о карьера на другой, да еще используя самый  дорогой  транспорт  из
всех возможных? И зачем он потом повез эту  коробку  в  штаб-квартиру  в
большой спешке?
   - Это мог быть геологический образец очень большой ценности.
   - Его следовало отправить с обычным грузовым  составом.  Транспортные
рабочие не разбираются в руде, они не поняли бы, что это ценный груз.
   - Возможно, Рамирес опасался аварии на линии.
   -  Серьезные  аварии  случаются  слишком  редко.  Если  бы  это   был
философский камень или стабильный трансурановый элемент,  такая  тревога
была бы оправдана, а так...
   Якадзуно улыбнулся, и Хируки улыбнулся в ответ. Да, удачная шутка.
   - Сейчас посмотрим, - сказал Хируки и  открыл  консоль  стационарного
компьютера. - Ты мой сын, поэтому я не буду требовать никаких расписок.
   - Никто не узнает о том, - что я увидел, отец, - сказал  Якадзуно,  в
глубине души немного обидевшись. Отец мог и не говорить этих слов, ему и
так должно быть понятно, что сын никогда никому не расскажет, что видел,
как отец нарушает корпоративное законодательство. И вообще,  все  знают,
что Хируки Мусусимару имеет несанкционированный доступ  к  корпоративным
базам данных, на то он и главный юрист.
   Хируки  работал  с  консолью,  комментируя  свои  действия  следующим
образом:
   - Рамирес, значит... С карьера он прибыл прямо в  штаб-квартиру...  в
свой кабинет не заходил... пошел прямо к Дят... к Сяо  Ван  Гу...  через
полчаса покинул  комплекс...  на  подконтрольной  территории  больше  не
появлялся... до следующего утра. Дальше... ничего интересного. Архивы...
На шестой палладиевый он прибыл из полевой базы в  квадрате...  ну,  это
тебе знать не положено... а вот это интересно. Похоже, это действительно
был образец руды. Только почему он пошел к Сяо Вану? Ага,  там  был  еще
один человек... гость... Анатолий Ратников, сотрудник  компании  "Истерн
Дивайд", курьер высшего класса, только что прибыл с Земли. Ага... объект
номер... передается службе  доставки  "Истерн  Дивайд"  для  доставки...
гм... на  Деметру.  Да,  точно,  на  Деметру,  тут  и  физический  адрес
прилагается.  Основание...  распоряжение  руководства  номер...   ну-ка,
посмотрим, что за распоряжение...
   Якадзуно вздрогнул. Такого  не  предполагал  никто  -  главный  юрист
копается в документах руководства! Якадзуно  ощутил  гордость  за  отца.
Корпоративную этику, конечно, никто не отменял, но отношения  коллег  по
работе никогда не станут такими же тесными, как отношения отца и сына, а
значит, отцу нечего бояться,  что  сын  предаст  его.  И  вообще,  нужно
гордиться тем, что отец сумел сделать такое!
   Хируки растерянно  кашлянул,  озадаченно  пощелкал  клавишами,  снова
кашлянул и поднял на сына недоумевающие глаза.
   - Ты свободен, Якадзуно, - сказал он.
   Якадзуно встал, церемонно поклонился и направился к двери.  Его  душу
грело осознание того, что он сделал хорошее  и  важное  дело.  Настолько
важное, что даже отец не считает возможным  поделиться  с  родным  сыном
тем, что сын откопал. Ради таких мгновений и стоит жить, в этом  и  есть
смысл службы внутренней безопасности.

5

   Джон Рамирес был недоволен, и это еще  было  мягко  сказано.  Рамирес
пребывал в гневе, он был готов порвать любого,  кто  попадется  ему  под
руку, но, к счастью, в квартире никого, кроме  него,  не  было,  а  код,
открывающий   дверь,   знали   только   три   человека.   Даже    Миюки,
гейша-малолетка, что жила у Рамиреса почти полгода, куда-то улетучилась,
учуяв перемену в настроении господина. И правильно сделала.
   У Рамиреса был повод для  гнева.  Жучок,  незаметно  прикрепленный  к
рукаву Анатолия Ратникова, не  только  выдал  полную  схему  перемещений
объекта по гостиничному номеру, но и сумел  подключиться  к  гостиничной
информационной консоли. Анатолий весь вечер активно работал с  сетью,  и
когда Рамирес  повторил  его  виртуальный  путь,  обнаружилось  то,  что
Рамирес меньше всего ожидал.
   Цверги не занимаются скульптурой. Это со всей очевидностью следует из
информации, лежащей в  открытом  доступе,  надо  было  только  потратить
два-три часа на ее поиск. Когда Рамирес придумывал легенду, он поленился
перелопатить глобальную сеть, так как не рассчитывал, что легенда  будет
подвергаться серьезному анализу. Тогда Рамирес думал, что сойдет и  так,
но сейчас понимал, что был не прав.
   Цверги  не  занимаются  скульптурой,  у  них  нет  религии,  это  все
придумали продюсеры телевизионных боевиков. Золотые  статуи,  скрытые  в
далеких отвалах, могут существовать только в фильмах, но не  в  реальной
жизни.   Интересно,   что    подумал    бы    цверг,    увидев    сериал
"Червь-разрушитель"?
   Но это все  ерунда.  Сейчас  важно  то,  что  будет  делать  Анатолий
Ратников. Рамирес точно знал, как бы он поступил на месте Ратникова - он
доставил бы объект на Деметру, а там стуканул бы местной полиции.  После
этого статую вскроют... нет,  этого  никак  нельзя  допустить!  Анатолий
наверняка думает, что внутри наркотик, так подумал бы любой, не  знающий
правды, но когда правда станет известна... нет, нет и еще раз нет!
   Может  ли  Анатолий  обратиться  в  полицию,   не   дожидаясь   конца
путешествия? Вряд ли. Все знают,  что  полиция  Гефеста  поделена  между
корпорациями. Только совсем безнадежный
   Оптимист рискнет довериться незнакомому офицеру - кто  знает,  может,
он работает на ту  же  компанию,  что  и  преступник?  Поэтому  Анатолий
сначала доберется до Деметры, а здесь будет себя вести тише воды и  ниже
травы.
   Получается, что на Деметру должен отправиться кто-то из наших  людей,
думал  Рамирес.  Напроситься  самому?  Сингх  спросит,  в  чем  причина,
придется ему рассказать об этой глупой ошибке, а в таком случае можно не
только  не  попасть  на  Деметру,  но  и  не  вернуться   из   очередной
геологической экспедиции. Нехорошо. А если  ничего  не  сказать  Сингху,
получится, что груз с большой вероятностью не дойдет до получателя.  Еще
хуже. Нет, как бы ни хотелось сохранить в тайне допущенную оплошность, с
Сингхом поговорить придется.
   Запищала мобила. Рамирес нажал кнопку приема и узнал, что  во  втором
ртутном карьере обнаружился полуметровый пласт чистого  каменного  угля.
Он задал несколько вопросов, и ответы на них  подтвердили  самые  худшие
предположения-эти идиоты забрались на  плантацию  цвергов.  Теперь  надо
хватать ксенологов  и  бежать  на  карьер,  пока  цверги  не  превратили
дорогостоящий проходческий комбайн  в  самую  большую  на  планете  кучу
навоза.
   В этот момент Рамирес совсем забыл о золотой статуе, и это  была  его
ошибка.

6

   Ху Цзяо чувствовала себя настолько  хорошо,  насколько  хорошо  может
себя чувствовать  пожилая  женщина,  только  что  перенесшая  тяжелейшую
интоксикацию. Ее уже выписали из больницы, сейчас она временно обитала в
университетском лазарете, дожидаясь момента,  когда  будет  в  состоянии
навести порядок в своей новой квартире.  Она  поприветствовала  Анатолия
радостно, но с некоторым удивлением - для нее было полной неожиданностью
увидеть  случайного  попутчика,  который  к  тому  же  не  смог   скрыть
разочарование, когда обнаружилось, что  его  спутница  на  двадцать  лет
старше, чем он ожидал.
   - Как ваше самочувствие? - вежливо поинтересовался Анатолий.
   Ху Цзяо хотела было спросить его, где цветы, но  вовремя  сообразила,
что на этой планете не бывает живых цветов. Ей стало грустно.
   Анатолий сел рядом и осторожно взял женщину за руку.
   - Вы хорошо держитесь, - сказал  он,  не  дожидаясь  ответа  на  свой
вопрос. - Многие не выдерживают, начинают биться в истерике,  требовать,
чтобы их отвезли обратно...
   Ху Цзяо вспомнила, как пыталась воткнуть иголку от капельницы в  глаз
пожилой медсестры, и саркастически улыбнулась.
   - Вы даже улыбаетесь, - продолжал Анатолий, - мало кто, оказавшись  в
вашем положении, ведет себя столь достойно. Не волнуйтесь, самое  плохое
уже позади, ваш организм перестроился, теперь осталось только  набраться
сил и вернуться к активной жизни.
   В этот момент до Ху Цзяо дошло.
   - Вы пришли по делу, - сказала она. - Не просто проведать меня, а  по
делу. Анатолий смутился.
   - Ну... у меня есть к вам несколько  вопросов,  но  я  не  настаиваю,
чтобы  вы  на  них  отвечали.  Я  просто   подумал,   что   вы   сможете
проконсультировать... если захотите, конечно...
   - Здесь все равно нечего делать, - заметила Ху Цзяо. - Задавайте ваши
вопросы.
   - Правда, что ксенологам вживляют специальные имплантаты?
   От неожиданности Ху Цзяо расхохоталась.  При  этом  зачесались  следы
уколов на ягодицах. Она сморщилась.
   - Это и есть ваш вопрос?
   Анатолий понял, что сморозил глупость, и натужно улыбнулся.
   - Это еще не вопрос, это как бы преамбула, я просто подумал...
   - У меня инфракрасный нейрошунт, совместимый  со  всеми  стандартными
протоколами. Сколько информации хотите залить?
   - Двенадцать мегабайт.
   - Давайте.
   - Сейчас. Информация пошла?
   - Пошла. Это изображение?
   - Да, обычный джипег. Будут две картинки.
   - А это, вообще, что?
   - Об этом я и хотел вас спросить.
   - Откуда оно у вас?
   - Если можно, я бы хотел вначале выслушать ваши соображения.
   - Чтобы дополнительная информация не затуманивала мозги?
   - Вы догадливы.
   - Еще бы, у меня все-таки  IQ  139  плюс  усиленная  эмпатия.  Сейчас
картинка прогрузится, я все сразу и выскажу.
   - Я подожду.
   - Хи-хи-хи!
   - Что такое?
   - Вы не поймете, это смешно только для ксенолога. Я, пожалуй, сохраню
эту картинку, покажу коллегам.
   - Лучше не стоит.
   - Почему?
   - Я потом скажу.
   - Очень хороший коллаж, остроумный. Хотя... это что, снимок реального
объекта?
   - С чего вы взяли?
   - На спине у цверга сварной шов, как на дешевых игрушках.
   - Не ожидал, что вы разглядите.
   - Нас и этому учат. В общении с  чужими  самый  незначительный  нюанс
может оказаться важным.
   - Вам приходилось работать с чужими?
   - Да, у меня была стажировка  по  ящерам.  Хотите  узнать,  почему  я
переключилась на цвергов?
   - Ну...
   - Ладно, поняла, не буду загружать.
   - Вы читаете мои мысли?
   - Только чувства. То же самое, кстати, умеют военные дознаватели.  Вы
ведь военный?
   Анатолий чуть не упал со стула.
   - Как вы поняли?
   Ху Цзяо улыбнулась, эту улыбку можно  было  бы  назвать  сексуальной,
будь Ху Цзяо в два раза моложе.
   - Когда  постоянно  чувствуешь  чужие  эмоции,  умение  читать  мысли
приходит само собой, - сказала она. - Вы все еще хотите  узнать,  что  я
думаю насчет картинки, или мы обсудим наши личные особенности?
   - Давайте лучше о деле.
   - Давайте. Тут узор... ха-ха-ха!
   Ху Цзяо смеялась так долго и заразительно,  что  Анатолий  уже  начал
искать глазами кнопку вызова медсестры. К счастью, посторонняя помощь не
понадобилась.
   - Нельзя же так людей смешить, - сказала  Ху  Цзяо,  от-смеявшись,  -
Линия  Жизни  упирается  в  крест...  ха-ха-ха...  нет,  это  решительно
невозможно... так смешить людей просто преступно... Нет,  Анатолий,  эту
статую делали не цверги, даже в цвергской психушке  не  найдется  особь,
способная начертать такие знаки. Эту штуку сделали люди. Вам,  наверное,
сказали, что ей миллион лет?
   Анатолий смущенно кивнул.
   - Вы можете указать какую-нибудь особенно вопиющую несообразность?  -
спросил он. - Если мне придется объяснять неспециалистам...
   - Я поняла. В этом узоре постоянно встречается круг с двумя  точками.
Этот символ у цвергов означает человеческое лицо, его стали использовать
только после контакта с человечеством.
   - Эта информация есть в открытых источниках?
   - Конечно. Возьмите любой словарь для чайников, этот символ там есть.
   - Сильно, ничего не возразишь. Спасибо, Ху Цзяо.  Я  могу  что-нибудь
сделать для вас?
   Ху Цзяо печально улыбнулась. Странно,  но  обычные  люди  никогда  не
задумываются  над  тем,  что  в  повышенной  эмпатии  есть   не   только
преимущества,  но  и  недостатки.  Для  эмпата,   например,   решительно
невозможно  заняться  сексом  с  человеком,  который  тебя   не   любит.
Технически это возможно, но удовольствия не принесет никакого.  Парадокс
- эмпатическая женщина способна соблазнить любого мужчину  за  считанные
минуты, но ей это ни к чему.
   - Спасибо, Анатолий, - сказала Ху Цзяо, - мне ничего не нужно.

7

   Больше всего на свете Даниэль Кришнамурти ненавидел Раджа  Мохандаса.
Не потому, что Радж сделал Даниэлю что-то плохое, нет,  Даниэль  и  Радж
даже никогда не были знакомы, дело было совсем в другом. Во-первых, Радж
Мохандас снимался в порнофильмах и даже получил в прошлом году Оскара за
лучший половой акт. А во-вторых, Радж был похож на Даниэля как две капли
воды.
   Вначале Даниэля забавляло их сходство,  ему  даже  льстило,  что  его
принимают за такую знаменитость. Первый  тревожный  звоночек  прозвенел,
когда в гостиничном баре, где Даниэль отдыхал после рабочей смены,  двое
пьяных буровиков приняли Даниэля за Раджа и не хотели признавать ошибку,
пока не вмешалась охрана. Потом сцена повторилась, потом она повторилась
еще раз, а  потом  охранники  стали  показывать  на  Даниэля  пальцем  и
посмеиваться.  Пару  месяцев  назад  одна  чернокожая  бизнес-леди   лет
восьмидесяти от роду предложила Даниэлю тысячу евро за ночь,  а  получив
отказ, подняла цену до пяти тысяч, получила повторный отказ, обиделась и
велела везти багаж в другую гостиницу. Несколько дней после этого случая
коллеги косо смотрели на Даниэля,  многие  говорили,  что  лучше  бы  он
согласился. И вот вчера эти два мужика смотрели на Даниэля и каждый  как
бы думал: "Где же я его видел?"
   Проблема  усугублялась  тем,  что  Даниэль  был  на   сто   процентов
гетеросексуален, а Радж  -  совсем  наоборот.  Что  еще  хуже,  родители
Даниэля воспитали его в твердом  убеждении,  что  гомосексуализм  -  это
плохо,  и  когда  Даниэля   принимали   за   гея,   у   него   буквально
переворачивалось все внутри.
   Даниэль думал об этом, когда вскрывал сейф,  принадлежащий  господину
по фамилии Ратников. Не потому, что  вид  сейфа  навел  Даниэля  на  эти
мысли, просто Даниэль  думал  об  этом  почти  всегда,  как  Вовочка  из
известного русского анекдота всегда думал о сексе. Если бы  Даниэль  был
не простым гостиничным клерком, а менеджером среднего звена, он  мог  бы
позволить себе визит к психологу и  получить  подробную  консультацию  о
своих проблемах. Но Даниэль был простым клерком,  его  зарплаты  хватало
только на еду и бордель.
   Большинство  людей  убеждены,  что  сейф,  запертый  на  два   замка,
открываемых  прикладыванием  пальца,  отпереть   без   участия   клиента
невозможно. Наивные люди! Достаточно  потратить  пару  минут  на  чтение
технической  документации,  которая,  между  прочим,  есть  в   открытом
доступе, и сразу станет ясно, что для  любого  сейфа  любой  стандартной
модели всегда существует ключ-отмычка.  Официально  вскрытие  сейфа  без
присутствия клиента категорически запрещалось, но  если  клиент  клал  в
сейф конфиденциальный объект стоимостью в один миллион евро, Даниэль был
просто обязан поинтересоваться содержимым сейфа. Так требовала  закрытая
инструкция.
   Даниэль сделал двумя пальцами козу и коснулся обоих сканеров.  Дверца
распахнулась, Даниэль поднатужился и с усилием вытащил из сейфа коробку.
Тяжелая, зараза, а ведь не скажешь, что тот белый мужик  очень  сильный.
Но поднимал он ее почти без усилия, спортсмен, наверное.
   Даниэль быстро и сноровисто оглядел коробку и нигде не  обнаружил  ни
скрытых датчиков, ни примитивных, но не менее  действенных  волосков  на
липучках.  Хозяин  груза  не  озаботился  тем,  чтобы  уберечь  его   от
посторонних глаз. Это хорошо.
   На всякий случай Даниэль обработал коробку специальным  сканером,  но
охранных устройств по-прежнему не обнаружилось. Вот и замечательно.
   Даниэль открыл коробку, и его нижняя челюсть  медленно  отпала  вниз.
Внутри  находился  золотой  цверг,  точь-в-точь  как  в  сериале  "Зева,
червь-освободитель". Нет, Даниэль не верил, что  статуя  оживет,  будучи
освещена лучами двух солнц в день осеннего солнцестояния, но  все  равно
впечатление  было  сильное.  Перед  ним  был  настоящий  золотой  цверг,
покрытый самыми настоящими мистическими узорами. Где-то  Даниэль  читал,
что цверги  не  верят  в  Бога,  но  теперь  он  мог  сказать  с  полной
уверенностью, что все это ерунда,  такая  статуя  просто  обязана  иметь
религиозное значение. И понятно,  почему  она  тяжелая,  золотые  слитки
весят очень много, об этом говорили  в  каком-то  сериале  про  шпионов.
Круто...
   Даниэль  вытащил  статую  из  коробки,  поставил   на   пол,   достал
видеокамеру и  обошел  вокруг,  запечатлевая  золотого  цверга  во  всех
ракурсах. Потом он перевернул его вверх брюхом и совершил  второй  круг.
Далее статуя отправилась обратно в коробку,  Даниэль  закрыл  коробку  и
засунул ее в сейф. Когда он выполнил последнюю операцию, то весь  взмок,
так как  отвык  от  физических  нагрузок.  Надо  обязательно  помазаться
защитным лосьоном, пока вокруг  пятен  пота  не  расцвела  аллергическая
экзема.
   Некоторое время Даниэль обдумывал, не  стоит  ли  продать  эти  кадры
какой-нибудь бульварной газетенке, но, по здравом размышлении, решил так
не делать, по крайней мере, сразу. Неизвестно, сколько заплатит редакция
за подобную диковину и вообще заплатит ли, но начальство точно снимет  с
него шкуру. Не говоря уж о тех двух мужиках,  они  выглядели  достаточно
опасными. Поколебавшись, Даниэль скопировал  видеозапись,  ведь  оттого,
что у него останется копия, хуже не будет. А когда груз покинет планету,
можно будет продать ее с гораздо меньшим риском для жизни.
   В том, что статуя предназначена к вывозу за пределы планеты,  Даниэль
не сомневался. Где бы подобную вещь ни нашли, она  всегда  очень  быстро
окажется на Земле.

8

   Пышногрудая блондинка слезла с тощенькой негритянки  и  протянула  ей
руку, помогая встать. Они поднялись на ноги и склонились в поклоне,  зал
взорвался аплодисментами.  Якадзуно  Мусусимару  аплодировал  только  из
вежливости, на Гефесте он не любил смотреть эротические шоу. В мерцающем
освещении сцены подсушивающая сетка почти не заметна, но тому, кто знает
о ее существовании, от этого не становится интересней. И  вообще,  какие
могут быть ласки, если все чувствительные места  обеих  девушек  надежно
прикрыты прозрачными пластиковыми щитками. Такое, с позволения  сказать,
шоу - просто профанация. Понятно, что по-другому здесь нельзя, ведь если
кожа артистки будет по-настоящему  обнажена,  атмосфера  Гефеста,  пусть
даже и кондиционированная, непоправимо испортит кожу менее чем за  месяц
ночных выступлений. Якадзуно  считал,  что  в  таком  случае  вообще  не
следует устраивать живые шоу, видеозапись гораздо лучше, там все честно.
   Хируки аплодировал с энтузиазмом. Якадзуно смотрел на отца и никак не
мог понять, что тот  действительно  думает  по  этому  поводу.  Якадзуно
никогда не понимал отца, тот мог говорить одно,  делать  другое,  думать
третье, готовиться к четвертому и при всем этом сохранять на лице  любое
наперед заданное  выражение.  Якадзуно  восхищался  талантами  отца,  но
понимал, что подобные умения приходят только с годами.
   - Я  слышал,  ты  отправляешься  в  командировку,  -  сказал  Хируки,
прожевав кусок гамбургера. Якадзуно вежливо склонил голову.
   - Да, отец, руководство направляет меня на  Деметру  с  краткосрочной
миссией.
   - Ты недоволен?
   - Кто я такой, чтобы выражать недовольство решением вышестоящих?
   - Ты не должен выражать недовольство, но ты можешь  его  чувствовать.
Тебя уже посвятили в суть миссии?
   - Да, отец.
   Хируки неопределенно хихикнул.
   - Я слышал, она связана с инспекцией  местного  отделения.  Ты  решил
стать инспектором?
   Якадзуно внутренне напрягся и приготовился к неприятному разговору.
   - Нет, о