-О нет. Мои соседи обьявят мне войну. Рамина самая сильная
         страна на Варлоке, и все жаждут урвать себе кусок пожирнее.
             -Тогда я найду необитаемый остров, и стану тихо ждать
         спасательной экспедиции. Я никому не буду мешать, король.
         Дарий усмехнулся.
             -У меня есть идея получше. Ты незаконно проникла на
         территорию моего королевства, и оказала сопротивление при
         аресте. Ты потенциально опасна. Откуда мне знать, может
         драконы по ночам нападают на людей? Крестьянам не слишком
         понравится летающий виверн, убивающий их скот, им и с
         обычными хлопот хватает... Что скажешь?
             От возмущения Тень потеряла дар речи, и только смотрела на
         Дария, пытаясь проанализировать его слова. Но лорд Уордон
         понял, куда клонит король и усмехнулся.
             -Самое правильное - немедленно казнить преступника, разве не
         так, милорд?
         Дарий задумчиво смерил взглядом ошарашенную Тень.
             -Не думаю, лорд. Возможно, она сумеет искупить свои
         преступления? Скажем, верная служба в моей армии... А потом,
         возможно, она сумеет даже продвинуться в начальники отрядов...
         Ну как, дракон, что скажешь? Думаю, мне не помешает стать
         единственным в мире полководцем, имеющим в своей армии
         живого дракона... Виверн уже есть, не так ли?
         Голос Варана прозвучал так, словно ящер едва удерживался от
         смеха.
             -О да, милорд. Жаль, вы не можете читать ее мыслей... Давно я
         так не развлекался.
         Тень зарычала от ярости.
             -Вы... Вы... Да как вы смеете издеваться надо мной!!! Вы знаете,
         кто такие драконы?! Да если дома узнают, что вы со мной
         сделали, они от Варлока мокрое место оставят!!!
         Король помрачнел.
             -Никогда не указывай мне, что я смею а что нет, ящерица.
         Выбирай - смерть, или присяга. Учти, Варан проследит, чтобы
         клятва была чистосердечной.
             -Но... Но... Но это же просто смешно!!! Вы меня пытались убить,
         избили, душили, заковали в кандалы, били током, издевались,
         угрожаете смертью - и хотите, чтобы я стала вам служить?! Я,
         превосходящая физики Тень?!!!
             **Да, именно это от тебя и хотят. Учти, родственничек - король
         не станет повторять предложение.**
         Лорд веселился в полную силу, да и Дарий едва удерживался от
         смеха.
             -Да, я так хочу, дракон. Тебя что-то не устраивает? Смотри,
         лучше не испытывай мое терпение, Тень. Вообще, не понимаю,
         почему бы мне тебя не убить? Такая красивая чешуя потрясающе
         украсит мой трон. Да и голова на стене не помешает... Кто сможет
         похвастать чучелом дракона?
             Тень рухнула на пол, потрясенно уставившись на людей. В ее
         голове не укладывалось, как может разумное существо так
         поступать. Это просто невозможно. Нонсенс! О небо, куда она
         попала?! Тень не могла знать, разумеется, что для средневекового
         монарха Дарий был просто образцом чести и гордости, а Уордон и
         того больше. Они были именно рыцарями своего времени. Перед
         Дарием лежал дракон - традиционная жертва. Более того,
         исключительно ценная жертва. Какая разница, что дракон ничего
         не совершил против людей в целом, и Дария в частности. Это же
         был дракон. Знай Тень, что ее отделяет от смерти только
         непомерное честолюбие короля, и его желание иметь совсем уж
         невероятный трофей - живого, послушного дракона - она бы не
         колебалась.
             Зато это отлично знал виверн. Его раса завоевала свой
         вооруженный нейтралитет ценой огромных жертв, и только
         благодаря телепатии виверны сумели найти способ выжить среди
         людей. И то, периодически то там, то здесь они гибли от рук
         охотников за славой или обозленных крестьян, устраивавших
         облаву на одинокого ящера, посмевшего тронуть домашнее
         животное. Виверны, не будучи нацией как таковой, ничего не
         могли с этим поделать. Максимум, они могли расчитывать на
         компенсацию, и то лишь в случае явного убийства. Причем
         свидетельские показания, полученные телепатическим путем, на
         суде не рассматривались. Иными словами, "не пойман - не вор".
         Варан знал, что сделают с Тенью, скажи она еще хоть слово. И он
         заговорил с ней сам.
             **Слушай меня, дракон, и не отвечай вслух. Ты хочешь
         жить?**
         Тень, вздрогнув, едва удержалась от устного ответа.
             **Да.**
             **Тогда знай, что тебе просто невероятно повезло. Дарий
         начинает войну со своим давним противником, Эмиратом. У
         короля есть больное место - лорд Уордон. Дарий страшно
         завидует моему другу, и все время хочет быть на голову впереди.
         Теперь понимаешь, почему ты еще жива? Только из-за меня. У
         Уордона есть виверн. Дарий не смог найти виверна, который бы
         пошел к нему на службу. Это я позаботился, кстати. Так вот,
         теперь он расчитывает заиметь дракона, и тем самым поставить
         лорда на место. Ты станешь носить самого короля, Тень. Знай - не
         пожелай он этого, и твоя голова сейчас украшала бы собой
         тронный зал королевского замка.**
             **Но почему??!!! Что я сделала?! Какое они имеют право...**
             **Имеют, Тень. Они сильнее. Вот и все. В мире едва ли
         наберется полмиллиона вивернов, а из драконов вообще только
         ты. В то же время людей - почти пятьсот миллионов, триста
         миллионов эльфов, девяносто миллионов гномов, и двадцать
         миллионов грифонов. Кентавров даже меньше чем нас, а все
         остальные откровенно вымирают. Пойми - мы смирились, терпим,
         и только потому не вымерли.**
             **Варан, откуда ты столько знаешь? Я считала...**
             **Мы не дикари. Мы НЕ общественные животные, и не
         используем технику, вот и все. К твоему сведению, средний виверн
         значительно умнее среднего человека. Я, к примеру, умнее
         Уордона.**
             **Тогда почему ты служишь ему?!**
             **А мне он нравится. И все. Я не имею никаких обязательств ни
         перед кем, и живу, как считаю нужным. Мне нравится жить с
         людьми - вот я и живу. А тебя мне жаль. Ты в нашем мире, как
         пятое колесо. Если не помочь, то просто прикончат. Ты должна
         уяснить, что на Варлоке жизнь значит очень немного. А тем более
         жизнь того, кто не похож на человека. Самый простой способ
         справиться с проблемами - убить их причину, разве нет?**
             **Но что же мне делать?! Пойти в рабы к этому дикарю?!**
             **Или умереть?**
             **Варан...**
             **Не уходи от ответа. Во первых, это не рабство, а служба. Ты
         будешь относительно свободна. Во вторых, альтернатива - смерть.
         Третьей НЕТ. Поняла?**
             **Не верю. Это нонсенс. Как он собирается обеспечить мое
         послушание, а? Откуда...**
             **Ха. Глупышка ты, Тень. Как ты думаешь, маги, которые
         сумели призвать тебя сюда, ничего не оставили нам в наследство?
         Король прикажет тебе принести присягу. Ты положишь руку на
         мраморную плиту, и поклянешся верно ему служить. И знай - ты
         так и поступишь. Тебе даже В ГОЛОВУ не придет предать короля.
         Мы называем эту штуку "прошивка". Все грифоны проходят ее и
         все кентавры. На людей и эльфов заклятие не действует -
         дьявольски хитрый план, маги были великолепными
         психологами...**
             **Я стану рабом?!**
             **Опять за свое. Ты потеряешь один процент от свободы воли,
         но останешся жива.**
         Тень вздрогнула. Мысленный разговор занял меньше двух секунд.
         Напоследок Варан промыслил:
             **Нет, не думай. Я прошивку не проходил.**
             -Итак, что же ты надумала, Тень? - спросил король, начиная
         терять терпение. Дракона вздохнула. Варан был полностью прав.
         Если она хочет выжить - надо приспосабливаться.
             -Я согласна... - тихо сказала Тень, с трудом удерживаясь от
         слез.










                                   Глава 10











             -Ты темнишь, Джейран. У тебя огромные связи и куча денег.
         Если бы ты захотел, то сумел бы нанять грифона в десять раз
         дешевле, и без риска. - Беорн обвинительно скрестил руки на
         груди. Большая парусная лодка третий день везла его и Иглиса на
         юг, но десяток гномов, составлявших команду, упорно делали вид
         что не понимают Общего языка. Их наниматель, Джейран,
         присоединился к отряду лишь сегодня утром, коротко
         поприветствовав Беорна, и по прежнему игнорируя Иглиса. Тот,
         нахохлившись, сидел на корме, мрачно глядя в воду.
             -Ты прав. Мне были нужны именно вы.
             Иглис навострил уши. Гном лежал в гамаке, затягиваясь из
         кальяна. Его борода была заплетена в сотни косичек, а на плечах
         был роскошный халат, шитый золотыми птицами. Джейран прямо
         светился богатством и властью.
             -Чем же могли двое рядовых патрульных, попавших в тюрьму,
         заинтересовать богатого купца Эмирата?
         Гном фыркнул.
             -Я никакой не купец, Беорн. Я наследный принц халифата
         Багдум, Джафар ибн Секим.
         Эльф подпрыгнул, а грифон распушистился как шар из перьев.
             -Ты принц Джафар?! Черный маг?!
             Гном соскочил с гамака, потянулся, и внезапно вырос, став на
         голову выше эльфа. Кожа приобрела бронзовый оттенок, борода
         переливалась иссиня-черным блеском. В глазах впыхнуло адское
         пламя, а тонкие губы растянулись в усмешке, показав сильно
         развитые клыки. Не успели горе-беглецы и ахнуть, как бывшие
         гномы превратились в могучих воинов, одетых в восточные
         доспехи. На их лицах плясали недобрые улыбки.
             Беорн вскочил, став спиной к Иглису и выхватив кинжал.
         Грифон зарычал как лев, сжался, и приготовился прыгнуть на
         врагов. Но те не делали попыток напасть.
             -Спокойно, спокойно. Наш договор остается в силе, Беорн. -
         Джафар, смеясь, опустился в неизвестно откуда появившееся
         кресло, и затянулся кальяном, вытащив тот из воздуха.
             Эльф дрожал. Он знал, какие слухи бродят вокруг личности
         этого человека. После гибели Шестерки, Джафар стал самым
         могущественным магом на планете. Он проводил таинственные
         опыты над людьми и эльфами, по слухам ища корень бессмертия.
         Ни одна его жертва не выжила, чтобы подтвердить или
         опровергнуть эти слухи.
             -Что тебе нужно от нас? - Иглис с трудом сдерживался.
             -Как я уже говорил, помощь. Я награжу вас, смертные. Так
         награжу, что ваши имена войдут в историю как самых богатых
         воинов в мире.
             -Что можем мы предложить столь могущественному магу, из
         того что не осилит он сам? - Беорн стиснул зубы, приказывая себе
         успокоиться. А Джафар широко улыбнулся, выпустив изо рта клуб
         дыма, немедленно принявший форму кристалла.
             -Аметист. - только и сказал он.
         Иглис широко открыл глаза, а эльф потерял дар речи. Грифон
         спросил сам:
             -Но как можем мы доставить тебе талисман, поднять который
         сможет лишь Дракон?!
         Джафар расхохотался.
             -А зачем, ты думаешь, я отправился за вами? Вы единственные
         из живущих, кто трогал дракона. Ты, грифон. Ты коснулся Дракона
         - отныне ты, и только ты властен над камнем.
         Иглис задохнулся. Джафар с усмешкой следил за его изумлением.
             -Слушайте меня. Черная Башня - только верхняя часть
         гигантской подземной цитадели. В нее ведут множество тайных
         ходов, и к одному из них мы сейчас приближаемся. Аметист
         охраняют, грифон. Чары я беру на себя, людей возьмут мои
         воины. Но знайте - тот самый Дракон, что был тысячи лет назад
         заточен в камне, находится там. В миг, когда ты коснешся
         Аметиста, он пробудится ото сна и пожелает узнать, кто посягнул
         на его сокровище. Знай, Иглис - тогда, эпохи назад, Маги создали
         Аметист с целью победить Дракона. Они использовали всю магию
         Варлока и их план увенчался успехом. Дракон был заточен в
         скале, а камень переправили в другой мир, с целью навсегда
         лишить чудовище возможности спастись. Из-за глупости Дария
         маги были вынуждены вернуть камень, желая призвать другого, не
         столь могущественного Дракона. Но сейчас, с их гибелью, Аметист
         хранит ключ к жизни того самого чудовища. Именно это и
         подразумевается, когда ты слышишь, что камень заключает сердце
         Варлока. Освободись истинный Дракон - и мир рухнет, как он едва
         не рухнул во времена Первого Вызова. И мы намерены освободить
         Дракона, Беорн. Этого стража не возьмет ни магия, ни меч. Только
         сам Аметист может послужить оружием против Дракона. И вот тут
         нам пригодишся ты, эльф. Беорн укрепит камень на острие стрелы,
         и с первого выстрела попадет точно в сердце чудовищу. Тогда, и
         только тогда сможем мы завладеть величайшим сокровищем мира.
         Ну как? Вы все еще не желаете принимать участие в моем плане?
             Джафар попал точно в десятку. У Беорна и Иглиса захватило
         дух при мысли о предстоящем приключении и последующей славе.
         Маг с усмешкой наблюдал за мысленным процессом друзей, он
         видел их насквозь.
             -Но каковы шансы на успех?
         Принц нахмурился.
             -Примерно три к одному против нас.
         Эльф во все глаза рассматривал человека, с улыбкой идущего на
         подобное дело.
             -И ты?...
             -Это того стоит.
             Грифон фыркнул. Проклятие, этот маг был храбр. Он взглянул
         в лицо друга и увидел там отражение своих чувств. Беорн кивнул,
         вкладывая кинжал в ножны.
             -Мы согласны, Джафар.
         Принц внезапно вскочил и жестко произнес:
             -Отлично. А теперь, эльф, бери лук и тренируйся с утра до
         ночи. Помни - весь план, наши - И ТВОЯ - жизни зависят от
         одного выстрела. Учти, Беорн. Если ты промахнешся, то Дракон
         тебя не убьет.
         Маг жестоко усмехнулся.
             -Я сделаю это раньше.


                                         ***


             Тень со вздохом повернулась на нарах и открыла глаза.
         Четвертый день рабства. О небо, что ее ждет в будущем...
             Дракона печально осмотрела ошейник с гравировкой "Рамина",
         который отныне должна была носить. Чешуя на спине ныла,
         натертая неудачым седлом, и страшно болели шипы. Гномы,
         которым было заказано смастерить упряжь, недолго думая взяли
         седло виверна, и пробили там дырки, в которые входил спинной
         гребень Тени. Они не учли, что при движении седло смещается,
         расшатывая шипы - а ведь они напрямую росли из позвононика.
             Дракона вздохула еще печальней при виде золотых браслетов,
         одетых ей на ноги и руки. Дарий считал, что золотые кольца очень
         красят его парадного зверя, прекрасно гармонируя с золотыми
         рогами и когтями. Мнение Тени, просившей не утяжелять ей руки,
         никто не принял всерьез.
             "Дракон такой огромный, мускулистый... Подуаешь, две пары
         десятикилограммовых противовесов. Всего-то небольшое
         нарушение баланса. Кого волнует, что у меня крылья
         отваливаются? О небо, за что мне все это?..."
             "Прошивка" сработала отлично. Тень даже не рассматривала
         возможность побега. Эта мысль была для нее столь же недоступна,
         как Луна. Она переживала за будущее, тосковала о потерянной
         свободе - но и подумать не могла о возможности самостоятельно
         покинуть короля. Этим ее присяга отличалась от принятой для
         грифонов и кентавров - те клялись лишь не поднимать оружия
         против короля и не переходить на сторону врагов. Для дракона
         была тщательно составлена клятва, превращавшая Тень в ручную
         зверюшку Дария. Разумеется, она все это прекрасно понимала.
             "Кто бы мне сказал, что я, превосходящая физики, специалист
         по частицам высоких энергий, награжденная премией Ногана за
         открытие четвертой разновидности кварков, стану служить
         лошадью для человека, в примитивной стране, где нет других
         драконов, и нет никакой надежды на спасение? Я, Тень!"
         Она покачала прекрасной головой, чувствуя, что готова заплакать.
         Стиснула зубы.
             "Никогда! И так вся планета смеется надо мной! Разве я
         виновата, что никогда не интересовалась драками? Или все
         драконы должны быть как диктатор Тайга, чемпионом по всем
         видам спорта?! Интересно, если все чемпионы, то кто тогда
         не-чемпион, а? Я, например."
         Тень всхлипнула, и зашипела от злости на саму себя.
             "Самая бесполезная и неуклюжая дракона в мире, вот кто я
         такая. Вместо конкурсов красоты могла бы хоть раз поучаствовать
         в соревнованиях! Или узнать хоть что-нибудь о примитивных
         технологиях. Я, которая знает, как построить аннигиляционный
         двигатель, не может придумать способ соорудить пневматическую
         пушку!!! О небо, какой позор!"
             Дракона встала и посмотрела во двор из узкого окна своего
         барака. Бывшее хранилище зерна, барак располагался на заднем
         дворе замка Дария, и Тень с мрачной усмешкой следила за
         слугами, кормящими коров и птиц, убирающими навоз,
         отгоняющими тучи мух от свиней.
             "Да, как правило в сказках не помнят о задних дворах замков. А
         ведь в те времена элементарного туалета на Земле еще не
         изобрели..." - Тень принюхалась и скривилась.
             "Уж это я могу утверждать точно. Мне самой приходится на
         дворе делать... О небо, будь проклят тот час, когда я решила
         посмотреть поближе на это явление!"
             Она вздохнула, выходя из барака. С наслаждением расправила
         крылья и тут же вздрогнула от крика. Мальчишка-слуга
         набросился на нее с бранью, Тень смахнула на землю мешок с
         просом. Дракона сжалась на пороге барака. Она боялась возразить
         - ее статус был не выше лошади. Откричавшись, мальчишка пнул
         Тень ногой, и подпрыгивая от боли отстал. Тень зажмурилась от
         презрения к самой себе.
             "Всего три дня, и меня не то что боятся - наоборот, все
         норовят доказать, что могут командовать драконом. Зачем я
         согласилась? Зачем мне такая жизнь?!"
             Она прошла вдоль стены, стараясь никого не задеть, и
         приблизилась к низкому сараю. Огромный и невероятно толстый
         человек, скучавший у входа, оскалился.
             -Ящерица голодная?
             Тень вздрогнула от оскорбления но кивнула. Мясник фыркнул,
         скрываясь в сарае. Вернулся он с большим куском сырого мяса, и
         бросил его драконе.
             -Угощайся.
         Стараясь не зарычать, Тень тихо сказала:
             -Я не ем сырое мясо.
         Мясник удивленно уставился на нее.
             -Здрасте! А кто вчера сожрал целого барана?
             -Я не ела пять