известных форм радиоактивности.
   - Может, металлические  стенки  экранируют  радиацию?  -  предположил
Анатолий.
   Дао Лан энергично помотал головой:
   - Нет, это невозможно, гамма-излучение так просто не экранируется.
   - Но в скафандре высшей защиты стенки гораздо тоньше.
   - Да, но одно дело снизить радиацию до безопасного  уровня  и  совсем
другое - полностью ее скрыть.  Скафандр  снижает  радиацию  на  один-два
порядка, эти стенки снимут три, максимум, четыре. Но все равно, радиация
в комнате не превышает естественного фона, так что если внутри цверга  и
есть радиоактивные материалы, то только в  микродозах.  Урановая  смолка
излучает гораздо сильнее.
   - Там не могут быть наркотики?
   - Исключено. Что бы там ни было, это точно не органика.
   - Может, какой-нибудь сверхценный металл?
   - Преобразованный в соль, чтобы  незаметно  провезти  через  таможню?
Теоретически возможно, но... я, конечно, не специалист в контрабанде, но
не понимаю, зачем делать контейнер  такой  причудливой  формы?  Вы  ведь
курьер,  правда?  Вам  поручили  вывезти  эту  вещь  с  планеты,  а   вы
подозреваете, что дело нечисто?
   Анатолий мрачно посмотрел на Дао Дана и ничего не сказал.
   - Не хотите - не говорите, - махнул рукой Дао Лан. - Золото солей  не
образует, платина и палладий - тоже, уран и торий радиоактивны, вольфрам
не стоит того, чтобы вывозить его  контрабандой,  гафний  -  тем  более.
Есть, в принципе, еще! один вариант, но он из области фантастики.
   - Что за вариант?
   - Допустим, какие-нибудь гениальные ученые  откопали  в  каком-нибудь
затерянном   отвале   большую   залежь   чего-нибудь    редкоземельного.
По-настоящему редкоземельного, не как лантаноиды,  а  как  технеций  или
рутений. Несколько килограммов такого металла стоят того, чтобы ради них
изваять золотую статую.  Только  тут  появляется  много  вопросов.  Кому
продать металл? Очень редкий металл не может быть по-настоящему  ценным,
потому что никто не будет разрабатывать технологию, в которой  требуется
именно этот металл, а не какой-нибудь другой. Ни один из редких металлов
не обладает какими-то уникальными свойствами, они интересны только  тем,
что они редкие. Разве что франций, но он радиоактивен.  Можно,  конечно,
предположить, что одни ученые придумали суперпродвинутую технологию, для
которой нужен сверхредкий металл, а другие ученые случайно  добыли  этот
металл в достаточном количестве... Но такое  бывает  только  в  фильмах.
Может, все-таки вскроем статую? Просверлим канал...
   - Нет, - отрезал Анатолий, - ничего сверлить мы не будем.  Вы  можете
сказать, когда эта статуя изготовлена?
   - Попробуем, - сказал Дао Лан. - Давайте-ка загрузим  ее  вон  в  тот
шкаф.
   Анатолий загрузил статую "вон в тот шкаф", и минут через пять Дао Лан
сказал следующее:
   - Золото, чистое золото.  Низкокачественное,  много  примесей,  среди
основных - сера, германий и стронций, еще немного вольфрама  и  фосфора.
Золото выплавляли на Гефесте, в этом нет сомнений,  на  других  планетах
такого набора  примесей  быть  не  может.  Выплавляли  его  в  кустарных
условиях, я бы даже сказал, антисанитарных. Или цверги  поработали,  или
полевой робот. Хотя нет, цверги тут точно  ни  при  чем.  У  поверхности
статуи много микропузырьков, заполненных газом. Это воздух человеческого
поселения.
   - Вы уверены?
   - Абсолютно. Сернистого газа почти нет, кислорода  больше  пятнадцати
процентов... никаких  сомнений,  этот  воздух  однозначно  прошел  через
кондиционер.
   - Значит, статую отлили не цверги?
   -  Ни  в  коем  случае.  Ее  отлили   в   одном   из   поселений,   в
кондиционированном отсеке.  В  пузырьках  довольно  много  озона,  я  бы
предположил, что это был полевой лагерь, в городах лишний озон удаляется
из воздуха.
   - Значит, статую отлили в кустарных  условиях  из  низкокачественного
золота, а внутри у нее соль.
   - Совершенно верно.
   - А когда ее отлили? Дао Лан развел руками:
   - Здесь нет  органики,  а  для  неорганических  объектов  в  условиях
Гефеста  возраст  не  определяется.  Поверхность   планеты   далеко,   в
подземельях короткоживущие  изотопы  практически  не  встречаются.  Могу
сказать только одно - статую отлили после того, как на Гефесте появились
люди.
   - Из-за особого состава микропузырьков?
   - Да.
   - Других данных в пользу человеческого происхождения  объекта  у  вас
нет?
   - Нет. А что, одного этого мало? Анатолий пожал плечами.
   - Спасибо, я узнал все, что хотел, - сказал он, - вы заработали  свои
пятьсот евро. Давайте вашу карту.
   - Может, наличными? - смущенно спросил Дао Лан.
   - Пятьсот евро наличными? - удивился Анатолий. -  Да  где  вы  видели
такую сумму? Давайте вашу карту.
   Дао Лан понял, что этот гонорар не удастся  скрыть  от  бывшей  жены.
Идиотские, по мнению Дао Лана, законы Гефеста не  ограничивали  алименты
фиксированной верхней границей. Казалось бы,  мелочь,  но  благодаря  ей
госпожа Таня Чандрасекар, с которой профессор развелся два  года  назад,
купалась в роскоши на Земле, не ударяя палец о палец, в то время как сам
Дао Лан зарабатывал ей на очередные сережки, страдая от  серной  вони  в
отвратительных подземельях Гефеста. Дао Лан  не  считал,  что  поступает
достойно,  уклоняясь  от  алиментов,  но  у  него  не  поднималась  рука
поделиться кровно заработанными деньгами с вполне обеспеченной женщиной,
которая всего лишь родила от него дочь, а теперь наслаждается  блаженным
ничегонеделанием.
   Дао Лан вздохнул и протянул карту Анатолию. Четыреста евро,  конечно,
хуже, чем пятьсот, но тоже неплохо.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

1

   Анатолий лежал на кровати и размышлял
   Ситуация сложилась неприятная. По всему выходит, что груз  с  большой
вероятностью имеет криминальный  характер,  а  в  таких  случаях  курьер
должен немедленно обращаться в полицию. С другой стороны, все  прекрасно
знают,  как  работает  полиция  Гефеста,  кто   платит   деньги   высшим
полицейским чиновникам и кому реально подчиняются  рядовые  полицейские.
На  Гефесте   блюстители   порядка   отлично   справляются   с   бытовой
преступностью, но как только в дело вступают  большие  деньги,  ситуация
кардинально меняется. Если бы Анатолий сейчас достал из кармана  телефон
и набрал специальный номер экстренного вызова, а затем рассказал бы все,
что узнал, заварилась бы такая каша... Нет,  такую  кашу  пусть  новички
заваривают. Анатолий прикинул свои шансы выбраться с Гефеста живым после
такого звонка и решил, что вряд ли они будут выше, чем  один  к  одному.
Слишком  много  появится  больших  боссов,  для  которых  курьер   будет
выступать в роли опасного свидетеля.
   С другой стороны, вполне возможно, что за золотым цвергом уже  следит
полиция. Если в ближайшие дни они проведут  изъятие  груза,  у  Анатолия
будут неприятности. Убедить следствие в том, что он  ничего  не  знал  о
содержимом статуи, будет трудно, ведь если полиция  следит  за  цвергом,
она уже  знает,  что  Анатолий  дважды  обращался  за  консультациями  в
Новокузбасский университет.
   Маловероятно, но не исключено, что золотая  статуя  -  не  более  чем
дурацкая шутка каких-нибудь ученых или менеджеров с  идиотским  чувством
юмора. Или не  просто  шутка,  а  рекламная  акция.  Взяли  какой-нибудь
совершенно обычный минерал, упаковали его в золотую  статуэтку,  которую
сами же и отлили, а цель операции состоит в том, чтобы привлечь внимание
полиции  и  спровоцировать  скандал,  который  будет  освещаться   всеми
центральными газетами. Хорошая реклама и почти бесплатная.
   Есть еще одна версия, чисто теоретическая.  Можно  предположить,  что
миссия по доставке цверга заказана вовсе  не  "Уйгурским  палладием",  а
самой  компанией  "Истерн  Дивайд",  чтобы   проверить   благонадежность
курьера, вызвавшего какие-то подозрения.  Поразмыслив,  Анатолий  отверг
эту версию. Дело даже не в том, что за два  года  работы  он  не  сделал
ничего, что могло бы навлечь подозрения, а в том, что путешествие  Земля
- Гефест - Деметра - Земля стоит слишком  дорого,  чтобы  организовывать
такую миссию только для проверки сотрудника.  Насколько  знал  Анатолий,
проверочные миссии в "Истерн Дивайд" практикуются,  но  они  никогда  не
выходят за пределы планеты.
   Последний вариант, пришедший в голову Анатолию, состоял  в  том,  что
золотой  цверг  -  провокация  со  стороны  корпорации  DLH,   основного
конкурента "Истерн Дивайд" в новых мирах. Но это  точно  не  может  быть
правдой - на  Гефесте  DLH  практически  монополизировала  рынок  ценных
перевозок, курьеры "Истерн Дивайд"  появляются  на  этой  планете  всего
несколько раз в год.  По  информации,  доступной  Анатолию,  руководство
"Истерн Дивайд" не планирует выходить на  рынок  Гефеста,  а  значит,  и
провокацию устраивать незачем.
   Итак, внутри статуи может находиться одно из двух - либо контрабанда,
либо какая-то ерунда. В первом случае следует  сообщить  в  полицию,  во
втором - полиция сама не заставит себя ждать. Но не все так просто.
   Груз конфиденциальный. Тайна содержимого секретной посылки может быть
раскрыта только в том случае, если курьер точно  уверен,  что  перевозка
незаконна. А Анатолий не был в этом уверен. Если внутри статуи  окажется
обычный песок или поваренная соль,  самое  меньшее,  что  ему  грозит  -
увольнение без выходного пособия. А, скорее всего, придется  выплачивать
крупный штраф - конкуренты "Истерн Дивайд" обязательно раструбят об этом
случае как можно шире, чтобы потенциальные клиенты знали,  что  гарантии
конфиденциальности, даваемые "Истерн Дивайд", ничего не стоят.
   По любому, пока  груз  не  покинет  Гефест,  с  полицией  связываться
нельзя. А на Деметре у "Истерн Дивайд" есть офис, можно передать им  всю
информацию, и пусть дальнейшие решения принимают они. Да, пожалуй, так и
следует поступить.
   Размышления  Анатолия  прервал  писк  телефона.  Текстовое  сообщение
гласило: Транспортная капсула на Деметру отходит  в  19:11  с  терминала
Деметра-3. Прошу поторопиться. Сяо Ван Гу.

2

   - Прошу приготовиться к посадке, - сказал  попрыгунчик,  и  в  кабине
моментально установилась полная невесомость.
   При хорошо оборудованной площадке,  оснащенной  поисковым  радаром  и
лучом сопровождения, попрыгунчики не тратят время и энергию на медленное
приближение к точке посадки. В  крупных  аэропортах  посадка  происходит
предельно  быстро,  чтобы  не   занимать   посадочные   колодцы   больше
необходимого.
   Рамирес  закрыл  глаза.  Видеть,   как   пятитонная   машина   камнем
устремляется вниз, чтобы  остановиться  с  десятикратной  перегрузкой  у
самой поверхности земли, было выше его сил. Только когда лязгнул  захват
посадочного транспортера и попрыгунчик сообщил  пассажирам  об  успешном
завершении полета, Рамирес снова открыл глаза.
   Ху Цзяо по-прежнему была в скафандре и  смотрела  прямо  перед  собой
отсутствующим взглядом. Она была расстроена, и ее можно понять - впервые
за последние десять лет в недрах  Гефеста  обнаружено  затерянное  племя
цвергов, но вся научная  слава  достанется  не  Ху  Цзяо,  а  профессору
Хопкинсу и десятку его коллег, которые  в  эту  самую  минуту  летят  ко
второму ртутному карьеру  на  куда  более  комфортабельном  попрыгунчике
представительского класса. Но с этим ничего не  поделаешь,  организм  Ху
Цзяо слишком ослаблен недавним  токсикозом,  для  нее  было  бы  слишком
большим риском оставаться в карьере дольше двенадцати  часов.  Никто  не
взял бы на себя ответственность за ее здоровье, Рамирес здесь ни  в  чем
не виноват, он просто четко выполнил инструкцию. Причем эта  инструкция,
в отличие от большинства других, написана  кровью,  а  не  тем  поносом,
который заменяет мозги бумагомаракам из службы внутренней  безопасности.
Только вот до Ху Цзяо эта простая вещь сейчас не доходит, потому  что  в
таком состоянии, как у нее, подобные вещи трудны для понимания.
   Рамирес чувствовал себя отвратительно, как это  всегда  бывает  после
долгого пребывания в  отдаленных  тоннелях.  Считается,  что  респиратор
защитного костюма надежно защищает  от  местной  атмосферы,  но  это  не
совсем так. После каждого визита в  районы  геологических  разработок  у
Рамиреса болела голова и еще  ему  хотелось  напиться.  А  сейчас  он  в
довершение всего жутко хотел спать.
   Попрыгунчик вошел в зону действия сотовой связи, и телефон пропиликал
короткую мелодию. Рамирес взглянул на дисплей и обнаружил, что за  время
поездки ему пришло целых шесть сообщений. Первые четыре не  представляли
ничего интересного, пятое  было  от  Сингха,  он  интересовался,  почему
Рамирес не докладывает о ходе слежки за курьером "Истерн  Дивайд".  Черт
возьми, еще и эта проблема!
   Шестое сообщение вернуло Рамиреса  в  нормальное  расположение  духа.
Внезапно ему в голову пришла идея, и он удивился, почему она  не  пришла
раньше. Действительно, зачем отправлять Ратникова пассажирским  поездом,
если в каждой грузовой капсуле предусмотрено от шести до двенадцати мест
для сотрудников компании, сопровождающих груз? В семь  часов  вечера  на
Деметру отправляется грузовая капсула с шестьюстами  тоннами  вольфрама,
почему бы Ратникову не совершить путешествие на грузовом поезде? Да, там
нет смазливых стюардесс и вагона-ресторана, но  все  остальное  устроено
точно так же, как и в нормальном пассажирском поезде. Насколько  Рамирес
знал  русских,  Ратникову  такое  путешествие  должно  понравиться  даже
больше, чем поездка в обычном поезде -  русские  предпочитают  развитому
сервису  уют  тесной  компании,  а  грузовые   транспорты   обеспечивают
максимальный уют, какой только возможен  в  межзвездном  рейсе.  И  еще,
Ратников наверняка хочет убраться с планеты как можно быстрее, и потому,
если сообщить ему об  этой  возможности,  он  ухватится  за  нее  обеими
руками, да и Сяо Ван больше всего на  свете  мечтает  поскорее  сбагрить
курьера с опасным грузом  куда-нибудь  подальше,  желательно  на  другую
планету.
   Рамирес улыбнулся и набрал номер Дятла по имени Сяо  Ван  Гу.  Как  и
следовало ожидать, телефон был занят. Ничего, мы  пойдем  другим  путем.
Рамирес  порылся  в  бардачке  попрыгунчика,  нашел  там  старый   номер
"Плейгея", положил его на колени  и  спроецировал  на  него  виртуальную
клавиатуру.  Будем  надеяться,  подумал  Рамирес,  что   Дятел   вовремя
прочитает это письмо.

3

   Электричка остановилась, зашипел старомодный пневматический привод, и
двери открылись. На часах Анатолия было 18:59.
   - Станция грузовой  терминал  Деметра-3,  -  сообщила  электричка.  -
Осторожно, двери закрываются, следующая станция...
   Двери закрылись, и Анатолий так и не узнал, как называется  следующая
станция. Но сейчас это его не волновало, ему надо  было  торопиться,  он
уже опаздывал.
   На перроне, как ни странно, было практически пусто, будто межзвездный
поезд, останавливающийся  раз  в  месяц,  не  удостоил  эти  края  своим
посещением всего три часа назад. Но Анатолий так и не  сумел  понять,  в
чем тут дело, потому что к нему подошла миловидная китаянка с кольцом  в
носу и татуировкой в виде дракона на лысом черепе.
   - Господин Ратников? - поинтересовалась она.
   - Да.
   - Вам нужно поторопиться, до отправления капсулы осталось одиннадцать
минут.
   В 19:05 Анатолий уже стоял у поста  таможенного  контроля.  Диалог  с
блюстителем порядка был предельно коротким.
   - Господин Ратников? - спросил  маленький  чернобородый  человечек  в
униформе таможенной службы Гефеста.
   - Да.
   - Груз при вас?
   Анатолий попытался снять с плеч рюкзак, но таможенник  остановил  его
коротким жестом.
   - Нет времени, - сказал он. - Если вы везете  что-то  запрещенное,  у
вас будут проблемы на другом конце канала. А если вы уверены, что ничего
запрещенного не везете, приложите палец вот сюда.
   Анатолий приложил палец, таможенник  пожелал  ему  счастливого  пути,
указал на коридор, ведущий к поезду, и на этом досмотр закончился. Такой
короткой процедуры на памяти Анатолия еще не было. Впрочем, раньше он  и
не ездил на грузовых транспортах.
   - До  отправления  осталось  три  минуты,  -  сообщил  голос,  идущий
откуда-то сверху, и добавил:
   - Все пассажиры прибыли на борт. Прошу всех занять свои места.
   Анатолий уже находился внутри поезда. Как обычно, момент  пересечения
границы варп-поля остался незамеченным.
   - Куда мне идти? - спросил Анатолий, обращаясь в  пространство  и  не
надеясь на ответ, но ответ последовал:
   - Ваша каюта справа по коридору, вторая дверь за  углом.  Пожалуйста,
поторопитесь, до отправления осталось две минуты.
   Анатолий неспешно двинулся по коридору. Он не спешил, так  как  знал,
что требование находиться на своих местах  в  момент  отправления  -  не
более, чем дань традиции. Отправление поезда вообще никак  не  ощущается
пассажирами.
   За  второй   дверью   обнаружилось   стандартное   двухместное   купе
межзвездного  поезда.  Одно  место  было  уже  занято,  на   пластиковом
диванчике сидел маленький тщедушный японец с неподвижным лицом,  похожим
на маску. Увидев Анатолия, он встал, сложил руки перед грудью  и  слегка
поклонился. Анатолий окинул японца  испытующим  взглядом,  снял  с  плеч
тяжелый рюкзак и положил на свою  полку,  затем  сложил  руки,  обхватив
левой ладонью сжатый кулак правой руки, и  поклонился  в  ответ.  Японец
просиял, застывшее лицо  расплылось  в  подчеркнуто  лучезарной  улыбке.
Контраст с предыдущим выражением был столь разителен, что Анатолия  чуть
не передернуло. Но он  подавил  непроизвольную  реакцию  и  улыбнулся  в
ответ.
   - Якадзуно Мусусимару, - представился японец и поклонился еще раз.
   - Анатолий Ратников, - ответил Анатолий и протянул руку.
   Якадзуно пожал протянутую руку, не сильно, но и не вяло, отпустил  ее
и поклонился еще раз.
   - Ушу? - спросил он.
   - Самбо, - ответил Анатолий.
   - Вы офицер? - удивился Якадзуно.
   - Бывший. Уже пять лет. Я курьер высшей категории из компании "Истерн
Дивайд".
   - В рюкзаке ценный груз? -  задав  этот  вопрос,  Якадзуно  приподнял
брови, придав лицу наивное выражение.
   Анатолию показалось, что это выражение  не  соответствует  тому,  что
испытывает  собеседник  в  действительности.  Парень,  похоже,  тот  еще
лицемер.
   - Да,  ценный  груз,  -  подтвердил  Анатолий.  Он  приподнял  крышку
диванчика, закинул туда рюкзак, закрыл крышку и сел сверху.
   - Груз конфиденциален, - сказал Анатолий. - Я могу рассчитывать,  что
вы умерите свое любопытство?
   - Конечно, - с радостью закивал Якадзуно. -  Моя  честь  не  позволит
осквернить вашу тайну. Можете не беспокоиться  за  свои  секреты.  -  Он
улыбнулся еще раз. - Я слышал, по русскому  обычаю,  начало  путешествия
надо обмыть? Анатолий смутился.
   - У меня не было времени купить выпивку, - сказал он. - Мне  сообщили
об отправлении поезда в последний момент, я еле успел.
   -  Наверное,  ваш  груз  должен  быть  доставлен  очень   срочно,   -
предположил Якадзуно. - Обычно грузовые капсулы не берут пассажиров.
   - А как же вы?
   - Меня взяли только  потому,  что  уже  взяли  вас.  Если  инструкция
нарушена один раз, можно считать, что ее больше нет. Господин Сяо Ван Гу
приказал взять пассажира на борт грузовой капсулы, а раз  сам  начальник
отдела  приказал  расконсервировать  пассажирское  купе,  почему  бы  не
заполнить его полностью? Благодаря  вам  мне  повезло.  Давайте  выпьем.
Здесь должен быть погребок...
   Якадзуно  пошарил  по  стене  и   нащупал   замаскированную   дверцу,
открывающую вход в довольно объемистый контейнер, набитый снедью. Ничего
особенно интересного там не было, сплошные концентраты и  полуфабрикаты,
но и на такой пище можно продержаться пару недель. Среди  многочисленных
коробок, банок и пакетов обнаружились алкогольные напитки девяти  видов,
от легкого пива до коньяка, а также четыре вида растительных наркотиков.
Анатолий выбрал темное пиво, которое назы