разорвать эльфа прямо сейчас.
             -Но он же остался жив!
         Виверн усмехнулся.
             -Это не значит, что я тебя пощажу, несчастный. Говори, откуда
         ты узнал про это место?
         В этот миг к Варану подошла Тень. Эльф, увидев причину всех
         своих бед, заскрипел зубами.
             -Варан, не надо их убивать, пожалуйста.
         Ящер метнул на дракону быстрый взгляд.
             **Малышка, это мужской разговор.**
             -Ну уж нет. Будь добр считать меня за равную. - Тень
         волновалась. - У драконов все равны, любимый. Понимаешь? Как
         тебе обьяснить... Не только твое мнение имеет вес. Мнение твоего
         партнера значит не меньше.
             **Неправильно. Самки заботятся о потомстве, мы - охраняем и
         кормим. У каждого своя часть в жизни, и там он главный. Мое
         мнение ничего не стоит в вопросах заботы о детях, рождениях,
         лечении болезней. Мнение моей самки ничего не стоит в разговоре
         о войне, охоте, совместных боевых операциях. Ты моя самка,
         Тень. И хотя я люблю тебя больше жизни, это не значит, что я
         стану слушать тебя там, где сам знаю больше.**
         Дракона озадаченно нахмурилась.
             -Варан, ты прав только с одной стороны. А что, если самка
         разбирается в войне лучше тебя?
             **Эта самка - ты?**
         Тень смутилась.
             -Я не это имела...
             **Тогда будь добра, не лезь в мужской разговор. И помни,
         любовь моя - та область, где один из нас лучше другого -
         принадлежит ему. Разве несправедливо?**
         Дракона отчаяно пыталась опровергнуть элементарную, но столь
         добротную логику виверна.
             -Варан, но ведь есть еще и понятия доброты, гуманности!
         Виверн зарычал. Бросив мимолетный взгляд на дрожащего эльфа,
         он ответил Тени вслух:
             -Они подкрались к тебе, когда ты спала. Напали вдвоем на
         ничего не понимающую, полностью беззащитную девушку,
         которая абсолютно ничего против них не совершала. Ранили, едва
         не убили. Послужили причиной того, что ты попала в рабство.
         Хотели убить маленького ребенка, когда тот отважно защищал
         тебя. Потом, словно этого мало, они сбежали из тюрьмы, куда их
         совершенно справедливо посадил лорд, и пытались убить другого
         дракона, который также ничего им не сделал. Словно в насмешку,
         они даже успели предать свою страну, отдав самый могучий ее
         талисман в руки черному магу. И хотя малой доли этих
         преступлений достаточно для казни, они не успокоились. Они
         выследили нас, бежавших в безлюдные леса, и намеревались убить
         тебя!
             По мере перечисления преступлений, Варан распалялся все
         больше и больше. Под конец речи он хлестал себя хвостом и
         рычал через каждое слово. Даже Тень была напугана.
             -Но... Но...
             -Что - но?! Ты можешь оправдать их? Оправдай. Прямо сейчас.
             Дракона перевела взгляд на бледного, как смерть, Беорна.
         Иглис пришел в себя, но встать не пытался. Тень содрогнулась. Ее
         разрывало на части. Варан был прав. Но как могла она допустить
         убийство двух разумных существ?!
             **Не убийство, а казнь. Разница велика.**
             -Тогда хоть допросим сначала!
         Виверн фыркнул.
             **Допрашивай, если хочешь. Не думаю, что они скажут
         что-нибудь стоящее.**
         Тень опустилась на траву возле окровавленных пленников,
         стараясь не смотреть на них.
             -Почему вы хотели убить меня?
         Беорн сплюнул кровавый комок.
             -Мне приказал мой король. Я стал бы преступником не
         выполнив приказ.
             -Он приказал убить меня? - дракона удивленно посмотрела на
         Варана.
             -Был общий указ: найти и убить дракона. Так уж случилось, что
         именно нам не повезло.
         Тень вздохнула.
             -Но почему вы напали на меня, даже не вступив в контакт?
         Эльф мрачно усмехнулся.
             -С кем? С огромным чешуйчатым монстром, ночью, на болоте?
         После всех легенд о драконах? Да мы от радости, что ты спала,
         едва не танцевали.
         Дракона вздрогнула при воспоминании о той ночи.
             -А Аспид? Вы его едва не убили!
         Иглис с трудом приподнял голову.
             -Он чуть не отгрыз мне хвост. И ведь мы его не убили. Вообще
         не тронули. Многие бы на нашем месте пощадили ящера?
             Варан так зарычал, что грифон зажмурился. Но Тень мягко
         положила крыло на спину виверну и тот притих.
             -Предположим, все так и было. Но ведь потом вы уже знали,
         что драконы разумны, зачем же вы отправились на охоту за
         вторым?
         Беорн внезапно спросил:
             -Тебя зовут Тень, да?
         Дракона недоуменно кивнула.
             -Тень, ты была рабом?
         Она отпрянула. Долго смотрела в белые глаза эльфа, потом
         медленно кивнула. Варан молчал.
             -Тогда скажи - что бы ты сделала ради свободы?
         Тень твердо произнесла:
             -Я никогда и никого не убила бы.
             -Даже страшное чудовище?
             -Дракон - чудовище?
             -Да.
         Тень вздрогнула и растерянно оглянулась на виверна.
             -Я - чудовище?!
             -Ты вообще не дракон. Ты просто крылатый виверн. Знай мы
         тогда, что такое ДРАКОН - неужели ты думаешь, мы посмели бы
         напасть?!
         От удивления Тень распахнула крылья.
             -Я - не дракон?! А кто я тогда?!
         Иглис с трудом выжал усмешку.
             -Повторяю, крылатая самка виверна. Дракон - громадное
         чудовище, в три раза больше тебя, одно его крыло шире твоих
         двух. В руке свободно поместиться трое людей, а глаза похожи на
         бездонные озера синевы. Он ходит на двух ногах, как демоны на
         картинках, и ты ему даже до пояса не достанешь, Тень. Передать
         словами, что такое ДРАКОН, невозможно. Только увидев, можно
         понять и ужаснуться.
         Варан фыркнул. А Тень лихорадочно размышляла.
             -Ты говоришь правду, грифон?
         Ответил виверн. Очень мрачно ответил. Вслух.
             -Да, малышка, они сказали правду. Я следил.
             -Но тогда... выходит, тот Дракон - вовсе не дракон?!
         Беорн усмехнулся.
             -Сначала посмотри на него, а потом реши, кто из вас имеет
         больше прав на это название.
             Наступило долгое молчание. Тень размышляла о новой
         информации, Иглис пытался встать, Беорн ему помогал. Виверн
         глухо рычал. Наконец, дракона опомнилась.
             -Варан, видишь? Они не так ужасны, как ты говорил. Их уже
         достаточно наказали, ты им все кости переломал!
         Варан с любовью посмотрел на Тень.
             **Глупышка моя родная... Наивная и добрая, как ты в нашем
         мире выживешь?...**
         Не дожидаясь ответа удивленной драконы, ящер обернулся к
         Беорну.
             -Значит, ты благородный рыцарь, и только обстоятельства
         заставили тебя стать преступником. А вот ответь мне на
         интересный вопрос. Предложи тебе некто стать героем и
         отправиться за головой дракона, ты отказался бы?
         Эльф стиснул зубы. Лгать виверну?... Даже не смешно.
             -Нет.
             -И как ты ЭТО обьяснишь?
             -Никак. На то и есть герои на свете - убивать драконов. Не я
         сделал смерть дракона символом героизма.
         Тень отшатнулась. В ее разуме смешались непонимание и обида,
         удивление и неверие, ярость и боль.
             -Но... но почему?... - тихо спросила она, едва не плача.
         -Почему?!
         Варан нежно обнял дракону, и ответил. Вслух.
             -Когда ты полон недостатков - тебе хочется создать образ
         существа, свободного от них. Так возникают боги. Бог не может
         иметь недостатков. Он совершенен. Он слышит любую молитву, и
         отвечает на все.
         Виверн яростно хлестнул себя хвостом, но голос остался спокоен.
             -Но как в таком случае обьяснить слепоту небес? Как
         обьяснить, что бог НЕ УСЛЫШАЛ молитвы? Совершенное существо
         не может быть глухим! Когда боги не отвечают на вопли
         грешников - те создают дьявола, не в силах признать, что богов не
         существует. Дьявол - самое совершенное создание фантазии. Этот
         образ об®емлет всю Вселенную. Любое событие, идущее в разрез с
         желанием наблюдателя, легче всего обьяснить вмешательством
         дьявола. А такое существо надо четко представлять себе. Иначе
         возникнет опасность, что дьявола спутают с богом. Ведь он
         превосходит его. Дьявол способен помешать богам услышать
         грешников.
         Варан закрыл глаза.
             -Бог может иметь любой образ. Он чист, свят, всеведущ... Их
         много, они все разные, но все - СВЕТЛЫЕ. И есть дьявол. Бог
         тьмы. Все народы едины в описании дьявола. Он всегда рогат. Он
         всегда покрыт чешуей. Он всегда имеет светящиеся глаза. Он
         почти всегда имеет хвост. И, заметь - он ВСЕГДА противостоит
         богам. Всегда, во всем. Дьявол - Дух Противоречия. Тот, кто не
         приемлет власти над собой. Никакой. Никогда. Тот, кто никогда не
         скажет о себе "раб божий". Тот кто НИКОГДА не станет рабом.
         Дракон.
         Ящер печально улыбнулся при виде потрясенной Тени.
             -Так надо ли удивлятся, что дракона и дьявола ненавидят?
         Боги ненавидят тех, кто им неподвластен. Люди ненавидят тех, кто
         их превосходит. Боги ненавидят тех, кто решает свою судьбу сам.
         Люди ненавидят тех, кто не дает им делать это за себя. Боги и
         люди едины в одном: они ненавидят любого, кто более свободен.
         Они готовы пожертвовать всем, лишь бы сбросить вниз выскочку.
         Ты видела волков в западне? Они воют, пытаются найти выход.
         Вот один как-то находит способ приблизиться к краю ямы, он
         торжествует... И остальные яростно стаскивают его обратно - как
         могут они потерпеть спасение одного за счет других?! Надо ли
         говорить что тот, кто первым впился в горло повергнутому, станет
         вожаком?... И первым погибнет, бросившись на охотника. Все
         погибнут. Не дав ни одному спастись. Мы - как все. Мы - стая! Не
         сметь думать о большем!
         Варан вскинул голову и яростно крикнул в небо:
             -И это когда надо обьединиться, и разорвать охотника на
         части!!!









                                   Глава 20









             Джафар второй день искал своих будущих помощников. Он
         облетел половину королевства, всюду расспрашивая о них, но
         результаты были неутешительны. Беорн и Иглис исчезли.
         Максимум, что сумел разузнать маг - сведения об имевшемся у
         эльфа плане построить дом в лесах северной Рамины. Взглянув на
         карту, Джафар задумчиво огладил бороду. В этих лесах можно
         было искать несколько месяцев, и не найти.
         Колдун сидел за столом в деревенском трактире, пил отличное
         вино, и размышлял.
             "Мне надо срочно найти решение. Со дня на день меня самого
         найдут, и тогда придется поставить на карту все. А я не хочу."
             Маг изменил внешность, хотя понимал, что против его врагов
         подобная мера бессмыслена. Джафар выглядел как худой и
         невысокий человек в недорогой одежде. Бороду он оставил, хотя и
         сменил ее цвет.
             "Думать. Надо найти эльфа и грифона в лесах. При этом сами
         они не хотят, чтобы их нашли. Мои действия - поговорить с
         охотниками, другими эльфами... может, даже с тем виверном...
         хотя это мне дорого обойдется... " - его отвлекли. За соседним
         столом яростно спорили подвыпившие крестьяне, и маг уловил
         слово "дракон". Прислушался.
             -...говорю я тебе, размером он был больше этого трактира!
             -А ты, стало быть, измерил?
             -Да не сойти мне с этого места! Как пить дать, говорю - тень ну
         прямо как от облака. Я наверх смотрю...
             -...а там с пьяну ящерицы летают...
         Первый говоривший стукнул рукой об стол.
             -Не зли меня, Пит. Богом клянусь - видел я дракона над лесом!
         Как пролетел, так даже деревья ветром качнуло. А на спине два
         змееныша сидели.
         Второй крестьянин фыркнул.
             -Да ты, выходит не одного - трех драконов видел?
         Первый кивнул.
             -Вот провалиться мне на этом месте, коли вру.
         Третий человек, до сих пор молчавший, спросил:
             -И какого цвета был твой дракон? Черный, небось?
         Рассказчик замотал головой.
             -А вот и нет. Серый, как туча. И блестел аки меч. Я даже
         подумал - видать, железная чешуя...
             Джафар замер. Для него моментально исчезли все звуки, все
         посетители - и остался только стол с крестьянами. Маг задержал
         дыхание.
             -Вот и попался, Фред. Все знают, что в мире только один
         дракон, и он черный! - торжествующе заявил третий спорщик.
         Фред насупился.
             -И кто тебе это сказал?
             -Да любого спроси. Покойный король, да пребудет он с миром,
         поймал самку дракона в лесах на севере, и пару недель летал на
         ней. Она черная была! И все знают, что кроме нее в мире
         драконов нет.
         Крестьянин почесал в затылке.
             -Но я точно говорю, не черный он был... Я его хорошо
         разглядел! Огромный, серый, и весь сверкал...
         Джафар встал. Подойдя к столу, за которым сидели спорщики, маг
         коротко бросил:
             -Пойдем, надо поговорить.
         Фред хмуро смерил взглядом невзрачного парня с короткой рыжей
         бородкой.
             -Ты еще кто?
             Вместо ответа колдун спокойно положил на стол увесистый
         мешочек золота. У крестьян остановилось дыхание. Помедлив,
         Джафар повторил:
             -Так как, идешь?
             Час спустя небольшой угольно-черный грифон мчался на север,
         летя совсем низко над деревьями. Джафар искал не дракона. Он
         точно знал, кто ему нужен, и знал, где его найти.


                                       ***



                    Варан очень долго смотрел как Тень кормит Иглиса
         ломтиками жаренного мяса, покачал головой и покинул пещеру.
         Дракона проводила его теплым взглядом. Затем перевела глаза на
         забинтованного грифона и нахмурилась.
             -Из-за вас я своего мужа огорчаю.
         Беорн с трудом приподнялся на подстилке из шкур.
             -Тень, почему ты это делаешь? Мы же едва тебя не убили.
         Тень улыбнулась.
             -Потому что я не могу иначе. Знаю, что глупо. Но просто не
         могу. Вы живые, разумные. Какое право имею я обречь вас на
         смерть?
         Иглис медленно повернул голову.
             -Откуда ты такая взялась, Тень?
         Дракона вздохнула.
             -Сразу видно что я не из вашего мира, да? Правильно Варан
         говорил - я тут как пятое колесо. Нет мне места на Варлоке. Или я
         стану как все, дикой и злобной - или...
         Она помолчала.
             -Или пожалею, что вы не убили меня в ту ночь.
         Повисло напряженное молчание. Наконец, Тень встряхнулась.
             -Ну вот, опять распустилась. Сидите тихо, мне на тренировку
         надо. Если плохо станет - кричите, мы недалеко будем.
         Она погрозила Беорну и Иглису пальцем.
             -И чтобы без фокусов. Не трогайте ничего в пещере, особенно
         оружие. Иначе Варан вас точно убьет, а я с ним сориться не стану.

         Беорн сел.
             -Тренировка?...
         Тень фыркнула.
             -Я сама не понимаю, как сумела до сих пор не погибнуть. А я
         умирать не хочу. Особенно сейчас, когда у меня есть Варан... -
         дракона мечтательно улыбнулась.
             -В общем, я решила научиться исскуству выживать, и Варан мне
         помогает. Все, я пошла. Сидите тихо.
             Дракона пружинистым шагом покинула убежище, захватив
         несколько учебных мечей и копий. Ее крылья почти зажили, но
         летать она пока не решалась. Боялась за кость левого крыла.
         Израненные эльф и грифон проводили Тень взглядами. Затем пару
         минут царила тишина.
             -Знаешь, Беорн... - задумчиво заметил Иглис. -Если тот Дракон
         хоть капельку похож на нее - то легенды лгут, и никакого
         отношения к катастрофе Дракон не имеет.
         Эльф мрачно кивнул, промолчав. Иглис добавил:
             -А мы ее хотели убить.
             -И почти справились.
         Грифон слабо зарычал.
             -Не понимаю, почему она нас спасла от своего ящера. Ну не
         мог дракон так поступить. Не мог. Не должны драконы так
         поступать!
         Беорн невесело усмехнулся.
             -Иначе герои превратятся в убийц, да, друг?...
         Иглис ничего не ответил.


                                       ***


             Размах немного умерил скорость полета. Дракон снизился,
         опустившись ближе к деревьям, и Анаконда наконец смогла
         открыть глаза.
             **Скажи, а по земле нельзя пройтись?...**
             -Страшно?
             **Очень**
             -Не бойся, малышка. Смотри, я лечу совсем медленно.
         Виверра попыталась улыбнуться.
             **У нас немного различные понятия скорости**
         Размах засмеялся.
             -Ты лучше дорогу показывай, зеленая.
             **Зеленая?! Я не зеленая!**
         Дракон прищурился.
             -Да ну?
             **Да! Я могу любой цвет принять!**
             -Значит, и зеленый?
             **Ну да...**
             -Говорю, зеленая.
             Анаконда сообразила что Размах ее дразнит, и с рычанием
         принялась трясти голову дракона за рог. Тот смеялся,
         раскачиваясь в полете. Под ними пролетали леса и поля, с неба
         светило золотое Солнце. Они летели на север, намереваясь
         забрать Аспида и вместе с ним встретить Тень и Варана.
         Маленькие виверны вовсю обсуждали планы, постоянно тормоша
         дракона вопросами. Тот с удовольствием говорил с детьми, не
         понимая причин своего отличного настроения. Размах был
         счастлив.
             Он не обратил внимание на очень высокого человека в сером,
         который шагал по дороге, и проводил дракона долгим взглядом.











                                     Глава 21










             -Ну где же они? - Тень взволнованно ходила с места на место.
         -Варан, ты уверен что...
             **Да, малышка, да. Я очень точно обьяснил, как нас найти. Они
         так близко, что скоро Аспид дотянется до тебя сам.**
         Дракона потерлась головой о шею виверна, и тот нежно обнял ее.
             -Я боюсь, Варан... - тихо сказала Тень. -А вдруг он захочет
         меня?...
         Ящер вздрогнул.
             "О боги, об этом я даже не думал!"
             **Не бойся, любимая. Он же дракон, как и ты. Значит - не
         варвар.**
             -Но эти легенды... И потом, он совсем не такой, как я...
             **Легенды... Нашла что вспомнить! Все будет в порядке, вот
         увидишь!** - однако Варан нервничал не меньше. Идея о том, что
         дракон может пожелать Тень, ему даже в кошмарном сне не
         привиделась бы. Но теперь он не мог от нее избавится.