ираюсь - хватит с них и Трофима. Он, как я поглядел, чуть ли не первый богомол на деревне - каждую зорьку в часовню чешет, прямо как в родном колхозе на собрание.
     Самое смешное-то, думаю, что обоим нам ясно - придет сейчас Иллирии, объяснят они мне, с горохом пополам, чего на этот раз нужно, я им откозыряю, крутанусь через плечо - и ура! Но вот слова для этого правильные подобрать...
     Впрочем, на то он и капит... тьфу, барон.
     - Вы меня звали, досточтимый?
     Глаза у Иллирия - те самые, которые, как у Кулешова, добрые-добрые, - отчего-то масляно поблескивают.
     - Звал, - кивает Аулей. - Вот, ознакомьтесь с сим посланием.
     Поп свиток взял, прищурился, губами зашевелил.
     - Хм, - изрекает наконец. - Поправьте меня, досточтимый барон, но насколько я понял - эти господа из столицы желают, чтобы наш уважаемый гость, - кивок в мою сторону, - и ваша дочь присоединились к свите принцессы, когда она вступит на земли Лико и, как здесь сказано, ?сопроводили? Ее Высочество до замка Лантрис. Также им - надо полагать, Сергею и вашей дочери - следует озаботиться безопасностью принцессы во время этого пути, ибо... - Иллирии наставительно так палец поднял и голос повысил, - ...до них дошли слухи о том, что силы Тьмы, желающие погибели Ее Высочеству, в последнее время стали более склонны к действию. Я правильно интерпретировал сие послание, барон, или в нем имеется еще какой-то скрытый смысл, коий ускользнул от меня?
     - Вы, - раздраженно отзывается Аулей, - поняли это послание совершенно правильно.
     И на меня оба уставились. А я что? Так, мимо проходил.
     - Можно, - прошу, - это послание еще раз вслух зачесть?
     А пока, думаю, эту телегу излагать будут, я хоть немного обстановку в голове прокачаю.

***

     Да уж, думаю, такого задания мне еще выполнять не приходилось. Даже с Охламоном. Тварь, конечно, была пакостная, но не страшнее ?тигра?.
     - Ладно, - говорю. - Передайте его лордству или кому еще там надо, что все будет сделано в наилучшем виде.
     Развернулся и вышел.
     А сам думаю - сказать-то легко, а вот сделать. Сам-то я до этого занимался делом напрочь противоположным.
     Ладно. Вот и будем скакать от противоположного - поглядим на эту задачу "с точки зрения противника. Чего бы я сотворил, если бы мне принцессу эту велели не уберечь, а совсем наоборот.
     Подумал я это - и сразу у меня перед глазами наш капитан возник: как валяемся мы на земле, мокрые после утренней разминки, а он вроде даже и не запыхался, прохаживается вокруг и лекцию читает:
     -...Очень важна тщательная подготовка места засады. Вражеская колонна должна быть по возможности ?зажата?. Оврагом, скатом - чем угодно. Обочину минировать. Место перед своей позицией - минировать обязательно! - Поворачивается на каблуках: - Сержант Белосыпко, вам это ясно?
     - Так точно, товарищ капитан!
     - С какой стороны по ходу движения колонны нужно устраивать засаду?
     - С правой, товарищ капитан!
     Левосторонее правило - это один из любимых капитановых коньков. Он нас уже заставил на нем не одну собаку сжевать. А на самом-то деле просто, как и все гениальное, - с правого плеча вправо стрелять неудобно. А если в цепи, то ты своим стволом еще и в спину соседу упрешься, а следующий - тебе.
     - Расстояние?
     - 70 метров, товарищ капитан.
     Тоже понятно. Чтобы гранату в ответ не могли добросить.
     - Сколько должен длиться огневой налет?
     - 10-15 секунд, товарищ капитан.
     Все правильно. Один рожок из автомата. Потому что еще секунд через 5-7 ответная пальба начнется, а через 20 и вовсе попытаются правильный бой завязать.
     Стоп, думаю, куда-то меня не туда занесло. Все это хорошо, правильно все это, только как они при таком стремительном налете собираются принцессу наверняка укокошить? Вопрос. Какими бы лопухами местная стража ни была, но с огнестрелом-то наверняка ведь не понаслышке знакомы. А раз так, первое - стащить, заслонить, телами прикрыть, наконец!
     Не вытанцовывается чего-то, а, Малахов?
     Еще раз поехали. Численного превосходства у них быть не может, да и равенства примерного - это Иллирии твердо обещал. Ближняя стража - полк, не полк, но уж сотня-то рыл там обязательно наберется. Даже если с настоящим оружием у них туго - на дистанции кинжального огня толпой задавят.
     А если миной управляемой...
     Минут пять я еще таким манером голову поломал - так прикинул, эдак, а толку - как в той сказке: ?думал, думал, ничего не придумал?. Плюнул и пошел за рыжей.
     Смотрю - темнеет. Поднял голову - на солнце облака наползают. Неприятные Takne, клочковатые, словно борода немытая. И свет от них гадский какой-то.
     Я как-то похожий свет видел. Этой весной.
     Облака тогда другие были. Еще более рваные, и неслись они где-то в дикой высоте, куда никакой бомбер не заберется, даже разведчик высотный. И ветер был дикий, но тоже там, наверху, и казалось, словно киноаппарат сломался и ленту в три раза быстрее, чем положено, крутит.
     И солнце тоже было нехорошее, злое. Белый косматый шар стоял над лесом, и тени от деревьев перекрещивались на синеватом снегу. В поле снег уже сошел, но в лесу он еще держался, даже сугробы попадались приличные, в которые провалиться можно. Плохо, но там, где не было снега, была грязь - с каждым шагом на ботинки налипало по полпуда.
     А следы оставались и там, и там.
     И мы бежали по этому лесу. Бежали так, что даже хрипеть уже не оставалось сил и откусывать куски воздуха тоже - влетает в пасть набегающий поток, и ладно, а за нами... мы бежали, а они не отставали, они дышали нам в затылок все жарче и яростнее, и наконец капитан скомандовал остановиться, потому что стало ясно - не уйти, и драться все равно придется, и лучше это сделать, пока остались хоть какие-то силы.
     Я смотрел на этот мутный заоблачный свет и вдруг четко, как наяву, увидел.
     Здоровенный рыжий эсман, рукава камуфляжной блузы закатаны по локоть, и видно - руки заросли шерстью, прямо орангутанг какой-то, - прислонился к стволу березы и пытается закурить, а в зажигалке то ли бензин кончился, то ли кремень, щелк, щелк, скорее все-таки бензин, искра есть, и, похоже, он от этой искры и пытается прикурить, страдалец.
     - Да, Вилли, - говорит кто-то слева, мне его не видно, - а нервы у тебя стали совсем никуда.
     Рыжий, не прекращая попыток раскурить, что-то бурчит в ответ.
     - Да, Вилли, - продолжает тот же голос, - это тебе не за девками по двору гоняться.
     Рыжий наконец взрывается. Зажигалка летит в сугроб, следом - сигарета.
     - Откуда они, черт их побери, взялись, эти русские? Здесь же не было никаких банд, Ганс. Из какой богом проклятой норы...
     - Какие банды, Вилли, - тот, кого не видно, явно издевается, по голосу это ясно слышно. - Посмотри на их оружие, на форму. Это русская войсковая разведка, бедный ты мой баварец, мы же в прифронтовой полосе. Или ты забыл, какой сейчас год на дворе?
     Рыжий начинает носком сапога расшвыривать снег - зажигалки, что ли, жалко стало, - а еще двое эсманов волокут мимо за ноги тело: волосы на затылке слиплись, и снег за ними розовеет, а гимнастерка - наша! - на спине вся изорвана, здоровые дыры, выходные, от очереди в упор.
     И почему-то я знаю, что мне ни в коем случае нельзя увидеть лицо того, которого волокут.
     И я затряс головой, стараясь избавиться от этого проклятого наваждения и вспомнить, как оно было тогда на самом деле.
     Мы развернулись им навстречу, как загнанные волки, только волки сражаются за свою шкуру, а нам надо - и плевать, что их вдвое больше, - нам надо дойти и доложить - а потом можно подыхать хоть по сто раз на дню. А умереть до этого мы права не имеем.
     И когда они появились - разгоряченные, по сторонам не смотрят, ну как же, вот-вот они настигнут, вот-вот замелькают за деревьями спины, которые можно будет наконец поймать на мушку. А из-за деревьев им навстречу полетели гранаты - одна, две, три - мало, мало, зря угробили столько на растяжки, и я вывернулся из-за ствола и короткой очередью подсек темную фигуру, мечущуюся между деревьями, и тут же второю - ?с тычка?, что называется, он как раз начал высовываться из-за ствола, - и напоролся на очередь, а потом боек щелкнул впустую, ну да, их-то было в том рожке всего девять, как раз на две очереди, бесполезный автомат улетел куда-то в сторону, а я выхватил пистолет - у меня тогда был трофейный польский ?вис? - и прыгнул.
     Самое сложное было - удержаться на ногах. А то приложишься лбом об дерево...
     Я удержался, взглянул - в двух метрах впереди был фриц, как он меня не видел - не знаю, но он азартно лупил куда-то право, и я чуть не взвыл на весь лес - что ж ты делаешь, сволочь! Это ж не пулемет! Это мои патроны! - и три раза выстрелил в него: на, получай, мазила! - только бы он наконец замолчал и не усяел расстрелять рожок до конца, потому что, если придется менять... Их было вдвое больше, чем нас, и мы были хуже чем дохлые, поэтому троим удалось уйти. Одного из них, правда, мы хорошо задели.
     У нас же было трое убитых и четверо раненых, причем двое тяжелых - одному перебило ноги автоматной очередью, а второй... умирал.
     Муторно.

***

     Рыжую я нашел за конюшнями. Там вдоль стены площадка тянулась, метров полтораста. Местные на ней в стрельбе упражнялись из луков. И рыжая - тоже.
     Лук у нее отличный был. Хоть и невеликий из меня знаток, но уж хорошее оружие от барахла отличить как-нибудь сумею. Даже если эта дрянь для парадного таскания предназначена и выглядит на все двести. А этот лук был - вещь.
     Я аж залюбовался. Как она его подняла, замерла - а ведь тяжеленный наверняка, думаю, поди попробуй такую дуру одной рукой на весу да столько времени удержать, - натянула, вжик, хлоп, и стрела уже на другом конце площадки из щита торчит. Аккурат из центра, между прочим.
     - Браво! - говорю. - Сразу мастера видно. Рыжая только сейчас меня заметить соизволила.
     И то глянула так, мечтательно, то ли на меня, то ли сквозь.
     - Я, - заявляет, - люблю это с самого детства. Как только смогла натянуть свой первый лук. Это... это как песня. Коснуться рукой ласкового дерева, почувствовать его дыхание, услышать пение стрелы... Не то что ваши уродливые железки, с которыми ты так любишь возиться.
     Эге, думаю, булыжник в мой огород. ?Шмайссер? ей, видите ли, не понравился. А ?вальтерок?-то, между прочим, забрала и не пикнула.
     - Может, он и не верх эстетики, - говорю. - Только вот пока ты будешь это свое ласковое дерево вскидывать да тетиву натягивать, я из тебя этой уродливой железкой не меньше пяти раз решето сделаю. Ферштейн?

Глава 15

     Вкатили мы на пригорочек - а впереди на дороге четверка конных. Один особенно хорош был - конь весь белый-белый, прямо аж глазам больно, ну и, соответственно, плащ и все, что под ним, тоже со снегом поспорят. Оно, конечно, красиво, но вот только смотрится на окружающем серо-зеленом... разве что кружочка черного не хватает.
     Я на всякий случай тормознул, обернулся.
     - Эй, - спрашиваю, - как думаешь, что это за комитет по встрече может быть? Тут ведь, как я понял, еще наша зона ответ... ну, в смысле, владения.
     - Да, земли баронства тянутся еще на три лиги, - говорит рыжая. - Может, они зачем-то выехали из замка навстречу принцессе? И с ними светлый эльф...
     - Ну, ну, - киваю и тормоз отпустил - ?Аризона? потихоньку так с пригорка покатился.
     Странно, если они действительно Ее Высочество встречают, то какого лешего именно здесь? Двинулись навстречу, ну так и двигайте, как говорится, до победного. А они тут застряли. Чем это, интересно, им это место приглянулось, а?
     Хотя... Я еще сразу, как на пригорок въехали, эту четверку узрел, начал местность на предмет засады оценивать. Не вытанцовывается.
     До леса отсюда было метров восемьсот - для хорошей засады далековато. На такой дистанции надежно достать только пулемет может. Или, скажем, батальонный миномет, тоже вещь в хозяйстве небесполезная.
     Опять же хорошую засаду проще было раньше устроить, когда дорога по лесу шла. С двух сторон кинжальным по колонне - такие брызги полетят. Плюс гранаты. А тут лес как раз отступил, справа так и вообще километра на два. Открытая местность, все как на ладони до самого нашего пригорочка.
     Ладно.
     Четверка, как нас увидела, сгрудилась вместе, пошептались они там о чем-то и стоят, ждут. На том же самом месте, словно приклеенные.
     И чего это, думаю, они именно к этой конкретной точке дороги прилипли? Не медом же она вымазана. Нет, чтобы хоть пару метров навстречу податься.
     Стганно все это, как говорил сержант Лившиц. Стганно.
     Подъехали мы к этой компании метров на пять, тормознули, и только тогда личность в белом руку в перчатке приподняла, небрежно так - ?хау? вам, мол, бледнолицые.
     - Кто такие?
     Я и рта раскрыть не успел - Кара в кузове прям-таки по стойке ?смирно? вытянулась - только челка взвихрилась.
     - Карален Лико из замка Лико, - звонко так рапортует.
     Белый в ответ даже пером на шлеме качнуть не соизволил.
     - Тиссегар Беол. Мы посланы из замка Лантрис встретить Ее Высочество и обеспечить ее безопасность.
     - Надо же, - говорю, - как интересно. И мы тоже.
     Гляжу - а Кара на этого белого во все глаза таращится, будто он не человек, а, скажем, новый тяжелый танк.
     Хотя... я к нему повнимательнее так пригляделся.
     Есть какая-то неправильность в морде лица. То ли глаза слишком большие, то ли...
     - Может, - интересуюсь, - у вас при себе случайно и грамотка соответствующая завалялась? Мол, такие-то сякие-то уполномочены встретить принцессу и сопроводить ее до замка?
     Кара от удивления чуть на днище не плюхнулась.
     - Ты что? - в ухо бормочет. - Это же... это же светлый эльф.
     - Да хоть светлый эльф, хоть серо-буро-малиновый, - шепчу. - Пусть сначала документы предъявит.
     Ходил, думаю, тут уже один такой... Зеленый.
     Жаль, не шлепнул я его тогда.
     Этот... светлый эльф так на меня взглянул... Даже не презрительно. Брезгливо. Словно я не просто обычная муха, а только что по свежей куче дерьма ползавшая.
     - Ты, - через губу выцедил, - слишком много позволяешь себе, смертный.
     - Может быть, - киваю. - Коли не прав, то после извинюсь со всем старанием. Как только увижу надлежащим образом составленный документ. А пока...
     И положил тихонечко так, ненавязчиво, правую руку на автомат.
     Как говорил рядовой Маматов: ?Хенде хох, а не то башка застрелю, да!?
     Вообще-то я... как же это по-умному-то называется... а, блефовал. Если это действительно парши-диверсанты, то у них наверняка такие документы прикрытия должны иметься! До печати лично святого Петра! Тем более что я не какой-нибудь местный ге-ральдик - Большую королевскую печать от Канцелярии третьей захудалости под расстрелом не различу.
     Я им на психику давил. Расчет простой - свои драться не полезут ни при каких, разве что феодал какой на дуэль вызовет, а вот враги... у нас оружие, машина, а их вдвое больше.
     Лицо у этого эльфа было хорошее. Тонкое, словно бы застывшее. И держался он хорошо. Вот только глаза его подвели. Я этот зырк мгновенный туда-сюда уже видел. Не один раз.
     Но все равно он быстрым оказался. Очень быстрым. Я только-только заметить этот зырк успел, а он уже коня на дыбы, меч в руке - когда только выхватить успел, - и с ?та-а-а? каким-то, должно быть, ?ура? местное - на нас!
     Все правильно... Только ?шмайссер?-то у меня на коленях, да на боевом взводе...
     Доспехи у него тоже были шикарные. По крайней мере, нагрудник ?шмайссер? не взял. А ведь в упор бил!
     Зато одна из пуль взяла да и скользнула по нему аккурат под челюсть.
     А дальше все вдруг замедлилось, словно время - муха и как раз в сироп угодила. Эльф медленно-медленно с коня валится, я ствол автомата на оставшуюся троицу разворачиваю, те чего-то под плащами копошатся...
     И тут прямо над головой такое, как говорил лейтенант Светлов, стаккато раздается - запросто оглохнуть можно. Стаккато - это, я так понимаю, от слова ?станковый?.
     Я, собственно, и оглох. Заодно, должно быть, и контузию легкую схлопотал.
     Еще бы! Авиационный крупнокалиберный - это вам не фунт изюма.
     Троицу с дороги смело в самом что ни на есть прямом смысле. Вместе с лошадьми.
     Меня, кстати, тоже. Не помню уж, как я из ?Аризоны? выпадал, но очнулся - сижу у переднего колеса, руками уши зажимаю, а голова, что характерно, желает произвести мощное бризантное воздействие.
     Ладно.
     Кое-как очухался, встал - руки трясутся, - подобрал ?шмайссер?, и тут от леса очередь. Судя по звуку - ?дегтярь?, на восьми сотнях по цели типа ?Додж? шансы оч-чень даже... Если бы они еще патронов не пожалели да пристрелялись заранее...
     Я за руль - куда только контузия делась, - на газ и за пригорок давешний. Те, из леса, еще пару очередей дать успели, воздух над головой постригли.
     Спрятались за пригорок. Я ?Аризону? развернул, глянул на капот - дырок, слава местным богам, нет. А то ведь ближайшая ремрота...
     - Давай за руль, - рыжей командую. - И потихоньку, на первой, взбираемся на этот холмик. Ферштейн?
     - Я за пулеметом...
     - Выполнять!
     Нет уж, думаю, ва пулеметом лучше я сам. Тоже мне, Анка выискалась. Хотя... ту троицу положила чисто.
     Высунулись мы осторожно так по-над пригорком. Я одну пристрелочную дал, подкорректировал - что в авиаленте еще приятно, так это что каждый третий - трассер, дал еще одну, а эти придурки возьми и отзовись.
     Помню, капитан как-то для разведки боем в арт-пульбате расчет ДШК выпросил. Вот это была вещь! Дзот с трех очередей задавили. Против крупнокалиберного даже станкач не играет, а уж про ручники я вообще молчу.
     Выдал я по ним очередь пуль на двадцать - и сразу тихо стало.
     Аж ушам приятно!
     Я пулеметом туда-сюда поводил - нет, никто не отзывается. Кандидаты в герои на сегодняшний день закончились. Нормы исчерпаны, лимиты выбраны.
     Эх, чего бы я сейчас не отдал за двух наших! Даже не из разведроты, из отделения моего. Атак - хоть разорвись. Кому-то вперед идти, кому-то за ?березой? прикрывать, да и за рулем... И на все про все один старший сержант. Ну и, понятно, рыжая, но ее, при всем моем, за полноценного бойца считать еще рановато.
     Оптики опять же никакой нет.
     Ладно. Перебрался я за руль, сдал назад, развернулся и газанул. Километра на полтора, как раз где дорога изгиб делала. Там остановился, мотор заглушил и вылез.
     - Ну вот, - рыжей говорю. - Дождалась ты, нерядовая, своего самого ответственного задания.
     - Что я должна сделать?
     Надо же, думаю, обозваться не попыталась. Проняла ее, видать, серьезность текущего исторического момента.
     - Дождаться Ее Высочества со свитой, - говорю. - Ну и объяснить командиру роты личной охраны, что так, мол, и так, впереди, в полутора километрах, обнаружена вражеская засада, числом от отделения и выше, с ?ручником?, в смысле, - поправляюсь, - с ручным пулеметом ?Дегтярев пехотный?. Ясно?
     - А ты?
     Я ?шмайссер? на плечо повесил, гранаты проверил - запалы на месте, да и все на месте.
     - А я, - говорю, - попробую пойти с нашими новыми друзьями поближе познакомиться.
     - Я с тобой!
     - Ну уж нет!
     Вот ведь... феодалочка. Никакого понятия о дисциплине. Учишь ее, учишь...
     - Отставить! - командую. - He-рядовая Карален! Вы что, о задании забыли? Приказ ведь был - обеспечить безопасное проследование для принцессы! Обеспечить - и точка! Если ты сейчас за мной увяжешься и они нас там обоих положат, это выполнение задания обеспечит? А? Да еще, - на пулемет киваю, - такой роскошный подарок им на блюдечке преподнести.
     Вот, вот. Из ?березы? они эту свиту как раз с полутора в решето и превратят. Быстро и качественно.
     Рыжая открыла рот, подумала секунду, да так и захлопнула, ничего не сказав.
     Молодец, думаю, соображает девчонка.
     - То-то же, - говорю. - На войне главное всегда и во всем - Задание. А всякие