стойке ?смирно? строить. Я в первый момент, как на ноги поднялся, вообще не сообразил, чего он от нас хочет. Да что там - я его и не видел толком. Маячит чего-то перед глазами, надсаживается, упасть обратно не дает.
     Первым из нас Коля Аваров опомнился, и он-то этому лейтенантику и выдал - горячий горский человек. И про маму... и прочих родственников... Я от этих оборотов даже проснулся... немного.
     Уже на этот шум старший лейтенант Светлов прибежал - он в тот раз с нами не ходил, потому, наверное, и вник в ситуацию с ходу - отвел этого... тоже лейтенанта в сторонку и объяснил ему... понятно. В общем, больше мы его не видели.
     Начальство бывает свое, а бывает... Может, он вообще не с нашей дивизии! Подумаешь, лейтенант старший. Голову ведь тоже иногда использовать надо... По назначению.
     Смотрю - идет к нам через двор мужик, лет сорока, плотный такой, с усами такими пышными, в точности как у начштаба дивизии, в нашей форме - ремни, портупея, все как полагается, и форма, что характерно, комсоставская. Только... что-то в ней было неправильное, а вот что - это я сообразил, только когда он почти до нас дошел.
     Старая это была форма. Комбриговская, с ромбами вместо четырех шпал. У меня самый первый комполка тоже до войны переаттестоваться не успел, так до 42-го в документах и писал - командир полка комбриг Ломов. А многие, я слышал, и после аттестации так ромбы в петлицах и таскали - все-таки, что бы там ни говорили, а полковник - это полковник, ну а комбриг - это было почти как генерал.
     Интересно, думаю, а он вообще в курсе, что у нас погоны снова ввели?
     Ладно. Честь я ему отдал, все, как полагается, Коля - так тот вообще вытянулся, словно штык проглотил, глазами начальство ест вместе с сапогами. Сапоги, кстати, у этого комбрига не офицерские, а солдатские кирзачи. Я вниз тихонько посмотрел - у меня-то как раз хромовые, из ?Студебеккера?. Прямо неудобно как-то получается. Не буду же я ему объяснять, что нам, разведке, такие вещи - типа сапог офицерских или там сукна, не то чтобы разрешены, а, скажем, не подлежат наказанию.
     Комбриг нам тоже коротко так откозырял, руки за спину заложил и на меня уставился.
     - Кто такой? - отрывисто спрашивает.
     - Старший сержант Малахов, - рапортую. - Разведывательная рота 134-й стрелковой дивизии.
     - Малахов, значит, - повторяет комбриг и смотрит при этом... испытующе. - Старший сержант.
     - Так точно, товарищ комбриг.
     - Довелось мне тут, - говорит и улыбается уголками губ, - почитать про твои подвиги.
     Ежкин кот, думаю, да что это такое вокруг меня происходит? Кого ни встречу - все про меня знают. Что ж это за рапорт про меня Аулей накатал? Представление к званию виконта, не иначе.
     - А еще, говорят, ты вчера отличился.
     И тут меня вдруг пробрало.
     - Разрешите, - говорю, а сам куда-то поверх комбригова плеча смотрю, - доложить. Вчера в ходе выполнения боевого задания по обеспечению следования колонны с высшим командованием местных жителей мною и добровольцем из числа местных жителей была обнаружена диверсионная разведгруппа противника. В ходе завязавшегося боестолкновения четверо диверсантов были уничтожены на месте, а шестерым, из которых один, вероятно, тяжелораненый, удалось с места огневого контакта скрыться. Ввиду малочисленности личного состава и необходимости выполнять основную задачу преследование организовано не было. С нашей стороны потерь нет, взяты трофеи - автомат ?ППШ? с полным диском - одна штука, пист...
     - Хорош, - обрывает меня комбриг. - Когда мне от тебя полный рапорт потребуется, я тебе прикажу, не волнуйся. А по этому делу ты будешь либо герцогу Виртису докладывать, либо принцу Рондо.
     Интересно, думаю, что это еще за принц такой? Логически рассуждая - если Виртис, который герцог, личной охраной принцессы ведает, то принц - следующее звание - должен чем-то более крупным заправлять. Всей госбезопасностью, например.
     - А у меня на тебя, - продолжает комбриг, - другие виды есть... старший сержант Малахов... разведывательной роты... 134-й стрелковой дивизии.
     Посмотрел еще на меня... на Рязанцева...
     - Ладно, - говорит, - ты отдыхай пока... старший сержант. Явишься ко мне в половине двенадцатого.
     - Слушаюсь. Только... товарищ комбриг...
     -Что?
     - Разрешите доложить... часов у меня нет.
     Ну у него-то самого цепочка из кармана свешивается.
     Комбриг хитро так прищурился.
     - А что, - спрашивает, - тебя, разведка, по солнцу время определять не учили?
     - Так точно, учили, - отвечаю. - С точностью до получаса.
     - Ну и явишься... с точностью до получаса.
     - Слушаюсь.
     Комбриг напоследок Колю глазами смерил - а тот все время словно солдатик оловянный стоит, - повернулся и прочь зашагал. Я глаза скосил - а из Коли будто воздух выпустили - обмяк, сгорбился.
     - Уф, - шепчет, - пронесло. А то вчера, по приезде, ему не до меня было, а сегодня, думал, точно огребу свое по полной... со скипидаром и иголками патефонными.
     - А за какие хоть грехи? - интересуюсь. - И чего тогда ты тут валяешься? Бежал бы, глядишь, чего бы и поправить успел.
     - В том-то и дело, что не за грехи, - вздыхает Рязань. - За грехи-то он бы меня сразу и на месте... А вот плановая... для профилактики, так сказать... это мне светит.
     - Как его звать-то? - спрашиваю.
     - Клименко, - тоскливо так говорит Коля, - Павел Ефремович. Комбриг. Сюда еще в 41-м угодил. Он в свите состоит, навроде начштаба, ну и за всех наших, иномирцев, отвечает. Суровый мужик.
     - Да брось ты, - говорю. - Слышал, что он мне приказал - отдыхать. Вот и будешь мне в этом тяжком занятии способствовать. Я-то и вообще в этом мире человек новый, ну а в замке этом и вовсе. Как у вас тут с культурным досугом? Wo Ist die nachste Stadion? Ich wurde gern ein klassisches Konzert.
     Где тут находится ближайший стадион? Я охотно сходил бы на классический концерт.
     - Так себе, - отзывается Коля. - Про самогон бабкин я тебе уже говорил, да и тащиться за ним - три версты по болоту. Пиво - эль по-местному - здесь только гномы делать умеют и дерут за него, доложу тебе, три шкуры.
     Эй, думаю, а это хороший вопрос. Как мне тут на довольствие поставиться, денежно-вещевое.
     - Можно, - продолжает Коля, - вина попытаться достать. Вино здесь слабое, местные его, почитай, заместо воды употребляют. Да и то сказать, от здешней воды так пробрать может - мало не покажется. Вот с культурной компанией проблемы. В свите-то наверняка всякие интересные личности имеются - менестрели там, фрейлины опять же, только знакомство я с ними пока свести не успел.
     - Да ладно, - говорю. - На вино - набегут.
     - В крайнем случае, - подмигивает мне Коля, - я девок из местной обслуги позову. Есть тут у меня одна... бойкая. А... нет, ты погляди только! - и челюсть у него - раз и отвисла.
     Я за его взглядом проследил и сам чуть пасть не разинул.
     Идут, значит, по замковому двору... две. Дамы. Одна стройная, черноволосая, платье на ней эдакое, темно-синее, повыше колен, все какими-то узорами да блескучками расшито, сапоги тоже темно-синие, и тоже повыше колен заканчиваются. Пояс широкий, с бляшками. На поясе справа мешочек бархатный - то ли кошелек, то ли это у них женские сумочки такие. В правой руке посох несет, легко так, без усилия, хотя посох с виду здоровый. Тоже затейливый весь из себя, резной, темного дерева, а на конце синий то ли шар, то ли кристалл вделан.
     А вторая - вся в доспехе, почти как давеча у эльфа того, черно-белого, только не белом, а начищенной стали, но тоже ажурный такой, даже на груди - и то выделан... соответствующе. Полный доспех - сапоги, перчатки, наголенники там с прочими нарукавниками и шлем с крылышками. В руке лук несет - и лук костюму под стать. В общем - вылитая валькирия, хоть сейчас в эпос про Нибелунгов вставляй.
     Но только вот волосы у этой валькирии из-под шлема струятся подозрительно знакомые. Рыжие волосы.
     - Так, - говорю, - это еще что за бал-маскарад?
     Коля на меня удивленно так вскинулся.
     - Ты что, - спрашивает, - знаешь их?
     - В синем, что слева, - отвечаю, - первый раз в жизни вижу, а вот та, что справа... есть у меня подозрение, что ее я знаю лучше, чем мне бы того хотелось.
     И пока я эти слова говорил, шлем с крылышками как раз в нашу сторону повернулся... замер... девицы о чем-то между собой перешепнулись и - цок-цок, а сапожки-то, думаю, подкованы - уже рядом.
     - Вот, - сладеньким таким голоском Кара щебечет. - Это и есть тот самый Малахов.
     - Старший сержант, - добавляю. - Не забывай, пожалуйста, - а сам на черноволосую гляжу.
     Вблизи она очень даже ничего оказалась. Брови черные, как там в таких случаях говорится... ах, да, соболиные, а глаза - точь-в-точь как у моей рыжей - огромные и зеленые. Только за ресницами она не в пример лучше следит и ухаживает.
     - Позволь представить, Сергей Малахов, - раздельно произносит Кара, - мою двоюродную сестру Ринелику Пато. Чародейку Второго Круга Посвящения.
     - Правильно говорят - магичку, Лен, - усмехается черноволосая и изящным таким жестом мне руку протягивает. - А для друзей я просто Елика.
     - Ну а я, - говорю, - просто Сергей, - и руку ей пожал.
     Выглядела она после этого пожатия слегка удивленной. Ну да, конечно, у них-то руки дамам целовать принято. Лобызать. А я и позабыл. Мужлан-с, однако, что девушка и констатировала.
     - Очень приятно, - говорю. - А это, - на Колю киваю, - Николай Рязанцев. Ни барон, ни граф, ни друг, ни брат, а такой же, как я, простой русский солдат. Прошу любить и жаловать.
     Вот Коля-то не сплоховал - видно, успел за полгода пообтесаться. Аккуратненько за самые кончики пальцев руку взял и еле-еле губами коснулся, что у одной, что у второй. Тоже мне - аристократия.
     Ладно, думаю, мы тоже не лыком шиты. Просочился вперед и, прежде чем девушки опомнились, обоих под локотки подхватил.
     - А не пройти ли нам, милые дамы, - говорю, - куда-нибудь.
     - Можно, - благосклонно так кивает Елика. - Мы не возражаем. А какие будут варианты?
     Я на рыжую кошусь - у нее на личике внутренняя борьба аршинными буквами. И возразить мне хочется, и сестре перечить неохота, да и вообще интересно.
     - Есть тут, - оживляется Рязань, - одно местечко...

***

     Местечко еще то, как выяснилось. Он нас к нему долго вел, подвалами какими-то. Хлама там - немерено. Похоже, туда все барахло чуть ли не от основания династии сваливали. Его бы разгрести - на танковую роту хватит, и денег вырученных, и металлолома. А люди здесь почти что и не ходят. В самом начале еще попадалась какая-то обслуга, косились на нас странно, а потом уже вековая пыль пошла и только посреди коридора тропинка протоптана. Я пригляделся для забавы - четверо тут ходило постоянно и двое из них - Коля со своей... бойкой. Еще один, вроде старик - ходит в чем-то вроде тапок и к тому же пришаркивает. А еще один в сапогах местных, причем, что характерно, этот меньше всех наследил, словно специально старался с тропинки не сходить.
     - Слушай, - говорю тихо Рязани, - ты эти ходы вообще как знаешь?
     - Хреново, - также шепотом Коля отзывается. - Только до комнатушки и обратно. Мне ее дворецкий по пьяному делу в карты продул. Он-то по здешним подвалам спец.
     - Так, - говорю, - а кроме него, кто здесь бродить может?
     - Да никто, - удивляется Коля. - Крысы разве что.
     И только он это сказал - как проскакнет из одного угла в другой. Даже я разглядеть толком не успел. Тень серая, лапками быстро-быстро перебирает, крупная, сволочь... Коля замер, рыжая рот начала раскрывать - для вопля, не иначе, - я за пистолетом тянусь, и тут Елика коротко так рукой взмахнула - шар-pax - словно у нее в рукаве все это время мячик огненный был запрятан. Бабахнуло, как от винтаря, искры брызнули, и паленым запахло.
     - Ты это... - Коля в себя пришел и на Елику начал руками размахивать. - Чего? Совсем уже... файерболами кидаться. Тут же... как полыхнет...
     Елика на него посмотрела жалостливо так, ладошку перед собой выставила, дунула - и весь угол комнаты с пятном обугленным враз инеем покрылся.
     - Так, - спрашивает, - лучше?
     Коля стушевался, покраснел, а я пистолет в руке держу, и ствол у него, что характерно, подрагивает, прямо как стрелка у компаса.
     Может, конечно, привиделось - всякое бывает, не каждый день все-таки перед носом девушки шарами огненными швыряются. Да вот только я своим глазам доверять привык, а раз так - мелькало что-то впереди, как раз в тот момент, когда мы все за крысой охотились. Черное, ростом примерно с человека.
     Жалко, думаю, что тут освещение такое хилое. А с другой стороны, если прикинуть, как мы по лестнице спускались, никак в эти щели не могут прямые лучи светить, будь они хоть трижды под самым потолком. Но светят.
     Коля на меня смотрит, на пистолет...
     - Ты чего, - говорит, - разведка, контузию схлопотал?
     А я все никак не могу дрожь унять. Прямо мистика какая-то.
     - Там, - пистолетом показываю, - впереди, что?
     - Серьезно? То же, что и сзади. Пыль да мусор. Черт, думаю, неужто и вправду почудилось? Ходить по этим подвалам... мы-то больше по лесам да болотам привычные. Там воздух, простор. А вот в городах пока как-то не доводилось. Зато я, когда в госпитале валялся, сталинградских раненых наслушался, про их подвальную войну. Жуткое, говорили, дело.
     Главное, не развернуться здесь толком. А то, как мы сейчас стоим - одной очередью всех положить можно. Про гранату я и не говорю.
     - Ну что? - это Коля волнуется. - Идем или так и будем вперед пялиться?
     - Лично я, - Елика заявляет, - ничего не чую впереди. Но если ты опасаешься... - повела рукой, и сразу вокруг нее забавное такое сияние возникло. Облачко, не облачко, а словно крохотные новогодние снежинки вокруг нее кружат, причем не абы как, а по орбитам. Тоже мне, думаю, пояс астероидов в миниатюре.
     - Защиту поставила? - Рязань осведомленность свою демонстрирует. - ?Серебряная броня?, да?
     - Это заклинание называется ?Ледовая броня?, - улыбается Елика. - Хочешь испытать на прочность?
     - Нет уж, - Рязань аж в сторону шарахнулся. - Знаю я ваши магические штучки. Как долбанет, что твоя электростанция...
     - Вот видишь, - поворачивается Елика ко мне. Посмотрел я на эту... магичку, на сияние... Пальнуть бы по ней для пробы, да только куда? Юбка короткая, рукава, правда, широкие, ну да мало ли что у нее там запрятано. Попасть-то я попаду, куда хочу, а ну как полыхнет там очередной шарик, что тогда? Огнетушителя тут в пределах видимости как-то не наблюдается.
     - Вот что, - говорю ей, - ноги раздвинь.
     - Что-о?!
     У нее поясок был хороший. Из парчи с позолотой или там чего похожею - я-то такие только в кино видел - шириной с ладонь, накладочки фигурные, пряжка с чайное блюдце, а свободный конец, что характерно, свисает чуть ли не ниже юбки.
     По нему-то я и пальнул.
     Грохнуло, вспыхнуло. Елика чуть ли не под потолок подпрыгнула.
     - Ты! - Это уже рыжая на меня орет. - Малахов! Совсем ума лишился?! Даже тех крох, что были?!
     - Может быть, - соглашаюсь. - Только давай сначала посмотрим, куда я попал.
     Елика, похоже, меня на месте испепелить собиралась. И отнюдь не взглядом. Но как только мои слова до нее дошли - нахмурилась, глянула вниз, а там, на самом кончике пояса аккуратная такая дырка. Калибра семь, шестьдесят два, что характерно.
     - Ой!
     - Вот то-то, что ?ой?.
     - Не думала, - бормочет, - что этой штукой можно пробить защиту третьего уровня.
     - Век живи, - замечаю, - век учись.
     - Малахов! - У Кары, можно сказать, вопль возмущенной души получился. - Чего. Ты. Хочешь!
     - Я? - переспрашиваю. - Я-то хочу всего лишь того, чтобы мы соседнюю комнату спокойно прошли.
     - Слушайте, - озабоченно Коля говорит, - а может, ну его, подвальчик этот. Я и другие места знаю. В малой трапезной, например, можно очень даже здорово в уголочке пристроиться. Там, правда, шумно, зато...
     - Нет уж, - заявляет Елика. - Раз уж мы сюда пришли - я желаю идти дальше. И если там, впереди, что-то есть, - тут она руку ладонью вверх протянула, а на ней р-раз - еще один огненный шарик возник и подпрыгивает так легонько, вверх-вниз, вверх-вниз, словно она его как мячик подкидывает, - то пусть это ?что-то? знает - я весьма рассержена тем, что мне испортили новый пояс.
     К сведенью некоторых, - продолжает Елика, - это был не простой кусок ткани, а магический артефакт.
     - Надо же, - вздыхаю. - Кто ж знал? Продырявился совсем как обычный.
     - Ну что, пошли?
     - Погодите, - говорит Рязань. - Застращал ты меня, разведка, своими предосторожностями.
     Прошел он в угол комнаты, заскрежетал там чем-то. Пыли сразу такое облако взлетело, что Кольку в нем и не видно почти, только чих молодецкий доносится.
     Вылез он из него и тащит, нельзя же не сказать, меч. Длиной эта сабля метра полтора, так что держать ее в руках как положено, лезвием вверх, у Кольки не получается - потолок мешает. Наоборот, впрочем, тоже, только на этот раз по причине пола. Лезвие изогнутое, волнистое, отчего напоминает мне этот меч исключительно штопор.
     - И как же ты, - интересуюсь, - с эдаким ломом здесь орудовать собрался, а? Тебе же размахнуться - коридора не хватит!
     - Апчхи, разберемся, - сипит Колька.
     - Ну-ну.
     Пошли. Впереди Елика с ее шариком ручным, следом я с ?ТТ?. Кара лук свой новый на изготовку взяла, а Рязань я в самый тыл задвинул. А то - есть там кто или нет, это пока неизвестно, а вот если он начнет со своей железкой Василия Ивановича изображать - точно кого-нибудь порежет.
     Ладно. Шагнули мы с магичкой через порог, посмотрели дружно по сторонам, потом друг на друга.
     - И? - осведомляется Елика. Ласковым таким голоском, нежным. - Где оно?
     - Хороший вопрос, - отзываюсь. - Кто б ответить взялся?
     Ежкин кот, думаю, неужели и в самом деле привиделось?
     Осмотрелся еще раз, обстоятельней - и тут до меня дошло.
     - На пол, - говорю, - гляньте, ваше магичество. Елика глаза опустила, потом снова на меня подняла. Более злобные, чем до этого.
     - И что?
     - Ничего не заметила?
     - Нет. А что, позвольте узнать, должна была заметить?
     - Показываю. В предыдущей комнате от двери к двери тропинка протоптана, заметная такая. А здесь нет. Догадаешься почему или подсказать?
     - Здесь нет пыли, - ошеломленно так Елика бормочет. - Кто-то смел всю пыль.
     - Именно, - киваю. - Вот узнать бы, кто и зачем.
     - Может, - предположил Коля, - это дворецкий мой подмел.
     Ага, думаю, в одной комнате из всего подвала. Тоже мне... артиллерия, Шерлок Холмс... с тремя классами образования.
     - Ты бы, - говорю ему, - перестал своей железякой пол царапать.
     - Надо, - заявляет Кара, - немедленно сообщить об этом начальнику стражи замка.
     - Надо, - вздыхаю, - один только ма-аленький такой вопросик, прежде чем ты побежишь, доспехами гремя. Что именно ты сообщать собралась, а?
     - Ну... все.
     - Все, - говорю, - это понятие расплывчатое. Уточни-ка, битте, для наградного листа, что ты лично под ним понимаешь?
     Рыжая рот распахнула... и так стоять и осталась, секунд пять. А потом закрыла, так ничего и не сказав.
     - Дошло? - участливо так осведомляюсь. - Мы тут собрались вчетвером весело время провести, устроили охоту на крыс, потом одному из нас неизвестно что почудилось, а в результате в подвале обнаружена комната с подметенным полом? Так, что ли? И как думаешь, долго он нас слушать будет?
     - Коль, а Коль, - спрашиваю, - у вас тут в замке гауптвахта есть или сразу в штрафники записывают?
     Елика в это время стену в углу изучала.
     - Если буду говорить я, - сообщает она, не оборачиваясь, - меня послушают. Но ты прав, Сергей, нам пока не о чем говорить. Здесь, - тут она запнулась, словно слов не могла нужных подобрать, - что-то есть, что-то висит в воздухе. Я чую. Но, - на угол показывает, - за этой портьерой пять шагов