дней, и просто не удержалась.
             -Ох какие мы нежные... Виверны едят сырое мясо как
         миленькие. Чем ты лучше? Крылатый виверн, и все. Шеф-повар не
         приказывал мне кормить драконов шашлыками.
         Тень в отчаянии возразила:
             -Но я не виверн, я дракон! Я не привыкла к такой пище!
             -Фи. Дракон, тоже мне. Драконы охотятся на зверей. И что,
         поймав оленя, они его вначале на костре жарят?
             -Да.
         Толстяк фыркнул, но не выдержал и расхохотался.
             -О боги, это надо моей бабе рассказать. Дракон, который не
         может сожрать кусок мяса!
             Тень молча подхватила еду, повернулась, и из последних сил
         сдерживая слезы вонзила в мясо зубы. С трудом проглотив
         отвратительную пищу, дракона покинула хозяйственную половину,
         и следуя приказу короля, легла на траву у парадного входа. Она
         должна была ожидать Дария, попутно служа украшением
         великолепного сада.
             "Прямо как мраморные птерозавры у входа в Академию" - Тень
         содрогнулась, хотя у нее и мысли не возникло о неподчинении.
             С другой стороны аллеи, ведущей в дворцовый сад, уже
         расположился громадный серый грифон. Как знала Тень, его звали
         Оррлис.
             "Хорошо хоть не каждый день, а по праздникам...  Выходит, уже
         три дня подряд праздник?"
             -Оррлис! - несмело позвала Тень. Грифон мрачно взглянул на
         дракону, нр промолчал. Тень вздохнула.
             -Оррлис!
             -Что тебе надо, ящер? - холодно спросил грифон. До появления
         Тени он был вторым лицом королевства, как считал сам. Теперь,
         когда Дарий просто забыл обо всем кроме как летать на драконе,
         Оррлису хотелость перегрызть Тени горло.
         Дракона запнулась, но все же спросила:
             -Почему уже третий день мы служим статуями?
         Оррлис презрительно фыркнул.
             -Только ящерица вроде тебя могла не заметить, что идет
         военный совет.
         Тень вздрогнула.
             -Военный совет?... Они готовят войну?
             -Война обьявлена вчера. Лорд Уордон и моя сестра уже там.
         Сегодня летят король и его министры.
             -Но кому? Почему война?
         Грифон фыркнул, с трудом удержавшись от грубого ответа.
             -Потому что так надо. Понятно?
         Тень прикусила губу.
             "Ну вот, еще один враг. О небо, почему? Неужели тот
         проклятый дракон, который порушил здесь все тысячу лет назад,
         так запомнился? Почему меня так ненавидят все?!"
         Она молча опустила голову на руки и замерла, погрузившись в
         невеселые размышления о будущем.
             "На что я могу расчитывать? Первое. Спасательная экспедиция.
         Это даже не смешно. Для того, чтобы меня найти, понадобится как
         минимум Диктатор. А у них точно нет времени искать пропавшую
         неудачницу. Второе. Маги. Они притащили меня сюда, они же
         могут отправить меня домой. Уточнение: Дарий убил всех магов.
         Отлично. Третье. Этот таинственный Аметист, и связанные с ним
         легенды. Ха. Попробуй я заикнутся королю об Аметисте - и его
         трон украсит блестящая черная чешуя. Моя, я так думаю.
         Четвертое. Технология. Если мне удастся запустить тут НТР, то лет
         за сто они сумеют построить космический корабль. И я улечу с
         этой проклятой планеты..." - Тень усмехнулась. "...В качестве
         балласта, не иначе. Но я просто не могу так. Не выдержу. Сойду с
         ума. Я вторую неделю к компьютеру не подходила. Где здесь
         найти лосьон для чешуи? Я превращусь в настоящую ящерицу, и
         скоро. Лет через пять при слове "протон" я буду вспоминать коня
         соседнего рыцаря под этим именем. Если вообще не разучусь
         говорить. Зачем лошади разум? Только для осознания своей
         судьбы? Для того, чтобы понимать, зачем на нее одевают
         шоры?..."
         Дракона тихо зарычала.
             "Нет, я так не могу. Надо что-то делать, найти цель. Иначе
         никакой воли к жизни не хватит, и однажды утром я разобью
         голову о камни. Думать. Что я могу? Улучшить технологический
         цикл метталургии, например. Для этого нужно вступить в контакт с
         гномами - у них монополия на технику этого мира. Пока
         откладываем возможность. Далее. Если я хочу выжить, надо
         забыть, что такое лосьон для чешуи, и приниматься за дело -
         изучать боевое исскуство, учится владеть оружием. Это в первую
         очередь."
             -Оррлис...
         Грифон мысленно выругался. Вот зануда.
             -Что тебе еще нужно?
             -Скажи - где грифоны изучают науку сражаться?
         Оррлис фыркнул.
             -Тебе там делать нечего, ящерица.
         Тень взорвалась.
             -Слушай, птица, что я тебе сделала?! Почему все надо мной
         издеваются?! Я дракон! Пусть я слабее вас, просто у меня никогда
         не было шанса изучить науку войны! Это по-твоему достойно -
         издеваться над слабым?!
         Оррлис разозлился.
             -Ты дракон, вот именно! Такой как ты уничтожил половину
         мира! И ты ящер! Холодная рептилия, не имеющая души!
             -Так я виновата, что некий дракон причинил вам вред?! Я тут
         причем?! Меня вытащили из моего мира, едва не убили, пытали,
         заставили стать рабом!!! Почему?! Потому что я чешуей покрыта?!
         Я никакая не рептилия, я теплокровная, как и ты! Так значит,
         одного названия "дракон" хватает тебе, чтобы навеки причислить
         меня к недостойным зверям, да? А чем ты лучше, курица
         четвероногая? Я в два раза больше тебя, в шесть раз быстрее и в
         десять раз сильнее. Я знаю в сто раз больше, чем все грифоны
         вместе взятые! Я в двести раз умнее тебя! Я бессмертная! А ты
         умрешь раньше, чем мне стукнет сто лет! Просто ты знаешь
         десяток приемов, как победить противника. Могу поспорить, что я
         научусь в пять раз быстрее любого грифона!
         Оррлис зарычал и вскочил на ноги.
             -Я умру раньше тебя, говоришь? А вот это мы сейчас
         посмотрим... - он приник к земле, готовясь прыгнуть. Бедная Тень
         сжалась, в ужасе попытавшись отползти за дерево. Оррлис издал
         громовый рык, и... замер на месте, услышав холодный голос
         короля:
             -Сидеть.
         Грифон зашипел.
             -Милорд, эта ящерица страшно оскорбила меня!
         Дарий скрестил руки на груди.
             -Я слышал вашу беседу.
         Оррлис распушистился как щетка.
             -Вы позволите мне требовать удовлетворения?
             -Это она должна потребовать дуэли, а не ты. Кто назвал ее
         ящерицей?
         Грифон чуть не упал.
             -Но, милорд, это же...
             -Это Тень, личный курьер короля. Ясно?
         Тень с изумлением взглянула на Дария.
             -Ты заступаешся за меня?! За МЕНЯ?!
         Король невесело усмехнулся.
             -Я всю жизнь борюсь за справедливость и отмену рабства. Ты
         не раб мне, Тень, а слуга. Неужели нет разницы?
         Дракона опустила глаза.
             -Как же ты говоришь, что я свободна, когда сам приказал
         заколдовать меня?
             -Мера предосторожности. Временная мера. Месяца через два,
         когда ты привыкнешь, я сниму чары, и ты станешь полностью
         свободной. Иначе ты улетишь, и погибнешь от рук охотников за
         славой.
             -А куда мне лететь, король? - с горечью спросила Тень. -У меня
         что, есть дом?
         Дарий помолчал, и резко повернувшись, покинул аллею.











                                   Глава 11











             -Отойдите и закройте глаза.
             Беорн, Иглис, и остальные отвернулись. Джафар скрестил руки
         на уровне груди, тихо бормоча заклинание, медленно раздвинул. В
         луче ослепительного зеленого света массивная каменная заглушка
         с треском развалилась на куски, из высокого прохода пахнуло
         сыростью. Маг уронил руки, устало опершись на плечо воина.
             -Это было сложнее, чем я думал... - признался он, хватая
         воздух. Грифон фыркнул, но во взгляде сквозило уважение. И
         сотня людей не смогла бы сдвинуть с места такой камень.
             Они шли в подземельях уже десяток часов, дважды
         останавливаясь на отдых. Беорн пораженно разглядывал широкие
         коридоры, мрачные залы, подземные источники. При мысли о той
         невообразимой работе, которую пришлось проделать
         архитекторам Башни, его била дрожь.
             -Это подземелье называется Дагор-ис-Моргот, по преданию, его
         воздвиг в мгновение ока величайший маг в истории, пророк
         Моргот Всевидящий. - Джафар, как всегда, читал мысли эльфа.
         Маг зловеще усмехнулся, заметив как вздрогнул Иглис, и
         страшным голосом проговорил:
             -А еще рассказывают, что дух Моргота бродит здесь до сих пор,
         сводя в могилу смертных, осмелившихся потревожить его покой...
             Грифон ощетинился как шаровая молния и нервно осмотрелся.
         Впрочем, у всех пробежали мурашке по коже.
             -А без таких розыгрышей никак нельзя? - чуть дрожащим
         голосом спросил Беорн. Вместо ответа Джафар поднял
         трясущуюся руку и проговорил, трепеща от ужаса:
             -Моргот!
             Все бросились на пол, выхватив мечи. Иглис, будучи слишком
         большим, зашипел и стал отползать назад, вертя головой во все
         стороны. Джафар расхохотался.
             -Ну, вы, храбрецы. Кто такой Моргот по сравению с тем, кого
         мы встретим в реальности?
         Бледный Беорн встал на ноги, посмотрев на мага. В его глазах
         горела жажда убийства.
             -Ты... Ты...
             -Тссс! Отдохнули, сбросили стресс, и вперед. Помните - на свете
         просто нет чудовища страшнее того, на встречу с которым мы
         идем. Это вас немного утешит.
             Недовольно поглядывая на Джафара, отряд его телохранителей
         поднялся на ноги. Многие все еще озирались в поисках
         привидений. Иглис никак не мог уложить перья, и стоял похожий
         на пушистое серое солнце. Блеклый свет магических фонарей
         Джафара никак не мог придать грифону спокойствия.
             Они шли еще долго, минуя таинственные коридоры, дважды
         переходя вброд узкие подземные речки. При виде третьей маг
         замер и долго смотрел на воду. Затем он пробормотал что-то
         вроде "проклятие древних", и увел отряд в другой проход, не
         сказав ни слова о причине такого поведения.
             Но наконец они дошли до грандиозного подземного зала, где
         замерли и долго стояли неподвижно. Даже принц Джафар был
         потрясен, хотя он знал чтО именно они найдут.
             Ибо их взорам предстал, едва видимый в слабом свете, но от
         этого еще более грандиозный, Дракон. Только сейчас Беорн
         понял, что такое ДРАКОН, и поразился, каким образом смог он
         принять Тень за дракона. Иглис невольно приник к полу, воины
         молча смотрели. Джафар не смотрел - он любовался.
             Дракон застыл в той позе, в которой его застало колдовство.
         Припав на одно колено, он широко распахнутыми крыльями
         пытался загородиться от чего-то, шедшего сверху. Одна из
         могучих рук была протянута вверх, и скрывалась в своде пещеры.
         Второй рукой Дракон заслонял глаза, чуть отвернув голову,
         словно не в силах перенести ослепителный свет. Мощный
         шестиметровый хвост был обернут вокруг ног, и шипы доходили
         почти до его кончика. Фигура дышала таким движением, такой
         энергией, что на первый взгляд трудно было осознать РАЗМЕРЫ
         этой фигуры...
             Дракон достигал двенадцати метров в высоту и двадцати пяти -
         в размахе крыльев. Тело его было налито такой мощью, что
         казалось невозможным - как мог кто бы то ни было победить этого
         непревзойденного воина?! Руки по толщине превышали тело
         грифона, ноги соперничали со столетними дубами. Идеальное
         сложение античного бога не конфликтовало с нечеловеческими
         пропорциями и необычной формы ногами. Наоборот, Дракон
         смотрелся как идеал, как совершенство, как непостижимо
         прекрасное чудо, непонятно как попавшее в этот мрачный подвал.
         И в тоже время фигура излучала силу. Такую силу, что Беорн едва
         сумел удержаться от панического бегства...
         Эльф с минуту пытался вздохнуть. Тем временем грифон внезапно
         спросил:
             -Так как ты оцениваешь наши шансы, Джафар?
         Маг не ответил. Он тщательно изучал свод пещеры. Неожиданно
         послышался его тихий смех.
             -О боги, я и не предполагал... - в голосе Джафара звучало
         искреннее восхищение. -Доркин был гением, вне сомнений.
         Беорн вздрогнул, приходя в себя.
             -Что ты обнаружил?
             -Его рука! О боги, как все просто! Шестиугольный стол стоит на
         ножке, стилизованной под руку дракона! Но это настоящая рука!
         Вот почему Аметист висит в воздухе без магии! Его все время
         держит в руке хозяин! И вот почему он проснется, когда мы
         заберем камень!
             Грифон содрогнулся, а эльф невольно отступил. Даже
         невозмутимые воины с изумлением уставились на принца. Беорн
         тряхнул головой.
             -Я правильно понял? Ты все еще хочешь завладеть камнем?!
         Джафар нахмурился.
             -А что изменилось, эльф?
             -Но послушай, это же нонсенс!! Ты что, действительно думаешь,
         что мы сумеем справиться с НИМ?!
         Маг задумчиво смерил взглядом Дракона.
             -Ты прав, выглядит он впечатляюще... - нехотя сказал он. -Но
         ведь однажды его победили.
             -То были шестеро величайших колдунов, и то они сумели
         одолеть Дракона лишь когда тот уничтожил полмира!
             -У них не было того, что будет у нас - стрелы с Аметистом на
         конце.
             -Они СОЗДАЛИ Аметист, Джафар!
             -Они создали Аметист ПОСЛЕ того, как заключили Дракона в
         камень.
         Грифон твердо заявил:
             -Вы как хотите, а я в этом безумии не участвую. Или придумай,
         как взять камень не разбудив ЕГО, или пошли обратно.
         Джафар скрестил руки на груди, нахмурившись.
             -Вы не забыли, кто я такой? Отсюда мы уйдем с Аметистом, или
         вообще не уйдем.
             Беорн молча снял с плеча длинный лук, наложил стелу, и
         послал ее в сердце Дракону. Стрела со звоном разлетелась на
         мелкие кусочки. Джафар еще сильнее нахмурился.
             -Сейчас он каменный. После пробуждения...
             -Маг, мои стрелы не могли пробить даже чешую того черного
         полудракона, из-за которого мы попали в тюрьму. Ты
         расчитываешь, что они смогут повредить этому колоссу?
             Джафар мрачно воззрился на Дракона, и надолго замолчал. Все
         ожидали его решения. Принц с минуту неподвижно стоял, затем
         ударил кулаком об ладонь.
             -Ладно, черт с вами. Действительно есть способ взять Аметист,
         не потревожив сон Дракона. Но этот способ выведет меня из строя
         на пару дней. Сумеете ли вы доставить камень и мое тело к
         выходу сами?
         Иглис взглянул на Беорна, а тот сказал:
             -Если ты начертишь карту подземелья...
             -Вот она.
         Джафар несколько мгновений стоял закрыв глаза, затем произнес:
             -Моя жизнь зависит от вашей чести, соратники. Не бросите ли
         вы меня в случае опасности?
         Воины вскинули мечи и что-то прокричали на родном языке.
         Принц улыбнулся. Повернулся к Беорну.
             -А вы?
         Иглис гордо вскинул голову.
             -Неужели ты мог предположить подобную подлость с нашей
         стороны, маг?
             -Я привык расчитавать только на себя, птица.
         Грифон вздохнул.
             -Ну почему все называют меня птицей, а? Я гораздо ближе к
         львам, чем к орлам.
             Слова Иглиса вызвали слабые улыбки, и напряжение чуть
         отпустило. Джафар тщательно нарисовал на карте путь к выходу,
         заставив Беорна выучить его наизусть. Затем он долго
         инструктировал свой отряд на родном языке, и наконец
         повернулся.
             -А вы не жалеете, что сами отказались от возможности стать
         Убийцами Дракона?
         Беорн мрачно усмехнулся.
             -Не буди спящего Дракона, маг. Так будет надежнее.
         Джафар усмехнулся ничуть не менее мрачно.
             -Чтож, мы сами пришли к этому решению. Вперед.


                                       ***







                    -Я никогда никого не убивала... - Тень в страхе смотрела
         на армию, четко разделяющуюся на отряды и принимающую
         боевое построение. Далеко впереди, едва виднеясь в утреннем
         тумане, располагались силы Эмирата. Бой не грозил стать
         решающим - ожидалась, скорее, проба сил противников. Огромное
         поле, поросшее высокой травой, должно было вскоре стать полем
         брани. Боевые порядки армий Рамины представляли собой три
         фаланги по десять тысяч воинов каждая, с тяжелой кавалерией на
         флангах, и ударной группой боевых слонов в центре. Между
         огромными отрядами закованных в сталь воинов виднелись два
         клина сверкающего металла. Гномы, подписавшие договор с
         Дарием о вечном союзе, прислали две тысячи пехотинцев. Тень
         уже знала, что эти невзрачные клинья куда опаснее для врагов,
         чем десятитысячные фаланги. Дракона стояла на холме, в
         полукилометре за армией, рядом с отрядом военно-воздушных
         сил. Дарий принял решение не использовать грифонов, пока эмир
         Фаты алла Бегинфы не задействует своих.
             "Авиация слишком дорого стоит... Даже здесь" - но желания
         улыбнуться у Тени не возникло. Дракона с тревогой следила за
         подготовкой к бою, перемещениями конных офицеров, постоянно
         сновавшими туда-сюда молодыми грифонами, которые служили
         связными. Король, лорд Уордон, и высшие командиры стояли на
         том же холме что и Тень, немного в стороне. Дарий собирался
         отсюда руководить боем, и лишь в случае опасности для армии
         принять участие в сражении. Он был полководцем, а не героем.
         При мысли о том, что возможно и ей придется лететь в бой,
         дракона задрожала.
             **Что, малышка, в первый раз?** - знакомый насмешливый
         голос заставил ее подпрыгнуть от неожиданности. Тень выгнула
         шею, высматривая Варана.
             "Потрясающе. Живой танк. Как он тащит столько брони?"
             **Ничего сложного, Тень. Я сам эту броню разработал. В ней
         не побегаешь, конечно, зато я в большей безопасности чем жена
         Дария.**
             "Жена Дария?!"
             **Королева осталась дома** - Тень ощутила волну веселости.
         Огромный виверн действительно напоминал танк. Его броня
         представляла собой сплошной панцырь маскировочного цвета,
         надетый на спину, и закрывавший все тело от хвоста до шеи. Шея
         была покрыта стальными пластинами, двойной толщины на горле,
         а на хвост была одета металлическая сетка с многочисленными
         шипами. От краев панциря до земли спускалась стальная кольчуга,
         полностью скрывая виверна от любопытных