у
здравоохранения не менее ста миллионов евро в  течение  года.  Также  мы
прорабатываем вопрос о том,  чтобы  изменить  процедуру  предварительной
подготовки иммигрантов к условиям Гефеста. Мы будем стремиться  к  тому,
чтобы эта  процедура  стала  по-настоящему  предварительной,  чтобы  для
каждого  человека,  прибывающего  на   Гефест,   перестройка   организма
заканчивалась не в клинике под капельницей, а еще на  планете  отправки,
до погрузки в транспорт.
   Рамирес еще  раз  мысленно  плюнул.  Во-первых,  колоритный  господин
ничего не сказал по поводу гибели  людей,  а  во-вторых,  по  неписаному
правилу, установленному еще во времена первопроходцев,  прививки  всегда
делались на борту межзвездного поезда, когда все пути к отступлению  уже
отрезаны. Если бы рабочие, завербовавшиеся  на  Земле,  проходили  через
прививку еще до отлета, слишком многие  захотели  бы  досрочно  прервать
контракт... Нет, делать прививки еще на Земле - утопия.
   Воронина предоставила слово  зрителям,  которые,  как  обычно,  стали
нести  полнейшую  ахинею.  Рамирес  мысленно  плюнул  в  третий  раз   и
переключил канал. Надо помянуть бедную Ху Цзяо, она ведь ничем не  хуже,
чем профессор Дао Лан. Как бы  не  спиться,  если  каждую  новую  жертву
поминать в том же объеме.
   В мозгу Рамиреса промелькнула непрошеная  мысль:  кто  следующий?  Но
первая же рюмка отогнала ее, притом без особых усилий.

6

   Анатолий с опаской открыл дверь, ведущую, судя по надписи, наружу,  и
оказался в небольшом  стеклянном  тамбуре.  Небо  было  сплошь  затянуто
облаками, над поверхностью земли  клочьями  стелился  густой  туман,  но
дождя не было. Хотя луж было много, и выглядели они отвратительно.
   А вот и такси, в котором сидит бедный  Якадзуно.  Анатолий  не  сразу
понял, что это именно такси. Оказывается, на Деметре  в  качестве  такси
используются автомобили на воздушной  подушке.  Странно,  гравитационный
двигатель гораздо удобнее.
   Едва  Анатолий  сделал  шаг  к  входной  двери,   пропеллеры   машины
завертелись, завыли - она приподнялась над болотом  и  полетела  куда-то
направо, быстро набирая скорость, а через две-три секунды и она  исчезла
в тумане. Оказывается, туман здесь намного гуще, чем кажется  на  первый
взгляд.
   Анатолий оценивающе оглядел пейзаж. Перед входом в здание размещалась
парковочная площадка размером  примерно  двадцать  на  двадцать  метров,
составленная из крупных пластмассовых плит. Теперь, когда такси Якадзуно
улетело, площадка  была  совершенно  пуста.  Вокруг,  насколько  хватало
зрения, все было покрыто жидкой грязью, в которой там  и  сям  виднелись
островки  низкорослой,  но  очень   густой   растительности,   отдаленно
напоминающей земной мох, только выше и пышнее. Интересно, корни, которые
пускает эта растительность, способны выдержать вес  взрослого  человека?
Впрочем,  даже  если  и  могут,  по  такой   грязи   пешком   лучше   не
передвигаться.
   Анатолий запустил руку в рюкзак и выудил  оттуда  ранец  Бэтмена.  На
самом деле это не ранец, а металлический цилиндр двадцати сантиметров  в
длину и пяти в диаметре. Он крепится на спину  специальными  лямками,  а
потом, после нажатия особой кнопки, специальные распорки отталкивают его
от спины сантиметров на десять, чтобы вихревое  гравитационное  поле  не
мешало  кровообращению.  Полностью  заряженного   аккумулятора   хватает
километров на сто атмосферного полета  на  малой  высоте;  теоретически,
нацепив ранец поверх скафандра, можно совершить и суборбитальный  полет,
но это категорически запрещено правилами безопасности.
   Анатолий открыл оглушительно заскрипевшую наружную  дверь,  вышел  из
здания и вдохнул полной грудью воздух новой планеты. Лучше бы  он  этого
не делал. В  детстве  Анатолию  довелось,  будучи  в  деревне,  посетить
свиноферму, когда произошла разгерметизация одного хлева. Тот аромат был
слабее. Нельзя сказать, что на  улице  пахло  именно  навозом.  Это  был
совсем другой запах, столь же сильный  и  терпкий,  но  немного  другой.
Запах  Деметры  вызывал  ассоциации  с   цветущей   лужей,   наполненной
застоявшейся водой, с подтухшим мясом,  в  котором  вот-вот  проклюнутся
первые черви, да и со свиным  навозом,  честно  говоря,  тоже.  Анатолий
знал, что Деметра считается самой плодородной планетой из всех, открытых
человеком, но раньше он никогда не связывал этот факт с тем, как  должна
выглядеть и пахнуть такая планета, когда ты стоишь на ее поверхности.
   В сущности планета представляла собой  гигантский  парник,  буквально
наполненный  жизнью.  Крупных  обитателей  местных  болот  в   ближайших
окрестностях  не  наблюдалось,  они  не  заходят  в  глубь  человеческих
городов, справедливо опасаясь пули. Зато  всякая  мелочь  так  и  кишела
вокруг, в  том  числе  и  многочисленные  насекомые,  которые  вихрились
бесшумным призрачным облаком.  Здесь  не  было  жужжащих  насекомых,  на
Деметре все они чешуекрылые, даже самые  мелкие,  это  создает  странное
ощущение нереальности, как будто  бог,  управляющий  планетой,  зачем-то
выключил звук в видеосистеме.
   Но местный бог выключил звук не совсем, потому что до  ушей  Анатолия
донесся гулкий удар, сопровождающий  взлет  суборбитального  транспорта.
Где-то неподалеку размещалась взлетная площадка для грузовых кораблей, и
сейчас, когда только что пришел поезд с Гефеста, она должна  работать  в
авральном режиме.
   Местные аналоги лягушек, растревоженные посторонним  звуком,  ясно  и
недвусмысленно выразили свое отношение к его источнику.  Анатолий  знал,
что на Деметре лягушки не квакают, а мяукают,  но  ему  и  в  голову  не
приходило, что мяукают они на одной ноте и  без  всякой  интонации,  как
будто  в  зарослях  мха  спряталось  целое  стадо  котов,  умирающих  от
передозировки валерьянки. Звук этот сильно действовал на нервы.
   Анатолий разбежался, высоко подпрыгнул и включил  ранец.  Миниатюрные
бабочки,  порхающие  вокруг,  начали  падать  вниз,  выстраиваясь  вдоль
силовых линий искусственного гравитационного поля. Картина, составленная
бабочками, не порадовала - он нажал кнопку на долю  секунды  позже,  чем
следовало,  и  в  результате  прыжок  получился  недостаточно   высоким,
значительная  часть  энергии  поля,   генерируемого   ранцем,   ушла   в
пластмассовую площадку под ногами. На мгновение Анатолию показалось, что
сейчас он рухнет вниз, он даже успел сгруппироваться и  приготовиться  к
падению, но в последний момент ранец все-таки справился  с  нагрузкой  и
сумел поднять Анатолия на десятиметровую высоту.
   Несмотря на то что офис  "Истерн  Дивайд"  отделяло  от  межзвездного
терминала не более километра, здания компании не было видно.  Да,  туман
здесь довольно густой.
   Из-за тумана Анатолию так и не удалось разогнаться  как  следует,  он
все время боялся пропустить точку назначения, поэтому полет занял  почти
пять минут. Если бы внизу было не вонючее болото, а  нормальная  твердая
земля, дойти пешком было бы не в пример быстрее и удобнее.
   Здание, принадлежащее "Истерн  Дивайд",  в  высоту  имело  всего  два
этажа, но зато по площади занимало никак не меньше гектара. После земных
небоскребов такая архитектура производила  странное  впечатление.  Перед
входом в здание имелась пластмассовая посадочная площадка,  точно  такая
же, как и перед входом в терминал Гефест-3.
   Его уже ждали, на площадке стоял пожилой мужчина  в  униформе  службы
безопасности и пристально наблюдал за приближением и  посадкой  курьера.
Анатолий совершил красивую глиссаду и мягко приземлился, почти не  отбив
ноги. Охранник осуждающе покачал головой и спросил:
   - Ну и откуда ты взялся, камикадзе?
   - Почему камикадзе? - не понял Анатолий. - Что я сделал не так?
   - Давно на Деметре?
   - Полчаса.
   - Оно и видно. На грузовике приехал?
   - Да.
   - Вас что, вообще перестали инструктировать?
   - О чем?
   - О  том,  что  бардак  кругом.  Слушай  сюда,  камикадзе.  Этот  вот
цилиндрик ты лучше сними, положи в свой рюкзачок и до  конца  дождей  не
надевай. А еще лучше, вообще никогда не надевай.
   - Почему? - не понял Анатолий. - Сейчас дождя нет. Да и в дождь  тоже
можно летать, только осторожно и на большей высоте.
   - Здесь - нельзя, -  отрезал  охранник,  -  а  на  большей  высоте  -
особенно, попадешь под заряд - и все, рухнешь вниз,  как  камень.  Ты  у
себя на Земле привык, что дожди идут равномерно, отдельными каплями, а у
нас здесь бывают заряды до ста литров.
   - Какие еще заряды?
   - Дождевые. Десять ведер на голову, и считай, уже покойник.
   - Но откуда? - удивился Анатолий и внезапно понял откуда. -  Летающие
острова?
   Охранник странно посмотрел на Анатолия.
   - Ты что, знал? - спросил он. - Знал и все  равно  полетел?  Анатолию
стало дурно. Он зримо представил себе, какой участи избежал.
   - Нет, - сказал Анатолий, стараясь говорить  ровно,  -  про  летающие
острова я знал, но про дождевые заряды только сейчас сообразил.
   Анатолий чувствовал себя полным идиотом.  Он  вспомнил,  что  однажды
смотрел по телевизору какую-то научно-популярную передачу  про  летающие
острова Деметры - гигантские колонии  бактерий,  медленно  дрейфующие  в
атмосфере  подобно  воздушным  змеям   невероятных   размеров.   Логично
предположить, что, попав в дождевое облако,  такое  скопление  некоторое
время аккумулирует влагу,  а  потом  происходит  сброс,  и  не  дай  бог
человеку пролетать под ним в этот момент.
   Жидкая масса, превосходящая массу полезной нагрузки,  берет  на  себя
большую часть энергии гравитационного двигателя.  Мощность  падает,  при
максимальном расходе энергии ее  едва  хватает  на  то,  чтобы  удержать
горизонтальный полет. А потом внизу формируется водяная  линза,  которая
высасывает из двигателя последние остатки  энергии,  и  полету  приходит
конец. Анатолий четко помнил, что если масса линзы превосходит  четверть
общей массы двигателя вместе  с  грузом,  избежать  падения  практически
невозможно. Именно поэтому во  всех  инструкциях  для  пилотов-любителей
категорически запрещается летать во время дождя,  а  если  уж  пришлось,
пилот обязан постоянно косить глазом вниз и, увидев формирующуюся линзу,
стряхнуть ее резким вертикальным маневром. Но если пилот попал не просто
под сильный дождь, а под настоящий водопад, для такого маневра не хватит
энергии.
   - Поэтому у вас не летают? - спросил Анатолий.
   - Дошло, - констатировал охранник. - Какое расстояние пролетел?
   - Километр.
   - Тогда еще ничего. Но больше не летай, нечего судьбу искушать.  Куда
направляешься?
   - "Истерн Дивайд".
   - Ты прилетел по адресу. К кому?
   - К юристам.
   - На хрена?
   - Я курьер высшего класса, только что с Гефеста. Проблемы на таможне.
   Охранник присвистнул:
   - Извините, господин.
   Анатолий раздраженно махнул рукой:
   - Без чинов. Так как мне пройти к юристам?
   - Пойдемте, я провожу.
   Через пять  минут  Анатолий  оказался  в  кабинете  господина  Секара
Пуудли, главного юриста олимпийского филиала "Истерн  Дивайд".  Выслушав
краткий доклад курьера,  господин  Пуудли  нацедил  себе  полный  стакан
амброзии и выпил его залпом. Он предложил  выпить  и  Анатолию,  но  тот
благоразумно отказался.
   - Идиоты, - констатировал господин Пуудли, - боже мой, какие  идиоты!
Ну кто только додумался ввозить золото на Деметру? Да  еще  на  грузовой
капсуле! Идиоты!
   - Распоряжение на отправку подписал  Сяо  Ван  Гу,  начальник  отдела
логистики "Уйгурского палладия".
   - Тем более идиот! Уж начальник отдела логистики точно должен  знать,
что куда можно ввозить, а что куда нельзя. Распоряжение было письменное?
   - Нет, простое сообщение на мобилу.
   - Голосовое или текстовое?
   - Текстовое.
   - Цифровая подпись была?
   - Нет. Да какая разница? Если бы Сяо Ван не распорядился, меня не  то
что в поезд, и на порог терминала бы не пустили.
   - Я понимаю. Только в суде это не пройдет. И еще плохо,  что  в  деле
будут сталкиваться законы двух разных планет. Подобные случаи,  конечно,
занимательны, но самому вести такое дело что-то не хочется.  Но,  боюсь,
придется.
   - Будет суд?
   - Пока еще есть шанс  обойтись  без  суда.  Есть  один  фокус,  почти
законный, он обычно проходит в таких случаях.  Мы  отказываемся  платить
пошлину, через  тридцать  дней  начальник  таможни  выставляет  груз  на
ирландский аукцион...
   - Какой аукцион?
   - Ирландский. Цену снижают, пока кто-нибудь не купит.
   - На Деметре все аукционы проходят так?
   - Нет, что вы! Так продаются вещи, которые никто не хочет покупать.
   - Думаю, к нашему случаю это не относится.
   - Это точно. На миллион евро эта статуя, конечно, не тянет, но  тысяч
триста за нее запросто можно выручить.  Начальник  таможни  имеет  право
сразу  выставить  на  ирландский  аукцион  любую  задержанную   вещь   с
просроченным сроком хранения.
   - За взятку? - догадался Анатолий.
   - Нет, что вы, какая взятка!  Просто  какой-нибудь  клерк  напишет  в
описи "геологическая проба", а начальник подпишет, не глядя.  Это  будет
стоить тысяч десять. Только это не взятка, это... гм... как  бы  молитва
за успех дела. Кстати, кто получатель груза?
   - Некая  фирма  "Ифрит  плюс".  Кроме  почтового  адреса,  ничего  не
известно.
   - Сейчас посмотрим, - господин Пуудли повернулся вместе с  креслом  к
консоли стационарного компьютера и пошевелил пальцами в воздухе, работая
с виртуальной клавиатурой. - "Ифрит плюс", значит...  Посмотрим,  что  о
них в сети пишут... Интересно... А ведь это однодневка,  самая  типичная
однодневка. Ну-ка, сколько  она  прожила...  два  года?!  Гм...  Знаете,
господин Ратников, не нравится мне это. Вы сегодня отдыхайте,  а  завтра
приготовьтесь лететь в Баскервиль-холл. Вы курьер высшего класса, у  вас
есть оружие, так что если все пойдет не так, как хотелось бы, вы сумеете
сориентироваться.
   - Думаете, уголовщина?
   - Фирмы-однодневки живут два года только тогда, когда  создаются  про
запас, на  какой-нибудь  крайний  случай.  А  с  нормальными  компаниями
крайние  случаи  не  происходят.  Или  происходят  редко.  Нет,   прямой
уголовщиной  пока  не  пахнет,  но  какие-нибудь  махинации  обнаружатся
обязательно. Оружие на всякий случай возьмите, Баскервиль-холл - хоть  и
не медвежий угол, но и не такой цивилизованный город, как Олимп. В таких
местах, как Баскервиль-холл, человека дешевле  пристрелить,  чем  с  ним
договариваться. Какое у вас оружие?
   - Стандартный армейский пистолет плюс имплантаты класса Е.
   - Ого! Да вы просто неоценимы!
   - Хорошо, завтра я в вашем распоряжении.  Кстати,  не  порекомендуете
подходящую гостиницу на сегодня?
   - Прямо в этом здании есть гостиница, причем для сотрудников компании
бесплатная.
   Анатолий непроизвольно скривился. Знал он эти  бесплатные  гостиницы,
бесплатный сыр, как говорится, бывает только в мышеловке.
   -  Не  волнуйтесь,  -  успокоил  его  господин  Пуудли.  -  Я   лично
распоряжусь, чтобы вам подобрали самый лучший номер из свободных.  Гейшу
не обещаю, а все остальное будет по полной программе, даже  амброзия  за
счет фирмы.
   - Говорят, на Деметре амброзия дешевле, чем кока-кола.
   - Для сотрудников она вообще бесплатная. Если  у  вас  нет  вопросов,
отдыхайте. Мне еще надо посмотреть кое-что...
   - Всего доброго, - Анатолий поднялся со стула.
   - До встречи. Утром вас разбудят.

7

   Даниэлю Кришнамурти было страшно. Он только что  просмотрел  репортаж
Ким Джонс, и теперь ему было страшно.
   Ким Джонс рассказала много удивительных  вещей.  Во  времена  древней
истории,  когда  испанцы  вторглись  в  Перу,  они  почти  не  встречали
сопротивления до тех пор, пока главный вождь испанцев по имени Александр
Цезарь не изрубил мечом золотую статую,  изображавшую  перуанского  бога
Конфуция. Когда он это  сделал,  началась  партизанская  война,  которая
длилась триста лет и  закончилась  только  тогда,  когда  в  Перу  вошли
миротворцы ООН во главе с генералом Оцеолой.  И  потом,  когда  немецкие
рыцари вторглись  в  Россию,  чтобы  осквернить  священную  мумию  Петра
Великого, началась тотальная война, которую возглавил  главный  моджахед
России Джон Рэмбо. И через сто долгих лет последние  рыцари-псы  сложили
свои головы на Куликовом поле. И еще Ким Джонс привела несколько  других
примеров. В частности, намекнула, что нечто подобное может повториться в
любой момент, и не где-нибудь, а здесь, на Гефесте.
   Все  знают,   насколько   цверги   опасны.   Они   не   нуждаются   в
кондиционированном воздухе, нормально чувствуют себя  в  атмосфере,  где
сернистого газа больше, чем кислорода. Цверги  способны  истончаться  до
трехсантиметрового  диаметра,  что   позволяет   им   проникать   внутрь
человеческих поселений через вентиляцию, канализацию и даже  водопровод.
Химические лаборатории цвергов производят жуткие  субстанции,  способные
за считанные минуты растворить любой композитный сплав. Цверги ужасны, и
если они захотят, они запросто очистят планету от пришельцев из космоса.
   Принято считать, что цверги миролюбивы, что их очень  трудно  вывести
из  равновесия  и  спровоцировать  на  нелогичные  поступки.   Все   это
правильно,  говорила  Ким  Джонс,  но  никто  раньше  не  подвергал   их
религиозные святыни такому жуткому поруганию. Представьте себе, говорила
она, что какие-нибудь  инопланетяне  захотят  вывезти  на  свою  планету
мавзолей Мао Цзэдуна, Тадж-Махал или  статую  Свободы.  А  ведь  золотая
статуя, которую вывезли на Землю, не менее ценна для  цвергов,  чем  для
людей все перечисленные святыни, вместе взятые.
   По мере того как Ким Джонс приводила все новые и новые  факты,  страх
Даниэля перерастал в ужас. Если бы он знал, к чему приведет его  желание
заработать семьсот евро, он ни за что не ввязался  бы  в  эту  авантюру.
Если эта статуя так ценна  для  цвергов,  значит,  прямо  сейчас,  после
передачи, начнется расследование, полиция легко найдет Даниэля и обвинит
его  в  измене  интересам  человечества.  И   они   будут   правы,   это
действительно измена - сообщить о чудовищном злодеянии Ратникова  и  его
товарищей не сразу, а через четыре дня, и не в полицию, а  в  популярную
телепередачу. Но каково злодейство! Они покинули планету, им  ничего  не
угрожает, а тысячи ни в чем не повинных людей будут расплачиваться.
   Кошмар!
   Но о чем думала Ким Джонс? Она умная женщина и должна была  понимать,
что такую информацию нельзя  выдавать  в  эфир.  Или  она  тоже  вот-вот
покинет планету? Наверняка так  и  сделает.  Сильные  мира  сего  всегда
вовремя сматываются, а расплачиваться приходится простым маленьким людям
вроде Даниэля.
   Даниэль выключил телевизор и вскочил  на  ноги,  панически  озираясь.
Надо срочно что-то делать, но что? Позвонить в полицию? Все  знают,  что
полиция Гефеста насквозь коррумпирована. Срочно  закупить  продуктов  на
неделю вперед и законопатить все щели в квартире, чтобы ни один цверг не
пробрался? А что делать потом, когда  продукты  кончатся  или  когда  из
незамеченной щели  выползет  мохнатая  гусеница  с  флаконом  кислоты  в
щупальцах?
   В конечном итоге Даниэль принял решение, которое чаще всего принимают
люди, впервые попавшие в подобную ситуацию. Даниэль напился.

8

   Рональд Дэйн выглядел точь-в-точь  как  персонаж  вестерна  Массивное
лицо с крупными грубоватыми чертами и красноватыми прожилками на  щеках,
тяжелый   подбородок,   плотно   сжатые   губы,   застывший    обманчиво
глубокомысленный взгляд, жевательная резинка за щекой. Не хватало только
ковбойской шляпы, да еще свободного места на  столе,  куда  бы  положить
ноги. Такой тип мужчин никогда не нравился Якадзуно.
   Дэйн сидел за столом и смотрел на экран компьютера, он  читал  письмо
от Хируки  Мусусимару.  Дочитав,  закрыл  окно  с  текстом,  вытащил  из
компьютера пластиковую карту, которую привез Якадзуно, достал из кармана
одноразовую зажигалку и несколько секунд подержал карт