сное явление... - заметил Каэл, разглядывая с высоты грандиозный
замок.
    -Это дворец эмира Фаты ала Бегинфы, главы Эмирата, о котором я
поведал тебе три дня назад.
Синий дракон покосился на черного, который парил неподалеку.
    -Джафар, мне всегда было интересно... Диктаторы могут менять облик на
любой другой, в том числе и на человеческий. А вот каково человеку стать
драконом?
Маг помолчал.
    -Откровенно?
    -Да.
    -Я не хочу превращаться обратно. Я думаю, что по окончании этих
событий навсегда стану драконом. И попрошу гражданства на Дракии.
Каэл рассмеялся.
    -Тогда ты завел очень полезное знакомство в моем лице, маг.
    -Разумеется, принц.
Дракон чуть нахмурился.
    -Не надо называть меня принцем. Власть в Империи не передается по
наследству.
Джафар заинтересовался.
    -А как?
    -Она не передается совсем. Мой отец уже десять тысяч лет Император, и
не намерен уходить с поста.
Маг помолчал.
    -Бессмертие меняет многое...
    -Да. Это проклятие моей расы.
    -Проклятие?!
    -Конечно. Само по себе биологическое бессмертие не гарантирует вечной
жизни. Как угодно старайся, но за тысячу лет обязательно произойдет
несчастный случай, или узнаешь такое известие, что сам сложишь крылья...
Да мало ли что. Поэтому даже у драконов вполне имеет смысл термин
"средняя продолжительность жизни" - только у нас он достигает восьмисот
лет. А вот другая сторона бессмертия гарантирует множество несчастий.
Прежде всего это контроль над рождаемостью, ведь ни один дракон не
имеет права больше чем на двоих детей за сто лет. Потом - глубокий разрыв
в обществе, социальная анархия. Когда, скажем, двадцатилетний сын
говорит с тысячелетним отцом... - дракон замолчал. Минуту они парили в
тишине, затем ее разорвал мрачый голос.
    -... то им нечего сказать друг-другу.
Джафар молчал очень долго.
    -Воистину, не ведаем мы того, чего желаем. И не ценим то, чем обладаем.
    -Точно! - рассмеялся Каэл. -Ну, может все-же воспользуемся Силой? Мне
скучно третий день лететь над бесплодными пустынями и редкими,
примитивными полями.
    -Это мой дом, Каэл. - только и ответил маг.



    До дворца халифа Секима ибн Мохаммеда драконы долетели к вечеру. По
сравнению с Эмиратом, халифат Багдум напоминал игрушечную страну. Он
целиком поместился бы на территории размером со столицу Эмирата,
громадный город Ангбар.
    Дворец халифа выглядел значительно проще грандиозного замка эмира.
Небольшая средневековая крепость в восточном стиле, четыре минарета по
углам стен (они же - охранные башни), красивая мозаика на стенах. Дворец
располагался в центре небольшого города, удивительно похожего на
иллюстрации к "1001 ночи". Глиняные дувалы, арыки с водой, редкие
деревья и мечети, богатые дома и бедные хижины... Каэл с изумлением
оглядывал местность.
    -Поразительно. Мистика! Как мог сохраниться этот анахронизм? Словно в
прошлое попал!
    -Наш мир во многом искусственный, Каэл. Вспомните, боги не дают
развиваться науке.
    Молодой Диктатор намурился и не ответил. Они с Джафаром
невидимками парили над городом. Минутой позже маг указал на ворота
дворца.
    -Нам надо будет принять вид людей.
    -Нет проблем.
    -Каэл, после того как вы отведаете гостеприимства моей страны, ваши
планы?...
Синий дракон приземлился на краю пыльной дороги, тянувшейся к воротам
дворца.
    -Ну, учитывая что с помощью твоего камня я могу в любой момент
вернуться на Дракию... - маг побледнел - ... а также учитывая обстановку на
планете... И не забывая, что гражданин Империи попал в плен к
пришельцам... - при виде лица Джафара дракон рассмеялся. - ...В общем, я
задержусь у вас в гостях, и посмотрю на этих богов поближе.
Маг широко улыбнулся.
    -Спасибо, Каэл. Я не мог и надеяться на такую помощь от драконов.
    -Не спеши складывать крылья, пока ты в воздухе. Мы слишком мало знаем
о них. Кто они? Их цели? Их базы и источники ресурсов? Их вид, наконец?
Нам предстоит кропотливое расследование.
    Джафар уже принял свой истинный вид, и сейчас с любопытством
оглядывал молодого блондина с узкими золотыми глазами и очень смуглой
кожей. Юноша был одет в синюю мантию мага.
    -Каэл, почему вы приняли именно этот облик?
Дракон рассмеялся.
    -Привычка, маг. По давней традиции мы предпочитаем свои цвета в любом
облике. К примеру, в виде человека моя знакомая Тайга Локхарт всегда
использует лиловые оттенки в одежде, а мы с отцом - синие. Это немного
напоминает древних королей, имевших свои цвета и гербы. Только у
драконов для подобного поведения куда больше причин.
Джафар помолчал.
    -Вы странные существа, Диктаторы. Очень противоречивые. В некоторых
отношениях - гении, в других - совсем дети.
    -Такие уж от природы. Извини, если ты ожидал великого сына
Императора с мрачным взглядом и громовым голосом, то можешь не терять
время. Это я и есть.
Маг улыбнулся, после чего поклонился и торжественно произнес:
    -В таком случае - добро пожаловать во дворец могущественного халифа
багдумского, достопочтенный принц Каэл ибн Скай, и да будет наш
достархан близок твоим желаниям.
    -Не откажусь... - два человека двинулись по дороге к воротам,
перебрасываясь шутливыми фразами. И никто, глядя на них, не смог бы
предвидеть, сколь великие потрясения несут они с собой.




                Глава восьмая.



    -Слушаю.
Восхитительная фиолетовая дракона откинулась в кресле.
    -Он посетил космодром Фрисата и побывал на биоферме в заливе
Яматоку. Затем я летала с ним над лесами Драккара, он весьма бурно
реагировал. Очень удивился, когда мы залетели в жилой район ареала.
Оказывается, он думал что драконы живут в своих городах.
Скай усмехнулся.
    -Не забывай, он не привык к мобильности летающих жителей.
    -Кстати, он прекрасно летает сам.
    -Интересно... Ну а как общее впечатление?
    -Второй Рэйдэн. Молчаливый, внимательный. Иногда остроумный. Судя
по внешней реакции - любит детей.
    -О?...
    -Да. Мы встретили отряд хранителей заповедника, и похоже что вид
малышей произвел на него наибольшее впечатление. Никак не мог поверить,
что завры в лесу - настоящие. - Тайга фыркнула. - Ипугался за ребят,
представляешь? Думал, звери могут им вред причинить.
Скай задумался.
    -Это важная деталь, Тайгуша.
    -Еще бы. Вообще, он мне понравился.
    -Рад. Рэйдэн?
    -Он принял известие намного спокойнее, чем мы опасались. Думаю,
просто не поверил до конца. Интересно, что он скажет завтра?
    -Завтра?
Тайга улыбнулась.
    -Подозреваю, что до завтра они из башни не вылезут.
Скай вздрогнул.
    -Линт уже с ним?
    -Да, он попросил. Я связалась с Сумраком, тот сказал - можно.
Император глубоко задумался.
    -Тая, найди Драко и Викинга. Встретимся у башни Рэйдэна.
    -ОК. А Дарк?
    -Его я сам позову.
    Усмехнувшись, голограмма фиолетовой драконы испарилась. Скай около
минуты размышлял, затем набрал код и прошел в небольшое помещение за
основным кабинетом. Там стоял сложный аппарат, снабженный
спиралевидной межпространственной антенной. Один из очень
немногочисленных коммуникационных искривителей пространства в мире.
Он был настроен на аналогичный прибор во дворце Императора Дарка,
повелителя Альтернативной Империи. Относительно Дракии, дворец Дарка
находился в парралельном мире. Император включил аппарат.
Ответа не было долго.
    -Занят.
    -Это Скай.
    Мгновением позже над ковром загорелась голограмма могучего черного
дракона. Император Дарк плескался в бассейне, изредка мелькавшее синее
крыло говорило что он не один.
    -Слушаю.
    -Дарк, ты нужен здесь.
    -Зачем?
    -Сразу не расскажешь. Поверь мне, это очень важно.
Дракон в голограмме поморщился.
    -Скай, ну всегда ты находишь самое неподходящее время.
Император усмехнулся.
    -Пара часов роли не играют. Привет Китане.
    -Спасибо за щедрость.
    -Захвати с собой Мрака.
Дарк кивнул, и голограмма пропала. Скай встал.




    Пять часов спустя на равнине Арранг собрались большинство Диктаторов
Империи. Здесь были почти все, кроме сына Императора Дарка - черного
дракона Тайфуна, и его жены, серебрянной Сильвары. Однако более всего
ощущалось отсутствие исчезнувшего десять лет назад могущественного
Диктатора Винга, который считался преемником Ская и был необычайно
добрым и спокойным драконом. Сильвара со своим мужем Тайфуном
находились в другой Галактике, исследуя новые миры, а Винг... Он стал
жертвой последней в истории Галактики войны. Когда схлестнулись
древние политические структуры, Империя Ская  и Конфедерация Дарка,
именно Винг принял на себя первый удар. И не сумел его отразить.
    Подобное собрание было весьма редким, о чем не замедлили подумать ВР
компании и агенства новостей. Драконам пришлось отбивать атаки
десятков журналистов, пока не вмешался Император. Его вмешательства
хватило надолго.
    Диктаторы расположились на живописной равнине, негромко беседуя на
отвлеченные темы и поглядывая в сторону огромной черной башни,
возвышавшейся на небольшом островке посреди круглого озера.
    -А Рэйдэн сумел выбрать себе подходящее место жительства, ты не
считаешь?... - Тайга лежала на траве, расправив крылья. Рядом с ней сидела
красивая синяя дракона с зелеными глазами. Еще недавно эта дракона,
Китана, считалась врагом Империи, как и ее муж - глава Конфедерации,
черный дракон Дарк. Однако в один прекрасный день жители Дракии с
изумлением увидели на своих ВР терминалах Ская и Дарка, мирно
беседовавших на веранде императорского дворца... Никто не знал, чем
вызвано перемирие, а сами виновники сенсации не торопились ее обьяснять.

    -Я в такой башне жила тридцать лет, дорогая. И хозяина той башни, если
не ошибаюсь, тоже звали Рэйдэном...
    -Надо же, я почти забыла. Столько лет прошло...
    -О, это точно...
    Неподалеку от дракон на траве одиноко лежала необычайно красивая
синяя дракона с золотыми рогами и глазами. Она ни с кем не разговаривала.
Жена Императора Ская, знаменитая Аракити почти не имела друзей среди
Диктаторов. Только она одна из всех родилась не драконом, только она
одна была искуственно переписана в тело Диктатора по требованию Ская.
Аракити послужила главной причиной вражды между Империей и
Конфедерацией, ее ненавидели и Дарк, и его жена Китана, и Викинг. Любил
же ее только Скай. Зато любил больше жизни, и лишь эта любовь
удерживала Аракити среди драконов. Несмотря на все старания Ская,
дракона не была счастлива на Дракии. Она часто посещала Землю в виде
человека, и Император скрепя сердце отпускал свою возлюбленную
императрицу на столь нелюбимую им планету.
    Метрах в двадцати от Аракити на равнине удобно расположились трое
Диктаторов. Золотой дракон Драко, медно-бронзовый Мрак, и его сын
Викинг. Они обсуждали перспективы расширения Империи в сторону
центра Галактики, изредка бросая взгляды в сторону двух грандиозных
драконов, лежавших чуть в стороне.
Скай и Дарк, давние соперники и бывшие непримиримые враги, играли в
трехмерные шахматы.
    -Ты не сможешь победить меня, Скай. - черный дракон довольно оглядел
поле.
    -Ты никогда не изменишся.
    -А зачем мне меняться? Я и так себе нравлюсь.
Скай невесело усмехнулся.
    -Ты никого не забыл?
Дарк сразу помрачнел.
    -Поверь мне, Скай. Если бы я мог найти Винга, я не стал бы ждать
напоминания.
    -Мы заключили перемирие, Дарк, но я хочу чтобы ты знал: пока есть
среди нас несчастные, горю которых послужил причиной ты, между мной и
тобой не улучшатся отношения. Я пощадил тебя из политических
соображений, потому что...
    -... потому что я сильнее. А я сильнее тебя, Император. И еще, Скай, не
надо начинать все сначала. Да, мы были врагами. Да, за нами числится немало
грязных дел. Так попробуй мне доказать, что политика - не грязное дело.
    -Мы назвали себя Диктаторами не зря. Но ты превратил нас из правящей
силы в политический конгломерат. Ты первый среди нас поступил
бесчестно, Дарк.
Черный дракон невесело усмехнулся.
    -Честь? Совесть? Это говорит политик? Скай, я считал тебя умнее. На
уровне, где вращаемся мы, есть лишь один бог: рациональность и власть.
Чем глубже способен ты загнать свои эмоции, свою совесть - тем лучший
политик из тебя выйдет. И ты, и я - плохие политики. Но по сравнению с
ними... - Дарк кивнул на остальных Диктаторов - ...по сравнению с этими
наивными детьми, мы с тобой профессиональные подлецы. Безжалостные,
бессовестные, беспринципные. И знаешь что самое страшное? Так оно и
есть, Скай.
Скай промолчал. Дарк бросил взгляд на доску.
    -Шахматы... Мы с тобой - игроки, Скай. Я играю за черных... - он
усмехнулся. -...а вот за кого играешь ты, непонятно.
    -За драконов.
Дарк поморщился.
    -О, друг мой, не надо. Фигуры на доске не значат для тебя ничего.
    -Для тебя тоже, Дарк.
    -А я не отрицаю. Просто мне неприятно, когда сильный и умный дракон
пытаеться закрыть глаза на очевидное. Мы с тобой - сила разрушения, Скай.
Можно долго смеяться над примитивными понятиями Добра и Зла, однако
существуют вещи, которые трудно назвать иначе как одним из этих слов. И
мы с тобой - Зло.
Синий дракон помолчал.
    -Возможно. В этом отношении Винг всегда понимал больше всех нас,
вместе взятых. Однако все в мире относительно, Дарк. Возможно, мы есть
зло. Но оглянись. Империи - и моя, и твоя - процветают. Народы забыли
само слово "война", понятие "рабство" знают лишь историки. Царит мир и
порядок, развиваются искусства и науки. Мы почти достигли предела в
развитии техники, переходим на развитие самих себя. Если все это - зло, то
я счастлив ему служить.
Дарк долго не отвечал. Затем поднял горящие золотистые глаза на Ская, и
горела в них печаль.
    -Силовые структуры обеспечивают мир и порядок. Любой нарушитель
немедленно искореняется из общества. Широко применяется замена
психологического профиля у недовольных, что по существу просто
облагороженная смертная казнь. Проявления свободы не только не
приветствуются, им всячески препятствуют. Планета, вошедшая в Империю
по своей воле, выйти сможет лишь с нашего разрешения. Метрополия
контролирует все и всех. Царит национализм...
    -Дарк, не преувеличивай.
    -Да ну? А как назвать твой собственный указ, Скай? Ты постановил, что
любой не-дракон, убивший дракона, немедленно расстреливается на месте.
Без суда и следствия. Знаешь ли ты, как боятся драконов на всех планетах?
Перед нами дрожат, заискивают. Человек, обидевший дракона, чаще всего
бежит на границы Империи, опасаясь мести. Если это не расизм, то я -
норлик.
Скай помрачнел.
    -Я имел к тому веские причины. Вспомни планетную систему Слэйер.
    -Которую ты уничтожил, не так ли? Убив миллионы женщин и детей.
Уничтожив миллиарды уникальных живых существ. Разнеся в пыль
неповторимую экологию. Принеся в жертву своей гордости жизни
миллионов невинных.
Синий дракон резко отвернулся, опрокинув доску.
    -Я не мог контролировать себя в те дни. Я был полубезумен.
    -И тем не менее, остался на посту Императора. Друг мой, некогда ты
сказал мне, что правишь не ради власти, а ради тех, кем правишь. Так вот - я
никогда в это не верил. И не поверю никогда.
    -Что ты хочешь, Дарк? Ты такой же, как я. Ты имеешь свою Империю и
правишь ею как тебе вздумается. Ты издал ничуть не менее строгие законы
у себя. Так чем же ты заслужил право упрекать меня в преступлениях,
совершаемых и тобой?
Дарк мрачно засмеялся.
    -Между нами есть разница, Скай. Я не намерен оставаться Императором
дольше, чем потребуют обстоятельства. Сейчас я развиваю свою страну. Я
уничтожаю пиратов и подонков, торгующих рабами. Я разоружаю армии
воинственных рас, и учу слабых держать оружие - для защиты. Конечно я
жесток. Моя Империя сейчас только становиться на ноги. Ради этой цели я
готов на многое, Скай. Вспомни годы, когда мы вернулись домой после
Катаклизма и нашли - ну, ты отлично помнишь, чтО мы нашли дома. И я
ничего не говорю - в те годы ты был незаменим, Скай. Ты вытащил
Галактику из такого хаоса, что любые меры были оправданы. БЫЛИ. С тех
прошло десять тысяч лет! Империя процветает, ты прав. Но вот скажи мне -
что сейчас несешь ты, кроме страха и угнетения?
    -Я несу ПОРЯДОК, Дарк! Империя держится на жестком контроле! Не ты
ли просветил меня по поводу социологической неустойчивости подобной
структуры?
    -Много ли потеряет Галактика с крушением Империи - это еще вопрос.
    -Тогда почему ты строишь себе точную копию моего государства?
    -Плохо же работает твоя разведка, Скай. Моя Империя называется так
только из-за меня. Я нечто вроде бога из машины, выскакиваю как чертик из
коробочки и решаю проблемы. Но правлю не я, дорогой. Правит избираемый
Совет, состоящий не только из драконов. И с каждым годом пока моя
страна набирает силу, я все более готовлю ее к приему идеи
самоуправления. Еще сотня лет, и я исчезну. Император Дарк канет в
прошлое, как страшный сон. Возможно, некоторые вспомнят, что черный
дракон Дарк Танака некогда правил миром... Правил - МИРОМ, Скай. Не
войной. А вот многие ли вспомнят о тебе иначе как о Диктаторе? Не думаю,
друг мой.
Синий дракон хлестал себя хвостом, впуская и выпуская когти.
    -Вот значит как, да? Святой Дарк. Спаситель мира. Мученик Вселенной. А
давай спросим, что лежит в основе твоей чистенькой и опрятненкой
Империи? Только спросим не меня, Дарк. Спросим ее! - разьяренный Скай
указал в сторону башни.
    Оба императора невольно посмотрели на примостившуюся у самых стен
изумительную зеленую дракону. Она соперничала по красоте с Тайгой,
переливаясь изумрудно-золотистыми оттенками. Дракона была молода и
воистину прекрасна, но в ее рубиновых глазах горело совершенно иное
выражение. Готовность к любой жертве, упорство... И загнанная в самые
глубины души тоска. Глухая, отчаянная. Самая молодая среди Диктаторов,
жена пропавшего Винга, Катана. Она стала Диктатором только двадцать лет
назад, и ей досталась самая тяжелая доля из всех - потерять своего дракона.
Катана ненавидела Дарка такой ненавистью, что черный дракон опасался
проходить вблизи от нее. Она вообще ненавидела весь мир, включая всех
Диктаторов разом, но Дарка - особенно. Только сын удерживал Катану
среди живых, как с тревогой понимали все. Но никакого способа помочь они
придумать не могли. Винг исчез вместе с кораблем, а технологии
проникновения в иные измерения без приемника на том конце пока не
существовало.
    -Как был прав Винг, говоря о невозможности счастья для всех... - Дарк
покачал головой.
    -Это сказал Рэйдэн. - резко бросил Скай. Император с трудом взял себя в
руки, отвернувшись от помрачневшего черного дракона и посмотрев на
башню. Вскоре его примеру последовали все остальные. Из широких дверей
показались две высокие фигуры, за плечами которых развивались длинные
черные мантии.




                Глава девятая.



    -Ну, что сказал Говорящий-с-Айсбергом?
    Варан приплясывал на морозе, поглядывая в сторону большого костра.
Множество аборигенов сидели у огня, перебрасываясь редкими фразами.
    -Мы сможем держать у себя эльфа до первой лунной молнии.
    Урсус улыбнулся при виде удивления виверна. Этот огромный ящер, так
похожий на морских кве-шу... Он словно пришел из легенд и рассказов об
Айсберге. Как они обрадовались, когда нашли его! И испугались тоже - ведь
он был такой замерзший. И такой добрый. Подумать только, попросил
спасти эльфа! Хотя сам почти до смерти замерз. Странные существа живут
на юге, странные...
    -Ты не знаешь, что такое лунная молния?
    Варан с тоской взглянул на теплый снежный дом. Эти удивительные
существа, которые спасли их с Беорном, похоже, совершенно не чувствуют
холода. Зато в их снежном городе стоит такая жара, что ящер просто диву
давался. Он никак не мог представить себе, что из снега можно соорудить
такие огромные и прочные жилища. И как только они не тают?...
    -Нет, я не знаю.
    Урсус с довольным видом уселся в сугроб, обернув вокруг себя громадный
пушистый хвост. Хвост был намного длиннее тела и не уступал ему в
толщине, о