ли первыми. - наконец сказал
он. -Но я согласен с Тайгой. На базе не будет ничего полезного. Уверен, они
позаботились о защите информации.
    -Причины? - Драко откинулся в мягком кресле.
    -Пока что пришельцы действовали очень тщательно, обдуманно. Было бы
нелогично с их стороны оставить такую большую дыру в безопасности
своей планеты, как базу.
    -Тогда предлагаю поймать пришельца. - глаза Драко сузились, он
невольно выпустил когти. Тайга полуобняла его крылом, успокаивая.
    -Драко, мы не должны действовать их методами...
    -Кто это сказал?... - Скай усмехнулся. -Тая, мы не играем в войну. Это
война. На нас напали. Слышала фразу - на войне, как на войне?
    -Скай, мы сильны. Мы ОЧЕНЬ сильны. Мы не должны действовать как они,
мы выше этого. - фиолетовая дракона твердо кивнула.
    -Чтож, никто не оспаривает твои слова. Пока можем, будем
придерживаться правил... - Скай невесело усмехнулся. -Однако боюсь, об
этих правилах только мы и помним.
    -Это не значит, что мы должны уподобляться своим врагам.
    -Согласен. - Драко встал. -Идем на посадку, или?...
    -Тайга останется в корабле. - твердо заметил Скай.
    -Никогда. - не менее твердо возразила дракона.
    -Тая...
    -Не Тая. Диктатор Тайга. Ты говорил, что слишком хорошо оберегал меня
от реальности. Значит, пришла пора мне повзрослеть, как ты выразился.
    -Тайга, я не это имел в виду. - Император смутился, бросив быстрый
взгляд на слегка удивленного Драко. -Но надо же кому-то охранять
корабль.
    -Вот ты и станешь охранять. Мы с Драко войдем в контакт, а ты станешь
нас страховать. И не спорь! - Тайга нежно закрыла Скаю рот крылом.
    -Скай, ты всегда берешь на себя всю работу. Но мы твои друзья. Дай же и
нам шанс помочь.
Синий дракон задумчиво осмотрел Тайгу. Его губы тронула улыбка, однако
голос прозвучал серьезно.
    -Ты справишся, Диктатор Тайга?
Дракона рассмеялась.
    -Полагаю, Диктатор Драко не даст мне совершить ошибки, Император.
Оба дракона рассмеялись вслед за своей очаровательной подругой.
    -Хорошо. Рискну доверить своим лучшим друзьям эту миссию. - Скай
сурово пожал руки Тайге и Драко, хотя глаза его смеялись. -Держите меня в
курсе.
    -Так точно, капитан. - Драко отдал честь. При этом он усмехнулся - Скай
был полковником, в то время как Драко - доминатором. В военной операции
Драко стоял намного выше Императора в иерархии чинов.
    -Итак, война об®явлена. Ваши первые действия? - тон Ская изменился.
Теперь с драконами говорил координатор, готовый принять руководство в
любой момент. Драко и Тайга моментально посерьезнели.
    -Осмотреться, разведать ситуацию, возможно - взять информатора.
    -Хорошо. Я осмотрю базу на спутнике. Связь по мере надобности.
    -Есть.
    Золотой и фиолетовый драконы испарились. Синий пару минут молча
смотрел в экран, размышляя о чем-то глубоко личном. Затем Скай
развернулся к пульту.
    -Внимание. Директивы. Первое. Подготовить виртуализатор для одного
дракона, имя процесса - "В1". Габариты камеры - И1. Прямая телеметрия на
киборга типа Р3214, с нелинейным шифрованием гравитосерий и обратной
связью категории (-5). Приоритет задания - высокий. Второе. Привести все
системы корабля в полную боеготовность. Защитные структуры - расчет на
ситуацию А+. Привязать индикатор изменения защитной структуры к
процессу "В1", лимит - ситуация В-, действия - немедленная дезактивация
ВР. Оптимизировать все действия по параметрам надежность-скорость.
Приоритет задания - высший. Третье. Установить автоматическое слежение
за Диктаторами Тайгой и Драко. Привязать следящий канал к
виртуализатору "В1", приоритет логической связки - исключающий.
Ситуация БРД автоматически влечет за собой зондер-эвакуацию на корабль,
приоритет исключающий. Привязать ситуацию БРД к событию "отключение
В1". Приоритет задания - высокий. Приступить к исполнению.
Энергичный голос корабельного суперкомпьютера ответил практически
мгновенно.
    -Вас понял. Директивы получены, исполнение начато.
Синий дракон резко кивнул, поднявшись с кресла.
    -Тайгуша, извини, но я тебя одну никуда не отпущу. Слишком уж
люблю... - с этими словами Император стремительно покинул рубку.




              Глава пятнадцатая.


   Варан потрясенно осматривал громадную воронку, полную оледеневших
обломков металла. Судя по внешнему виду, несколько лет назад нечто с
такой силой уничтожило крепость богов, что бОльшая ее часть просто
испарилась. Торосы и редкие скалы были загнуты назад, разбиты вдребезги.
Грандиозные решечтатые конструкции были закручены в немыслимые узлы,
изо льда виднелись сплюснутые корпуса механизмов. Мощь неизвестного
нападающего шокировала, от базы богов не осталось ничего.
    Несколько минут виверн пытался унять биение сердца. Ему было очень
плохо, Варан с трудом держался на ногах. Страшный мороз, усталость, боль
в непривычной к такому напряжению спине... Но самое страшное -
обжигающий, доводящий до безумия ужас.
    "Тень... О боги, только не она! Только не она! Тень, ну пожалуста, тебя
ведь не было здесь, правда?..." - виверн как бешенный бросился к обломкам.
Он разбрасывал обледеневший металл, рычал и бил, крушил искореженные
обломки. Скоро руки были в крови, от холода Варан лишился всех
ощущений. Но он нашел, что искал. Не было ни одного скелета. Ни
человеческих, ни драконьих. Обессилев, виверн рухнул в снег.
    "Ее не было здесь. Ее не было здесь. Я не имею право умереть. Не имею
права. Встать. Встать, я сказал!" - с мучительным рычанием Варан поднялся.
Третья попытка запустить аппарат оказалась удачной. Израненное,
замерзшее тело виверна бессильно повисло на ремнях.
    "Я должен долететь до поселка. Нужно тепло. Потом я вернусь. Сейчас -
тепло. Иначе смерть. Я должен. Я ДОЛЖЕН!" - он коснулся пульта
управения. Свист реактивных двигателей отдался в голове, как гром. В
глазах стоя туман, Варан совершенно перестал ощущать свое тело. Виверн
понял, что еще немного - и он впадет в морозное оцепенение.
    "Нет!!!" - он взревел. Вложив все силы, Варан поднял голову. Морозный
воздух рвал чешую как клинок. С трудом протянув руку, виверн включил
защитное поле аппарата. Стало чуть легче. Но в ушах уже поднимался
знакомый звон. Варан умирал, и знал это.
    Внезапная тишина ударила по ушам, словно молот. Двигатели заглохли.
Пару секунд Варан летел по инерции, потом начал падать. Но упасть не
успел. На горизонте вспыхнуло второе Солнце. Огненный шар сиял столь
невыносимым светом, что моментально сжег глаза виверна. Варан закричал
от жуткой боли, чешуя задымилась. Он ничего не видел, но слышал, как
сокрушающий гром ударной волны сметает все на своем пути. Стальной
воздух ударил умирающего ящера, переломав ему все кости и раздробив
позвоночник в сотне мест. Отключающийся мозг Варана уже не осознал
синей вспышки, которая унесла его с собой. Со вздохом могучий ящер
провалился во тьму, и она показалась ему блестящей. Как чешуя Тени.

                  ***


      Беорн с тоской наблюдал за солнцем. Эльф немного оправился после
обморожения, но был слишком слаб, чтобы передвигаться самому. Он сидел
на пороге снежного дома, закутавшись в шкуры, и думал о  судьбе своего
друга, Иглиса.
    -Что тебя тревожит, не-враг с юга? - знакомый голос старого шамана
нарушил размышления эльфа.
    -Грядет несчастье. - сам не понимая причины, Беорн дрожал.
    -С тобой говорил Айсберг? - Урсус уселся рядом.
    -Нет. Я чувствую...
Шаман кивнул.
    -Да, многое изменилось. И я мог бы сказать - к лучшему, но тогда я стану
лжецом.
    -Урсус, почему ты отпустил Варана? Ты же знаешь, что он погибнет.
Большой мохнатый чуф долго не отвечал.
    -Эльф, у тебя есть друг? Большой друг, настоящий. За которого ты отдал
бы жизнь.
Беорн содрогнулся.
    -Да. И я не могу отправиться ему на помощь... - он стиснул зубы.
    -Если бы ты знал, что он в опасности, и лишь от тебя зависит - жить или
нет, ты помог бы ему?
    -Конечно.
    -Даже если тебе самому будет угрожать смерть?
Беорн помолчал.
    -Да. Я рискнул бы жизнью за Иглиса.
    -Тогда мне нет нужды отвечать тому, кто уже ответил сам на свой глупый
вопрос... - заметил шаман.
    Эльф замолчал. Минут пять они с Урсусом сидели молча, пока на
горизонте не вспыхнула вторая звезда. Беорн с криком заслонил глаза,
отовсюду послышались вопли чуфов.
    -Что это?! Что?!
    Налетел жар. Эльф закричал, ощутив как загорается его кожа, волосы
мгновенно превратились в пепел. Вопли умирающих разорвали обжигающий
свет, подобно клинкам. Беорн упал в снег, извиваясь от боли, крича, кашляя
кровью.
    С севера надвигался гром. Земля затряслась, ужас заставил эльфа открыть
чудом уцелевшие глаза. Зрелище, представшее ему, могло свести с ума
любого.
    Чудовищный огненный шар висел над белой пустыней, а по пустыне
навстречу Беорну мчалась волна льда. Цунами из твердой воды! Треск
раздираемой в клочья земли оглушал, через пять секунд эльф оглох от
грохота. Волна приближалась, опережая потоки жидкого огня, извергаемые
шаром плазмы. Последнее, что увидел подброшенный в небо Беорн, была
чудовищная воронка, стремительно встававшая с земли навстречу
навестившему ее Солнцу.
    Ударная волна достигла побережья материка Мю за 1.34 минуты. Эльфа и
всех чуфов разорвало на мелкие кусочки, ледовой щит раскололся.
Чудовищная цунами рванулась в океан, перемалывая его жителй как адская
мельница. А сзади, в эпицентре разрушения, навстречу побледневшему небу
вставал огненный великан, с громовым хохотом извергая потоки невидимой
смерти во все стороны.



                   ***


     Иглис с воплем рухнул на землю, заслонив глаза от невероятного сияния
на горизонте. Свет бил подобно горячему урагану, грифон ощутил, как от
невыносимого жара обугливаются его перья. Из последних сил он бросился в
небольшой пруд, на счастье оказавшийся внизу. Вода бурлила, земля
тряслась. Мгновением опоздав, над грифоном промчалась волна твердого
как сталь воздуха, выворачивая вековые деревья словно щепки. Иглис
нырнул на самое дно, он беззвучно кричал, мозг содрогался от ужаса. Небо
над ним сходило с ума.
    Под водой он оставался, пока боль в груди не стала невыносимой.
Вынырнув, Иглис глотнул обжигающего воздуха, и замер, потрясенный. На
горизонте вставал чудовищный огненный гриб. Он заслонял полнеба, от
него явственно веяло странным теплом. Грифон ощутил, как нечто
прогревает его изнутри.
    -О боги, что это такое?... - Иглис со стоном выполз из горячей воды.
Поднимался ветер, с неба мельчайшими каплями полился черный дождь.
Грифон в ужасе осмотрелся.
    От леса ничего не осталось! Громадные деревья сгорели дотла, стоя на
корню. И сейчас, под давлением все усиливавшегося ветра, лес осыпался в
прах. У Иглиса зарябило в глазах.
    "Боги, что вы сделали с нашими миром?!" - он возопил к безразличному
небу, но никакого ответа не получил. Расправив крылья, грифон взлетел
навстречу пеплу. Он кашлял.
     Час спустя, Иглис был вынужден приземлиться. Его рвало кровью, глаза
горели словно в них насыпали соли. При каждом вздохе из груди слышался
страшный хрип. Грифон пытался идти, но скоро ноги подкосились. Он
ничего не понимал. Упав на сплавленную в стекловидную массу землю, он
едва не задохнулся в облаке пепла.
    Последним усилием вскинув орлиную голову, Иглис осмотрел свою
могилу. До горизонта простиралась черная обугленная пустыня. Ревел
ветер, втягиваясь в чудовищный гриб, в небе смертоносным хороводом
кружились тучи, наматываясь на отравленное копье дыма. Последним, что
привиделось умирающему грифону, было грандиозное зрелище
сверкающего серебрянного дракона, парившего на огненных крыльях над
царством смерти. Он дико хохотал, и эти звуки были последними, которые
услышал в своей жизни Иглис. Он умирал почти десять минут, бился в
жестокой агонии, исходя кровью и криком. Никто его не услышал. Иглис
умер в одиночестве, на мертвой радиоактивной земле.


                   ***


    Раэн Тогром парил над радиактивной пустыней, в ужасе осматривая
гибнущий мир. Дракон ощутил приближение термореактивной ракеты за
секунду до взрыва, и мгновенно перенес себя в космос. Оттуда он наблюдал
за целой стаей смертносных игл, превративших планету Варлок в пепелище.
Первые минуты он яростно уничтожал ракеты в космосе, но их было
слишком много. Наконец, неострожно подорвав бомбу вблизи от себя, Раэн
едва не погиб и потерял время. Сейчас он из последних сил пытался не
сойти с ума. Обугленные кости, пепел, падающий с неба, дикий хохот ветра
и смертоносная радиация. Дракону было очень плохо.
    Внезапно далеко внизу он заметил знакомое серое пятнышко.
Метнувшись вниз, Раэн рухнул на пепел возле изломанного агонией тела, и
нежно коснулся мертвого грифона.
    -Прости меня, Иглис. - тихо сказал он, закрывая ему глаза. С век грифона
ручейками текла кровь, смешиваясь с пеплом. Дракон долго смотрел на
погибшего, впервые в жизни ощутив всю необратимость смерти. В его
мыслях стояли крики Иглиса. Как мог он не сдержать ярость...
    -Я должен тебе, грифон. Я твой должник. А Раэн всегда отдает долги.
Прощай.
    Встал. Сердце билось равномерно, спокойно. Серебрянный дракон мрачно
оглядел испепеленные леса, испарившиеся озера и смертельно раненное
небо. Могучие руки сжались, из горла рванулось глухое рычание.
    -Есть еще кое-кто, кому я должен. А я никогда не забываю отдавать
долги. Видит космос, я просто хотел забрать отца. Вы решили иначе. Вы
решили за меня. НИКТО не решает за меня, что мне делать!!!
    Истерзанная земля содрогнулась от грома. Раэн Тогром взмыл в космос, в
ярости пылая серебристым светом, и исчез среди звезд.



                  ***


    Каэл с усмешкой проследил, как люди отправили синий автомобиль в
неизвестное место. Дракон неподвижно стоял на мраморном полу, приняв
вид трона. Подождав, когда пришельцы выйдут из зала, молодой Диктатор
вернул себе истинный облик.
    "Чтож, теперь я знаю, кто стоит за всеми тайнами этого дела. Жаль. Мне
стоило убить тебя давно, Диктатор Викинг. Думаю, пора исправить мое
упущение..." - разьяренный дракон исчез, отправившись по следам
встроенного в машину пеленгатора. Но перед тем, как это сделать, он
проверил комнату Джафара. Мага не было.
     Первое, что увидел Каэл после телепортации - свою наживку. Машина
стояла на металлическом постаменте, вокруг нее суетились несколько
роботов. Викинга не было видно. Невидимый дракон беззвучно отступил в
угол ангара.
    "Корабль!" - он сразу заметил характерное искажение гравитации.
Осмотрев коридоры, Каэл сремительно двинулся вперед. Он шел через залы,
по длинным светящимся проходам, мимо кают и переборок. И везде было
пусто. На грандиозном корабле никого не было. Однако с каждым метром
изумление дракона росло. Он узнал это место!
    "Невозможно! Как?! Каким образом, почему?!" - неосознанно Каэл пустился
бежать. Привычно отыскивая путь, синий дракон добежал до старомодного
винтового пандуса. Пользоваться зондерлифтом он не хотел, прибор
отмечал всех прошедших.
    "О небо, пусть я ошибусь. Пожалуйста, пусть я ошибусь!" - молодой
Диктатор мчался на командный ярус, помогая себе крыльями. Минута бега,
короткий коридор, широкий светлый зал командного центра...
    "Так. Значит, я не ошибся. Ну..." - Каэл стал видимым, и резко спросил:
    -Могу я узнать, что происходит?
Громадный дракон, стоявший у иллюминатора, не спеша повернул могучую
голову.
    -Можешь. Садись.


                   ***


    ...Держу пари, ты не ожидал меня видеть. - с усмешкой сказал Джафар
потрясенному Джафару, опускаясь на тахту рядом с ним.
    -Ты!!! Ты - это я?!
    -Какой догадливый, надо же.
    Маги молча смотрели друг на друга. Тот, кто был одет в ночную тогу
халифа, лихорадочно размышлял. Второй - усмехался. Наконец, Джафар-1
спросил:
    -Сколько лет?
Джафар-2 одобрительно кивнул.
    -Умница. Около двух лет, брат. И каких лет... Завидую. Тебе еще все
предстоит.
    -Почему ты здесь?
    -Потому что через пять минут ты погибнешь. А я этого не хочу.
Братишка, вы с Каэлом немного наивно расчитали. Палладий и компания
решили прикрыть Обьект 3 полностью. Начата ядерная бомбардировка.
Через... - он взглянул на светящиеся часы. -...четыре минуты, от халифата
Багдум останется облако плазмы.
Джафар-1 вскочил, стиснув кулаки.
    -Не верю! Как могут они уничтожить целый мир?! Все народы?! Это
невозможно!!!
    -С каких пор ты столь хорошего мнения о богах, Джафар?
Маг обрушил на стену мощный удар.
    -Как им помешать?!
    -Для этого я здесь. Каэл уже отправился в безопасное место... Кстати,
красивая машина...
Джафар-1 вскрикнул.
    -О боги, нет! Мы устроили двойную ловушку, брат! Машина настоящая!
Дракон следил из другого места!
Джафар-2 усмехнулся.
    -Знаешь, вообще-то говоря, я это помню.
Маг смутился. Тем временем двойник посмотрел на часы.
    -Пора. Следуй за мной.
    Два совершенно одинаковых человека испарились. Мгновением позже в
комнату заглянул синий дракон, гневно хлестнул себя хвостом, и тоже
исчез.



              Глава шестнадцатая.




  Тайга медленно развернула сканер биомассы. Полусфера антенны
описала полную дугу.
    -Там есть как минимум три тонны биологической материи. Иными
словами, два дракона или полсотни людей.
    Драко кивнул. Драконы лежали среди торосов, зарывшись в снег, и
наблюдали за крупной базой потенциального противника, расположенной в
паре километров от них.
    -Локализовала?
    -Конечно. Две с половиной тонны массы приходится на этот блок... -
Тайга указала на отдельно стоящий приземистый барак. -Остальная
равномерно распределена по всему периметру.
    -Итак, десяток людей и дракон.
    -Или местный ящер. Кстати, уверена, они мутанты - слишком похожи на
нас.
    -Тая, биология - потом... - тихо заметил Драко, поднимая к глазам
усилитель изображения. Прибор бросил в глаза металлическую стену.
    -Хммм... База существует очень давно, однако за ней долго не
ухаживали... - золотой дракон внимательно осматривал поверхность стены.
    -Помнишь? Сто лет назад они активизировались, заслали к нам агента
под именем Раэна. Потом все было тихо до недавнего времени...
    -Правильно, Тайгуша. У них был период бездействия...
    -Интересно, уж не Каэл ли нарушил иддилию? - Тайга коснулась пояса.
Тотчас вокруг тела драконы прямо из воздуха возникла облегающая белая
броня. Бесшумно задвинулись бронещитки, вдоль суставов едва заметно
пробежали лиловые молнии. Защитное поле она пока не включила.
    -Тайга, ты куда? - Драко с тревогой обернулся к своей драконе.
    -Попытаюсь взять информатора.
    -Стоп. Это надо делать иначе. Отключи технику.
Пожав крыльями, дракона убрала защитный комбинезон.
    -Драко, они ведь тоже владеют Силой.
    -Ну и что? Уловить проявления Силы невозможно, ты знаешь.
    -Ладно, рискнем.
Оба дракона стали невидимыми и направились к базе.


                  ***


    Скай не таясь шагал по поверхности луны. Его настоящее тело
неподвижно парило в гравитационной камере, на корабле. По луне шел
робот, напрямую управляемый драконом. Эту технику Скай применял еще
до того, как осознал свою Силу.
    База пришельцев не была замаскирована. Скай осматривал могучие
стальные купола, громадную крестообразную гравитационную антенну,
решечтатые уловители излучения... Сенсоры робота указали дракону на
источник энергии базы - небольшой бункер в километре от основного
комплекса.
    "Если я нападу сейчас, я отрежу планетарный блок от связи с центром.
Однако у меня нет уверенности, что потом я сумею обнаружить центр.
Лучше исследовать этот комплекс. Возможно, я смогу найти ключ..."
    Взлетев над грунтом, Скай медленно двинулся в сторону самого большого
купола. Защитные поля гарантировали, что никто не сумеет обнаружить
робота. Визуально Скай не скрывался - он слишком хорошо знал, сколь
мала вероятность обнаружения в видимом диапазоне лучей. И тем не менее,
его обнаружили.
    Небольшой планетарный вездеход взмыл с п