электропоезда, идущего по  рельсам,  на  Гефесте  это  основной
транспорт.
   Ждать пришлось почти полчаса, а когда поезд остановился, первым,  что
бросилось  Анатолию  в  глаза,  была  женская  фигура,   упакованная   в
ярко-фиолетовый костюм биологической защиты. Женщину пошатывало, с обеих
сторон ее поддерживали люди в белых халатах. Вот и первая жертва высоких
биотехнологий. То ли еще будет...
   Анатолий вошел в полупустой вагон, уселся на скамейку, вытащил мобилу
и стал читать местные новости. Главной из  них  было,  как  и  следовало
ожидать, неурочное прибытие пассажирского  поезда  с  Земли.  Из  других
новостей сообщалось  об  аресте  двух  промышленных  шпионов,  скандале,
развернувшемся вокруг  новой  эротической  программы  нью-кимберлийского
цирка, а также планируемом повышении тарифов на электроэнергию в связи с
плановым   ремонтом   сразу   трех   энергоблоков    на    Ханадабадской
электростанции. "Джереми Коккер - Чубайс сегодня!"  -  гласил  заголовок
статьи.  Джереми  Коккер,  очевидно,  директор  местной   энергосистемы.
Интересно, кто такой Чубайс?
   Гефест - планета уникальная. Только здесь можно прокатиться на  самой
настоящей электричке, на других планетах такой транспорт  можно  увидеть
лишь в исторических фильмах. А что делать, если гравитационный двигатель
не работает внутри большой массы? Вот и остается прокладывать  рельсы  и
гонять по ним поезда.
   Народ в вагоне вел себя прилично, совсем не так, как в  фильмах,  где
ни одна поездка на подземном  поезде  не  обходится  без  драки.  Кто-то
читал, кто-то нацепил на голову виртуальный шлем  и  веселил  окружающих
забавными подергиваниями, кто-то просто сидел, углубившись в свои мысли.
Несколько человек оживленно переговаривались о чем-то  своем,  казалось,
им совсем не мешает многократно усиленный акустикой узкого тоннеля  стук
титановых колес о стальные рельсы. На одной из остановок в  вагон  вошла
шикарно одетая женщина, как будто сошедшая с обложки глянцевого журнала.
"Патриот", "Женские проблемы", "Плейгей"... нет, "Плейгей" -  это  не  о
том. Да, в фильмах про старую  нью-йоркскую  подземку  таких  женщин  не
встретишь, а вот на Гефесте -  запросто.  А  что  делать,  если  другого
транспорта просто нет?
   Примерно через полчаса телефон пиликнул, сообщая Анатолию,  что  пора
выходить. Анатолий вышел из вагона, немного повертел головой и  довольно
быстро углядел на стене рекламный  плакат  гостиницы.  Оставшаяся  часть
пути заняла меньше пяти минут, в течение  которых  не  произошло  ничего
интересного, если не считать того, что Анатолию предложили  свои  услуги
две проститутки женского рода и одна условно  мужского,  а  трое  разных
молодых людей попросили внести пожертвования  на  счета  фонда  спасения
цвергов, фонда возрождения экологической  полиции  и  партии  борьбы  за
четырехчасовой рабочий день.
   Как и следовало ожидать,  "Уйгурский  палладий"  предоставил  курьеру
самостоятельно  решать  вопрос  о  временном  проживании.  Анатолий   не
возражал, как хотите, ребята, только не  возмущайтесь,  когда  стоимость
номера будет включена  в  общий  счет.  Можно  было  заказать  люкс,  но
Анатолий решил не выпендриваться  и  ограничился  обычным  двухкомнатным
номером без кондиционера, но с пивным краном  на  кухне.  Действительно,
зачем иметь в номере кондиционер тонкой очистки, если  потом,  выходя  в
коридор, придется каждый раз заново адаптироваться к местной  атмосфере.
Кроме того, здесь кондиционеры часто ломаются.
   Анатолий поднялся в номер, заказал  обед,  помылся  в  ультразвуковом
душе (настоящий водяной душ  на  Гефесте  пусть  мазохисты  используют),
наполнил кружку  синтетическим  пивом  местного  производства  (неплохим
пивом, кстати) и уселся перед телевизором. Вечер обещал быть приятным.

4

   На восточной окраине Нового Кузбасса метрах в двухстах ниже основного
яруса находится место, известное под названием Колизей.  Это  гигантская
шарообразная  полость  в  толще  скальных  пород,   сформировавшаяся   в
результате неизвестно каких процессов от двух до четырех  миллионов  лет
тому  назад.  Когда  планету   только-только   открыли,   кое-кто   даже
предполагал, что это результат подземного ядерного взрыва. В дальнейшем,
когда люди познакомились с цвергами поближе,  эта  идея  стала  вызывать
смех, но когда видишь Колизей впервые, поверить в нее очень легко.
   Люди быстро придумали, подо что можно приспособить это чудо  природы.
Горизонтальное перекрытие из композитных сплавов  разделило  сферическую
полость  пополам,  в  верхней  точке  получившегося  купола   загорелось
искусственное солнце, потолок выровняли  и  покрасили  в  голубой  цвет,
стены  разрисовали  голографическими  картинами,  изображающими   земные
пейзажи, и после всего этого пространство  под  куполом  превратилось  в
самую большую зону отдыха на всей планете.
   Здесь были многочисленные аттракционы, начиная от примитивных детских
батутов и заканчивая настоящими русскими горками; здесь были  футбольные
поля и теннисные корты, многочисленные рестораны, от самых  шикарных  до
"Макдоналдсов". Здесь  не  было  только  фонтанов,  прудов  с  лодочными
станциями и аквапарков, такова специфика местного  воздуха,  воду  здесь
рекомендуется принимать только внутрь, и даже  пивные  кружки  делают  с
самозахлопывающимися крышками.
   На террасе одного из ресторанчиков Колизея, не самого роскошного,  но
и не самого задрипанного, сидели два человека. Первый  из  них  был  мал
ростом и худощав, но жилист  и  подвижен,  его  светло-коричневая  кожа,
крупные черты лица и длинные черные усы выдавали индийские корни. Вторым
был гигантский  бритоголовый  негр,  который  нависал  над  собеседником
подобно горе, но, странное дело, вовсе не выглядел хищным. Напротив,  он
выглядел так, что, казалось, хочет уменьшиться.
   - Ну сам посуди, ну что ты натворил? - выговаривал негру индус. -  Ну
зачем было скрывать это мероприятие даже от Дятла?
   - Но ты же сам распорядился насчет полной секретности...
   - Насчет полной секретности, но не параноической! Ты хоть  понимаешь,
в чем разница между одним и другим?
   Негр кивнул, но по его глазам было видно, что он ничего не понимает.
   - Ни черта ты не понимаешь, - констатировал индус.  -  Тогда  слушай.
Параноическая секретность - это когда скрывают даже то, что скрывать  не
нужно, что и  так  станет  известно  через  очень  короткое  время.  Все
перевозки компании идут через Дятла, почему ты ничего не сказал  ему  на
совещании в понедельник?
   - Он бы заинтересовался...
   - Еще бы! Конечно, он бы заинтересовался. А ты бы ему  объяснил,  что
дело шибко секретное, что о нем не нужно рассказывать кому попало,  этот
идиот все понял бы, надулся и больше ни о чем бы не спрашивал.
   - Как же! От него отбиваться пришлось бы не меньше часа...
   - Ничего, отбился бы. Сопроводительные бумаги читал?
   - Не только читал, но и писал.
   - Тогда я тебя вообще не понимаю. Неужели трудно было загрузить Дятла
всей этой ерундой?
   - Да нет, не трудно, но... ты же  знаешь,  как  он  любит  устраивать
совещания по любому поводу!
   - Знаю не хуже тебя. А теперь  тебе  предстоит  еще  одно  совещание,
сверхплановое и в удвоенном размере.
   - Да, нехорошо получилось...
   - Куда уж как нехорошо. Значит, так. Сегодня  суетиться  уже  поздно,
завтра пойдешь к Дятлу, расскажешь  ему  про  мероприятие.  Он  спросит,
почему не сказал раньше. Скажешь, что хотел как лучше,  хотел  выполнить
приказ наилучшим образом, понимаешь, что был не прав, но кто мог  знать,
что поезд придет слишком рано... ну и так далее.
   - А может, лучше упереться, сказать, что, дескать, приказ выполнен  в
точности, никто же не знал...
   - Нет, это не нужно, пусть лучше Дятел сам это скажет. Пусть лучше он
тебя обругает, выпустит пар...
   - Но...
   - Никаких но! Не хватало нам еще, чтобы Дятел начал качать права, что
руководство ему не доверяет.
   - Не успеет.
   - Может, и не успеет, а может,  и  успеет.  В  любом  случае,  лишние
неприятности нам ни к чему. Короче, сделаешь так, как  я  сказал,  и  не
выпендривайся перед Дятлом, не забывай, нам  с  тобой  недолго  осталось
тухнуть в это дыре.
   - Хорошо бы. Слушай, а как там, на Деметре?
   - Лучше, чем здесь. Не Земля, конечно, но гораздо лучше,  чем  здесь.
По крайней мере серой не пахнет.

5

   Утром  Сяо  Ван  получил  письмо  от   начальника   третьей   научной
лаборатории Джона Рамиреса, и это письмо заставило его повторить любимую
мантру еще двенадцать раз. Сяо Ван никогда не понимал,  зачем  Верховная
ассамблея   требует,   чтобы   в   каждой    крупной    компании    были
исследовательские  лаборатории,  это  всегда  казалось  ему   глупой   и
бессмысленной тратой ресурсов, и вот ученые наконец-то  откопали  что-то
дельное, и что? Родная  компания  ничего  не  получает,  ценная  находка
переправляется курьером черт-те куда, и даже начальника отдела логистики
до  самого  последнего  момента  никто  не  счел  нужным   поставить   в
известность. Куда катится мир? Надо организовать совещание, а еще  лучше
семинар, сотрудники должны четко понимать, что, подписав  контракт,  они
тем самым поставили интересы компании выше  собственных,  у  них  должен
быть хоть какой-то патриотизм... Ом мани падме хум.
   Вызванный для личной беседы  Рамирес  выглядел  смущенным.  В  других
обстоятельствах это показалось бы Сяо Вану смешным (уж очень не  вяжется
это с внешностью Рамиреса), но только не сейчас. В данный момент Сяо Ван
был слишком рассержен. Из-за вчерашней катавасии так и не удалось толком
выспаться, а теперь еще выясняется, что  этот  яйцеголовый  все  знал  и
ничего не сказал и не сделал!
   - Ну и что вы откопали в этом карьере? - Сяо Ван  решил  сразу  взять
быка за рога. - Или это тоже тайна для руководства компании?
   Рамирес съежился и стал похож на черного  воробья,  каким-то  образом
раздувшегося до двухметровой величины.
   - Руководство компании  в  курсе,  -  сбивчиво  заговорил  он.  -  Я,
собственно, хотел, как лучше, я получил четкое  распоряжение  никого  не
посвящать в суть дела до последнего момента, и  я  хотел  выполнить  его
наилучшим образом. Да, я понимаю, я допустил ошибку, мне  следовало  вам
все рассказать еще вчера... или даже позавчера... но я  не  предполагал,
что этот поезд придет так рано!
   - А теперь по вашей милости курьер остался на планете, где и пробудет
еще две недели. А то и месяц! Вы хоть знаете, во сколько обходится  один
день задержки по вине заказчика?
   - Извините меня, господин Сяо Ван, -  Рамирес,  казалось,  готов  был
расплакаться, - я был не прав. Мне стыдно.
   - Ладно. Так что это за вещь, которую надлежит доставить на Землю?
   - Нет, не на Землю, - Рамирес  немного  оживился,  -  эту  вещь  надо
доставить на Деметру, поезд на Деметру будет не раньше чем  послезавтра,
а наиболее вероятный срок его прибытия - следующая пятница.
   - Допустим.  Считайте,  что  вам  повезло,  ваша  нерасторопность  не
привела к серьезным последствиям. Пожалуй, я  ничего  не  буду  сообщать
руководству. Если вы расскажете, наконец, что это за вещь.
   Рамирес  испуганно  заозирался   по   сторонам,   как   будто   искал
подслушивающие устройства.  Что  за  глупость!  Кто  может  подслушивать
начальника отдела "Уйгурского палладия"? Такого количества глушилок  нет
даже у президента этой занюханной планеты.
   - Так в чем  дело?  -  спросил  Сяо  Ван.  -  Поторопитесь,  я  теряю
терпение.
   Рамирес вздохнул и начал говорить.
   - Это золотой цверг, статуэтка из чистого золота, изображающая цверга
в натуральную величину, - сказал он. - Рабочие нашли ее на третьем ярусе
северного отвала.
   - Разве цверги занимаются скульптурой?
   - Вот в этом и состоит  ценность  находки.  Есть  мнение,  -  Рамирес
значительно приподнял палец, - что цверги скрывают от человечества целый
пласт своей  культуры.  Они  утверждают,  что  не  понимают,  что  такое
религия, но, вполне возможно, это не так. Некоторые из моих  сотрудников
полагают, что в наши руки попала статуя их бога.
   - И что?
   - Да в общем-то ничего. Ученые разберутся, что  это  за  статуя,  она
займет свое  место  в  музее,  компания  получит  солидную  компенсацию.
Главное, чтобы цверги не пронюхали, что она у нас.
   - Как цверги могут пронюхать?
   - Да  элементарно!  Вначале  о  ней  узнает  какой-нибудь  журналист,
информация просочится в  планетарные  новости,  а  потом  одному  цвергу
попадется на глаза желтая газета. И все.
   - Да, вы правы, - согласился Сяо Ван после  некоторого  колебания,  -
эту информацию следует держать в секрете. Но почему  статую  планируется
доставить на Деметру?
   - Руководство хочет ее продать университету Вернадского.
   - Разумно. Где сейчас эта статуя?
   - На карьере, в моем сейфе.
   На секунду Сяо Ван потерял  дар  речи  от  удивления,  граничащего  с
возмущением.
   - Вы... храните такую ценность в обычном сейфе?
   - А что? - испугался Рамирес. - Что в этом такого? Там  же  никто  не
знает, что это за вещь, по документам она проходит как  обычный  золотой
самородок. По-моему, там она в большей  безопасности,  чем  здесь,  там,
знаете ли, нет ученых, которые могут определить ее ценность.  В  отличие
от Кузбасса.
   - Допустим, - кивнул Сяо  Ван.  -  Но  сейчас  вы  должны  немедленно
доставить статую в штаб-квартиру. Ее нужно как  можно  быстрее  передать
курьеру, пусть лучше он  отвечает  за  ее  сохранность.  Во  сколько  ее
оценили?
   - Один миллион евро.
   - Земных, местных или болотных?
   - Земных.
   - Почему так дешево?
   - Это стандартная оценка для объектов неопределенной ценности. Мы  не
хотели привлекать к ней повышенное внимание.
   - Гм... да,  вы  правильно  поступили.  Немедленно  отправляйтесь  на
карьер... какой карьер, кстати?
   Рамирес оценивающе взглянул на Сяо Вана, пожал плечами и ответил:
   - Шестой палладиевый. Я могу идти?
   - Идите.
   Рамирес откланялся и вышел. Сяо Ван сел за стол и забормотал "Ом мани
падме  хум",  не  обращая  никакого  внимания  на  лампочку   терминала,
сообщающую о неотвеченном входящем вызове. Голова Сяо Вана  была  занята
многочисленными проблемами, и мысль о том, что надо организовать семинар
для  обсуждения  вопросов  обеспечения  секретности,   была   не   самой
значительной.  Впрочем,  не  такой  уж  и  пустяковой,   раз   начальник
лаборатории, какой-никакой, а начальник, так легко  выдал  корпоративный
секрет своему коллеге, еще не успевшему получить соответствующий допуск.
Куда катится мир?

6

   Анатолий получил вызов во второй половине дня. К этому времени он уже
успел неспешно поразмышлять о том, как лучше провести второй бестолковый
вечер - пригласить девочек в номер или уйти с головой в виртуальность  и
получить за гораздо меньшие деньги то же самое  или  даже  чуть  больше.
Стоит ли реальность удовольствия затраченных на него денег?
   Поступившее от Сяо Вана сообщение не позволило  Анатолию  досконально
обдумать занимавшую его дилемму. Сяо Ван требовал немедленно  прибыть  в
штаб-квартиру "Уйгурского палладия" и получить груз. Непонятно,  к  чему
такая срочность, если  поезд  на  Землю  давно  ушел.  Наверное,  мелкий
полубосс демонстрирует имитацию бурной деятельности, выслуживаясь  перед
большим начальством. Просто поразительно,  как  один  придурок  способен
испортить настроение целой толпе нормальных людей.
   Путешествие на электричке заняло почти час, и этот час был  не  самым
приятным. Анатолий с  удивлением  узнал,  что  воспетый  в  исторических
романах час пик сохранился на Гефесте до сих пор. Бедные люди  прошлого,
как только они выдерживали это каждый день...
   Охранник  на  центральном  входе  в  "Уйгурский  палладий"   выглядел
расстроенным. Он проверял документы  курьера  настолько  тщательно,  как
будто человек, похожий на Анатолия, только  что  украл  со  склада  весь
годовой объем добычи компании. Интересно, здесь действительно  произошло
что-то серьезное или мужик просто самоутверждается?
   Секретарша Сяо Вана, обворожительная индианка  средних  лет,  завидев
Анатолия, соскочила со  стульчика  и  перекрыла  своим  телом  дорогу  к
начальственному  кабинету.  Анатолий  улыбнулся,  его  развеселила   эта
реакция. Дело в том, что во время вчерашнего визита он просто обошел эту
женщину по дуге, не обратив никакого внимания на ее гневные возгласы.  А
сегодня просто смешно наблюдать, как эта женщина пытается исправить свою
вчерашнюю оплошность.
   Она разрешила Анатолию войти в кабинет только через пятнадцать минут.
Это тоже обычное дело, мелкие начальники  просто  обожают  напускать  на
себя важность, демонстрируя собственную значимость  мелкими  и  нелепыми
жестами. Ничего, бывали и более клинические случаи.
   Анатолий вошел в кабинет, и оказалось, что Сяо Ван  там  не  один.  К
начальственному столу был  придвинут  дополнительный  стул,  на  котором
расположился бритоголовый негр необъятных размеров.
   Сяо Ван указал на кресло для посетителей. Анатолий сел, негр протянул
руку и представился:
   - Джон.
   - Анатолий, - отозвался Анатолий.
   Сяо Ван тихо кашлянул, привлекая к себе внимание.
   - Господин Ратников, - начал он, - я сожалею, что  вчера  у  меня  не
было полной информации. Прежде всего, я хочу принести вам свои извинения
за невольную оплошность, заставившую  вас  провести  некоторое  время  в
неизвестности. Эту оплошность нельзя извинить даже высокой  секретностью
вашей миссии. Джон!
   Джон вскочил, как ужаленный, подбежал к сейфу в стене позади босса  и
с натугой вытащил оттуда небольшую, но очень тяжелую черную коробку.
   - Сколько она  весит?  -  спросил  Анатолий.  Сяо  Ван  вопросительно
взглянул на Джона, и тот быстро ответил:
   - Килограммов двадцать, может, чуть больше.
   - В запросе на перевозку  объект  был  определен  как  компактный,  -
заметил Анатолий.
   - Так он и есть компактный! - воскликнул Сяо  Ван.  Анатолий  покачал
головой.
   - Этот ящик подходит под определение компактного только по габаритам,
- сообщил он. - А по весу - извините, но компактным считается объект  до
десяти килограммов. Вам придется доплатить за дополнительный вес.
   - Сколько?
   - Двадцать процентов.
   - Но... но это очень много!
   - Для "Уйгурского палладия"? Не смешите меня. Во сколько оценена  эта
вещь?
   - Один миллион евро.
   - Транспортировка обойдется вам около двадцати тысяч. Не  думаю,  что
это слишком дорого.
   - Да, - нерешительно произнес Сяо Ван,  -  пожалуй,  это  не  слишком
дорого. Вы можете  забрать  ее  прямо  сейчас,  как  только  мы  оформим
документы.
   - Куда она должна быть доставлена?
   - Планета Деметра, локальный адрес прилагается.
   - Деметра? Не Земля? Тогда перевозка будет  стоить  вдвое  дороже.  Я
могу узнать, что внутри?
   - Какая вам разница?
   -  Никакой,  просто  интересно.  Хотя...  вы  что-то   говорили   про
секретность миссии? Простите, я не смею больше задавать вопросы,  только
один, последний - когда вы установите печать?
   - Печать? Какую печать?
   - Секретная посылка должна  быть  опечатана  фазовым  полем.  В  этом
случае в сопроводительные документы включается не содержимое контейнера,
а только сам контейнер.
   Сяо Ван укоризненно посмотрел на  Джона,  который  явно  услышал  про
фазовую печать впервые в жизни. Идиоты, честное слово,  самые  настоящие
идиоты, все время пыжатся, что-то демонстрируют, а элементарных вещей не
знают.
   - Так что, печати не будет? - спросил Анатолий.
   Сяо  Ван  еще  раз  укоризненно  посмотрел  на  Джона,   после   чего
подтвердил:
   - Не будет. Но вы  должны  пообещать,  что  никому  не  расскажете  о
содержимом посылки.
   - "Истерн Дивайд" гарантирует конфиденциальность всех операций, кроме
тех, которые  нарушают  законы  Земли,  -  торжественно  продекламировал
Анатолий.  -  До  законов  Гефеста  нам  нет  дела,  компания  здесь  не
зарегистрирована. В прин