боялась показываться на
         поле боя. Его слоны, главная наземная мощь - были уничтожены.
         Его грифоны ничего не могли противопоставить счетверенным
         зенитным арбалетам Эмирата, первый же налет окончился
         гибелью тридцати семи нападавших. Дарий понимал, что проиграл
         войну. Но не понимал, почему.
             -Рэндокс!!! - король швырнул кубок в щит, висевший на стене.
         В шатер вбежали охранники.
             -Позвать Рэндокса!
             Дарий мрачно смерил взглядом бочонок с вином, и мощным
         ударом латной перчатки вышиб дно. Подняв, он отпил несколько
         крупных глотков, не обращая внимание на потоки вина,
         струившиеся по серебрянным доспехам. Белый плащ с золотым
         грифоном стал красным. Дарию было наплевать на все.
             -Милорд, вы звали ме...
             -На колени!!!
         Рыцарь вздрогнул и непонимающе уставился на короля.
             -Милорд?!
             -На колени, п-п-предатель!
         Рэндокс отступил на шаг.
             -Мой король, что произошло?
             Дарий в ярости отшвырнул боченок. Под глазами короля
         виднелись впадины, он осунулся. Дарий не спал свыше пяти дней.
             -Ты, ты п-п-предал меня!
             -Что вы говорите, милорд!
             -Да, Р-рэндокс! Ты, ты... Глава моей развед-ки! - король как
         ненормальный расхохотался.
             -Где б-были твои ш-пионы?! Рамина разгромлена! А-рмии
         больше нет! Эмир по-по-бедил! Почему ты ничего не з-знал про
         их ору-жие?!
         Рэндокс стиснул зубы.
             -Милорд, в этом нет моей вины. Разведка доносила о неком
         человеке, пришедшем к эмиру, и предложившему новое оружие.
         Эмир казнил того человека, потому что оружие не оправдало
         средств, затраченных на изготовление. Кто мог предположить
         столь дьявольскую хитрость в заметании следов?
         Дарий упал на стул, и сжал виски.
             -Кто мог? Кто?! Ты!!! Ты обязан был предположить!
         Рыцарь побледнел.
             -Осмелюсь напомнить, милорд, что и я, и весь совет были
         против войны. Вы лично приняли решение под влиянием лорда
         Уордона.
             -Я - король!
             -Конечно, милорд. Ваше слово - закон.
             Дарий с минуту мрачно смотрел на свой щит. Там был
         нарисован герб Рамины - Лев и Единорог, опиравшиеся на меч,
         пронзающий грудь дракону.
             -Уордон.... - прошипел он.
         Рэндокс осторожно произнес:
             -Милорд, вспомните - он всегда призывал к войне. Он
         постоянно строил заговоры за вашей спиной...
         Король в ярости вскочил, и приподнял невысокого Рэндокса в
         воздух.
             -Идиот! Дурак! Недоумок! Он сильнее меня, пойми! Он может
         меня свергнуть в любой момент!
         Несмотря на свое положение, советник ответил спокойно.
             -В королевстве должен быть только один король, милорд.
         Дарий ядовито засмеялся.
             -Да? Тогда скажи, что мне делать. Ты же СОВЕТНИК короля,
         Рэндокс. Так дай королю СОВЕТ, или клянусь богами, я тебя
         казню!
         Рыцарь не дрогнул ни на миг.
             -Королевство Рамина, династия Теллуров. Король Тиберий II и
         его министр, Лука Минольди. Ситуация в стране была
         взрывоопасной. Министр грозил гражданской войной. В целях
         безопасности Рамины, верные слуги короля убили первого
         министра, подсыпав яд в его пищу. Династия Теллуров, король
         Катон и министр Мак Шоган. Династия Теллуров, король Джон III
         и министр Арчибальд Сигал, граф Норденский. Гражданская война
         была в самом разгаре, когда король Джон пригласил предателя на
         переговоры, и убил его. Династия Арманидов, король Людвиг I, он
         же Людвиг Мудрый, он же Людвиг Свирепый. Ваш прадед, милорд.
         Его первый министр...
         Дарий, с налившимися кровью глазами, отшвырнул Рэндокса в
         сторону.
             -Презренный!!! - проревел король. -Ты перечислил всех тех, кто
         опозорил мой род на века!
             -На чести и доблести далеко не уедешь, милорд! - рыцарь был
         в бешенстве, и едва сдерживался. - Лорд Уордон подставил все
         королевство, вынудив вас начать войну. Он предатель, и вдобавок
         он опасен для всей страны. Он враг народа. Бывают случаи, когда
         и короли ОБЯЗАНЫ принять единственно верное решение.
         Дарий в изумлении опустил сжатые в кулак руки.
             -Ты угрожаешь мне?!
         Рэндокс поднялся и тщательно отряхнул плящ.
             -Милорд, вспомните присягу, которую дают все ваши рыцари. -
         на лице Рэндокса на миг мелькнула тонкая усмешка.
             -"Клянусь защищать свою страну и свой народ, не щадя жизни,
         и не считаясь с труд..." - Дарий понял, и замер.
             -Да, милорд. Там не сказано: "Клянусь защищать короля". - и
         Рэндокс, отдав честь, покинул шатер.
             Минут пять король молчал. Потом он вытащил сверкающий
         меч, и медленно провел рукой по клинку, читая руны.
             -"В день, когда восстанет брат на брата - придет конец миру".
         Вот он и настал... - прошептал король. -Мы проигрываем войну, а
         сами бросаемся друг на друга, как волки в западне. Мы впиваемся
         в горло того, кто ближе к выходу, и стаскиваем его на дно волчьей
         ямы, потому что не в силах потерпеть спасения такого-же, как мы.
         Пусть лучше погибнут все. Мы уже проиграли. Неужели месть, о
         которой говорили мне маги, была реальной? Ведь все началось с
         охоты на эту безобидную дракону... О, Доркин, как же ты
         коварен!... Как же вы были коварны, маги! Вы поселили Дракона в
         душе у каждого, и теперь он грызет нас всех изнутри, заставляя
         подозревать друзей и вступать в сговор с врагом... Будте вы
         прокляты, маги! Вы действительно победили!
             И в этот момент Дарию ясно послышался свистящий смех,
         похожий на порыв сухого ветра. Король в ужасе обернулся и
         превратился в мраморную статую.
             -Да, Дарий. Ты наконец понял, что мы имели в виду... - пять
         полупрозрачных фигур висело в воздухе напротив побелевшего
         человека.
             -Привидения... - волосы короля зашевелились на голове.
             -Мы просто бросили в океан, который есть Мир, камень. Мы
         бросили в океан Аметист, заплатив за это жизнью. Но волны от
         камня разбегаются, король. Ядовитые волны подозрений,
         недоверия, вражды. Рамины скоро не станет, как сейчас не станет
         тебя. Прощай, несчастный глупец.
             Дарий закричал от ужаса и рухнул наземь, напоровшись на меч.
         Широкое зеркальное лезвие прошло насквозь. Из спины оно
         вышло уже не зеркальным.



                                       ***



         Долгар устало вытер пот со лба. В кузнице было жарко.
             -Воды!
         Подмастерье поспешно протянул мастеру ведро, и гном вылил его
         себе на голову. Фыркнул, засмеялся.
             -Э-хха, а ну давай!
             Раскаленный брусок железа упал на наковальню, разбрасывая
         во все стороны искры. Мастер провел стальным прутом по
         заготовке, проверяя готовность.
             -Взяли!
             Гном поднял небольшой молоток, и ударил чуть справа от
         центра бруска. Секундой позже мощный удар помощника согнул
         светяшийся металл под нужным углом. Долгар продолжил
         указывать места, на которые его напарник обрушивал тяжелый
         молот. Шли минуты, заготовка все больше начинала походить на
         паучью лапу.
             -Ханас! В огонь, быстро!
             Приостывший брусок быстро бросили в тегль, и молодые
         ученики Долгара налегли на меха. Мастер опустился на скамью,
         глотнув воды.
             -Получается неплохо... - заметил он, рассматривая десяток
         готовых деталей в углу. Скоро можно будет начинать подгонку.
         Вот только должен затвердеть самый важный узел - большая
         стальная рама сложной формы. Три дня назад в форму из глины
         была залита лучшая сталь, которая только имелась у Долгара, и с
         тех пор отливка лежала глубоко в погребе, засыпанная холодными
         булыжниками. К утру металл затвердеет достаточно, и можно
         будет прикинуть необходимые доработки...
             -Э-хх, нет времени... - гном недовольно причмокнул языком. По
         правилам, такую сложную вещь надо бы зарыть в сырую землю на
         десять месяцев, чтобы сила Земли вошла в металл... И то правда,
         меч - не меч, коли не лежал в земле хоть полгода. И хотя Долгар
         мастерил вовсе не меч, его не покидало ощущение
         неполноценности работы.
             -Мастер! Там к вам человек пришел... - молодой подмастерье
         был смущен.
             -Ну и что? - недовольно спросил Долгар.
             -Он... Он странный. Вроде как и обычный, а в глаза посмотрит...
         - гнома передернуло.
         Долгар чертыхнулся.
             -Пусть войдет. Или нет, я сам выйду. Эй, парни, посильнее! -
         прикрикнул он на раздувающих. Те запыхтели не слабее мехов.


              Выйдя на улицу, гном с интересом смерил взглядом очень
         высокого и худощавого человека в тонких железных доспехах.
         Опытный глаз мастера мгновенно определил, что кольчуга не
         ручной работы, и Долгар прищурился.
             -Кто ты?
         Человек странно холодным взглядом смерил гнома с ног до
         головы.
             -Ты - мастер Долгар?
             -Ну я.
             -Ты изготовил самозарядную пушку для виверна?
         Долгар нахмурился.
             -Это не твое дело. Может и я, может и не я.
         Человек присел и взглянул гному прямо в глаза. Долгар внезапно
         замер, но испугаться даже не успел.
             -Кто, откуда, как и зачем дал тебе подобную информацию? -
         голос стал ледяным. Гном поперхнулся, и внезапно понял, что
         отвечает на все вопросы.
             -Это виверн лорда Уордона, Варан. Он придумал проект,
         нарисовал чертеж. Мы с ним разработали пушку, он хочет спасти
         Рамину от поражения.
         Человек усмехнулся.
             -Он не мог придумать систему гильза-боеголовка на пустом
         месте. Говори, где он взял идею?
         Долгар попытался вырваться, но не смог даже шагнуть.
             -Варан говорил, он прочитал мысли дракона.
         Человек впервые показал эмоции. Он вздрогнул, в глазах мелькнул
         страх.
             -Это невозможно. Дракона никто никогда не разбудит!
             -Не того Дракона. Другого, который попал к нам недавно.
         Странный посетитель отпрянул.
             -Ты сам видел этого дракона?
             -Да. Ее зовут Тень, она черная сверху и серая снизу, глаза и
         рога золотые. Очень красивая.
             -Где она?
             -В королевском замке, служит королю.
         Человек удивился.
             -Служит?
             -Да, лорд Уордон поймал ее раненной, и король пощадил, при
         условии, что Тень станет его транспортом.
             -И ДРАКОН согласился?!
         Долгар из последних сил попытался обрести свободу мыслей, но
         вновь не сумел.
             -Я не знаю. Варан говорил, она не умеет постоять за себя.
         Посетитель помолчал. Затем голос поменял интонацию, Долгара
         словно окунули в снег от этого голоса.
             -Ты пойдешь в кузню, соберешь все материалы по проекту
         виверна, все чертежы, все детали, все что может иметь отношение
         к пушке. Потом соберешь всех подмастерьев, всех учеников, всех,
         кто мог видеть пушку или чертежи. Соберешь их вместе. Потом
         принесешь снаряды, и сложишь их в пирамиду. Потом подожжешь
         все. Ты понял меня, гном?
             -Да. - в голове мастера закрутился холодный смерч.
         Незнакомец поднялся и оглядел замерших гномов.
             -Вы все меня поняли?
             -Да, господин.
             -Выполняйте.
             Долгар молча вернулся в кузницу, и механически побросал в
         кучу все с таким трудом изготовленные детали для ракетной
         установки Варана. Его подмастерия уже тащили со склада готовые
         пушки, такие красивые и мощные, плод многодневного труда.
         Оружие образовало на полу приличную гору металла.
             Долгар вскрыл ящики со снарядами, и стал методично
         расставлять их вокруг сваленного на полу оружия. Тем временем
         ученики принесли свитки с чертежами, и побросали в общую кучу.
         Гномы собрались кружком вокруг Долгара, и ждали, когда тот
         закончит исполнять приказ.


              Незнакомец, стремительно шагавший по дороге в сторону
         замка Дария, даже не повернулся на чудовищый взрыв,
         разметавший половину поселка гномов в пыль. От проекта Варана
         не осталось ничего.
             В тот же день аналогичные взрывы произошли в Эмирате,
         разрушив секретные заводы по производству оружия. Все мастера,
         занятые на работах, по трагической случайности погибли. Пушки,
         уже находившиеся в войсках, необьяснимо как взорвались, унеся
         множество жизней, включая абсолютно весь обслуживающий
         персонал. Даже те, кто не находился возле оружия, погибли от
         различных случайностей.
             Во дворце самого эмира, Фаты алла Бегинфы, произошло
         жуткое преступление. Верховный евнух, потеряв разум, убил
         главного советника эмира, хитроумного Джельмека ибн Сита,
         который недавно стал великим везиром за принесенную Эмирату
         победу. Знающие люди поговаривали, что божественное "оружие
         возмездия", которое разметало армии неверных в прах, было
         изобретено именно им...
             Серия смертей прокатилась по мастерским Эмирата, везде с
         необьяснимым постоянством избирая в жертвы тех, кто имел
         касательство к новому оружию. Документы и чертежи сгорели. К
         утру на Варлоке не осталось никого, кто мог знать способ
         построить огнестрельное оружие. Вернее, почти никого.
             Незнакомец подошел к воротам королевского замка только
         утром.











                                   Глава 16











         Варан устало лежал на мягком сене, положив голову на спину
         Тени, и размышлял. Дракона спала.
             "Скоро я смогу отомстить... О боги, как же долго я ждал! Вы,
         убившие моих родителей на моих глазах... Вы, измывавшиеся надо
         мной столько лет! Я пожертвовал всем, ради мести. Я бросил свой
         народ, я бросил свой образ жизни. Я посвятил себя мести. Изучал
         исскуство войны, изучал науки, изучал все, что могло бы помочь.
         Но только сейчас, спустя сорок лет, я наконец нашел... О боги..."
         Перед мысленным взором Варана вновь, который уже раз ярко
         вспыхнула страшная картина его детства.

                      ...Горящий лес. Ничего не понимающий виверн
                  растеряно смотрел на клубы дыма, на бегущих в панике
                  зверей. Он не знал, что надо делать в таких случаях...
                      **Быстрей! Беги туда!** - в голове ясно
                  нарисовался путь бегства. Варан сразу узнал голос
                  матери.
                      **Мама? Что происходит?**
                      **Облава! Беги, я приказываю!**
                      Он побежал... Лес почти сразу кончился, начались
                  столь милые его сердцу барханы. Варан пронесся по
                  песку, подняв клубы пыли, и развернулся.
                      **Мама? Ты где?**
                      **Не останавливай... ААааххрр...** - в мозгу
                  перепуганного виверна ясно возникло ощущение
                  смерти. Варан закричал, он не хотел вторично испытать
                  это страшное чувство, не хотел снова ощутить смерть
                  отца... Но на этот раз умирала его мать.
                      **Мама!!!**
                      Ответа не было. Зато он услышал конский топот.
                  Десяток джигитов на горячих скакунах разразились
                  криками, завидев добычу. Варан бросился бежать.
                      Он мог бегать значительно быстрее лошадей. Мог.
                  Пока толстая стрела не попала в спину. Варан с разбегу
                  покатился по песку, крича от боли. Аркан захватил его
                  шею, маленький ящер едва не задохнулся, когда
                  поймавший добычу джигит протащил его по барханам,
                  бросив к ногам молодого предводителя отряда.
                      Тогда Варан не понимал их языка. Только годы
                  спустя, убегая из эмирского зверинца в Асмави,
                  молодой виверн вспомнил, что говорил тогда
                  смеющийся принц Фаты своим спутникам.
                      -Эту ящерицу я возьму живой. Шкур и так
                  достаточно...

             "Я, это я постоянно склонял Лютера начать войну с Эмиратом.
         Я должен первым добраться до эмира. Он не может, не должен
         умереть раньше! Только я имею право убить его! Боги не допустят
         такой несправедливости. Я первый ворвусь в его зловонный
         дворец, я взорву всю столицу этого человека, я убью всех его
         людей - а потом сниму доспех... Подниму человека в воздух, и дам
         посмотреть мне в глаза... Но я не скажу ему, кто я... Он умрет, не
         зная, за что умирает, и навсегда рухнет в огненную бездну
         Первого Вулкана..." - Варан засыпал. Под головой мерно
         вздымалась теплая спина драконы и виверн понемногу
         успокаивался. Он уже почти спал, когда внезапно раздался вызов
         по Сети. Варан заворчал.
             **Варан**
             **Это Аспид. Извини, что разбудил... Мой друг передал - в
         Эмирате паника. Все пушки уничтожены, все, кто их делал -
         мертвы! Я и подумал - тебе надо рассказать первому. Ты теперь
         сможешь сообщить людям, что они выиграют!**
         Варан полностью проснулся и неслышно встал. Сердце гулко
         забилось.
             **Спасибо, Аспид. Возможно, ты спас жизнь и мне, и Тени.**
             **Что?!*
             **Потом. Отключайся.**
         Виверн мягкими шагами подкрался к двери, и вышел на двор.
         Потянул воздух. Ничего.
             "Я становлюсь параноиком..."
             Он поднялся на стены, и внимательно осмотрел окрестности
         замка. Ничего. Хотел уже спустится, как вдруг вдали громыхнул
         слабый, едва слышный гром. За секунду до него Варану
         почудилась почти незаметная за дальностью вспышка.
             "Гром... Но грозой не пахнет... Взрыв?... Но слишком далеко...
         Стоп. А где была вспышка?..."
         Минутой позже подозрение превратилось в жуткую правду.
             "Долгар... Друг, неужели ты погиб?!... Еще один счет,
         подлежащий уплате... Но кто?... Кто мог организовать такое
         дело?!... Маги... Больше никто..." - Варан размышлял,
         стремительно двигаясь к бараку. При взгляде на Тень, он
         почувствовал страх.
             "Она... Ведь она - причина... Она - цель номер один для
         любого, кто решит помешать моему плану... Надо ее спасти! Я не
         переживу... Рррр!"
             -Тень... Малышка, вставай.
             Дракона сладко потянулась, распустив порванные крылья.
         Варан ощутил волну любви, направленную к нему. Сердце виверна
         сжалось от тревоги.
             -Тень, быстрей.
             -Варан?... Чт