писку... ты же знаешь, на что он способен.
   - Очень хорошо знаю. И ты тоже знаешь. И он знает, что ты знаешь. Вот
потому у него и получаются  все  эти  фокусы.  Знаешь,  Джон,  я  иногда
задумываюсь, почему мелкие начальники почти всегда сволочи и мерзавцы.
   - И почему?
   - Не знаю. Иногда мне кажется,  что  это  закон  природы,  что  когда
нормальный человек попадает на  такую  должность,  он  тут  же  начинает
эволюционировать в эту сторону, проходит несколько лет, и он  становится
таким же озабоченным придурком, как наш Сяо Ван. А иногда я  думаю,  что
все дело в том, что нормальные люди не рвутся на должности  начальников,
нормальный человек просто ждет, когда кто-нибудь оценит его  заслуги,  а
негодяй не ждет, он прикладывает усилия. И в результате получается,  что
хорошие люди проигрывают естественный отбор. Это плохо.
   - На Деметре мы это исправим?
   - Не знаю, насколько это возможно исправить. Но мы попытаемся.
   - Я еще одну вещь забыл сказать, - вспомнил Рамирес. - Этот  Анатолий
- он майор в отставке.
   - И что?
   - У него имплантаты класса Е. Он тащил  коробку  вообще  без  усилий,
только руки стали красными, как малина.
   - Тогда это не класс Е, - усмехнулся индус, -  боец  класса  Е  может
пробежать с этой коробкой марафонскую дистанцию и не вспотеть. Либо  наш
курьер вешал тебе лапшу  на  уши,  либо  у  него  неисправны  мускульные
усилители, либо подсела батарея, либо он в последний раз был в спортзале
года три назад... в общем, не бери в голову. Для мероприятия даже лучше,
что нам попался такой крутой курьер, меньше будет случайностей.
   - А если он что-то пронюхает?
   - Что он пронюхает? Зачем ему вообще принюхиваться? Ему платят за то,
чтобы он доставил вещь из пункта А в пункт В. Он доставит  эту  вещь,  и
все пройдет настолько гладко, насколько вообще это может пройти  гладко.
Даже если он что-то заподозрит, не в его интересах поднимать шум.
   - А если он узнает все?
   - Тогда  ему  тем  более  незачем  поднимать  шум.  Гораздо  разумнее
получить деньги и вовремя смыться.
   - А если его интересуют не только деньги?
   - Джон, это уже паранойя! Тебе спецслужбы на каждом  шагу  мерещатся.
Нет,  Джон,  Анатолий  не  оттуда,  это  было  бы   совсем   невероятное
совпадение. В жизни специальные агенты встречаются гораздо реже,  чем  в
сказках.
   - Хорошо бы... Жалко будет, если  он  окажется  из  них  Он,  вообще,
неплохой парень, мы с ним  разговаривали  в  электричке,  он  рассказал,
почему ушел из армии.
   - И почему?
   - Психологические  проблемы.  Он  был  на  Гае,  когда  взбунтовались
кришнаиты. Четверо детей напали на него в полете,  они  надеялись  сбить
его тараном. Он был в тяжелой броне.
   Индус брезгливо съежился.
   - Да уж, - сказал он, - после такого у кого хочешь проблемы будут. Но
бог с ним, с курьером. Хотя... забыл спросить, ты ему жучка поставил?
   - Поставил.
   - И как?
   - Пишет потихоньку. Ничего экстренного пока не было.
   - Где базу расположил?
   - Мой человек снял номер в той же гостинице. Он не знает, что база  в
номере.
   -  Хорошо.  Утром  просмотришь  запись.  И  вообще,  просматривай  ее
регулярно,  это  сейчас  твоя   главнейшая   задача.   Как   мероприятие
закончится, начнешь готовить эвакуацию.
   Рамирес дернулся, как от электрического удара.
   - Следующим поездом? - прошептал он дрогнувшим голосом.  -  Следующий
поезд, и все?
   - Нет, - покачал головой индус, - меньше, чем  в  два  рейса,  мы  не
уложимся. Но срок неминуемо приближается. Наш час скоро пробьет.

3

   Люди появились на Гефесте в 2178 году, через двадцать один год  после
того, как Ю Чжань опубликовал единую теорию поля, и через три года после
того, как из лаборатории,  которая  потом  стала  Гималайским  вокзалом,
удалось пробить канал на единственную земноподобную  планету  в  системе
Альфы Центавра. Гефест стал первой  из  новооткрытых  планет,  где  люди
могли жить хотя бы теоретически.
   Первая  же  экспедиция  обнаружила  на  планете  колоссальные  залежи
тяжелых металлов, и уже в 2180  году  началось  строительство  грузового
терминала Земля-1. Три года спустя на Землю  с  Гефеста  прибыла  первая
партия платины, а дальше события развивались по нарастающей.  Инвестиции
полноводным потоком полились в молодую экономику Гефеста. На всех земных
телеканалах   появилась   реклама,   приглашающая   на   новую   планету
строительных  рабочих,  геологов,   шахтеров,   а   также   бухгалтеров,
менеджеров по персоналу, врачей,  проституток  и  других  представителей
вспомогательных профессий. К 2190 году Новый Кузбасс превратился в город
с пятидесятитысячным населением, а  вокруг  него  успели  сформироваться
города-спутники,  растущие,  как  грибы  после  дождя,  вокруг  наиболее
богатых месторождений, К этому времени крупные компании уже оккупировали
все сколько-нибудь значимые месторождения в радиусе трехсот  километров,
и "Норильский никель" уже начал строить на  поверхности  планеты  первый
комплекс для суборбитальных полетов.
   Это оказалось не таким простым делом, как можно было предположить.  И
не только потому, что двойное солнце Гефеста испускает радиацию, в сотни
раз превосходящую солнечную, и не потому, что атмосфера планеты содержит
один процент сероводорода  и  два  процента  метана.  Непрерывные  бури,
песчаные и магнитные, превращали атмосферные полеты в  настоящую  борьбу
за выживание. А еще были песчаные пиявки, которые  почему-то  невзлюбили
металлические конструкции и с энтузиазмом разрушали те из  них,  которые
не были  защищены  специальным  полимерным  покрытием.  Земная  органика
пришлась по вкусу  королевской  плесени,  и  вокруг  первой  на  планете
помойки  за  считанные  дни  вырос  первый  на  планете  лес.  Но  когда
суборбитальный  комплекс  превратился  в  космодром  и  когда  на   него
приземлился первый межпланетный грузовой  транспорт,  прибыль  с  лихвой
окупила все затраты.
   Дело в том, что  газовый  гигант  Цербер,  самая  большая  планета  в
системе Гефеста, оказался невероятно лакомым куском для  горнодобывающих
корпораций. Сама планета не представляла для  них  интереса,  а  вот  ее
луны,  как  выяснилось,  имели  на  своей  поверхности  огромные  залежи
металлического водорода Этот факт поставил  точку  в  многолетнем  споре
ученых-физиков  -  может  ли  металлический  водород  существовать   при
комнатной температуре и  атмосферном  давлении9  Оказалось,  что  может,
однако что нужно сделать, чтобы перевести  водород  в  такое  состояние,
никто не знал. Известно лишь, что в глубокой древности на лунах  Цербера
требуемые условия  выполнялись,  и  добытый  там  металлический  водород
сохраняет свои свойства на Земле.
   В 2208 году население Гефеста  составляло  более  полутора  миллионов
человек, и еще десять тысяч обитали в  герметичных  поселениях  на  трех
лунах Цербера. Уже  шесть  лет  Гефест  управлялся  местной  Ассамблеей,
законы  Гефеста   существенно   отличались   от   земных,   особенно   в
экономической области, и  вездесущие  антиглобалисты  уже  не  один  год
вопили о независимости.
   Гефест - планета обитаемая. Первая экспедиция сообщила об  отсутствии
на планете разумной жизни, но скоро  выяснилось,  что  эти  сведения  не
соответствуют действительности Причем  данный  вывод  стоил  жизни  пяти
ксенологам, пытавшимся пополнить коллекцию чучел местной  фауны.  Только
после этого Раджив Мананда предположил, что волосатые клопы  могут  быть
разумными существами. Поначалу он сам не  верил  в  то,  что  написал  в
статье, которую отправил в  глобальную  сеть  Земли,  но  это  оказалось
правдой.  Цверги   действительно   разумны,   их   цивилизация   древнее
человеческой по меньшей мере на  два  порядка.  Точнее  сказать  нельзя,
потому что цверги не ведут счета времени.
   Взрослый цверг, находящийся в позе покоя, похож  на  большого  клопа.
Средняя длина его тела составляет около сорока  сантиметров,  диаметр  -
около пятнадцати Ножки собраны под брюхом, как у спящей креветки, усики,
уложенные вдоль тела, напоминают длинную жесткую шерсть, рот и  анальное
отверстие скрыты под торцевыми члениками, глаз  и  ушей  у  цверга  нет,
чувствительные клетки равномерно распределены по всей поверхности  тела.
Перемещаясь, цверг может вытягиваться до двух метров в длину,  при  этом
диаметр тела пропорционально уменьшается  Когда  цверг  ползет  в  узкой
естественной трубе, какими изрезана вся толща планеты, его ножки  широко
растопырены, усики,  наполненные  кровью,  не  только  ощупывают  стенки
трубы,  но  и  служат  дополнительной  точкой  опоры.   Для   стороннего
наблюдателя ползущий цверг похож на большого мохнатого червя вроде  тех,
что живут на дне Тихого океана.
   Внутренности цверга  устроены  предельно  просто.  Децентрализованная
дыхательная  система  трахейного  типа,  многосекционная  гидравлическая
мускулатура, да еще простая  пищеварительная  система,  ненамного  более
сложная,  чем  у  земных  кольчатых  червей.  Основная  пища  цвергов  -
высококалорийные  грибы,  для  переваривания  которых  не  нужно   иметь
трехсекционный кишечник, поджелудочную железу и желчный  пузырь.  Больше
никаких органов у цвергов нет, у них нет даже четко  выделенного  мозга,
более того, у них  нет  специализированных  нервных  клеток,  нервная  и
мышечная функции цвергов неотделимы друг от друга.
   Цверги обладают потрясающей способностью к регенерации.  Если  цверга
разорвать  пополам,  обе  половинки  обычно  выживают,  и   один   цверг
превращается в двух. Насколько известно ксенологам, культура цвергов  не
приветствует такой способ размножения, но в особых  ситуациях,  например
после природного катаклизма, резко уменьшившего численность населения  в
каком-то районе, клонирование у цвергов в порядке вещей.
   Если цвергу везет и с ним не происходит несчастного случая, он  живет
практически вечно, цверги не стареют  и  почти  не  подвержены  болезням
Медицина цвергов легко  справляется,  со  всеми  известными  инфекциями,
раковые опухоли  излечиваются  путем  отрезания  пораженных  члеников  и
последующей регенерации того, что  осталось,  а  специфических  болезней
старости, вроде атеросклероза у людей, у цвергов нет вообще.
   Основная  причина  смерти  у  цвергов  -  несчастный  случай  Высокая
вулканическая активность, блуждающие подземные реки, многие  из  которых
содержат ядовитые примеси, порывы ветра с поверхности, внезапные прорывы
адских котлов, в изобилии встречающихся в толще горных пород, - все это,
вместе взятое, приводит к  тому,  что  средняя  продолжительность  жизни
цвергов не превышает пятидесяти земных лет. Впрочем, это  грубая  оценка
земных ученых, сами цверги не  интересуются  тем,  сколько  времени  они
живут. Они вообще не следят за временем.
   Биосфера   Гефеста   весьма   своеобразна.   Здесь   совсем   немного
биологических видов, толщу  планеты  их  заселяют  не  более  тысячи,  а
микроорганизмы и существа, живущие на поверхности, увеличивают это число
до четырех-пяти тысяч. Растительная жизнь ограничена  семьюстами  видами
грибов и лишайников, животные Гефеста делятся на два больших типа,  один
из которых близок к земным моллюскам, а второй  -  к  кольчатым  червям.
Цверги относятся ко второму типу.
   На Гефесте нет крупных хищников, у цвергов  нет  естественных  врагов
среди живых существ, их единственный  враг  -  природа  планеты.  Первые
племена цвергов, появившиеся не менее миллиона лет  назад,  возникли  не
для того, чтобы защищаться от хищников или совместно воспитывать  детей.
Единственной  причиной,   толкнувшей   древних   цвергов   на   лестницу
цивилизации,  был  отвратительный  характер  их  родной  планеты.  Чтобы
вытащить цверга, зажатого во внезапно закрывшемся проходе, нужен  другой
цверг, ведь сам пострадавший не  может  разорвать  собственное  тело  по
линии ущемления. Другой цверг нужен также для того, чтобы пробить проход
в закрывшуюся щель, в которой застрял собрат по несчастью. Для одинокого
цверга шансы остаться в живых и дать  потомство  близки  к  нулю.  Чтобы
популяция цвергов не вымерла, особи должны помогать друг другу.
   Цверги умеют обрабатывать металлы, легировать сталь; состав некоторых
сплавов, открытых цвергами, стал откровением для земных  металлургов.  У
цвергов  хорошо   развита   химия   -   растворители   скальных   пород,
изготовленные по их технологии, произвели настоящую революцию  в  горной
промышленности Земли. Впрочем, теперь, когда  большая  часть  добывающих
предприятий  переместилась  на  Гефест,  правильнее  говорить  о  горной
промышленности Гефеста. Цверги неплохо разбираются в математике,  физике
и биологии, но совершенно де понимают кибернетики, а их представления  о
Вселенной более чем странные. Это неудивительно, если  учесть  среду,  в
которой они обитают.
   Цверги - абсолютно миролюбивые существа, до знакомства с  людьми  они
вообще не понимали, что  такое  агрессия.  Для  цвергов  взаимопомощь  и
взаимное  уважение  -  не  лозунг,  а  образ  жизни.   Невозможно   даже
представить себе двух ругающихся цвергов или тем более  двух  дерущихся.
Когда цверги не сходятся во мнениях, они просто прекращают разговор и ни
один из них не держит зла на другого. Цверги не умеют желать зла другому
разумному существу. Да, они убили пятерых людей, но только  после  того,
как лучшие философы племени решили, что к людям  следует  относиться  не
как к живым существам, а как к еще одному виду природных катаклизмов,  и
потому в борьбе с ними хороши все средства. С тех пор как  недоразумение
первого контакта разъяснилось, между людьми и цвергами не  было  никаких
конфликтов, но то, в каком виде цверги вернули тела  убитых  ксенологов,
надолго осталось в памяти  человечества.  До  сих  пор  любимым  оружием
инопланетных персонажей дешевых боевиков остается загадочный  химический
реагент, превращающий земную органику в липкую аморфную кашу, на которой
тут  же  прорастает  зловещая  космическая  плесень.   Некоторое   время
администрация планеты всерьез подумывала о тотальной эвакуации, потом, к
счастью,  здравый  смысл  возобладал,  но  понимание  того,  что  цверги
способны в любой  момент  вышвырнуть  людей  из  своего  дома,  осталось
навсегда.
   Но не все так плохо, потому что цверги вовсе не хотят избавляться  от
людей. С тех пор как люди стали заранее оповещать братьев  по  разуму  о
строительстве новых тоннелей, в отношениях между двумя разумными  расами
установилась  полная  гармония.  Люди  получили  возможность   бесплатно
разрабатывать недра Гефеста, а до кучи еще и несколько новых технологий,
вроде  стального  сплава,   нерастворимого   в   серной   кислоте,   или
органической  субстанции,  превращающей  почти  любой  камень  в  жидкую
кашицу.  Цверги  получили  инструменты,  изготовленные  из   композитных
материалов,   коммуникационные   технологии,   ранее    казавшиеся    им
невозможными, а также  целую  гору  философских  концепций,  которые  их
культура будет осмысливать еще не одну сотню лет.
   Цверги не принимают земную  концепцию  прогресса,  для  них  истинный
прогресс всегда внутри, смысл жизни цверга  составляют  не  материальные
ценности,  а  некое  непознаваемое   для   человека   понятие,   которое
автоматические переводчики называют словом "катарсис". Цверги не верят в
Бога, для них высшая сила Вселенной не воплощается  в  образе  разумного
существа. Для человека неживой мир глуп и слаб, от него не  нужно  ждать
милостей, их следует просто взять, никого не спрашивая. Человек в  своих
глазах венец природы, и в предельной  форме  это  выражается  в  понятии
Бога.
   Для цверга окружающий его мир силен и могуществен, разум  для  цверга
вовсе не является синонимом силы, разум, по его понятиям, слаб  и  почти
бесполезен. Разум - лишь боковое отклонение на Великом Пути, это  просто
опухоль на теле Вселенной. Линия Жизни спрямляет Дугу  Судьбы  лишь  для
того, чтобы взорваться Звездой Возрождения - и это и есть Путь.
   Анатолий не стал углубляться в хитросплетения цвергской философии, он
уже уяснил главное. Цверги не делают статуи богов, потому что у них  нет
богов. Цверги не изображают себя в  виде  статуй,  потому  что  разумное
существо в их понятиях недостойно того, чтобы его изображать. И  вообще,
о какой статуе может идти речь, если вся жизнь цверга протекает в  узких
тоннелях, где просто нет места, чтобы поставить статую, и тем более  нет
места, чтобы ее разглядывать. Судя по  информации,  которую  только  что
прочитал  Анатолий,  любой  цверг,  даже  самый  наикрутейший   философ,
обязательно впал бы в недоумение, узнай он о том,  что  кто-то  зачем-то
изваял  статую  цверга  из  чистого  золота,  да  еще   и   украсил   ее
традиционными для цвергов узорами.
   Остался только один вопрос. Кто  прав  -  глобальная  сеть  или  Джон
Рамирес? Что происходит -  Рамирес  пудрит  мозги  Анатолию  или  кто-то
пудрит мозги всему человечеству? Этот вопрос  надо  прояснить  в  первую
очередь.

4

   Якадзуно Мусусимару  вошел  в  кабинет  главного  юриста  "Уйгурского
палладия" и почтительно поклонился. Хируки Мусусимару широко  улыбнулся,
вышел  из-за  стола,  обнял  сына  и  трижды  похлопал  его  по   спине.
Мусусимару-младший  все  это  время  сохранял   на   лице   почтительное
выражение, ведь то, что главный юрист компании является  его  отцом,  не
дает права простому сотруднику плевать  на  субординацию.  Вот  если  бы
Якадзуно и Хируки встретились во  внерабочей  обстановке  -  это  совсем
другое дело.
   - Что привело тебя ко мне? - спросил  Хируки,  когда  стадия  объятий
закончилась и начался деловой разговор. - Это связано с работой, или  ты
соскучился по отцу?
   - Это связано с работой, - ответил Якадзуно. На  долю  мгновения  его
лицо исказила досадливая гримаса. Как  только  отец  мог  подумать,  что
Якадзуно способен поставить родственные чувства  выше  профессионального
долга! Никогда и ни за что Якадзуно не  отвлек  бы  отца  от  дела  ради
пустой болтовни. - У нас на карьере происходят странные вещи.
   -  Рассказывай,  -  сказал  Хируки  и  указал  сыну  на  кресло   для
посетителей. Интуиция уже подсказала отцу, что новости,  которые  принес
сын, не просто интересны, а очень интересны, и  Хируки  ощущал  законную
гордость за сына,  который,  кажется,  сумел  раскопать  в  густой  сети
корпоративных интриг что-то по-настоящему стоящее.
   - Три дня назад, двадцать первого  марта,  -  начал  Якадзуно,  -  на
карьере появился Джон Рамирес.
   - Начальник НИЛ-3? Негр такой лысый?
   - Он самый. Он прилетел на попрыгунчике, в журнале в качестве  пункта
отправления указан третий платиновый карьер, но там Рамирес не появлялся
уже почти полгода. Я проверял. С собой  он  привез  пластиковую  коробку
из-под набора инструментов для ремонта электропечи "Самсунг Супер  Термо
А4", в коробке было что-то очень тяжелое, не менее двадцати  килограммов
весом. Рамирес пробыл на карьере около трех часов, после чего отправился
на попрыгунчике в штаб-квартиру.  Другой  цели  визита,  кроме  доставки
этого груза, у Рамиреса не было. За все время, что он провел на карьере,
он не сделал ничего, входящего в его обязанности.  Вчера  Рамирес  снова
появился на карьере, погрузил коробку в попрыгунчик и немедленно улетел.
Он очень торопился, все расстояние от кабинета до посадочной площадки он
преодолел бегом, с таким грузом в руках это нелегко. Интересно,  что  он
не доверил переноску груза дежурным  рабочим.  Это  все,  что  мне  пока
удалось выяснить.
   Хируки покивал головой с довольным видом.
   - Ты молодец, сын, - сказал он. - Ты правильно сделал, что пришел  ко
мне; информация, которую ты принес, меня заинтересовала. Как ты думаешь,
что находилось в этой коробке?
   Якадзуно пожал плечами.
   - Не знаю, отец, - сказал он. - Инструмент там быть не мог.  Судя  по
весу, там могли быть образцы руды, но зачем тогда  Рамирес  возил  их  с
одног