! Это же пушка!
         Король встрепенулся.
             -Что ты сказала?
             -Это пушка! Огромная примитивная пушка на поворотном
         механизме!
             -Что такое пушка? - озабоченный Дарий следил за
         перемещением противника. Бывший центр армии эмира сейчас
         разделился на две подгруппы. Первая поспешно соединилась с
         основными силами. Вторая окружила странную металлическую
         штуку, теперь занимавшую центр армии.
             -Пушка - оружие. Но его не может здесь быть. Это невозможно!
         - Тень так изумилась, что даже забыла на миг о стрелах. Пушка
         была довольно большой, с коротким и толстым стволом гаубицы,
         массивным поворотным механизмом в виде широкого колеса со
         спицами, и самое невероятное, она заряжалась с казенной части.
         Дракона потрясла головой.
             -Король, надо срочно уводить армию. Один выстрел - и
         половины рыцарей не станет. Это оружие из другого мира, оно не
         должно быть здесь!
         Дарий с удивлением взглянул на дракону.
             -Что ты говоришь? Как - уводить армию?! Из-за несчастного
         куска железа?!
         Тень взмыла за пределы досягаемости стрел и повернула голову к
         королю.
             -Поверь мне, прошу! Я знаю, что говорю! Эта вещь стреляет
         огнем, она может уничтожить всю армию за пять минут! Надо
         отвести солдат, и послать авиа... тьфу, грифонов, чтобы захватить
         это оружие.
         Дарий нахмурился.
             -Не указывай мне что делать, дракон.
         Тень в отчаянии взмолилась:
             -Молю тебя, послушай меня! Это спасет жизни солдат! Они
         погибнут, если ты пошлешь их на пушки!
         Король указал рукой вниз.
             -Если ты сейчас не улетишь отсюда, то мы точно погибнем.
             Дракона как ужаленная дернулась и посмотрела вниз. Оттуда к
         ней неслись восемь грифонов с солдатами эмира на спине. Тень
         вскрикнула и метнулась назад. Она забила крыльями с такой
         скоростью, что недавно зажившая перепонка едва не порвалась
         вновь. Но преследователи отстали. С облегчением Тень вспомнила,
         что драконы значительно быстрее грифонов.
             И тут в ее крыло попала огромная стрела из катапульты,
         разорвав перепонку больше чем на два метра. Тень закричала и
         рухнула вниз, отчаяно взмахивая крыльями, и теряя сознание от
         боли. Дарий вцепился в седло, к драконе метнулись грифоны
         охраны, стараясь удержать ее от падения. Им это почти удалось.
         Тень врезалась в землю между армиями, сломав левое крыло, и
         страшно ударившись грудью.
             Рядом с разгона сели трое грифонов, сопровождавших короля,
         еще десяток бросились на преследователей. Дарий с трудом вылез
         из седла, схватившись за бок.
             -Милорд, вы целы?
             -Почти. Надо изменить тактику, летим к отрядам. У них
         какое-то новое... говорил... не поме... надо...
             Голоса расплывались у Тени в сознании. Она попыталась
         поднять голову, но не смогла, и только смотрела, как король
         вскочил в седло Ястреба. Дракона приложила все силы и тихо
         позвала:
             -Не бросайте меня! Пожалуйста!
         Дарий на мгновение замер и посмотрел ей в глаза. На лице короля
         отразилась печаль.
             -Прости, Тень. Мы принесли тебе одно горе. Но так уж
         получилось. Не время сейчас для драконов. Прощай. - он
         повернулся. -Вперед!
             И отряд взмыл в небо, помчавшись к наступающим армиям.
         Тень проводила их взглядом, хотя слезы мешали смотреть против
         солнца.
              "Ну вот, мое приключение кончилось. Одним драконом
         меньше. Жаль. Я только начинала входить во вкус..."
             Тень сделала отчаяную попытку встать, и сумела приподнятся
         на руках. Далеко впереди поднимались клубы пыли, то шли армии
         Рамины. Сзади, немного ближе, распологались силы Эмирата.
             "Какая разница, кто?... И те и другие меня убьют. Но если
         ползти к раминцам, то может я смогу позвать на помощь Варана?
         Или хоть посмотреть на него..."
             Дракона зарычала от боли, встав. В голове звенело, перед
         глазами стоял красный туман, от страшной, пульсирующей боли в
         крыле и груди Тень ничего не чувствовала. Она помнила только
         одно: надо идти вперед.
             И она шла. Медленно, шатаясь от слабости, рыча при каждом
         шаге. Ничего не видела. Не слышала. Просто шла.
             "Ногу вперед. Руку вперед. Вторую ногу вперед, руку назад,
         вторую руку вперед, ногу назад, вторую руку назад, вторую ногу
         назад. Ногу вперед..."
             Скоро от потери крови зашумело в ушах, а в голове все
         закружилось. Она взглянула на крыло, и со слабым удивлением
         заметила, что до сих пор тащит за собой тяжелое копье,
         пробившее перепонку. При попытке вырвать, Тень закричала от
         боли и едва не упала. Оставила все как есть.
             "Зачем я иду?... Куда я иду?!... Что ждет меня там, куда я иду?!
         Рабство. Издевательства. Насмешки. Оскорбления. Больше ничего.
         Почему бы мне не лечь, отдохнуть? О небо, как это будет
         приятно... Лечь... Отдохнуть... Не думать о боли... О будущем... О
         прошлом... Просто - не думать..."
             **Нет, ты этого не сделаешь, малышка.** - от обычной
         насмешки в голосе Варана не осталось и следа. Виверн
         транслировал жестко, отрывисто, как команды.
             **Продержись еще немного, Тень. Я почти у тебя.**
             Бронированный ящер двигался над травой, словно машина из
         невообразимо далекого будущего. Голова в тяжелом глухом
         шлеме держалась совершенно неподвижно, словно в шее виверна
         имелся стабилизатор танковых орудий. Широкие лезвия чуть
         вибрировали, когда громадный живой танк мчался вперед, срезая
         высокую траву и далеко обогнав основные силы.
             Тень, наконец, заметила Варана. Тот с разбегу промчался мимо,
         тяжело затормозил, развернулся. При виде того, во что
         превратилось крыло драконы, из шлема послышался глухой рык.
             **Плохо дело. Тень, сколько ты весишь?**
         Дракона потрясла головой, стараясь избавится от тумана.
             -Вешу?... Около полутора тонн...
             **Я попытаюсь вытащить тебя. Залезай, и берегись лезвий.**
         Тень с трудом выжала улыбку.
             *Спасибо, Варан. Но я не смогу. Тут столько шипов, что я
         превращусь в подушку для игл.
         Виверн зарычал громче.
             **Тогда я сниму доспех**
             -Нет! Не смей! Тебя убьют!
             **А так убьют тебя.**
             -И правильно. Мне тут места нет, Варан. Это все равно бы
         произошло, и скоро. Так почему бы не сейчас?
         Ящер рассвирипел.
             **Молчи, дура крылатая! Я тебе покажу, "места нет"! А ну
         встать! Иди за мной!**
             Тень попыталась подчиниться, но ноги подкосились. В голове
         все кружилось, она потеряла слишком много крови. Варан молча
         наблюдал за попытками драконы встать, а потом решительно
         наклонил голову и стянул тяжелый шлем. Тень вскинулась.
             -Не смей!
             **Молчи, пока я не передумал. О боги, зачем я это делаю?...**
         - он уже расстегивал ремни панцыря.
             -Варан, прошу тебя, не надо!
             Виверн прижался к земле и выполз из-под панцыря. На ногах и
         руках у него оказались шипастые браслеты.
             **Залезай! Быстро! Может я еще успею вернутся за доспе...**
             Оглушительный грохот за спиной заставил их рухнуть на землю.
         Довольно далеко в стороне выросло огненное дерево взрыва,
         земля ощутимо вздрогнула. Над головой со свистом промчались
         осколки.
             **Это что такое?!** - Варан был потрясен. Но Тень - та была в
         отчаянии, и застонала.
             -Спасайся! Они начинают пристрелку!
             Виверн схватил дракону и забросил себе на спину, как игрушку.
         Могучий ящер только чуть присел под тяжестью, и плавно
         тронулся с места, стремительно набирая скорость. Тень от боли
         едва не лишилась сознания.
             Второй снаряд разорвался гораздо ближе к месту, где они
         только-что были. Осколки с визгом прочертили воздух, заставив
         Варана пригнуться.
             **Что это за оружие?!**
         Тень едва сознавала окружающее, но смогла выдавить:
             -Беги зигзагами, им будет труднее прицелиться...
             Виверн немедленно оценил совет, и сменил направление. Парой
         секунд позже громыхнул третий взрыв и земля взметнулась
         намного ближе. Второе крыло Тени пробил осколок, еще один на
         излете прочертил царапину на бедре Варана. Тот взревел.
             **Я убью их!!!**
             Тень с трудом сфокусировала зрение. Впереди, уже близко,
         виднелись шеренги воинов, поспешно отступавших за пределы
         досягаемости секретного оружия Эмирата. Варан с рычанием
         врезался в них, разметав людей словно кегли, и помчался дальше,
         приближаясь к обозам.
             **Продержись еще немного, Тень. Я не хотел бы зря потерять
         свои доспехи.**
             -А ты просто замечательный кавалер, тебе никто об этом... -
         дракона потеряла сознание. Она не почувствовала, как Варан
         опустил ее на землю возле медицинского фургона, не ощутила,
         как он вырвал копье из крыла, и как медики, переглядываясь,
         наложили импровизированную повязку на рану. Виверн
         понаблюдал, как те пытаются совместить сломанные кости крыла,
         зарычал от ярости, и метнулся обратно на передовую.
             Ему не пришлось встретить врагов. Четвертый снаряд,
         разорвавшись в гуще кавалерии на левом фланге, превратил
         передислокацию в паническое бегство. Армия Рамины в
         беспорядке отступила с поля боя, оставив свыше сорока человек
         мертвыми, и более двух сотен - раненными. Дарий в ярости
         приказал было грифонам атаковать, но сам отменил это решение
         при виде превосходящих сил противника. Бой закончился даже не
         поражением - разгромом. Миф о непобедимости армии Рамины
         приказал долго жить.
             Беспомощную, лишившуюся сознания Тень погрузили на
         большую повозку, и потащили вместе с войском. Она не знала, что
         лишь благодаря Варану ее не бросили на поле боя. Сам виверн
         был в такой ярости, шагая за фургоном, что даже лорд Уордон
         предпочел держатся от него подальше. Варан не мог забыть
         потери стоивших стольких трудов доспехов, да и поражение никак
         не могло поднять ему настроение.
             "Проклятие, почему я так поступил?" - думал виверн,
         равномерно шагая за фургоном, откуда безвольно свешивались
         некогда сверкающие, а теперь покрытые коркой засохшей крови
         крылья.
             "Кто она мне? Самка? Нет. Сородич? Нет! Никто! Головная
         боль! Дура! Очень красивая дура, и все!" - но он и сам знал, что
         неправ. В душе Варана поднималась глухая ярость от понимания,
         что он и в будущем будет спасать эту никчемную красавицу от
         всех напастей мира. Он! Варан!
             "И ничего с этим не поделаешь." - твердо сказал себе огромный
         ящер, вздохнув.










                                    Глава 13










             Его звали Размах. Он был тем, кого называли "спэйсером" -
         разумные существа, летавшие меж звезд для своего удовольствия.
         Как и все спэйсеры, Размах был одиночкой от рождения, и это ему
         нравилось. Сотни лет полетов на световой скорости, новые
         галактики, иные миры... Что может сравниться с этим?
             Размах принадлежал к одной из доминирующих рас Федерации
         Миров - драконам, среди которых спэйсеров было очень немного.
         Большинство этих отшельников космоса принадлежали к другим
         видам. Размах, которому нравилось общество недраконов, часто
         навещал их немногочисленные базы, разбросанные по всей
         Вселенной. Иногда он не находил там никого, иногда - сразу
         десяток кораблей. Размаха отлично знали.
             Но гораздо чаще дракон стартовал в неизвестном направлении,
         неглядя набирая код на пульте зондер-проникателей. Одним из
         наиболее захватывающих способов получать удовольствие,
         которые знал Размах, был прыжок в неизвестную точку Вселенной,
         с последующим определением координат, и попыткой найти путь
         домой. Он знал, что многие спэйсеры так никогда и не находят
         этот путь. Но дракон ни капли не огорчился бы, потеряв он
         надежду вернуться домой. Он всегда был дома - ведь Вселенная
         безгранична.
             Свой последний отрыв (как он звал экспедиции), Размах
         предпринял к границам известного космоса. На расстоянии в три
         миллиарда световых лет от Галактики разведчик обнаружил
         могучую цивилизацию Рекс, некогда представлявшую собой
         родственную драконам живую форму. Размаха приняли с
         распростертыми крыльями, он гостил там почти стандартный год,
         пока корабли рексов летели в Федерацию Миров. Там также с
         радостью встретили новых друзей, контакт развивался. А Размах
         полетел дальше, сменив свой старый звездолет на более
         совершенный корабль рексов.
             Это была его самая большая в жизни ошибка. Новый корабль,
         пронеся дракона сквозь миллионы парсеков космоса, просто
         развалился на части, столкнувшись с потоком энергии от
         Сверхновой. Рексы жили в шаровом скоплении, где даже понятия
         такого не существовало. Разумеется, их звездолет не был расчитан
         на подобные испытания.
             Разведчику пришлось спасаться на катере, не имевшем
         зондер-проникателей. Иными словами, между Размахом и домом
         встал почти миллиард лет пути. Немного подумав, дракон решил
         не возвращатся. Он мог ничуть не хуже наслаждаться и в этом
         секторе Вселенной. Его беспокоили только зондер-проникатели, а
         вернее их отсутствие. Размаху не хотелось тратить по нескольку
         тысяч сталет на дорогу. Дракон принял решение подыскать
         планету с цивилизацией, где он смог бы приобрести
         зондер-проникатель. Или научить их делать зондер-проникатели.
         Исследовав эфир, Размах обнаружил подходящую планету в
         десяти тысячах парсеков. Рассчитав траекторию, и разогнав катер
         до световой скорости, дракон заморозился. Ему предстояло лететь
         почти три года - это скучно.
             Поэтому Размах не заметил, что всего через сто семьдесят три
         дня полета молодая голубая звезда неподалеку взорвалась, так
         как до нее дошла энергия злополучной Сверхновой. Могучим
         потоком частиц катер отшвырнуло с правильной траектории, и он
         волею случая попал в тиски гравитации мрачной инфракрасной
         звезды. Знай Размах, что находится в этой системе, он предпочел
         бы скучать не три, а тридцать три года - лишь бы попасть туда.
             А находилась там древняя база таинственной цивилизации Рам.
         Спэйсеры уже несколько раз находили следы этой невероятной
         расы, и Размах даже слышал, будто некоторые представители Рам
         до сих пор существуют. Один довольно известный в Федерации
         дракон с красивым именем Тайфун даже утверждал, что явился из
         парралельного мира, где знал живого Рамийца. Размах не верил
         подобным слухам. Тот дракон приводил в доказательство свое
         умение управлять энергией вакуума, утверждая, что получил его
         из рук некого "мага" по имени Рэйдэн. К тому же этот дракон
         отличался биологически от Размаха и его соплеменников.
             Размах тоже умел управлять энергиями, или Силой, как
         прозвали эту способность. Причем умел ничуть не хуже
         последователей учения А-Ки. Однако сам он последователем этого
         учения не был. Дракон был слишком доволен жизнью и собой,
         чтобы стремится к смутной цели абсолютной нирваны. По его
         мнению, наслаждаться можно и более простыми способами. В том,
         что главная цель любого мыслящего существа - постоянное
         наслаждение, он и учение были едины. Как говорил величайший
         из величайших, наиболее уважаемый дракон во Вселенной,
         единственный, кто сумел достичь культуры Со - шибо Наака,
         манипуляции с энергией вакуума - первый уровень А-Ки. Начиная
         с третьего, учение развивало только внутреннюю культуру разума,
         понемногу освобождая его от влияния грубых инстинктов. Сам
         шибо, достигнув Со, стал чистым разумом, для которого не
         существовало ни пространства, ни времени. Тело его по прежнему
         жило одно, на планете Ногината, и только смельчак осмеливался
         потревожить размышления великого дракона.
             Размах смельчаком был, но его просто не привлекало учение.
         Дракону нравилось быть драконом, он с гордостью заявлял, что
         инстинкты хищника - не атавизм, а удача. Размах очень любил
         устраивать в одиночку отпуск на диких планетах, или в качестве
         альтернативы - оргии на цивилизованных. Постоянных партнеров
         Размах не имел и не желал, хотя в кругу противоположного пола
         пользовался огромным успехом. Правда, дракон среди спэйсеров
         было совсем немного...
             До злополучного полета Размах успел совершить свыше тысячи
         отрывов, и ни разу не встретил ни малейших следов таинственной
         цивилизации Рам. К сожалению, теория вероятности неумолима.
         Рано или поздно - но катастрофа должна была произойти.
             Катер разведчика врезался в невидимую планету, и много дней
         лежал в воронке. Условия снаружи были совершенно непригодны
         для жизни драконов.
             Однако на этой планете существовала разумная жизнь. Не
         знающие света, жители планеты "-----" (они не употребляли
         звуковых колебаний) с недовольством обнаружили на одном из
         плодородных фотополей неизвестный металлический предмет.
         Поразмышляв, и придя к выводу об инопланетном происхождении
         предмета, жители решили немедленно избавится от него. Им
         вполне зватало музея инопланетян, где находилась целая куча
         никому не нужных вещей. Катер притащили в музей, и засунули в
         хорошо известное аборигенам место - единственную полезную
         вещь инопланетян, мусоросжигатель. Им оказался огромный
         экспериментальный агрегат Рам, предназначенный для
         телепортации органики в соседние измерения. Любое
         неорганическое тело испарялось. Жители планеты "-----" давно
         использовали эту вещь для сброса мусора - тот безвозвратно
         исчезал, а на планете улучшалась экологическая обстановка.
         Откровенно говоря, только благодаря мусоросжигателю аборигены
         терпели музей - ведь он занимал столько полезной земли...
             Вот так Размах попал на Варлок.


                                       ***


             ...Он очнулся от странного оцепенения, и едва не рухнул на
         землю. Тело страшно болело, крылья сводила судорога. Правая
         рука была чем-то схвачена. Размах потряс головой, пытаясь
         вспомнить, что произошло. Память мутным, ускользающим
         клубком за