя.
     - Ты что, мертвяков первый раз видишь?
     - Да-а... и запах.
     Я и не замечал до этого, что запах какой-то особенный. Ну, дымом тянет. Взрывчаткой этой, гном-ской, кислой, кровью. Ну и мясом горелым.
     - Так разве это запах, - говорю. - Вот дня через три...
     Тут Илени со стоном наклонился и все, что он с вечера ел, наружу вывалил. Прямо на морду дохлого орка.
     Я на остальных сурово покосился - чтобы ржать не вздумали.
     - Стройся!
     Подействовало. Не зря, видно, мы с Шаркуном их до десятого пота гоняли. Даже Илени и тот сразу с земли подобрался, на место встал, хоть и цветом лица под салатный лист маскируется.
     - Значит, так, - говорю. - На сбор трофеев и прочие развлечения, - поднял руку, на часы глянул, - личному составу дается десять минут. Задача - собрать все, что может пригодиться и, уходя, поджечь все, что может гореть. Сержант Карален!
     - Да, командир.
     - Распредели героев, чтобы под ногами друг у друга не болтались. И... время пошло.
     Сам я на правую башню нацелился. Очень уж не терпелось до пулемета добраться. Опять же, если как раз в эту минуту из леса темное подкрепление вывалится - а по закону всемирной подлючести это запросто, - то при наличии на башне меня, исправного пулемета да патронов в достатке - ох и долго они будут к воротам идти. Многим и жизни не хватит.
     Лестница в башне, само собой, винтовая и зверски неудобная. Я, пока поднимался, чуть шею не вывернул - вдруг тварь недобитая затаиться решила. По двору их, конечно, много валяется. Грудами. Похоже, пока я по здешним катакомбам прогуливался, ребята еще минимум две атакующие волны положили. Всего, считая тех, что я в подземелье положил, рыл двести. Это из пятидесяти обещанных. Притом, что в нашей семерке двое изначально только с гранатами были, а опыта реального, кроме меня, только у рыжей, такое укрепление штурмом взять! Если уж это вам не подвиг, то прям и не знаю!
     Поднялся на площадку, осмотрелся - никого, только олух давешний все еще с парапета свисает. А рядом с ним, на треноге - пулемет. ?МГ-34?, машинка знакомая, как собственный карман, стоит себе, маслянисто поблескивая, лента из короба заправлена, еще два короба рядом стоят - становись и поливай. Красота.
     Я уж начал прикидывать, как бы его вместе со станком уволочь. Попробовал поднять - подъемно, но уйдем мы с таким грузом недалеко и недолго.
     Можно, конечно, ребят запрячь, но смысл? Оборону держать мы здесь не собираемся, а от погони отстреляться - так на то сошки есть.
     Кое-как навьючил на себя все хозяйство - ?ППШ? на спине, в руках по коробу, на пузе пулемет болтается, лентой обернутый, - картина на раз. Разбегайтесь танки, называется, старший сержант Малахов на охоту вышел.
     Спустился во двор - никого. Подразделение мое, судя по всему, продолжает выполнение моего последнего приказа. И, судя по тому, что дымком стало куда ощутимее припахивать, особенный упор на вторую часть его делает.
     Я на часы поглядел - ладно, думаю, чего уж там. Пять минут у нас всяко есть. Пусть развлекутся... дети малые, неразумные.
     И когда мы уходили от замка... И черный дым за нашими спинами тек прямиком на небеса... А не так уж это, оказывается, и плохо - когда за спиной остается огонь и дым.

***

     Первый привал я через десять минут устроил. Трофеи учесть, груз перераспределить, да и личный состав в чувство привести. А то на радостях все мои науки из голов как ветром повымело - идут толпой, галдят радостно на весь лес, про дозор и не вспомнил никто, пока я на рыжую не рявкнул. Дети, что с них возьмешь?
     Трофеи, конечно, знатные. Пулеметом и мы в роте, бывало, не гнушались - в крайнем случае, по дороге в болоте утопим или по кустам раскидаем - ствол в одном месте, затвор - два кэмэ спустя. Плюс три ?шмайссера?, две винтовки - трехлинейка и самозарядка ?вальтеровская?, и фрицевских же ручных гранат на деревяшке пол-ящика - а в том пол-яшика ровно двадцать две штуки. Ну и патронов по мешкам - я уж не стал докапываться, кто чего уволок. Это и до возвращения подождет. Ну и, само собой, Задание, в смысле Корона.
     Еще мои бравые флибустьеры кучу всякого рубяще-режуще-пилящего металлолома нахватали. Кучу в самом прямом смысле - как я приказал в одном месте все это свалить, так и выросла там... до колена. Все обвешались, даже Кара и та не удержалась. Я-то надеялся, что хоть ей огнестрельную культуру сумел привить - куда там! Тоже две железяки прихватила, причем одна из этих сабелек у нее из-за спины на метр высовывается. Или это копье уже? Не знаю.
     Ничего, думаю, сейчас я на это кухонное снаряжение пару гранат потрачу... только вот рассмотрю поближе.
     Одно надо признать, вкус у моих разведчиков имелся. Что ни меч - то произведение искусства. Рукояти почти у всех в виде... скульптур или статуэток, уж не знаю, как правильно... фигурные, в общем. На лезвиях либо рисунок морозный, а то вовсе картины - охота, битва... Два только с чистыми клинками, зато уж сверкают - никакого зеркала не надо.
     По правде, будь обстоятельства другие, я бы и сам не прочь чем-нибудь эдаким разжиться. Красиво ведь. Помню, мы в одном саквояже кортик нашли - чуть драки из-за него не вышло. А он, по сравнению с этими - так себе ножик, хлеб нарезать.
     Я ведь до этого, грешным дедом, и не думал, что оружие настолько красивым бывает. И портить красоту эту... ну не фашист же я, в самом деле!
     Шпага одна мне особенно глянулась. Тонкая, легкая, словно тросточка, в руке сидит удобно. Я ей даже по воздуху пару раз вжикнул. Хорошая ведь, прямо из рук выпускать жалко. А придется.
     Осмотрелся по сторонам, прикинул ориентиры.
     - Гвидо, Лемок.
     - Да, командир.
     - Во-он тот кустик, - шпагой показываю, - видите?
     - Так точно, командир.
     - Тогда вот вам на ближайшие пять минут задача. Аккуратненько снимаете дерн и все это хозяйство, - на кучу киваю, - туда складируете.
     - Командир! - Это у моей развед-, с позволения сказать, группы дружный крик души вырвался.
     Я повернулся, посмотрел на них, шпагой пару раз по ладони демонстративно похлопал - чуть не порезался, острая, как бритва! - правую бровь нахмурил.
     - Время пошло, - говорю. - И учтите - если некачественно замаскируете... лично переломаю
     Что обо что ломать буду, я уже уточнять не стал. Сами догадаются, если головы на плечах есть. А если нет, то и не больно будет.
     Повертел шпагу напоследок - не хочется отдавать, хоть тресни. Минуты не прошло, а привык к ней, словно всю жизнь в мушкетерах состоял. Прямо колдовство какое-то... хотя, может, и в самом деле не без этого?
     Вздохнул, начал дальцы по одному отрывать - и тут клинок у меня в руках словно огнем брызнул. Я в первый момент даже и не сообразил, что случилось - решил, что магия какая-то сработала. Уронил шпагу эту на траву, сапог занес... и тут только дошло - солнце!
     На остальных, впрочем, тоже подействовало. Кто где был - там и замерли. Окаменели, словно эти... тролли.
     Однако, думаю, повезло. Если уж на той стороне Границы солнце только по карточкам, да и те только в праздничный день отовариваются, то здесь, у Темных, наверное, и вовсе раритетный атмосферный феномен Местные астрологи в очередь за двести лет записываются.
     - О, Светлые боги, - шепчет Антин. - Теперь я и вправду верю, что мы сделали Это.
     - Мы, - поддакивает Лемок дрожащим голоском, - вернули сюда Свет. Пусть и ненадолго...
     Тут до меня что-то доходить начало. Медленно, правда.
     - Эй, - говорю. - Вы что думаете - солнце из-за того, что один проклятый дот подпалили?
     - Черные перестали осквернять, - серьезно отзывается Илени, - эту землю своим присутствием, и солнце снова явило ей свой лик.
     Ну-у-у...
     Тут у меня в голове шарики за ролики зацепились.
     - Так, - говорю. - Привал отменяется. Две минуты на закапывание - и ходу.
     Сам пока принялся диски к ?ППШ? набивать.
     Я-то исходил из того, что своей рации в замке нет. А связь эта магическая... ну примерно как с лагерем Папанина на льдине. Зато солнышко это... все равно что встать перед рейхстагом и красным знаменем помахать.
     Грустно, что местные средства передвижения для меня один большой вопросительный знак. С немцами-то все просто было - быстрее полугусеничного по нашим дорогам ничего не ездит. А что у этих темных за кабриолеты для пехоты, только они и знают. Может, боевые возы, может, ковры-самолеты военно-транспортные. Последний вариант, само собой, куда неприятнее - если с этого солнечного неба пойдет десант сыпаться, а перед ним бабы-яги пару-тройку штурмовых заходов сделают...
     - Готово, командир.
     Подошел я поближе, поглядел. Халтура, конечно, но для сельской местности сойдет.
     - Годится, - говорю. - Водой еще из фляг плесните... да не жалейте. Вам сейчас каждый грамм лишний в тягость будет.
     - Почему?
     - Рядовой Лемок, - отвечаю, - потому что, во-первых, вам наряд вне очереди за несвоевременные и дурацкие вопросы, а во-вторых - настоятельно требуется оставить между нами и будущей погоней как можно большее расстояние. Еще вопросы будут? Нет? Тогда... стройся! На-аправо!
     Подействовало. Нет, надо будет все-таки Шаркуну потом отдельное спасибо сказать. Старшина из него, в смысле старший десятник, и в самом деле что надо. Не знаю уж, что там за Империя в общем и целом, но строевую в имперской армии на ять ставят - это точно. Ну да, второй раз себя на этой мысли ловлю.
     Развешал я на свою гвардию трофеи. Себе на горб пулемет взгромоздил - и сразу делать резкие движения как-то расхотелось. Двенадцать кило, плюс пять ?шпагин?, да патроны к ним, да вещмешок, а в нем, кроме прочего - Корона. Вот уж что бы я с удовольствием выбросил - золотая, сволочь, так к земле и тянет.
     - Ну что, - говорю. - Попрыгали... Вперед.
     И - ходу. В полную силу, без остатка. Будто все гестапо и весь ад во главе с Сатаной за нами гонятся.

***

     Честно говоря, я думал, что сам первый сдохну. Пехота, конечно, на своем горбу все уволочь может, а я еще за последний год набегался - другой за всю жизнь столько не намотает. Потому как волка, может, ноги и кормя